قال أورفوس الكاماغوي: "أظنّ أنّ هذا يغطي كلّ شيء"، وهو يختم الصفقة بعقدة التجارة الاحتفالية، مستخدماً مزيجاً من عقد مواكي وكاماغوا وإيسكال.
مع أنّها لم تكن أسرع صفقة جرى إبرامها على الإطلاق، إلا أنّ الزعيم كونياني سرّ بانتهاء الأمر في غضون بضع ساعات فحسب، والتوصل إلى اتفاق يعود بالنفع على الطرفين. كان ميناء مواكي ليمنح قرى جزيرة الرمح فائض طعامها المخزّن، ولا سيما المحار لمراجعته مع العناكب، فضلاً عن ضمانات بالمزيد من المؤونة عينها خلال أوقات الشحّ في العام القادم، إلى جانب جزء من مخزونهم من الزيوت والجلود.
وفي المقابل، حصلوا على الخامات والحرير اللذين جُلبا إلى هنا لاستخدامهما وفق ما يروق لهم، وهو أمر أُنجز بسرعة بإيماءة نحو محارب قريب غادر ليُعلم بقية القرية بذلك. كانت الخامات ستُرسل مباشرة إلى الحدادين لتحويلها إلى أدوات وأسلحة وكل ما تحتاجه القرية، بينما يُرسل الحرير إلى النسوة لنسكه في أشكال مختلفة مفيدة. وهذا الأخير تحديداً يبدو مثيراً لاهتمامهم نظراً لإمكانية استخدام الحرير فيما هو أببعد من مجرد صنع الملابس، كالشباك والحبال، وحتى عزل الهنى وتدعيمها إذا نُفذ بالشكل الصحيح، مما قد يُسرّع إصلاح سورهم الخارجي قبل الهجوم القادم.
كانت هذه العناكب تعرف يقيناً ما يحتاجه زبائنها على الأقل.
أنهى حديثه بإيماءة، متبوعاً برؤوس الشيوخ المتجمّعين المنحنية موافقة: "إذن، تمت الصفقة بالكامل".
أومأ أورفوس برأسه، ثم التفت إلى رفيقيه: "حقّاً، إنه اتفاق عظيم من كل النواحي. والآن أظنّ أن لدى هذين الاثنين أسئلة أخرى".
سأل الزعيم كونياني مستذكراً سؤال أهل العناكب: "بالتأكيد، أكانوا يسألون عن أولئك الغرباء الذين يأتفون ويتاجرون معنا؟".
سارع المدعو كريفكس بالكلام: "نعم، أترى، لفترة طويلة للغاية ظنّ شعبي أن لا شيء يقع وراء شواطئنا، لذا فإن نبأ وجود شيء ما قد لفت انتباهنا"، وقد بدا متجهاً للملل لكنه طافح بالطاقة طوال فترة مفاوضات التجارة، محتفظاً بصمته طوال الوقت عدا بعض الأسئلة الموجهة نحوه حول استخدامات سلع الحرير المعنية.
ردّ الزعيم كونياني: "أه؟ حسناً، أظنّ أنصافاً لشعبنا أنهم ظنّوا ذلك لوقت طويل أيضاً. لم نعرف بالأمر حقّاً إلا قبل عدة أجيال".
تحدث الشيخ دوقني: "أكثر من ذلك بقليل، لكن نعم، لقد كان الأمر مفاجأة بعض الشيء بالنسبة إلينا أيضاً. يبدو أن مجتمعات البشر المحلية في مختلف أنحاء مدفن التنين، وأسمع أيضاً في تلال غريزلي، تنحدر من أولئك القادمين من الشرق الذين غرقت سفنهم أو حتى جاءوا بمحض إرادتهم للعيش هنا".
سأل مسروق، العنكبوت الهادئ الآخر الذي تبدو عليه سيماء المحارب، بفضول: "نسل الفايكنج المشوّه؟ لقد أتوا من الشرق؟".
أقرّ الشيخ توأ بحيرة ارتسمت على وجوه كل الكالوآك الحاضرين، حتى أورفوس: "نَحْنُ... لا ندري ما تعنيه".
أنهى كريفكس كلامه بهمهمة: "حسناً، أترى، تشير سجلاتنا إلى أنه قبل آلاف السنين، وقبل الانشقاق العظيم حتى، كان عرق محلي من أنصاف العمالقة، الفايكنج، الذين يتخذون غالباً من منطقة العاصفة العويلية موطناً لهم وظلوا نائمين في حصونهم منذ ذلك الحين، يعانون من... مَرَض جعلهم ينجبون أطفالاً أصغر حجماً وأضعف بكثير منهم، وهم من سُيسمّون لاحقاً بالبشر. أمر ملكهم، مقرفاً من ضعفهم، بقتلهم جميعاً في ذلك الحين، ورغم هذا يبدو أنهم نجوا حتى يومنا هذا. إن كان ما تقوله صحيحاً... فإن ظننا بوجودهم المستمر في هذه الأرض لا يرجع لتجنب حملة تطهير الفايكنج هنا، بل على ما يبدو لاختبائهم في مكان ما أببعد بكثير قبل التصدع العظيم، ثم نموهم في هذه الأرض الجديدة بعد ذلك بأمان قبل العودة إلى وطنهم في مرحلة ما. تلك هي فرضيتي الأولية على الأقل".
ساد الصمت أرجاء منزل الزعيم عند تلك الكلمات بينما قضى الجميع عدة دقائق في استيعاب ما قيل للتو. عرق من أنصاف العمالقة النائمين؟ لم تكن هناك سوى قصص عن عمالقة حقيقيين، وأساطير عن إنجابهم للماغناتاور سيّء السمعة. هؤلاء أنصاف العمالقة يقتلون أطفالهم بأيديهم لمجرد كونهم أضعافاً في نظرهم؟ أمر شنيع إلى أقصى حدّ ولن يفعله أي كالواك بأطفاله، حتى في أقسى الشتاءات. البشر عمالقة صغار؟
حسناً... بدا ذلك أقل صعوبة في التصديق، فرغم أنهم في المتوسط أقصر من متوسط الكالوآك، فقد رأى الزعيم كونياني شخصياً أمثلة قليلة على قوة البشر وشجاعتهم في مواجهة كائنات كان من المفترض أن تكون أكثر فتكاً بكثير.
قاطع الشيخ سيويغو تأملاتهم جميعاً: "بالعودة إلى السؤال الرئيسي، نعم، يزعم البشر أنهم أتون من أقصى الشرق والممالك هناك. نراهم أحياناً خلال فصول الدفء رغبتاً في التجارة بالفرو والزيوت وعظام الحيتان وأشياء أخرى معنا عندما يسافرون إلى هنا على متن سفنهم الشراعية. إنهم مصدرنا المعتاد للأدوات المعدنية والأسلحة... قبلكم بالطبع".
سأل مسروق ويبدو عليه الفضول الشديد: "أأقوياء هم برغم حجمهم؟".
قال الزعيم كونياني: "ليسوا كسالى في القتال، أولئك الذين يتدربون عليه على الأقل. وإن عشت في مدفن التنين، فعليك أن تعرف كيف تدافع عن نفسك".
أومأ مسروق برأسه: "لا بد إذن أنهم احتفظوا بمهارة آبائهم القتالية، شيء جيد معرفته".
سأل كريفكس: "أقالوا ما اسم أرضهم وكيف هي؟".
أجاب الشيخ توأ: "أرض دفء يسمونها الممالك الشرقية على ما يبدو".
همهم كريفكس مجدداً: "أمر بالغ الإثارة".
تحدث الشيخ سيويغو مسبباً تنهد معظم الحاضرين ووضعهم أياديهم على وجوههم، مما لفت انتباه العناكب: "بالطبع، لا نراهم بقدر الشياطين الخضراء الصغيرة".
سأل كريفكس: "شياطين خضراء؟".
أقرّ الشيخ دوقني: "حسناً، هذا ما ننععتهم به عندما لا يكونون حولنا على الأقل. يطلقون على أنفسهم اسم العفاريت وهم ينحدرون أيضاً من عبر البحر. قصار، خضر، آذان وأنوف مدببة، وبجسمهم من الجشع أكثر من الحس السليم. ليسوا أسوأ الكائنات التي يمكن التحدث معها... لكنهم بالتأكيد يثيرون الأعصاب".
وافق الزعيم كونياني: "بالفعل. لقد تعاملت معهم في كل مرة يأتون فيها إلى ميناء مواكي، وحتى لو كانت زياراتهم قليلة، ففي كل مرة يصلون فيها يمكن أن يكونوا... مثيرين للاستفزاز للغاية. إنهم مولعون جداً بإبرام صفقات تجارية وما شابه، لكنهم لا يبالون بشيء سوى ذلك. أسمع أن العشائر في التندرا تتعامل مع الأمر بشكل أكبر وأسوأ أيضاً لكونها نقطة تجمع مركزية لشعبنا".
تمتم الشيخ توأ بغضب: "لديها جميعاً رغبة في الموت! في إحدى رحلاتهم الاستكشافية، غامروا بالذهاب إلى مدفن التنين وحاولوا جني جثث التنانين العظيمة! وفي أخرى، حاولوا جني الموارد الطبيعية لمنطقة بعنف قبل أن يُطردوا؛ واختراعاتهم تنفجر دائماً أكثر من المعتاد!".
شرح الشيخ سيويغو: "يمكنهم استخدام تلك الآلات لاختراق الجليد خلال الأشهر الأبرد... لكنهم بالقدر ذاته يتعطلون غالباً ويصبحون محاصرين فيه أيضاً".
قال الزعيم كونياني بجهامة: "لا يأتي العفاريت إلى هنا غالباً بسبب صعوبات تأقلمهم مع المناخ، ولكن حين يفعلون، أستطيع القول في المتوسط إن عدد من يموتون هنا أكبر ممن يعودون إلى ديارهم في كل مرة يصلون فيها. ليس وكأنهم يبالون كثيراً، فأولئك القلة الذين ينجحون في النجاة يعودون إلى منازلهم بابتسامات على وجوههم بسبب الربح العظيم الذي جُنِي".
أقرّ الشيخ دوقني على مضض: "لا أُوصي بالتعامل معهم إن لم ترغبوا في دفعكم إلى حدّ الجنون، لكني متأكد من أنهم سيدفعون أكثر بكثير مما نستطيع نحن مقابل بضاعتكم".
تمتم كريفكس لنفسه: "سنضع ذلك في الاعتبار...".
سأل مسروق بعشم: "أيحاربون جيداً على الأقل؟".
قال الزعيم كونياني: "في المرات القليلة التي رأيت فيها ذلك، اعتمدوا غالباً على آلاتهم لتقاتل نيابة عنهم. وهي عرضة للانفجار بقدر أعدائهم. ولهذا السبب لا نتاجر بأي من إبداعاتهم المعقدة".
أه... بدا مسروق محبطاً حقاً.
تحدث الشيخ سيويغو: "لدينا مع ذلك بضع لعب وأدوات من الجنوم. أجهزتهم أكثر موثوقية وأقل عرضة للانفجار عشوائياً".
انتفض كريفكس: "الجنوم؟".
شرح الشيخ دوقني: "أه نعم، هم أحدث بكثير في أراضينا، إذ بدأوا بالقدوم إلى هنا أحياناً في العقود القليلة الماضية. كانوا جزءاً من مجموعة مع عرق آخر يُعرف بالأقزام. يبدو الجنوم كبشر بحجم الأطفال بينما الأقزام أطول قليلاً لكنهم أيضاً أكثر ضخامة وشعرية. على عكس تجار البشر أو العفاريت، لا يأتون إلى هنا للتجارة على الإطلاق، بل يستكشفون ويقومون بأبحاث على ما يبدو. قالوا إنهم جزء من مجموعة تُعرف برابطة المستكشفين ويريدون دراسة الآثار القديمة. إنهم مهتمون جداً بالأعمدة العظيمة والطريق القديم على سبيل المثال".
سأل كريفكس بشيء من الحماس: "أما زالوا هنا؟".
أوضح الشيخ توأ: "لا، لم يأتوا سوى مرة واحدة في العام، مسافرين على متن نفس السفن التي يستقلها التجار وقاموا برحلات استطلاع قصيرة إلى مدفن التنين قبل أن يغادروا معهم مرة أخرى. يقولون إنهم يجمعون معلومات لحملة استكشافية حقيقية لاحقاً. ينبغي أن يصلوا مرة أخرى عندما يكون الجليد في أدنى درجات رقّته ويغادروا قبل أن يحاصرهم البرد".
صرح الزعيم كونياني: "يمكننا تعريفكم بهم عندما يعودون إن شئتم، فإذا صمد جدولهم المعتاد ينبغي أن يصلوا مع بعض تجار البشر في غضون شهر تقريباً، وهم أودّ بكثير من البشر والعفاريت الذين يمرون من هنا. حتى إننا تاجرنا مقابل أشياء صغيرة كاللعَب والأدوات المذكورة، إلى جانب أشياء أخرى قليلة كالأدوات والطعام والخرائط".
سأل كريفكس بقدر هائل من الحماس، وبدا عملياً وكأنه على وشك الوثب من مقعده: "ألا زلتم تحتفظون بها؟! الخرائط؟!".
تفاجأ الكالوآك بطاقته، لكن الزعيم كونياني سارع لرؤية فرصة أخرى.
قال بابتسامة خبيثة وهو ينهض لجمع العناصر المعنية: "بالطبع، ويسعدنا مبادلتكم إياها بثمن. ربما ببعض العناصر الأخرى أيضاً".
بعد بضع دقائق، أمسك بلفافة كبيرة وبسطها أمام العناكب، عارضاً الممالك الشرقية.
همس كريفكس بذهول وهو يأخذ الخريطة بينما بدا رفيقه أقل إبهاراً: "مذهل...".
قال مسروق ببساطة: "لدينا خرائط أفضل".
سأل كريفكس وهو يتفحص الخريطة: "أتعلَمون شيئاً عن هذه الممالك الشرقية؟ تاريخها؟ شعبها؟... ربما أي نزاعات يخوضونها في المنتصف؟ لا نريد التورط في أي أمر مزعج بعد كل شيء".
أقرّ الزعيم: "ليس كثيراً، ولكن مجدداً لم نبشّر ولم يشاركوا سوى ما كان ضرورياً للقيص بالأعمال التجارية مع بعضنا بعضاً. رغم أن الجنوم والأقزام ودودون إن لم يكن شيء آخر".
"كيف يقاتل هؤلاء الأقزام والجنوم إذن؟"
تفكر الزعيم كونياني: "لا يمكنني قول الكثير عن الجنوم، ورغم أنني لم أراهم يقاتلون قط، كان الأقزام على الأقل مدججين بالسلاح والدرع عندما رأيتهم".
كان رد مسروق: "جيد أن نُحيط علماً".
أقرّ الزعيم وهو يناول عنصراً من كومة صغيرة من الخردوات المختلفة المتاجر بها مع الجنوم: "الجنوم يصنعون مع ذلك هذا الجهاز الرائع الذي تحبه العجول وأعترف بأنه مشتت للغاية أيضاً".
بدأ مسروق يقول: "أعجز عن رؤية كيف يكون هذا مسلياً لـ..."، لكنه صمت بسرعة بينما أمسك الجهاز وبدأ يدور بلمسته، مما جعل عيونه المتعددة تتسع وتراقبه عن كثب بينما كان يقلبه يمنة ويسرى: "أه... هذا لطيف للغاية".
قال الزعيم ملاحظاً كيف أصبح كلاهما في شباكه: "يسرني أنك تفكر هكذا... ونحن مستعدون للتخلي عنها بالكمية التجارية المناسبة".
أه نعم، وكما اعتاد هؤلاء الشياطين الخضراء الصغار القول بمحبة، سيكون هذا يوماً مربحاً للغاية.