عجز كريفاتس عن الكلام وهو يحدق ببلاهة في الوزير. لقد توقع أن يُظهر هاديكس اهتماماً بأخبار أقوام من قارة أخرى، لكنه لم يتوقع أبداً أن ينتقل الوزير بجرأة إلى مسكنه المؤقت. لم يكن مستعداً لمثل هذا التفاعل... الحاد من هاديكس المتحفظ بطبعه. ألقى كريفاتس نظرة قلقة نحو المدخل، متوقعاً في قرارة نفسه أن تدفع العجوز ومني قدميها ركضاً وتبدأ بتوبيخ الوزير لاقتحامه القرية دون دعوة.
أدرك مسروق مخاوفه فتحرك بسرعة مقترباً من المدخل واتخذ وضعية تمنع أي شخص من الدخول دون إبعاده جانباً.
قال هاديكس باستهانة بينما لوح بإحدى ذراعيه في الهواء مخلفاً وراءه أثراً من الطاقة السحرية: "كفّ عن القلق. لقد وضعت بالفعل حواجز خصوصية تكفل لنا عدم الإزعاج. والآن، أعد كل ما قلته لي".
لم يجد كريفاتس خياراً آخر، فأعاد على مسامع الوزير كل ما سمعته ومني عن الغرباء القادمين من أراضٍ تقع عبر البحر. طوال حديثه، كان الوزير يحدقه بتركيز شديد جعل كريفاتس يشعر بعدم ارتياح بالغ. طوال معرفته الطويلة بالوزير، كان الأخير يُظهر دائماً عدم اكتراث شبه تام بكل ما لا يمت بصلة لدراساته الخاصة، لذا بدا تركيزه الحالي منافياً تماماً لطبيعته. حين انتهى كريفاتس من الكلام، استمر الوزير في الحدق إليه صامتاً لبرهة قبل أن يتكلم.
قال هاديكس بجدية لم يره كريفاتس عليها من قبل: "من الآن فصاعداً، يُعد العثور على أدلة تدعم هذه المزاعم أو تفندها أولويتك القصوى. هذا أهم بكثير من قشرياتك أو شتيمانية التوسكار أو رغبتك في تكوين صداقات مع سلالات السطح. إن أخفقت في إيجاد هذه الأدلة فسأجدها بنفسي، ولا أظن أن التوسكار سيظلون مرحبين بي حين أفرغ من ذلك. أمتفهم أنت؟"
رد كريفاتس: "نعم، أيها الوزير هاديكس. أنا متفهم".
كان من حسن الحظ أن هذه كانت أولويته القصوى بالفعل، إذ أدرك تماماً أن الوزير لن يقبل أي إجابة أخرى.
قال هاديكس: "حسناً".
بعد أن أومأ كريفاتس موافقاً، استرخى الوزير ملحوظاً. بل إنه قرر السير نحو أحد سلال القشريات الملقاة في زاوية المنزل ليلتقطه ومحة من الفضول الباهت ترتسم على محياه.
"امضِ قدماً واطرح أسئلتك أيها المبتدئ".
هدأ روع كريفاتس مع بدايات استرخاء الوزير. مادام هاديكس يشجعه على السؤال، فلا داعي للكتمان إذن.
سأل كريفاتس بتجهم: "نعم، أيها الوزير. لمَ قررت المجيء إلى هنا بنفسك؟ لمَ لم تخبرني بالأمر ببساطة عبر بلورة التجسس؟"
قال هاديكس وهو يلتقط إحدى الروبيان ويتفحصها: "همم. أظن أن ردة فعلي تبدو مبالغاً فيها في نظرك. أنت شاب، وهناك أمور كثيرة في هذا العالم لم تدركها بعد ولا أستطيع إطلاعك عليها الآن".
قضم الوزير الروبيان فتحول تعبير وجهه إلى دهشة لطيفة تلاشت سريعاً لتفسح المجال لجموده المعتاد.
تابع هاديكس كلامه: "قررت المجيء إلى هنا لثلاثة أسباب. أولاً، رغبت في أن أكون هنا شخصياً وأنت تعيد عليّ كلمات الشامان. ثانياً، أردت أن أرسخ في ذهنك مدى خطورة الموقف".
راقب كريفاتس الوزير وهو يكسر جراد بحر بإحدى يديه وبدأ بتمزيق أحشائه.
سأل كريفاتس بحذر: "والثالث؟"
قال هاديكس: "أردت أن أحضر لك هذا".
أخرج الوزير بلا مبالاة تمثالاً صغيراً من الذهب والأسود على شكل عنكبوت من حقيبة مكانية صغيرة مربوطة بردائه بإحدى أذنيه الخلفيتين. استطاع كريفاتس بسهولة أن يشعر بالسحر الذي يشع منه.
"ستتيح لك هذه الأداة التحكم تخاطرياً بعدد من المتزلجات أو الطائرات غير العاقلة، بينما تمكنك أيضاً من التحكم بمجموعات أكبر من الحشرات والعناكب الأكثر شيوعاً إن دعت الحاجة".
نظر كريفاتس إلى التمثال المسحور بذهول. كان يعلم أن النيروبيين يتمتعون بقدرة فطرية على السيطرة وهيمنة العناكب والحشرات غير العاقلة وما شابهها، لكن إن لم تكن سيد عناكب فإن ذلك يظل محصوراً في نطاق ضيق عادة. لقد سمع عن هذه الأشياء من قبل، لكنه لم يَرَ قط إحداها رأي العين. على حد علمه، لا يمتلك هذه القطع السحرية سوى الطبقات العليا، مما جعل كريفاتس يرتاب فوراً في دوافع هاديكس من إهدائه إياه.
مع ذلك، لم يكن الأمر كأن بمقدوره الرفض، لذا تناول كريفاتس التمثال بتردد وأخذه ليضعه في حقيبته المكانية الخاصة. سيكون هناك وقت لفحصه لاحقاً حين لا يكون الوزير واقفاً أمامه مباشرة.
قال كريفاتس وهو ينحني بعمق امتناناً: "شكراً لك، أيها الوزير. لكن إن كان لي أن أسأل، لمَ اخترت إعطائي هذا؟"
قال هاديكس ببساطة وكأن الأمر محسوم: "الأمر بسيط. لأن وقتك بات يحظى بقيمة أكبر بكثير وأصبح أمانك عندي أهم. فلن توفر لك المتزلجات والطائرات حماية إضافية فحسب، بل يمكن استخدامها أيضاً لنقل بضائع التبادل التجاري بين كيلاه كوك وهذه القرية. أريدك أن تجمع الأدلة، لا أن تضيّع وقتك ساعياً كرسول".
بدا ذلك منطقياً لكريفاتس، حتى وإن ظل مرتاباً من اهتمام الوزير الشديد.
قال كريفاتس: "أنا متفهم".
وطالما أن هاديكس هنا —وبما أنه كان يأكل منها بالفعل— فربما يحسن به استطلاع رأي الوزير بشأن القشريات.
"فيما يخص القشريات، أتراني تعتقد أنها ستلقى رواجاً كسلعة تجارية بعيدة المدى، أيها الوزير؟"
توقف هاديكس وهو يرفع جراد نهر إلى فكوكه.
"إنها كافية، أيها المبتدئ. أعتقد أن هذه القشريات ستجذب قيادات المدينة. وأظن أن التمويل الذي تتلقاه فرقتنا سيرتفع بشكل ملحوظ نتيجة لذلك. عمل جيد".
بالنظر إلى مدى استمتاعك بتناولها، أعتقد أنها أكثر من كافية بقليل...
قال هاديكس: "إن لم يكن هناك أمر آخر، فسأغادر الآن. سأرتب أمر إرسال المتزلجات والطائرات إلى موقعك. أخبر التوسكار قبل وصولها. سيكون خسارة فادحة إن قُتلت بلا داعٍ".
دون انتظار رد، اختفى الوزير في ومضة من الضوء البنفسجي. ما إن تلاشت الواني وغرست السكينة أركان الغرفة، حتى أمضى كريفاتس لحظات قليلة يفكر في محادثتهما قبل أن يصل إلى استتيجة بديهية. كان الوزير هاديكس يخفي شيئاً ما. عرف كريفاتس الوزير لأكثر من عام، وطوال تلك المدة لم يره قط يُبدي هذا القدر من الاهتمام بأي شيء. طالما تساءل عن سبب تعيين هذا الساحر في فرقة أبحاث عالم السطح طالما أنه لم يُظهر يوماً أي اهتمام حقيقي بالسطح.
كلما أمعن التفكير في الأمر، أدرك كريفاتس مدى ضحالة معرفته بالوزير الذي دعمه منذ انضمامه إلى الحلقة.
سأل مسروق وهو عائد من حراسة المدخل: "كريفاتس، أيكون الوزير هكذا دائماً؟"
رد كريفاتس: "لا، ليس بهذا التوتر عادة".
قال مسروق بنبرة مشفقة: "إذاً عليك توخي الحذر. حتى تدرك دوافعه، ينبغي أن تحترس منه".
أجاب كريفاتس: "سأحذر. لكن أعتقد أننا سنكون بخير. فهو لم يطلب مني شيئاً لم أكن أنوي فعله أصلاً".
"سأسأل المحاربين عما يعرفونه عن الأراضي الواقعة وراء البحر حين أحدثهم غداً".
قال كريفاتس بامتنان صادق: "شكراً لك يا مسروق. أنا أقدر مساعدتك يا صديقي".
رد مسروق: "ليس الأمر مشكلة".
صمت برהة قبل أن يتابع ببعض التردد: "السطح... أكثر إثارة مما توقعت. إن كانت هذه الأراضي المجهولة موجودة حقاً، فأعتقد أنني سأستمتع برؤيتها بنفسي".
قال كريفاتس بمودة: "يسعدني أنك مستمتع".
لقد بدأ مسروق بالفعل يزدهر خلال إقامتهما في كاماغوا. فلم تتحسن مهاراته كمحارب فحسب بفضل تعرضه لأساليب قتالية جديدة، بل أصبح أقل تحفظاً بعض الشيء وسط التوسكار الودودين وأظهر فضولاً متزايداً تجاه العالم. أمضى النيروبيان بضع دقائق إضافية في مناقشة خططهم لليوم التالي، قبل أن يقررا أن الوقت قد أهيب للنوم. فقد كان كلاهما يعلم أن الغد سيكون على الأرجح حافلاً بالأحداث بالنسبة لكريفاتس.
ولا يزال من المثير للسخرية رؤية مدى ارتباك مسروق حيال دورة الليل والنهار في هذا العالم، وكيف أن معظم المخلوقات تخلد للنوم بعد غروب الشمس. سيحتاج غداً إلى إجراء محادثة أخرى مع ومني والزعيم ليتمكن من محاولة التفاوض للسماح له بالانضمام إلى عشيرة مواكي. كان كريفاتس ينوي الانتظار لفترة أطول قليلاً ليكتسب المزيد من الثقة، لكن الوزير هاديكس أوضح بصراحة تامة أن الانتظار طويلاً دون إظهار نتائج ليس خياراً مطروحاً.
مع ذلك، لم يكن قلقاً للغاية. لم يعتقد كريفاتس أن ومني ستعارض بشدة ترتيب لقاء طالما أنه لا يسبب أي متاعب لقومها. وبينما بدأ كريفاتس يتسلق متوجهاً إلى عشه المصنوع من الوسائد والشباك بعد أن حسم أمره بتأجيل مشكلة الغد إلى الصباح، أدرك أمراً بالغ الأهمية. لقد سرق الوزير هاديكس قشرياتهم جميعها!
نفض هاديك عنه عناء الانتقال الآني بعيد المدى بيسر المعتاد حين ظهر في مختبره. وضع السلة المليئة بالمفصليات المائية الشهية في مكان آمن، ثم تحرك سريعاً لتنظيف تجاربه الكيميائية. لقد اعتقد أنه سيملك متسعاً من الوقت لإنهاء تخمير بعض الإكسيرات التجريبية بعد اجتماعه مع المبتدئ، لكن صار لديه الآن ما هو أهم ليقضيه. لسوء الحظ، لم تكن هذه الإكسيرات مستقرة بالقدر الكافي لتركها دون مراقبة لفترة طويلة، لذا ستُهدر جميع الكواشف باهظة الثمن التي دخلت في تركيبها.
يا للأسف. ومع ذلك، مقارنةً حتى بالاحتمال الضئيل بأن بقية العالم القديم لم تُدمر كلياً في التصدع العظيم، بدا حتى أغلى الإكسيرات أمراً زهيداً. بمجرد أن تأكد هاديك من أن مختبره لن ينفجر في تفاعل سحر عنيف أثناء غيابه، شرع في شق طريقه نحو غرفته الخاصة بأسرع ما يمكنه معقولاً دون لفت انتباه غير مرغوب فيه. ففي النهاية، إثارة وزير للركض في ممرات الهرم المدرج ستطرح أكثر من مجرد تساؤلين.
لم يعر هاديك أي اهتمام للمبتدئين المذعورين الذين تراجعوا من طريقه. لم يكونوا مهمين. وحين أصبح داخل الغرفة العادية في إحدى غرف الهرم المدرج الكثيرة، أغلق هاديك الباب وراءه وألقى أقوى تعويذاته المضادة للتجسس على الغرفة. قد يرى البعض أفعاله مبالغاً في ارتيابها بالنظر إلى التدابير التي اتخذها بالفعل للحماية ضد التجسس، لكن هاديك وجد الأمر مناسباً بالنظر إلى الظروف. بعد أن انتهى من إلقاء التعاويذ، ألقى هاديك تعويذة معقدة خادعة جعلت جزءاً من الجدار القريب من رف كتب عشوائي يحتوي على مجلدات ولفائف أساسية يتلاشى.
كان الوهم نفسه صلباً تماماً حتى يُزال —وهو أمر قليلون جداً من قادرون عليه— لذا كان المكان المثالي لإخفاء الأشياء التي أراد المرء إبعادها عن الأعين المتطفلة. تجاهل هاديك جميع القطع الأثرية السحرية القيمة المخفية في هذا الركن السكري واستعاد بلورة استبصار متواضعة. وبعد وضع البلورة في منتصف الغرفة وإلقاء التعويذة لتنشيطها، استقر هاديك في مكانه ليترقب. كان يعلم أن الوزير الذي كان يحاول التواصل معه مشغول بشكل متكرر، لذا سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتمكن من إنشاء كرة استبصار خاصة به في مكان سري.
لحسن الحظ، بدا أن الوزير قادر على الانتقال إلى مكان خاص أسرع مما توقع هاديك، فلم تمر سوى خمسة عشر دقيقة بعد إلقائه تعويذة الاستبصار حتى ظهر وجه العراف إكسيت في بلورة الاستبصار.
قال إكسيت بتوتر واضح: "هاديك؟ لماذا تستبصرني؟ أحدث شيء ما؟".
قال هاديك مباشرة في صلب الموضوع: "نجل، لقد حدث شيء ما. لقد اكتشف مبتدئ أقوم بتوجيهه شخصياً شيئاً بالغ الأهمية بالنسبة للنظام، وأنا أعتزم اكتشاف حقيقة الأمر في أقرب وقت ممكن. ستساعدني مهاراتك كعراف كثيراً في فعل ذلك".
سأل إكسيت ويزداد توتره: "ما هو، هاديك؟ تحدث بوضوح".
"حسناً".
أخبر هاديك العراف سريعاً بكل ما يعرفه عن احتمال نجاة أجزاء أخرى من القارة الكبرى للع العالم القديم من التصدع. وحين انتهى من الكلام، استطاع هاديك أن يرى القلق الذي شعره منعكساً على تعبيرات إكسيت بينما وافق العراف على استخدام سحره في محاولة لاستنباط الحقيقة. كان استخدام السحر في محاولة لرؤية المستقبل أو اكتشاف الأسرار غير موثوق بالمرة في أغلب الأحيان. لم يكن الأمر مقصوراً على ندرة الأشخاص ذوي الموهبة اللازمة، بل كانت هناك تعقيدات كثيرة جداً متأصلة في مثل هذا السحر.
كان المستقبل نفسه غير مؤكد، وكانت محاولة تمييز الاحتمالات الأرجح من مسارات الزمن اللانهائية مهارة تتطلب عمراً كاملاً لصقلها. وما زاد الطين بلة أنه حتى لو استطاع العراف استنباط المستقبل بدقة، لم تكن المعلومات التي يتلقونها مفيدة دائماً أو لم تكن معبرة إلا بطريقة مبهمة. لقد تلقى كل عراف في أزجول-نيروب الرؤى نفسها لمستقبل يجتاح فيه مد من الموت مملكتهم، لكن ماذا كان مفترضاً بهم أن يفعلوا بتلك المعلومات؟
أكان مد الموت هذا نتاج طاعون؟ أكان نتيجة حرب أهلية؟ أهو استيقاظ الفريغول؟ لقد جرت الاستعدادات لعدد من الاحتمالات، لكن دون معرفة ما يستعدون له تحديداً، لم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله. لحسن الحظ، يأمل هاديك أن يتمكن إكسيت من إعطائه معلومات أكثر فائدة. لم يكن إكسيت أعظم عراف في جيله فحسب، بل كانت المعلومات التي يبحث عنها هي نوع المعلومات التي يبرع العراة في إيجادها.
إذا كانت ادعاءات شامان التوسكار صحيحة، فمن المرجح أن المستقبل قد تغير بشكل كبير في اللحظة التي جلب فيها المبتدئ كريفَاكس الأمر إلى انتباه هاديك. إذا كانت أزجول-نيروب ستكتشف وجود أراضٍ ما وراء البحار، فإن العواقب المستقبلية لذلك يجب أن تكون ضخمة بالقدر الذي يمكن إكسيت من كشفه. خصوصاً أن العراف كان يعرف تماماً ما يبحث عنه. انتظر هاديك بصبر بينما حاول إكسيت استنباط المعرفة من المستقبل غير المحدود.
من منظور خارجي، لم تكن مراقبة العراف وهو يهمس لنفسه بهدوء لعدة دقائق بالحدث المثير. حين أنهى العراف استبصارَه وحول انتباهه مجدداً إلى هاديك، كانت تعبيراته جادة.
قال إكسيت: "أتوقع فترة من الاضطراب السياسي العريق وعصر تغيير في مستقبل مملكتنا".
ظل كل من هاديك وإكسيت صامتين لعدة دقائق بينما سمحا لتداعيات ذلك بالاستقرار في ذهنيهما.
قال هاديك بعدم تصديق: "كيف أمكننا تفويت هذا حقاً؟".
قال إكسيت بإنهاك: "أنت تعلم مدى انغلاق وجمود القيادة في العاصمة. إن قرية التوسكار الذين التقوا بشخصيات من عبر البحر تقع في بلاد التنين. ليس مفلجئاً أن يفلت هذا من ملاحظتهم".
قال هاديك بسخرية: "أنا أعرف أكثر من أي شخص مدى عديمة الفائدة التي عليها هؤلاء الحمقى المعتددون بأنفسهم. لا أسال كيف فاتهم هذا. أنا أسال كيف فاتنا نحن".
صمت إكسيت لعدة دقائق قبل أن يجيب.
"لم تُجرَ ملاحظة النظام لسطوس السطح قط إلا بقصد البحث عن تأثير القدماء. إذا لم نجد شيئاً، فأنا أظن أننا ببساطة مضينا قدماً دون النظر بشكل أعمق".
قال هاديك بفظاظة: "حسناً، لقد كان ذلك خطأً بوضوح".
قال إكسيت بصوت يبدو وكأن حتى هو لا يصدق كلماته الخاصة: "ما زال هناك احتمال بأن الأمر ليس صحيحاً".
"أنا أشك في ذلك".
في حين لم يكن العراة موثوقين دائماً، كان هذا كافياً بالفعل لإقناع هاديك بادعاءات الشامان، حتى وإن أدرك أنه لن يكون كافياً لإقناع قيادة المملكة. بلا شك لن يهتم هؤلاء كثيراً لكلمات شامان بدائي من عرق أدنى، ومن المرجح أن يرفضوا أيضاً نتائج العراف. أخذت أزجول-نيروب فخراً كبيراً بكونها الحضارة الأكثر تقدماً في العالم، لكن كيف يمكنهم الاستمرار في الادعاء بمثل هذا إذا لم يكونوا يعلمون حتى ما الذي يوجد سواه فيه؟
سيكون هناك الكثيرون ممن يرغبون في رفض وجود أراضٍ عبر البحر والاستمرار في الاعتقاد بأن أرضهم وحدها هي ما تبقى بعد التصدع العظيم. ومع ذلك، في حين أن هاديك احتقر الأجناس الأكثر بدائية، إلا أنه كان حكيماً بالقدر الكافي ليدرك أن البدائي لا يعادل الغبي. امتلك التوسكار أهم تقليد بحري بين الأجناس السطحية المعروفة؛ فكرة أن أحداً استطاع خداعهم ليصدقوا مثل هذه الكذبة كانت بعيدة المنال.
كما أنه ببساطة لم يكن هناك دافع يمكن تصوره لشخص ما لقول قصة كهذه إن لم تكن حقيقية. قضى هاديك وإكسيت الساعة التالية في مناقشة ما ينبغي عليهما فعله بهذه المعلومات. في النهاية، قررا الاثنان أنه سيكون من الأفضل لهما الحصول على أدلة أقوى قبل أن يتمكنا من جلب هذا إلى النظام أو قيادة المملكة. وافق إكسيت على إرسال بعض الطائرين لاستطلاع أحوال التوسكار في بلاد التنين. بمجرد انتهائهما، أعاد هاديك بلورة الاستبصار إلى ركنه السري وسمح لنفسه بأخذ لحظة للتصالح مع تداعيات ما تعلمه.
كانت كل غرائزة تخبره بأن الأراض عبر البحر موجودة. وإذا كانت كذلك، فهذا يعني أن سجون القدماء الآخرين لا تزال موجودة على الأرجح وهي متاحة محتملاً لأي فاني يجدها. وإذا كان الأمر كذلك، فسيغير ذلك... كل شيء.