قلّيلاً ما استهان كريفَاكس بمدى ملل رحلة بحرية، خصوصاً تلك التي تمتد لأسبوعين أو أكثر. وحين حطّت الجزيرة الخضراء رحالها في كاماغوا للمرة الأولى، غمرته هيبة الحجم الهائل لتلك السلمون العملاقة والحكمة المتألقة في عينيها. رافقت توديعه كلمات الامتنان والدعوات الصالحة من القرويين، فضلاً عن دموع الفراق من كارفو. وفي حين راودت كريفَاكس مشاعر الحنين وهو يغادر كاماغوا، غمره الحماس والتفاؤل أيضاً تجاه بداية الفصل التالي من رحلته.
أمّا الآن، وبعد مرور ما يزيد قليلاً على أسبوعين خلا فيها ذهنه من أي شأن سوى متابعة دراسته في سحر الأبعاد، فقد تبدد حماسه تماماً.
واثقاً صار كريفَاكس من استعداده لخوض غمار الانتقال الآني قصير المدى، أو "الومض"
كما يُعرف، بيد أن ظهر سلحفاة عملاقة في عرض بحر قطبي لم يكن بالمكان الملائم لاختبار سحر كهذا. ولاحظ كريفَاكس في عرض خاطف نظرات القلق التي رماه بها أورفوس بينما أطلق تنهيدة يائسة. أليس من المفترض أن نبلغ ميناء مواكي اليوم، حسبما زعم أوماليك. وخلال الرحلة، استنفد كريفَاكس كل سؤال خطر بباله ليوجهه إلى أورفوس عما ينتظرهم عند بلوغ ميناء مواكي. واعترافاً بالواقع، أقرَّ أورفوس بأن أهالي مواكي سيُفاجؤون بمظهر العنكبوتيين على الأرجح، تماماً كما فُجِع هو من قبل.
وتلخصت خطته لتجنب أي عنف غير مبرر في تواري كريفَاكس وماسروك داخل المقصورة ريثما يتولى هو شرح الأمور لهم. ورأى أورفوس حتمية هذه الخطوة، نظراً لأن أنياب التوسكار في بلينغ دراغون أشد نزعة عسكرية بوضوح من نظرائهم في الخور العواء. وظلوا شعباً ودوداً يميل إلى التماس الحلول السلمية لمشاكلهم، لكن تصاعد خطر هجمات الولفار واليتي وقطعان الماغناتاور قد ترك بصمته الواضحة على ثقافتهم.
وقام خطر حقيقي يتمثل في إقدام التوسكار على مهاجمة العنكبوتيين إن لم يُنذروا بقدومهما مسبقاً.
قال أورفوس ويبدو عليه القلق الجلي: "كريفَاكس، أكل شيء على ما يرام؟"
أجاب كريفَاكس: "نعم، أنا بخير. لست معتاداً فحسب على هذه الرحلات الطويلة. أتدري كم تبقى لنا من الوقت لنصل؟"
قال أورفوس بطمأنة: "حسب قول أوماليك، قد نلمح ميناء مواكي يلوح في الأفق في أي لحظة. عليك الاستمتاع بالرحلة ما استطعت يا كريفَاكس. الإحاطة بمياه المحيط تجربة مذهلة حقاً!"
رمق كريفَاكس الماء المحيط بقارب السلحفاة بردّة فعل ساخرة وقال: "أخشى ألا أشاركك حماستك تماماً. فقومي ليسوا مهيئين للماء كقومك".
ولم تكن محاولة السباحة بجسد عنكبوتي تجربة يستسيغها كريفَاكس البتة. وبدا ماسروك مستمتاً بالسباحة، لكن كريفَاكس ظن أن صديقه يرى فيها تحدياً جديراً بالتغلب عليه. وحاول كريفَاكس كسر الملل بأطراف الحديث مع أورفوس، لكنهما للأسف استنفدا كل مواضيع الحوار الممكنة طوال أيام الرحلة. وكان كريفَاكس يفكر فيما إذا كان عليه أن يحذو حذو ماسروك فينسج شبكة يخلد إلى النوم فوقها بصحبة الطائرين اللذين أحضرهما، حين استُجيبت دعواته الصامتة على ما يبدو.
صاح أوماليك من موقعه أعلى سطح القارب: "لقد اقتربنا! الأعمدة المكسورة تطل من الأفق!"
هرس كريفَاكس نحو مقدمة السطح بلهفة موجهاً نظره حيث يشير أوماليك. ووكما توقع، تمكن من رؤية الأعمدة المحطمة الهائلة العائدة لدرب العمالقة عن بُعد. وأيقظ كريفَاكس ماسروك الذي لم يكن يشاطره الحماس إزاء تأمل أعمدة عملاقة مكسورة. ومع اقتراب الجزيرة الخضراء تدريجياً من المعالم العتيقة، تملكت كريفَاكس هيبة عارمة مع تجلي أحجامها الحقيقية. ليتني أستطيع التقاط صورة لهذا. أتراهم اخترعوا آلات تصوير تشبه الكاميرات بعد؟
وما إن تجاوزوا درب العمالقة، حتى مر وقت قصير قبل أن تُرى الطائرات الورقية تحلق فوق ميناء مواكي في الأفق.
قال أورفوس: "حسناً أيها الاثنان، آن أوان نزولكم إلى جوف القارب. سأُنادي عليكما للخروج حين أنتهي من تحذير أهالي مواكي وحين يأمن الجانب"
ومضى كريفَاكس وماسروك يومئان بالموافقة شاقين طريقهما نحو الأسفل برفقة الطائرين حيث احتفظا بمؤن التجارة. وكان كل من كاماغوا وإيسكال قد اقتنى كميات طائلة من بضائع كيلاه كوك بهدف إعادة بيعها لتوسكار بلينغ دراغون بهامش ربح. وتعذر على العنكبوتيين التبادل التجاري المباشر مع ميناء مواكي أو قرية إندولي القريبة نظراً لأن أقرب مدينة عنكبوتية كانت عاصمة أزجول نيروب. وبذل الوزير هاديك محاولات شكلية لإقناع مجلس الوزرا في العاصمة بالسماح للتبادل التجاري بالانطلاق من مدينتهم، لكن كريفَاكس أدرك تمام الإدراك أن قلبه لم يكن معكاً في الأمر.
فقد مثلت العاصمة معقل النزعة الانعكاسية داخل المملكة ونادراً ما سمحت لأحد باستخدام بوابتها نحو السطح لأي سبب كان. وإلى جانب ذلك، وبحسب تقديرات الوزير هاديك، فإن إرساء طريق تجاري بين العاصمة وتوسكار بلينغ دراغون لن يعود بالأرباح على قسمه. ولم يكترث كريفَاكس للأمر كثيراً؛ فقد فهم أن الجشع البشري والواعي سيفضي في النهاية إلى دفع أزجول نيروب لفتح أبوابها حين تكبر فوائد ذلك بما يعجز المرء عن تجاهله.
ولو قُدّر له حقاً إنجاز علاقة تجارية مثمرة مع حضارات قادرة على تقديم ما يفوق الأطعمة الفاخرة، فإن أيام أزجول نيروب كمملكة منعزلة تماماً ستغدو طي التاريخ. وأمضى كريفَاكس وماسروك وقتهما في الانتظار بصبر داخل القارب بينما رست الجزيرة الخضراء في الميناء؛ وسرعان ما استرق السمع لأصوات رجال توسكار غرباء، فاستنتج وصول الحراس. وطال الحوار الدائر بين أورفوس وحراس عشيرة مواكي حتى بدأ القلق يتسلل إلى نفس كريفَاكس، إلى أن سمع أورفوس أخيراً يهتف بهما للخروج إلى السطح.
خطا كريفَاكس بحذر متلمساً طريقه نحو السطح ويتبعه ماسروك، لتستقبلهما فوراً صرخات مفزوعة من محاربي التوسكار. وفي محاولة قائد التوسكار تهدئة رجاله، اقتنص كريفَاكس اللحظة ليتفحص المحاربين. وبدوا شبيهين بمحاربي كاماغوا نظراً لحملهم الرابح واكتسائهم بقطع مختلفة من دروع الجلد، بيد أن ثمة فروقاً لا تخفى. ويسّر سيل الندوب التي غطت أجساد كل منهم معرفة أن هؤلاء المحاربين خاضوا معارك أطول من محاربي كاماغوا.
والأرجح أن كثيراً من تلك الندوب خلفتها ذئاب الولفار نظراً لتماثلها مع آثار المخالب والأنياب.
هتف كريفَاكس فور تمكن التوسكار من تهدئة الحديث بما يكفي لسماعه: "التحية لكم يا محاربي ميناء مواكي! أنا كريفَاكس، وهذا رفيقي ماسروك. أتينا قريتكم بنوايا سلمية تجاه قومكم ونأمل المثل. نقدم لكم هذه الصيد الطازج هدية وبرهاناً على طيب خصالنا".
واختتم كريفَاكس خطابه بإدخال يده في حقيبته البعدية ليخرج سمكة سلمون إمبراطورية داخل شبكة حريرية يمدها نحو مجموعة التوسكار. وبما أن الطريقة نجحت في المرة الأولى، فقد بدا له منطقياً صيد شيء يوم وصولهم المرتقب لتقديمه لهذه الجماعة الجديدة. وتبادل التوسكار النظرات، مذهولين على الأرجح من مخاطبة شخص عنكبوتي عملاق لهم. وبعد لحظات محرجة، تقدّم أحد محاربي التوسكار لمخاطبته.
وظن كريفَاكس أنه قائد المجموعة.
قال محارب التوسكار بلهجة وجدها كريفَاكس غريبة: "أهلاً بكم في ميناء مواكي أيها الغرباء. أنا شاكوكا. أقرّ بأنني لم أصدق تماماً كلمات محارب كاماغوا، لكن إن لم تشكلوا أي تهديد لأهل هذه القرية، فأنتما مرحب بهما هنا ومقبولة هديتكم من خيرات البحار بكل سرور"
وهو يتناول حقيبة الشبكة من يدي كريفَاكس.
قال كريفَاكس: "شكراً لك يا شاكوكا. يسعدني رؤية كالواك عشيرة مواكي لطفاء ومرحبين تماماً كنظرائهم في كاماغوا وإيسكال. استمتعت كثيراً بالوقت الذي قضيته في كاماغوا وأتطلع لرؤية قريتكم أيضاً. فقد بلغني أنها بالغة الجمال".
ولم يسمع كريفَاكس شيئاً من هذا القبيل، لكن كلماته المنمقة حققت أثرها المنشود بدفع محاربي التوسكار لارتخاء توترهم والانتفاخ كبراً.
قال شاكوكا: "لقد سمعت صواباً أيها الغريب. تعال معي. سأرافقكم جميعاً إلى الزعيم لتتمكنوا من التعارف".
قال أورفوس مقاطعاً المحاربين قبيل شروعهم بمرافقتهم إلى القرية: "قبل أن نبرح مكاننا، ثمة أمر آخر. لقد أرسلت كاماغوا أغراضاً أكثر بكثير من المعتاد ترغب في مبادلتها مع عشيرة مواكي وقرية إندولي. وأرجو أن يعيننا بعض محاربيكم في إخراجها من الجزيرة الخضراء".
قال شاكوكا بلطف: "بالتأكيد. كم محارباً تبتغي؟ واحد؟ اثنان؟"
قال أورفوس بعد لحظة تردد: "عفواً... أظن أنه من الأفضل أن أريك بنفسك لتصدر حكمك".
رفع شاكوكا حاجباً كثيفاً دون أن ينبس بكلمة وهو يرافق أورفوس إلى داخل قارب السلحفاة، متردداً برهة حين تجاوز العنكبوتيين، ليتبعه إلى الجفن السفلي. وأطلق محارب التوسكار زئيراً من المفاجأة حين أبصر أكوام الحرير فوق بعضها وصناديق غنية بالخام.
"ما كل هذا؟!"
قال أورفوس بزهو طفيف: "تلك بضائع حازتها كاماغوا عبر التجارة مع العنكبوتيين. لفات الحرير تتمتع بخصائص تجعلها مثالية لنسج شباك متينة، وحبال، وحتى ملابس تقيكم برد الشتاء. كما يقدر العنكبوتيون على إنتاج كميات ضخمة من خامات المعادن. وتستطيع كاماغوا حيازة فائض يلبي حاجتها، لذا ارتأى شيوخنا إرسال جزء إلى ميناء مواكي للمقايضة".
وحين حوّل شاكوكا نظره تالية نحو كريفَاكس وماسروك، غدا تعبير وجهه مشحوناً بالجشع لا بالوجل.
قال شاكوكا مجاهداً للحفاظ على هدوئه: "أرى ذلك. سأطلب من كل رجالي المساعدة في نقل هذه البضائع إلى القرية".
وقضى كريفَاكس وماسروك الدقائق التالية في معاونة التوسكار على تفريغ سائر بضائع التجارة من الجزيرة الخضراء. وبينما انشغلا بذلك، همس شاكوكا بكلمات معدودة لأحد صبية محاربي التوسكار، مما دفع الصبي للعدو عائداً باتجاه القرية. وافترض كريفَاكس أنه يبلغ قيادة القرية بما يجري ليتسنى لهم الاستعداد لوصولهم. وما إن فرغوا، حتى حمل كل محارب صندوقاً من بضائع التجارة الثمينة بينما قادهم شاكوكا داخل القرية انطلاقاً من مراسيها الخشبية.
وأبقى كريفَاكس الطائرين قريبين منه تفادياً لإخافة أي من القرويين. وكان قد ترك المتسلقات وراءه ليوفر مساحة على الجزيرة الخضراء ولتستمر في حمل بضائع التجارة. وألمح هاديك إلى استعداده لإرسال المزيد إن لزم الأمر، لكن كريفَاكس شعر باكتفاء الطائرين للوقت الحاضر. وأثارت وجوه القرويين المذهولة وهم يحدقون في العنكبوتيين شعوراً خفيفاً بالحنين لدى كريفَاكس تجاه ليلته الأولى في كاماغوا.
ولم يستطع منع نفسه من تلويحة ودية لصغيرة توسكار كانت ترمقه بفم مفتوح. وضحك كريفَاكس بخفة بينما انتفضت الصغيرة بفزع لتختبئ بخجل خلف من ظنها أمها. ومع أن ميناء مواكي بدا أرحب مساحة من كاماغوا، فقد ظهرت القرية أقل ازدهاراً مقارنة بها، حتى قبل شروعهما في التجارة مع كيلاه كوك. ولم يفاجئ ذلك كريفَاكس كثيراً نظراً لقسوة مناخ بلينغ دراغون مقارنة بالخور العواء. وتجلت أضرار واضحة على أكثر من مبنى واحد، يرجح أنها نتاج هجمات سابقة وقد جرى رتقها مراراً وتكراراً.
بل ورمق كريفَاكس بعض التوسكار وهم يعملون على إصلاح ثقوب الجدران الخارجية بالخشب وعظام الحيتان. واكتسى المكان بأسلوب محصّن أكثر، وهو أمر منطقي بالنظر إلى أن المخاطر الأرضية -بخلاف جزيرة الرماح- تقع باستمرار وبشكل دوري على ما يبدو. وبلغت جماعتهم منزل الزعيم بسرعة نسبية لقربه الشديد من الميناء. وحال وصولهم، أوعز شاكوكا للعنكبوتيين وأورفوس بالانتظار في الخارج ريثما يتحدث إلى الزعيم.
وبعد هنيهات، ظهر محارب التوسكار مجدداً ليرافق كريفَاكس إلى داخل المبنى. وأول ما لحظه كريفَاكس فور ولجوهما هو أن زعيم التوسكار كان أضخم توسكار رآه طيلة حياته.
فقد بدا الرجل هائلاً، معضل الجسم، يحمل شارباً مهيباً وضخماً، وتوسّطت أنيابه الضخمة علامة التوسكار التي ترمز لـ"الزعيم"
محفورة بافتخار. وثاني ما لفت انتباهه هو أن شخوص عشيرة مواكي بدا كأنهم يحملون الرماح عوضاً عن العصي مثل كهنة كاماغوا وإيسكال. وافترض كريفَاكس ترجيح كفة قدرتهم القتالية في هذا المكان مقارنة بجزيرة الرماح. وبدا كريفَاكس عاجزاً عن التمييز بسهولة بين الكاهن والمحارب في هذه القرية لولا إلمه بكيفية تفسير رموز التوسكار المحفورة على أنيابهم. حسن، فضلاً عن السحر الذي أحس بفيضه ينبعث من أجسادهم.
وما إن اكتمل دخول الجميع، حتى انطلق الزعيم الضخم يتكلم بصوت عميق ورهيب.
"مرحباً بكم أيها الغرباء. أنا الزعيم كوناني. وهؤلاء هم الشيوخ سيويغو، ودوقني، وتوا. تفضلوا بتقديم أنفسكم".
قال أورفوس: "أهلاً بك يا زعيم كوناني. أنا أورفوس، محارب كاماغوا. وهذان هما كريفَاكس وماسروك، عنكبوتيان أثبتا صداقتهما لكاماغوا وإيسكال. وأبديا رغبة في زيارة ميناء مواكي، فصحبتهما بهدف التمهيد للتعارف وترتيب التجارة بين قرانا".
تساءل كوناني: "عنكبوتيان؟"
وحول الزعيم بصره نحو الشيوخ، بيد أنهم هزوا رؤوسهم جميعاً.
"لم أسمع بقومكم قط، ويبدو أن شيوخي لم يسمعوا بهم أيضاً. حدثوني عن قومكم أيها العنكبوتيون".
قال كريفَاكس: "بالتأكيد أيها الزعيم".
وقضى الساعة التالية في تقديم نبذة مختصرة عن أزجول نيروب ومجتمعها للزعيم والشيوخ، على غرار ما قدمه للزعيم أتول والشيخ ومها. واستغرق الأمر وقتاً طويلاً لانخراط الزعيم وشيوخه في مقاطعات دورية لطرح أسئلة دقيقة، فضلاً عن مقاطعات أورفوس ليتحدث عن فوائد التجارة مع العنكبوتيين التي ظفرت بها جزيرة الرماح. وظن كريفَاكس أن الكميات الطائلة من البضائع التي جُلبت للقرية قد أدت دوراً أكبر في إقناع الزعيم بمزايا التعاون.
وحين فرغ من حديثه، بدا كوناني أكثر حماسة لوجودهما مقارنة بموقف أتول.
قال الزعيم كوناني: "إن قدرتم على معاونة قومي بمثل ما يدعيه أورفوس، فستبقون مرحباً بكم هنا دائماً أيها العنكبوتيون. أيبدي قومكم اهتماماً بمقايضتنا المحار أيضاً فضلاً عن كاماغوا؟"
قال كريفَاكس: "نعم أيها الزعيم".
وكانت أزجول نيروب هائلة مقارنة بقرى التوسكار وأقدر على استيعاب أي كمية محار يستطيع التوسكار إنتاجها.
"لكن للأسف، ينبغي أن تتم هذه التجارة عبر كاماغوا وإيسكال وسيطين".
هتف كوناني ويبدو عليه الاستياء الجلي: "أه؟ ولماذا ذلك؟"
شرح كريفَاكس للزعيم أن كيلاه كوك تبعد أكثر من اللازم بما يعيق تيسير التجارة، ولتعذر نيله إذناً بالسفر إلى السطح من أقرب مدينة لقريته. ولم يستسغ الزعيم الأمر لكنه قبله حين اتضحت له الصورة كاملة.
قال الشيخ توا: "على الأقل ما زال بحوزتنا ما نبادله إن تعين علينا المرور بكاماغوا وإيسكال. ويبدو أن أزجول نيروب هذه لا تكترث سوى بالمحار والأعشاب. وأشك في امتلاك إندولي ما يثير اهتمامكم أيها العنكبوتيون".
قال الشيخ سيويغو مقاطعاً ونظرات داهشة ترتسم في عينيها نحو كيس كريفَاكس البعدي: "لست متأكدة إلى هذا الحد".
وعلى وقْع كلماتها، التفت أنظار الشيوخ أجمعين صوب الحقيبة البعدية، وبدقة أكبر نحو طاقة السحر المنبعثة منها.
قال الشيخ دوقني: "يشابه هذا السحر ما في غابات لوثالور".
قال كريفَاكس: "غابات لوثالور؟"
ولقد انقضى أمد طويل منذ عهده بلعبة وورلد أوف ووركرافت، ولم يكن متأكداً مما يقصده الشيوخ.
أوضحت الشيخ سيويغو: "تقع قرية إندولي على ضفاف بحيرة تمثل مصباً لنهر طويل من السحر يشابه المنبعث من حقيبتك. وقد غيّر هذا النهر السحري طبيعة الغابات المجاورة جذرياً. وأظن أن أشجار وحيوانات هذه الغابات قد تنفع قومكم".
إنها تتحدث عن خط لي!
وإن صح وجود خط لي تحت "غابات لوثالور"، فأنا متأكد من وجود الكثير هناك مما سيهتم به مجلس الوزرا.
ومع تفشي المحار بسرعة في كيلاه كوك -وبدء انتشاره في باقي أرجاء أزجول نيروب- ظل الاهتمام بالسطح محدوداً ضمن نطاق مجلس الوزرا. ويعزى ذلك لكون كثير من الوزراء ينظرون للمحار كبدعة وسلية ترفيهية لا تقدم نفعاً ملموساً للمملكة، حسب رواية الوزير هاديك. ولو تمكنت إندولي من توفير كميات وافرة من العناصر السحرية، سيتصاعد الاهتمام بالسطح بشدة بين صفوف مجلس الوزرا، وربما المملكة برمتها.
قال كريفَاكس كاظماً حماسته بصعوبة بالغة: "يبدو ذلك شيئاً سيبدي قومي بالغ الاهتمام به".
قال الزعيم كوناني: "يسرني سماع ذلك. لكن بإمكانكم التفاوض على اتفاق مع إندولي لاحقاً. وأرى من الأفضل الآن التوصل لتسوية بخصوص السلع التي أُحضِرت اليوم، ليباشروا مساعدة قومي. فقد غدا الولفار عدوانيين مؤخراً... حسناً، أشد من المعتاد، وأرري إيصال تلك الخامات إلى حدادين بأسرع وقت ممكن".
قال كريفَاكس: "قبل أن نشرع في المفاوضات، ثمة أمر أود سؤالك عنه أيها الزعيم كوناني. أبلغني الشيخ ومحاربو كاماغوا بأن قومكم يتبادلون التجارة أحياناً مع أقوام من أراضٍ عبر البحار. أهذا صحيح؟"
قال الزعيم كوناني مزمجراً بخفة للتغير المفاجئ في مجرى الحديث: "نعم، هذا صحيح. لمَ تسأل؟"
قال كريفَاكس مستعجلاً: "مجرد موضوع أود الحديث بشأنه معك باستفاضة... بعد مباحثات التجارة بالطبع. أعلم مدى استعجالك".
قال الزعيم: "حسن جداً، سنتحدث في الأمر مطولاً إذن لاحقاً. والآن، بخصوص السلع المعنية..."
أومأ كريفَاكس بالموافقة وتهياً لجولة مفاوضات تجارية طويلة أخرى. ولحسن الحظ، سيتولى أورفوس دفة التفاوض الأساسية هذه المرة، نظراً لأن البضائع تخص كاماغوا وإيسكال تقنياً. ومع امتداد المفاوضات وطولها، تمنى كريفَاكس سراً أن تعمد وحدة أبحاث عالم السطح قريباً إلى استخدام العملات في جميع تعاملاتهم التجارية. ولسهلت الأمور كثيراً لو غاب عنهم عناء تخمين قيمة عدد الكركند مقابل قطعة من خام الحديد بحجم قبضة توسكار عادي.
وربما ظلت المقايضة أقدم أشكال التجارة، لكنها تثير الضجر أحياناً وتتسم بعدم كفاءة بالغة.