رمى كريفَاكس نظرة محتدقة على قرية المرلوكات — الواقعة على الجزيرة الأصغر جنوب جزيرة الرماح — بينما كان يقف بأمان خلف مسروك وكتيبة التوسكار المؤلّفة من محاربين من كاماغوا وقرية إيسكال المجاورة. لقد تمكّنوا لحسن الحظّ من مباغتة مجموعة المرلوكات المتجولة بنجاح والتواري دون إثارة أيّ انتباه. غير أنّهم لم يملكوا وقتاً طويلاً قبل أن تكتشف المرلوكات وجود خطب ما، ممّا حتم عليهم التحرك عاجلاً.
كان قائد قبيلة القرش الأبيض الأحدث يقود المرلوكات مؤخراً لمهاجمة صيادي كاماغوا، وقُتل بالفعل عدد من التوسكار. لطالما مثّلت المرلوكات إحدى أشدّ التهديدات خطورةً التي تواجهها كاماغوا وإيسكال في البحر، لكنّ ذلك التهديد تفاقم مؤخراً بالقدر الذي دفع التوسكار إلى اتخاذ قرار بشنّ هجوم على القرية التي تأوي زعيم القبيلة. ومع أنّ كريفَاكس ومسروك لم يكونا ملزمين بالمشاركة، وجد كريفَاكس نفسه راغباً في المساعدة رغم خطورة الأمر على حياته.
لقد عومل معاملة حسنة من قِبل التوسكار، وتوطدت علاقة مسروك بأحد الصيادين الذين قُتلوا. وبحسب ما استطاع إدراكه، لم تكن للمرلوكات أيّ نوايا سوى قتل الصيادين وسلب طعامهم ومعداتهم. وعندما سأل كريفَاكس وومني عما إذا كان التفاوض مع المرلوكات ممكناً، اكتفت العرافة برمقه بنظرة غريبة وأخبرته أنّ جميع محاولات التوسكار السابقة باءت بالفشل بسبب عداء رجال الضفادع المستمرّ. اعتقد كريفَاكس أنّه لو كان الصلح ممكناً، لكان التوسكار المسالمون قد وجدوا سبيلاً للتوصل إلى اتفاق معهم منذ زمن بعيد.
وبما أنّ السلام لم يكن خياراً مطروحاً، فربما كان عليه أن يساعدهم في القتال فحسب. علاوة على ذلك، وافقت كاماغوا بسهولة على ترتيب لقاء تعريفي مع عشيرة مواكي دون أن تطلب أيّ مقابل سوى استمرار اتفاقية التجارة بينهما، لذا شعر كريفَاكس بأنّه مدين لهم بمعروف. شعر كريفَاكس بتصاعد التوتر في داخله بينما شرع كاغونوت والزعيم أتيوك في إعطاء التعليمات بهدوء لمجموعة محاربي التوسكار ذوي الملامح العابسة.
وما إن استعدّ التوسكار بالقدر الكافي، التفت كاغونوت نحو كريفَاكس وأومأ له برأس واحد وبملابم حازمة، إيذاناً ببدء الهجوم. بادل كريفَاكس الإيماءة وأعطى توجيهاً ذهنياً للطائرين اللذين كانا بجانبه ليحلقا فوق القرية. وفور بلوغهما المكان، أمرهما كريفَاكس بإسقاط قنابل الحرير السحري التي كانت بحوزتهما، ممّا أسفر عن انفجار طاقة سحريّة تمكّن من إصابة عدة مرلوكات وأوقع المزيد منها شباكاً متخبطة.
لقد نسج كريفَاكس في تلك القنابل سحراً يفوق بكثير ما استخدمه عند التدرب مع مسروك. وبينما كانت المرلوكات تائهة الصواب وتطلق صرخات فيما بينها بلغتها الغريبة، أطلق الزعيم أتيوك صرخة حرب مدوية وقاد هجوم محاربي التوسكار على القرية. ومع أنّ الزعيم لم يكن أقوى محاربي كاماغوا، إلّا أنّ قيادته رفعت معنويات المحاربين الحاضرين بشكل كبير. تضاعفت سرعتهم بشكل مذهل عندما ضربت العجوز وومني عصاها الملتوية بالأرض وألقت تعويذة ضاعفت قوة محاري التوسكار.
وما إن تمّ ذلك، حتى شرعت المرأة الطاعنة في السنّ تطلق صواعق برق من بين يديها لتُردي فوراً أيّ مرلوعة تصيبها. وقف مسروك جانباً ليرتقب الفرصة المناسبة. سيكون قادراً على الاندفاع بسرعة أكبر بكثير من التوسكار، لذا كان من الحكمة أن يترقب ليقدم الدعم. اصطدم التوسكار المندفعون بالمرلوكات الحائرة كأنهم موجة عنف لا تقهر. شقّ التوسكار الأثقل وزناً طريقهم نحو وسط القرية وأخذوا يطعنون المرلوكات برماحهم الطويلة أو يدهسونها ببساطة تحت ثقل أجسادهم.
ومع أنّ المرلوكات كنَّ بالغات الخطورة والرشاقة في الماء، كنَّ أقلّ تهديداً بكثير على اليابسة. كان كريفَاكس يلقي صواعق الصقيع باتجاه سحرة المرلوكات حين شعَر بخروج زعيم المرلوكات من كوخه وخطوه إلى ساحة المعركة مع صرخة حرب تغرغرية. فجأة، هاجمت المرلوكات التي استبدّ بها الذعر وكانت على وشك الفرار نحو المحيط التوسكار بشراسة متوحشة. وألقى سحرة المرلوكات بدورهم تعويذات خاصة بهم لزيادة سرعة وقوة محاربيهم، معززين قواتهم بالسحر بينما راحوا يقصفون التوسكار بتعويذات الماء والأرض.
وجد كلّ توسكار نفسه فجأة يدافع عن نفسه ضدّ مرلوعتين أو ثلاث قفزن باتجاههم بأسلحة بدائية وأسنان حادة كالشفرات. وكان زعيم المرلوكات ذاته مخلوقاً ضخماً يحمل حربة مصنوعة بإتقان سُلبت بوضوح من أحد التوسكار. ركّز الزعيم أتيوك وكاغونوت فوراً على محاولة قتل زعيم المرلوكات، واندفع مسروك بأقصى سرعته وبرمحه أولاً نحو أكبر تجمّع للمرلوكات. ومن هناك، غاب كريفَاكس وسط غمار المعركة وهو يلقي صواعق الصقيع بجنون على أيّ مرلوعة يستطيع إصابتها.
في مناسبات عدّة، حوّلت المرلوكات أنظارها إليه لترو أنفسهنّ مثبّتات على الأرض بواسطة رَوْع صقيع أُطلق في توقيت مثالي لِيُجهَزَ عليهنَّ سريعاً بعد ذلك على يد أورفوس الذي كلفه الزعيم بحمايته. لاحظ كريفَاكس من بعيد مقتل الطائر الذي أرسله لإلهاء زعيم المرلوكات أثناء معركته. أخيراً، وبينما بدأ التعب ينال منه وشرع درعه الجليدي بالوهن من جراء تلقي ضربات طائشة، انكسرت صفوف المرلوكات وبدأت تجري بهستيريا نحو المحيط.
حوّل كريفَاكس بصره نحو زعيم المرلوكات، فلم يره سوى جثة تدلى من طرف رمح كاغونوت. كبح كريفَاكس شعور الغثيان الذي تصاعد في حلقم وشقّ طريقه نحو مسروك. وما إن تأكد من سلامة رفيقه، تحرك كريفَاكس لمساعدة التوسكار في رعاية جرحاهم. لحسن الحظّ، شكّل الحرير النيروبي ضماضات جيدة لساحة المعركة. كان جزء منه يتوقع أن يحتفل التوسكار بانتصارهم، لكنّه لم يرَ سوى ملامح جادة على وجوههم وهم يهدمون أ كوخ المرلوكات ويستردون أغراضهم المسلوبة ويجمعون موتاهم وجرحاهم.
وبينما كان كريفَاكس يشقّ طريقه عائداً إلى كاماغوا برفقة البقية، لم يستطع إيقاف تفكيره في جثث المرلوكات والتوسكار الهامدة. ولم يساعد الأمر في شيْء أن بعض أولئك المرلوكات قُتلن على يديه شخصياً. اللحظة التي أدرك فيها كريفَاكس المكان الذي أُعيد بعثه فيه، شرع يُعدّ نفسه نفسياً ليشهد مشاهد عنف، لكنّ مشاهدة مرلوعة تقضم أجزاء من جسد توسكار لم تكن شيئاً مستعداً له.
"كريفَاكس، هل أنت بخير؟"
سأل أورفوس بملامح وجه متوجسة.
"لست ضليعاً بلغة جسد بني قومك، لكنّك تبدو غير مرتاح".
سار مسروك إلى جانبه مقدماً دعمه الصامت.
"أنا بخير يا أورفوس"
قال كريفَاكس محاولاً طمأنة محارب التوسكار.
"أنا فقط... لم أكن مستعداً تماماً لذلك".
سأل أورفوس بتعاطف: "أكانت هذه أول معركة حقيقية لك؟"
"نعم، لكنني سأكون بخير. عليّ فقط أن أعتاد على أمور كهذه".
قال أورفوس بلطف: "أنا أقدر ذلك. يواجه بعض المحاربين الأصغر سناً صعوبة في التكيف بعد معركتك الأولى أيضاً. إنك تؤدي بشكل جيد للغاية بالنسبة لمشاركتك الأولى".
"شكراً لك يا أورفوس".
قال أورفوس: "تذكر فقط، بينما يجب أن نسعى دائماً للسلام، لا توجد أحياناً خيارات أخرى سوى القتال. وحين تحين تلك الأوقات، علينا أن ننبذ تحفظاتنا ونقاتل بكل ما أوتينا من قوة لحماية ما نعتز به. لكان العالم مكاناً أفضل لو كان المزيد من الناس متعاطفين مثلك يا كريفَاكس، لكنّه للأسف ليس العالم الذي نعيش فيه".
أخذ كريفَاكس هنيهة لاستيعاب تلك الكلمات قبل أن يشكر التوسكار ويحول اهتمامه إلى رفيقه.
"كيف تشعر يا مسروك؟"
أجاب مسروك باتزان: "أنا بخير. بذل المحارب نيشالميس جهوداً معتبرة لتهيئتي لمثل هذا العنف قبل أن يُسمح لي بالصعود إلى السطح".
لم يرق هذا الكلام لكريفَاكس، لكنّه كان أمراً متوقعاً. ومع أنّ محاربي أزجول نيروب لم يخوضوا حرباً منذ آلاف السنين، إلّا أنهم ظلوا يبذلون جهوداً نشطة ليكونوا مستعدين لأيّ طارئ ويتعاملون مع الظهور العرضي للمخلوقات تحت الأرضية غير الودية. ووفقاً لمسروك، فقد زاد المحاربون من تدريبهم في السنوات الأخيرة، رغم أنّه لم يكن يعرف السبب. قريباً بما فيه الكفاية، شقّت مجموعتهم طريقها عودة إلى القرية والتئم شمل محاربي التوسكار الناجين بعائلاتهم القلقة بينما أبلغ الزعيم عائلات الموتى بمصير أحبائهم.
لحسن الحظّ، تعني صلابة التوسكار الطبيعية أنّه لم تكن هناك إصابات خطيرة بين الجرحى تستدعي تدخل وومني السحري في الوقت الحالي. أدرك كريفَاكس أنّه لا شيء يفعله هنا، لذا قرر بعد إخبار مسروك بوجهته أن يتبع وومني بينما كانت العجوز تشقّ طريقها إلى منزلها نظراً لأنها لم تنطق بكلمة واحدة بعد انتهاء المعركة وكان قلقاً عليها بعض الشيء. فإرهاق المانا لم يكن أمراً مجهولاً بين النيروبيين بعد كلّ شيء، ونظراً لتقدمها في السنّ، فقد يعني ذلك أن وومني كانت مرهقة للغاية بعد المساعدة في المعركة.
وبينما كان يشقّ طريقه عبر القرية، دوّن كريفَاكس جميع التغييرات التي طرأت على كاماغوا خلال الشهر الماضي. صار العديد من القرويين يرتدون ملابس تتألف جزئياً من حرير لهيب النسج، واستخدمت بعض المباني الحرير لتعزيز هياكلها. استطاع كريفَاكس رؤية المزيد من الأدوات المعدنية مقارنة بما تذكره عندما وصل لأول مرة، واحتوت تقريباً كلّ قارب قرب المواني على شباك وحبال مصنوعة من الحرير النيروبي.
والأهمّ من ذلك، ساعدت تلك الشباك في زيادة كمية الطعام التي يستطيع الصيادون جلبها بشكل هائل. وحتى اليوم، ظل كريفَاكس يراقب التوسكار وهم يزدادون سعادة باطراد مع ارتفاع مستوى معيشتم بسبب قدرتهم على التجارة مع النيروبيين. حظيت المحار بحفاوة بالغة من قِبل قيادة كيلاه كوك، وعيّن هاديكس غالبية إدارييه العاطلين لإدارة التجارة بين كاماغوا وكيلاه كوك. وهناك حتى محاولات للتوسع في البضائع المتبادلة مع عالم السطح على شكل أعشاب مفيدة ومواد كيميائية محتملة أخرى من النباتات والحيوانات المحلية.
كانت المتسلقات التي أُرسلت إلى كريفَاكس تركض الآن بشكل شبه دائم حاملة حقائب مكانية ذهاباً وإياباً إلى كاماغوا، وحظي قسم أبحاث عالم السطح بتمويل أكبر من أيّ وقت مضى. لقد كان مؤسفاً أن وضع كريفَاكس كنيروبي أساسي وعدم خبرته النسبيّ حدّا من عدد الطائرات المتسلقات التي يمكنه التحكم بها بثقة، حتى مع وجود الأثر. كان سيشعر بأمان أكبر بكثير لو امتلك سرباً من تلك المخلوقات يحميه في كل الأوقات.
كانت هناك محاولة لاستخدام الطائرات لنقل البضائع، لكن بعد ضياع أول حقائب مكانية لصالح تنانين بدائية هائمة، قرر كريفَاكس أن من الأفضل التمسك بالمتسلقات. وحدها الأيام ستكشف إلى أيّ مدى ستتمكن هذه العلاقة من النمو. دخل كريفَاكس منزل العجوز وومني دون استئذان، إذ تعلم أن العّافة قادرة على استشعار اقترابه. وما إن رآها، حتى لاحظ أن العجوز للتو أنهت شرب نوع من الجرعات وبدو أنها تجمع ما تبدو كأدوات طقس.
قالت وومني بعد لحظة صمت: "يبدو أنك ستتمكن من حضور إحدى مراسم الجنازة قبل مغادرتك".
"المغادرة؟"
قالت وومني: "أبلغتني الأرواح بأن الجزيرة الخضراء ستصل غداً. لقد تعلمت لغتنا ونلت ثقتنا. وما إن ينهي أوميليك استعداداته، ستغادر إلى مرفأ مواكي. سيرافقك أورفوس لتسهيل التعارف".
تعرّف كريفَاكس على الجزيرة الخضراء باعتبارها اسم السلحفاة العملاقة التي تسهّل السفر بين كاماغوا ومرفأ مواكي. لم يكن يعرف من هو أوميليك، لكنّه افترض أنّه الشخص الذي يوجه قارب السلحفاة. ولم يكن إرسال أورفوس لمرافقته مفاجأة أيضاً. بعد أن أدرك التوسكار مدى أهمية إقامة علاقات تجارية مع كيلاه كوك لقريتهم، قرر أورفوس نقش عنكبوت في أنيابه تخليداً لذكرى لقائهما الأول. ولسسباب لم يفهما كريفَاكس، بدا أن ذلك يكفي لتفضل شيوخ التوسكار إرساله للتعامل مع الشؤون المتعلقة بالنيروبيين.
في اليوم التالي لأمر هاديكس لكريفَاكس بأن يجعل إيجاد أدلة على الأراضي عبر البحار أولوية له، توجه إلى وومني والزعيم وطلب مساعدتهما. وبينما كانت وومني مرتابة بعض الشيء ومصرة على تعلم كريفَاكس للغة، وافقا الاثنان في النهاية على ترتيب لقاءات تعريفية مع عشيرة مواكي كي يتسنى له سؤالهم عن الأجانب الذين يتاجرون معهم. للأسف، لم يكن أيّ منهما على علم بموعد عودة الجزيرة الخضراء تحديداً، إذ إنها غادر قبل وقت قصير من ظهور كريفَاكس ومسروك.
ويبدو أنها كانت توصل ممثلي قرى التوسكار الأخرى إلى ديارهم بعد زيارة لكاماغوا، لذا أُجبر على الانتظار في كاماغوا حتى وصول السلحفاة. لحسن الحظّ، رغم حدّته السابقة، بدا الوزير هاديكس مستعداً للانتظار وكان أكثر صبراً مما توقع كريفَاكس. ومع ذلك، لم ينسَ تهديد الوزير بالعثور على الدليل بنفسه دون أي اعتبار لعلاقاتهم مع التوسكار، لذا كان كريفَاكس يزداد قلقاً يوماً بعد يوم مع تأخر وصول الجزيرة الخضراء.
لكنّ قارب السلحفاة كان على وشك الوصول أخيراً، ووقت رحيل كريفَاكس عن كاماغوا يقترب بسرعة. كان شعوراً ممزوجاً بالحلاوة والمرارة. سيفتقد اصطحاب كارفو في جولات والاسترخاء مع القرويين المسالمين واللطيفين، لكنّه علم أن الوقت قد حان ليمضي قدماً.
قال كريفَاكس امتناناً وهو ينحني رغم نفور العافة من الرسميات: "شكراً لك. نحن نقدر المساعدة التي قدمتموها لنا، وقد استمتعنا أنا ومسروك بالوقت الذي قضيناه في كاماغوا".
قالت وومني بسخرية: "تتحدث كأنك لن تعود أبداً. مع استمرار نمو التجارة بين شعبينا، أشكّ أن هذه آخر مرة يرى فيها أحدنا الآخر".
تمنى كريفَاكس بصدق أن يكون ذلك صحيحاً. ولولا التهديد المحدق لملك الموتى، لما مانع مواصلة قضاء الوقت في كاماغوا. عاهد كريفَاكس نفسه قائلاً: سأعود إلى هنا ذات يوم.
قالت وومني وهي تبدأ في الخروج من المنزل: "تعال معي. لقد قاتلت جنباً إلى جنب مع محاربينا. يجب أن تشاهد أرواحهم وهي تُقاد إلى تماثيلها".
تبع كريفَاكس العافة بينما كانت تسير ببطء عبر القرية وشقت طريقها إلى عائلات الموتى. وراقب مسروك ومحاربي التوسكار الناجين وهم يساعدون العائلات في جمع بعض المتعلقات الشخصية لوضعها بجانب تماثيل الرؤوس الحجرية الكبيرة للمتوفين. أمّا الأجساد نفسها فقد نُقلت مسبقاً إلى مكان آخر كي لا تُضطر العائلات لرؤيتها. اعتقد التوسكار أنّه ليس من الجيد للعائلات رؤية جثث أحبائهم إذا كانت بحالة سيئة.
وبدلاً من ذلك، فضّلوا زيارتهم عند تماثيلهم وتذكرهم كما كانوا. كان المشي إلى التماثيل قصيراً إذ وُضعت في مقجار قريب كي يتمكن القرويون من بلوغها بسهولة أكبر. وساعد أيضاً في أن مواد بناء تماثيل جديدة كانت في متناول اليد أيضاً. وكلما اقترب كريفَاكس من التماثيل، بدأت الأمور تشعر بحواسّه السحرية بغرابة أشد. لم تكن الطاقة المنبعثة من التماثيل تشبه أيّ شيْء شعره كريفَاكس من قبل، ومنحته انطباعاً بأنها تكاد تكون...
حيّة. بل استطاع حتى الإحساس بأنّ أحد التماثيل تحديداً يدقق النظر فيه وفي مسروك كلما اقتربا. تمنى بشدة أن تكون أشباح التوسكار القاطنة في التماثيل تحمل انطباعاً جيداً عنه. لحسن الحظّ، إمّا أن الأرواح المسؤولة عن حراسة هذا المكان قد أُبلغت مسبقاً عنه وعن مسروك، أو أنها استطاعت استشعار غياب العداء لدى التوسكار الأحياء تجاههما. ما إن وصل الجميع إلى المحجر، لم يضيّع الزعيم أتيوك وقتاً قبل الشروع في مراسم الجنازة.
كانت الأجزاء الأولى من الجنازة عادية بشكل لافت للنظر، حيث دُوّيت العائلات لتقول أشياء حسنة عن الراحلين أمام الجميع ثم تقدّم الأشياء العاطفية التي ستوضع بجانب تماثيلهم. كان كريفَاكس يتوقع في قرارة نفسه أن تكون تلك الأشياء أسلحة مفضلة — نظراً لأنّ الثلاثة متوفين كانوا محاربين — لكنّ أورفوس أخبره أن أسلحتهم ستُترك لذريتهم. وحتّى وقت قريب، لم يملك التوسكار ما يكفي من المعدن لتبرير خسارة أسلحة وأدوات صالحة تماماً.
وما إن انتهت كلّ عائلة من تقديم أغراضها وقص القصص عن أحبائهم، تقدمت العجوز وومني للإشراف على الجزء التالي من المراسم. أُحضِرت جثث الموتى — المغطاة ببطاطين مصنوعة من جلود الحيوانات كي لا تراها العائلات — أمام العافة العجوز بينما كانت تجهّز أدوات طقوسها. راقب كريفَاكس بافتتان شديد بينما بدأت وومني تهتف بلغة إيقاعية غريبة لم يتعرف عليها. لم تكن تشبه لغة التوسكار في شيْء بتاتاً، وشعر كريفَاكس بفضول ينمو في داخله حول أصولها.
وكان الجزء الوحيد الذي استطاع كريفَاكس فهمه من الهتافات هو النداءات المتكررة لكاركوت، ملك الموت لدى التوسكار. لم يستطع كريفَاكس إلا أن يشعر بعدم ارتياح واضح عندما بدأت الشخصيات الشفافة ترتفع من جثث الموتى وتطفو داخل تماثيلها الخاصة. وجد كريفَاكس نفسه يتساءل عمّا إذا كان هناك ما يفصل هذا عن فن إحياء الأموات، وإن وُجد فما هو. وما إن اكتملت الطقوس ونُقلت الأرواح بأمان إلى تماثيلها، شعر كريفَاكس وكأنّ المحجر بأسره يرحب ببهجة بالتوسكار الواصلين حديثاً.
وبينما ذهبت العائلات للحديث مع تماثيل أحبائهم وتتبع كريفَاكس ومسروك البقية عودة إلى القرية، شعر كريفَاكس بتنازع في مشاعره. ومع أنّ حضور جنازة شكّل نهاية كئيبة لبقائه في كاماغوا، فقد كان ممتناً لسماحه بالحضور. لم تكن الطقوس غير العادية جميلة بشكل غريب بطريقتها الخاصة فحسب، بل أظهرت له أيضاً أنّه رغم معرفته المسبقة، كان حقاً قليل العلم بهذا العالم وسحره. تمنى كريفَاكس لو كان بمقدوره المكوث في كاماغوا لفترة أطول ومعرفة المزيد عن سحرهم وتماثيلهم.
آمل حقاً أن أستطيع الحفاظ على عهدي بالعودة إلى هنا ذات يوم.