ألقى كريفاكس نظرة قلقة على كائني السنديان التابعين لأحراش لوثالور اللذين كانا يحدقان فيه بصمت مطبق. لم يكن الكائن مشبعاً بسحر غامض بالكامل -إذ لو كان كذلك لنمات بلورات من لحائه على الأرجح- لكن كريفاكس كان لا يزال يشعر بآثار السحر تنبعث منه بلا انقطاع. لم يكن يعرف الكثير عن أشجار السنديان وتلك الأصول التي جاءت منها، ولكنه شك في أن كل غابة في أزيروث قادرة على إنتاجها.
وربما كانت الكميات الهائلة من أشجار السنديان نتيجة مباشرة للسحر الكثيف الذي يغمر تلك البقعة. وبينما كانت هناك أشياء قليلة في أحراش لوثالور تدل بصرياً على تأثرها بخطوط قوى الأرض الكامنة تحتها -بغض النظر عن اللمسة البنفسجية الخافتة على أوراقها- إلا أن المنطقة برمتها كانت تبدو منارة في الليل بالنسبة لحواس كريفاكس السحرية. ولم يستطع سوى تخيل مدى شعوره بالغمر السحري لو وجد نفسه يوماً في غابة كريستال سونغ.
لحسن الحظ، لم تكن هناك أسباب تدفعه للذهاب إلى مكان كهذا، نظراً لأن أزجول-نيروب قد حاولت مسبقاً وفشلت في استخلاص أي شيء ذي قيمة من هناك. كانت غابة كريستال سونغ محروسة بإحكام مبالغ فيه من قبل الأرواح المعتوهة وأشجار السنديان، وامتلك الوزراء بالفعل بدائل أسهل منالاً بكثير عما يمكنهم كسبه من الغابة. كان لحاء أحراش لوثالور الخفيف التشبع أكثر فائدة بكثير من البلورات التي تتألف منها أشجار كريستال سونغ.
وليس ذلك فحسب، بل أبدى الوزير هاديكس اهتمامه بمختلف الزهور والفواكه والحياة البرية التي يمكن العثور عليها في الأحراش. وبينما لم يكن أي من كريفاكس أو هاديكس يعلم على وجه اليقين الكيفية التي ستُستخدم بها تلك النباتات والحيوانات ذات الميول السحرية، فقد عرف اثناهما أن وزراء شعبة البحوث السحرية سيفعلون كل ما في وسعهم لمعرفة ذلك. كان من النادر للغاية أن تتعرض مجتمعات منغلقة وراكدة مثل أزجول-نيروب لأي شيء لمჩ يسبق لها رؤيته، لذا مثلت هذه فرصة نادرة بالنسبة لهم.
أعاد كريفاكس أفكاره قسراً إلى الحاضر وهو ينحني لجمع غصن ساقط، مراقباً في الوقت ذاته أي إشارة عدوانية من شجرة السنديان أثناء قيامه بذلك. كان من الصعب التنبؤ بما يمكنه حصاده من أحراش لوثالور دون التعرض لهجوم من حراسها، لكنهم كانوا عادة يمنحون علامة تحذيرية ما قبل أن يصبحوا عدوانيين، ويا له من أمر محظوظ. التقط كريفاكس الغصن دون مشكلة وأخفاه بعناية داخل حقيبته المكانية.
وما إن انتهى من ذلك حتى قرر بدء رحلة العودة إلى قرية إندولي قبل أن ينفد حظه الجيد. وجه كريفاكس طائرته لتتبعه ومراقبة أي كائنات عدائية بينما شرع في شق طريقه عائداً إلى القرية. وبعد أن توصلوا إلى اتفاق مع قيادة القرية، قضى كريفاكس وماسروك معظم وقتهما في إندولي وهما ينتظران وصول السفينة التجارية القادمة من الممالك الشرقية. ووفقاً للزعيم كوناني وشيوخه، كان من المفترض أن تصل السفينة عما قريب إذا التزموا بجدولهم المعتاد.
وبدو أن تساكار دراجون بلايت قد التقوا عرضاً بغوبلنز وسفن تجارية من الممالك الشرقية تسافر أحياناً إلى نورثريند بغرض التجارة ونقل أعضاء رابطة المستكشفين. كما أبدى التساكار استعدادهم لتبادل خريطة للممالك الشرقية ولعبة غنومية، وقد سارع كريفاكس إلى تسليم الاثنين لهاديكس في أسرع وقت ممكن، مما أثار خيبة أمل ماسروك في الحالة الأخيرة حتى مُنح نسخة احتياطية. وبعد تقديم المزيد من الأدلة على وجود الأراضى الواقعة عبر المحيط، أصدر الوزير أمره بالتواصل معه عند وصول الأجانب، وبدأ يقلل من وتيرة تواصله لاحقاً.
كان كريفاكس مهتماً بما يفعله هاديكس بتلك الأدلة، لكن لم تكن هناك طريقة حقيقية تتيح له معرفة ذلك. مع ذلك، فقد أدرك أن الاكتشاف الوشيك للممالك الشرقية س يخلف تأثيراً هائلاً على قيادة أزجول-نيروب، ولابد أن السياسات التي ينخرط فيها الوزير كانت... معقدة. ومقارنة بذلك، فحين جرى تسليم الموكسرات السحرية التي حصدتها قرية إندولي من أحراش لوثالور إلى كيلاهوك أخيراً، توقع أن تضيع وسط الضجيج.
انقطعت أفكار كريفاكس حين خرج من حدود الأشجار ولمح قرية إندولي مقترباً من البوابة التي تفصل الأحراش عن القرية. بُنيت قرية إندولي حول البحيرة ذاتها التي استمدت منها اسمها، وكانت أكبر مستوطنة للتساكار رآها كريفاكس حتى الآن. وإن لم يكن من حيث عدد السكان، فغالباً من حيث المساحة، إذ استغل تساكار المنطقة طبيعة البحيرة بوصفها ينبوعاً للسحر والحياة لإنشاء مزارع أسماك ومباني طوال حوافها تقريباً.
قال كريفاكس محيياً التساكار المسؤول عن حراسة البوابة بمرح: "مساء الخير، أوتوك! بدت أشجار السنديان تنظر إلي بشكل غريب، لذا ظننت أنني سأنهي عملي مبكراً اليوم".
قال أوتوك: "أهلاً بك مجدداً يا كريفاكس".
وتحرك التساكار بسرعة لفتح البوابة.
"ما زلت لا أفهم سبب إصرارك على الذهاب إلى الأحراش بنفسك بدلاً من أبناء شعبنا. فعلاقتنا بأرواح الأشجار المحلية أقدم وأعمق فهماً بعد كل شيء".
كانت تلك حقيقة مؤسفة تتمثل في افتقار تساكار قرية إندولي للخبرة الكافية لاستشعار السحر الغامض مقارنة بكريفاكس. وعلى الرغم من أن العيش على خط قوى أرضي يمنحهم على الأرجح استعداداً متزايداً للتعامل مع السحر وقدرة طفيفة على استشعاره، ظل كريفاكس أكثر كفاءة بمراحل في رصد السحر الغامض. وعندما انتهى من المفاوضات مع زعيمهم، تقرر أن يكون كريفاكس هو من يخرج إلى الأحراش لجمع عينات من العناصر التي قد ترغب فيها شعبة البحوث السحرية.
وما إن تصل تلك العينات إلى كيلاهوك وتُحلل، حتى يجرؤ التساكار عندئذ على المغامرة داخل الغابة وحصادها بأنفسهم. لم تكن أحراش لوثالور خالية من المخاطر بعد كل شيء، حتى بعيداً عن احتمال إغضاب أرواح الطبيعة فيها، وكان جميع التساكار القادرين على الدفاع عن أنفسهم مشغولين بصد الـوولفار. ولم تستطع القرية تحمل تكلفة إرسال أولئك المحاربين لجمع سلع قد لا تملك أي قيمة أصلاً.
بدا الأمر منطقياً من منظور لوجستي، لكنه ظل مزعجاً بعض الشيء لكريفاكس. وستصبح حياته أسهل بكثير لو أن هاديكس اقتطع يوماً واحداً لملء حقيبة بالعينات ثم نقلها آنياً إلى كيلاهوك، لكن أمل حدوث ذلك قريباً بدا ضئيلاً للغاية.
فلم يكن الوزير مشغولاً بشكل لا يصدق فحسب، بل إنه لم يكن يؤمن بما أسماه "أعمال المبتدئين".
حاول كريفاكس شرح ذلك لأوتوك.
قال أوتوك: "أنا أتفهم ذلك. لكن يبدو غير منصف إرسال الضيوف لأداء أعمال خطرة كهذه، وأظن أن الأمر لا يعنيني على أي حال. عليك الذهاب لرؤية صديقك. لقد سمعت أنه خرج مع المحاربين لقتل الوولفار اليوم. ولا بد أنهم عائدون الآن".
شكر كريفاكس الحارس على المعلومة وشرع سريعاً في شق طريقه نحو ماسروك. وبينما لم يكن يوافق على ذهاب صديقه الدائم لقتال الوولفار بحثاً عن المعارك، إلا أنه علم أن فعل ذلك كان خيار ماسروك الشخصي. ورغم هذا، لم يمنع الأمر كريفاكس من القلق بشأنه. متحركاً عبر القرية بأسرع ما يمكن دون إخلال بالآداب، بلغ قريباً البوابة الشمالية الشرقية حيث شوهد ماسروك وهو يتحدث مع أحد محاربي التساكار.
قال كريفاكس محيياً صديقه لدى اقترابه: "أهلاً يا ماسروك. سمعت من أوتوك أنك عدت للتو. كيف سارت الأمور؟ هل كان الوولفار تحدياً جيداً؟"
لم يكن كريفاكس يحب العنف أو القتال مثل صديقه -حتى وإن فهم ضرورة ذلك- لكنه حرص مع ذلك على إبداء الاهتمام بشغف صديقه. فبعد كل شيء، كان ماسروك الوحيد الذي أظهر اهتماماً بشغفه هو بالسطح، لذا كان من الإنصاف أن يرد له الجميل، أليس كذلك؟
رد ماسروك وبهجة حقيقية تمتلئ بها نبرته: "لقد كانوا كذلك. الوولفار محاربون شرسون، ورغم افتقارهم للذكاء، إلا أنهم يمتلكون مكراً يجعلهم خصماً هائلاً. أنا أتطلع لقتالهم مجدداً غداً".
قال محارب التساكار الضخم الذي كان ماسروك يتحدث إليه: "هاه! لم أتقابل قط مع شخص يحطّم رغبة في سفك الدماء مثل هذا الشاب! تمسك بهذا الشغف وستصبح محارباً هائلاً بحق ذات يوم!"
قال ماسروك: "شكراً لك يا إدويك. لقد تعلمت الكثير منك ومن زملائك المحاربين".
قال إدويك: "لا تقم بالثناء علي. لقد قدمت الكثير لمساعدتنا في صد الوولفار".
وعلى ذكر عدو شعبه، فقد إدويك ابتسامته المرحة وتحولت ملامحه لتأخذ طابعاً مخيفاً.
"لقد دأبت تلك الوحوش اللعينة على مهاجمتنا بلا توقف مؤخراً. إنهم يصبحون أكثر عدوانية دائماً في هذا الوقت من السنة، لكن ذلك لا يجعل الأمر أبسط حالاً".
قال كريفاكس متعاطفاً: "أتمنى لو كان بإمكاننا فعل المزيد للمساعدة".
لقد خرج مع ماسروك مرة لقتال الوولفار، وأدرك تماماً سبب كراهية التساكار الشديدة لهم. فقد كان شعب ولفيرين البدائي عدوانياً للغاية وصعب المراس. وغالباً ما هاجموا الطريق الواقع بين ميناء مواكي وقرية إندولي وقتلوا أي تساكار سيء الحظ بما يكفي للوقوع في قبضتهم وحيداً.
قال إدويك: "لقد فعلت بالفعل أكثر مما فعله معظمهم. سمعت أن الزعيم أنوجوت تمكن من التوصل إلى اتفاق مع الزعيم كوناني للحصول على أسلحة معدنية مصنوعة من الخام الذي جُلِب إلى الجزيرة الخضراء. وما إن يصبح محاربونا مجهزين بشكل أفضل، حتى نجعل الوولفار يندمون على كل فرد قتلوه من التساكار".
نُطقت كلمات المحارب الأخيرة بنبرة وعد قاتم جعلت من الواضح تماماً أنه يعنيهم بكل حرف. وبعد لحظات قليلة أخرى من تبادل الحديث الودود مع المحارب، ودع إدويك الجميع وانصرف لشؤونه.
قال ماسروك ما إن انفرد بهما المكان: "كان حرياً بك الانضمام إلينا يا كريفاكس. إن كنا سنمضي قدماً في استكشاف السطب، فسيتعين عليك مواصلة صقل مهاراتك القتالية".
قال كريفاكس: "أعلم ذلك. أنا أفضّل فقط تجنب العنف متى استطعت. لكن هذا لا يعني أنني لا أستمر في الازدياد قوة".
وعازماً على إثبات وجهة نظره لصديقه، بدأ كريفاكس إلقاء تعويذة لم يمارسها سوى في الخفاء حتى الآن. وفي لمح البصر، اختفى كريفاكس من مكانه ليظهر مجدداً على بعد أقدام قليلة من موضعه السابق.
هتف كريفاكس بافتخار: "انظر! لقد تعلمت أخيراً كيفية إلقاء تعويذة الوميض!"
لم يكن تعلم السحر المكاني تجربة بديهية تماماً مثل تعلم سحر الصقيع، لكن كريفاكس استطاع إتقانه في النهاية. حدق فيه ماسروك ببلادة لعدة لحظات قبل أن يرمي صخرة نحو صدر كريفاكس.
قال كريفاكس مندهشاً أكثر من أي شيء آخر: "أوع".
لم تكن الصخرة مرمية بقوة كافية لتضر بدرعه.
"ما الفائدة من ذلك؟"
قال ماسروك بمكابرة: "عليك تدريب ردود أفعالك. القدرة على الانتقال الآني لن تفيدك إن تلقيت ضربة قبل أن تتمكن من إنهاء تعويذتك أو بعدها".
"هذا ليس عادلاً. لقد فاجأتني فقط. لقد أصبحت بارعاً جداً في إلقاء تلك التعويذة".
"أوه؟"
كان كريفاكس مستعداً هذه المرة لرمي ماسروك الصخرة نحوه، فاختفى وامضاً خارج المسار.
"هاه! أأنت راءٍ؟"
سارع كريفاكس لتفادي الصخرة التالية التي رماها ماسروك؛ ورغم تعلمه الوميض، إلا أن إلقاء التعويذة مرات عدة بتتابع سريع كان فوق قدراته الحالية.
قضى الدقائق العديدة التالية وهو يبذل قصارى جهده لتفادي الرمي والوميض بعيداً عن العناصر العشوائية التي قذفها ماسروك نحوه باسم "التدريب".
"عذراً".
انقطعت لعبة كريفاكس وماسروك الارتجالية عندما اقترب تساكار شاب من النيروبيين مطالبًا بانتباههما.
"الزعيم أنوجوت يطلب حضوركما".
لم يتحدث كريفاكس مع الزعيم كثيراً منذ إنهائهما للمفاوضات، لذا تفاجأ باستدعائهما معاً. فالزعيم أنوجوت رجل مشغل بشدة بعد كل شيء. وبعد إبداء فهمهما للمرسل بإشارة، بدأ كريفاكس وماسروك طريقهم نحو منزل الزعيم. وحال وصولهما، تفاجأ كريفاكس برؤية الزعيم يتحدث إلى أورفوس، نظراً لأن محارب كاماغوان كان يقضي معظم وقته في ميناء مواكي عادة.
قال كريفاكس باحترام: "مساء الخير، أيها الزعيم أنوجوت. قيل لي إنك طلبتنا؟"
هتف الزعيم بصخب: "آه، لقد حضرتما! ممتاز! لقد استدعيتكما لأن لدى أورفوس هنا بعض الأخبار التي اعتقدت أنكما سترغبان في سماعها في أسرع وقت ممكن".
قال أورفوس وهو يوجه انتباهه نحو النيروبيين: "لدي ذلك بالفعل. أخبرني الشامان في ميناء مواكي أن الأجانب القادمين من وراء البحار قد اقتربو. جئت لإبلاغكم فور سماعي للخبر".
وما إن استوعب كريفاكس ما قاله أورفوس للتو، حتى تجمّد في مكانه من الصدمة ولم يُعاد إلى الواقع إلا بسبب دفعة قلقة من ماسروك. . ألقى نظرة شكر على صديقه قبل أن يخاطب أورفوس.
"لننطلق. من الأفضل أن نصل إلى ميناء مواكي بأسرع وقت ممكن حتى يتسنى لنا الوقت للتحضير".
وبعد تقديم وداع قصير لكن محترم للزعيم أنوجوت، غادر ثلاثتهم قرية إندولي من بوابتها الجنوبية الشرقية وبدؤوا في شق طريق العودة نحو ميناء مواكي. اعتراض طريقهم مجموعة صغيرة من الوولفار، ولكن لحسن الحظ رصدت طائرات كريفاكس قدومهم فكان القتال الناتج قصيراً ولم يؤثر بالكاد على رحلتهم. استغرقت رحلتهم بعض الوقت، لكن حين بلغوا المكان، رأى كريفاكس أن السفينة التجارية لم تصل بعد.
وفور دخولهم ميناء مواكي، اقترب أحد الشيوخ من مجموعتهم فوراً.
قال الشيخ سيوينغو: "لقد وصلتم أسرع مما توقعت. تعالوا معي إلى منزل الزعيم. لقد أعددنا الترتيبات لتعريفكم بالأجانب".
سأل كريفاكس بارتباك: "لماذا نحتاج للذهاب إلى منزل الزعيم؟"
قال الشيخ سيوينغو بعد لحظة تردد واحدة فقط: "حسنًا... من الأفضل أن يُحذَّر الأجانب بشأن مظهركم قبل لقائكم. تماماً كما حذّر أورفوس محاربينا عندما وصلتم لأول مرة إلى الجزيرة الخضراء. أنا متأكد من أنكم أدركتم الآن أن هيئة أبناء شعبكم قد تكون مزعجة لشعبنا دون سابق إنذار. لا أعلم على وجه اليقين كيف سيرى الأجانب مظهركم، لكنني أظن أن ردود أفعالهم ستشبه ردود أفعالنا".
انكمش كريفاكس حرجاً. لم يكن ذلك أمراً ينبغي له نسيانه. فقد تفاعل التساكار جميعاً بالصدمة عند رؤيتهم، لكن كريفاكس اعتاد على الأمر وتأقلم التساكار بسرعة كبيرة ما إن أدركوا أن النيروبيين لم يكونا معاديين. مع ذلك، كانت هناك أشياء أراد رؤيتها قبل أن يرافقهم الشيخ سيوينغو إلى منزل الزعيم.
"إن لم يكن في ذلك إزعاج كبير، أود إلقاء نظرة على سفينتهم قبل الذهاب معكم".
نظر إليه الشيخ سيوينغو بغرابة للحظة قبل أن يهز كتفيه.
"حسناً جداً. أظن أنه إن لم يسبق لك رؤية إحدى سفنهم الخشبية من قبل، فقد يكون ذلك مشهداً ممتعاً. لست معجباً كبيراً بسفنهم بنفسي. القوارب والمراكب الصغيرة أسهل للتحكم والسلاحف أكثر ملاءمة بكثير".
وبعد قليل، بلغ مجموعتهم الأرصفة وكان كريفاكس يحدق في السفينة القادمة عبر منظار مستعار. ومشاهداً سفينة الإبحار ذات الصواري الثلاثة بتفاصيل دقيقة، غمرته فجأة مشاعر متضاربة. كان يعلم مسبقاً أن موعد وصول السفينة التجارية مجدول في أي لحظة، لكن شعوراً غريباً انتابه عند مواجهة لحظة عمل طوال حياته الثانية من أجلها. سيدخل اليوم التاريخ بوصفه اليوم الذي يتواصل فيه مواطن من أزجول-نيروب مع مواطن من الممالك الشرقية للمرة الأولى، ولم يستطع كريفاكس منع ثقل تلك المعرفة من الاستقرار على كتفيه.
وبعد لحظات، قمع كريفاكس مشاعره المضطربة وأومأ برأسه للشيخ سيوينغو. وبينما كان يتبع الشيخ العجوز نحو منزل الزعيم، لم يستطع إلا الالتفات للوراء ناظراً إلى السفينة القادمة ومتسائلاً عن الأشخاص الذين على متنها.