"أحسنت يا بيلي. أداؤك ي يتحسن كثيراً"
— قال كريفَاكس بلطف.
كانت الخياطة التوسكارية تتحسن سريعاً في إتقان حياكة حرير النيروبيان. كان كريفَاكس قد مكث في كاماغوا لأكثر من أسبوع الآن، وكان يستمتع بوته الحقيقي. لقد عمل بلا هوادة نحو هدفه لفترة طويلة لدرجة أنه كاد ينسى شعور إبطاء السرعة. كانت هناك أشياء كثيرة يريد فعلها في هذا العالم الخيالي، لكن الظروف أجبرته على إبعاد كل ذلك عن طريقه. أراد كريفَاكس أن يرى كل شبر من هذا العالم ويختبر كل ما يقدمه.
أراد تكوين صداقات، والتعرف على ثقافات جديدة، واكتشاف سحر منسي، وتذوق كل أنواع المحار في العالم. لم يكن مطمئناً بالكامل بعد ليسمح لنفسه بالاسترخاء، لكن البقاء في قرية هادئة مثل كاماغوا جعله يرغب في الحلم من جديد بدلاً من الاكتفاء بتدبير سبل البقاء. دفع كريفَاكس تلك الأفكار بعيداً على مضض؛ فرغم أن رغباته وطموحاته كانت مدفونة في أعماق قلبه، إلا أن عليها الانتظار. لقد أتى إلى هذه القرية لسبب بعد كل شيء.
سارت المفاوضات مع الزعيم بشكل جيد، حيث وافق كريفَاكس على مبادلة الحرير والمعادن بمجموعة متنوعة من المحار. لقد اشتبه في أن المحار سيبدو لذيذاً لذائقة النيروبيان، لكنه لم يتوقع أن يكون بهذه الجوع الذي وجده. ربما... أحرج كريفَاكس وماسروك نفسيهما قليلاً عندما تناولا أول جراد بحر. يكفي القول إن كريفَاكس كان واثقاً من أن المحار سيثبت كونه سلعة تجارية ثابتة بين كيلاه'كوك وكاماغوا.
كان ينوي البحث عن بضائع أخرى يمكن للتوسكار تقديمها، مثل نباتات العالم السطحي التي يمكن استخدامها في الخيمياء، لكن مقايضة الحرير بالم المحار ستكفي في الوقت الحالي. إلى جانب التجارة بالمحار، توصل الطرفان أيضاً إلى اتفاقيات أخرى قليلة. ورغم أنهما لم يطورا ما يكفي من الثقة لبدء مشاركة السحر معاً، فقد اتفق الزعيم على أن الأمر شيء سيكونون مستعدين للنظر فيه. ما أسعد كريفَاكس أكثر هو اتفاقهما على تبادل القصص والمعارف المتبادلة.
فهذه هي الطريقة التي ينوي كريفَاكس بها العثور على أدلة على وجود قارات أخرى، بعد كل شيء.
"شكراً لك يا كريفَاكس. أنت معلم جيد"
— قالت بيلي بابتسامة.
ورغم أن كريفَاكس لم يكن ناسجاً بنفسه، مثل معظم النيروبيان، إلا أنه كان يعرف ما يكفي عن تعقيدات العمل بحرير النيروبيان ليعلم الخياطة. امتلك حرير النيروبيان العديد من الخصائص الخاصة، وكان التدريب مطلوباً إذا أراد شخص ما استخدامه في الصناعة. وبمجرد انتهاء تدريبها، ستنتقل بيلي لتعليم باقي خياطات التوسكار. قضى كريفَاكس الدقائق القليلة التالية في إنهاء درسه مع بيلي قبل أن يقرر الذهاب للبحث عن ماسروك.
وحتماماً كان على وشك التوجه إلى جزء القرية المخصص لمحاربي للتدريب، قاطعه صوت صفير هادئ بالقرب من قدميه. وعندما نظر إلى الأسفل، رأى كريفَاكس طفلاً توسكارياً صغيراً ملفوفاً بمعطف فرو صغير دافئ يصفر له ويرفع ذراعيه. تنهد كريفَاكس مسسلياً، فانحنى إلى الأسفل، ورفع الطفل، ووضعه على ظهره. كان أهالي كاماغوا حذرين وخائفين من النيروبيان في البداية، لكن طبيعتهم الودودة والممسالمة سرعان ما ظهرت.
كارفو طفل توسكاري توفيت والدته مؤخراً وغالباً ما يكون والده في البحر. كان الطفل هادئاً للغاية وبالكاد يتكلم، لكنه قضى معظم وقته يتجول في كاماغوا ويراقبي مختلف القرويين يعملون بفضول. وبمجرد أن بدأ القرويون يألفونه، اعتاد كارفو ركوب ظهر كريفَاكس بهدوء بينما كان يقضي أعماله. لم يستطع كريفَاكس إلا أن يدلل الطفل؛ فأطفال التوسكار كانوا لطفاء بشكل غير معقول برؤوسهم الكبيرة ومعاطف الفراء الصغيرة للغاية.
دون تعليق، استقر كارفو بهدوء في وضع مريح بينما شق كريفَاكس طريقه للعثور على ماسروك. أول ما رآه كريفَاكس عندما وصل إلى منطقة التدريب كان المشهد المألوف لماسروك وهو يتبارز مع كاغونوت. التفت إلى الجانب واستلقى ليتمكن كارفو من رؤية العرض بشكل أفضل، وقرر كريفَاكس الانتظار حتى ينتهيا قبل الذهاب للتحدث إلى صديقه. ورغم أن التبارز بدا متكافئاً، عرف كريفَاكس أن ذلك كان فقط لأن كاغونوت كان يكبح جماحه بشكل كبير.
ورغم أن ماسروك كان موهوباً في القتال، إلا أن خبرته البالغة أربع سنوات فقط لم تكن لتنافس المحارب التوسكاري. ورغم يحسب له، كان كاغونوت أحد أكثر المحاربين مهارة في كاماغوا، وقد هزم ماسروك بعض محاربيهم الأصغر سناً بسهولة. راقب كريفَاكس المحاربين يتبادلان ضربات سريعة بكميات هائلة من القوة. كان ماسروك ماهراً برمحه وجيداً في التحرك بسرعة والهجوم من زوايا غير متوقعة، لكن كاغونوت تحرك بشكل أسرع بكثير مما يحق لأي شخص يشبه الفظ الضخم، وبدو ثابتاً كالجبل.
في النهاية، انتهى القتال بهزيمة ماسروك وبدو كاغونوت مغروراً ودون أن يصيبه أذى. بدأ كارفو يصفق بيديه بحماس ويصدر أصوات صفير صغيرة. عرف كريفَاكس أن صديقه سيحاول العودة إلى القتال فوراً تقريباً، لذا قرر مناداته أولاً قبل أن يتمكن من ذلك.
"ماسروك!"
وقف كريفَاكس بحذر حتى لا يسقط كارفو بينما شق صديقه طريقه نحوه.
"يا كريفَاكس، هل تحتاج إلى مساعدة في شيء ما؟"
— سأل ماسروك.
"ليس حقاً يا صديقي"
— قال كريفَاكس.
"أردت فقط تذكيرك باجتماعنا في وقت لاحق اليوم".
كان كريفَاكس يعلم أن صديقه قد يكون... شارد الذهن بعض الشيء عندما يتركز انتباهه على القتال. كانت فكرة جيدة تذكيره بالأمور المهمة من حين لآخر.
"...أي اجتماع؟"
تنهد كريفَاكس بضيق، وربت كارفو على ظهره فيما بدا وكأنه مواساة. كان الصبي هادئاً لكنه امتلك موهبة فهم ما يشعر به الآخرون.
"اجتماعنا مع الوزير هاديكس. أتحتاج إلى استطلاع بصيرته في وقت لاحق اليوم بعد أن أنتهي من التحدث إلى الشيخ وومني".
"آه، نعم. سأكون هناك"
— قال ماسروك.
شعر كريفَاكس بالتسلية عندما استدار صديقه لينظر إلى المحاربين بمجرد أن انتهى من الكلام.
"حسناً، شكراً. استمتع بالتدريب".
أومأ ماسروك إقراراً، واستدار وبدأ في العودة نحو محاربي التوسكار، الذين بدا أن معظمهم يستمتعون برفقته. سر كريفَاكس لرؤية صديقه ينسجم مع التوسكار بهذه السهولة. مع تسليم رسالته، بدأ كريفَاكس يمشقي نحو منزل الشيخ وومني بشعور من الترقب. وافق الكاهن العجوز على الإجابة عن الأسئلة حول ثقافتهم ومشاركة بعض أساطير التوسكار، وكان كريفَاكس يأمل في أن يتمكن من استغلال هذه الفرصة للحصول على تلميحاته الأولى حول وجود قارات أخرى.
كان منزل وومني يقع بالقرب من منزل الزعيم ولم يكن متميزاً بشكل خاص عن أي من المباني الأخرى في القرية. لم يكن المدخل يضم باباً حقيقياً بل كان مغطى بجلد فقمة ثقيل، لذا استقر كريفَاكس على مناداة الشيخ بدلاً من الطرق.
"الشيخ وومني! أنا هنا لاجتماعنا"
— صرخ كريفَاكس داخل المبنى.
"ادخل يا بني! لماذا تقف خارج منزلي وتحدث كل هذا الصخب؟"
حسن إذن. دخل كريفَاكس ركضاً إلى منزل الشيخ بينما كان كارفو مستقراً بأمان على ظهره. كان داخل المبنى شبابهاً بمنزل الزعيم، باستثناء الأعشاب المختلفة وأجزاء الحيوانات المتناثرة هنا وهناك والتي افترض كريفَاكس أنها تُستخدَم لشامانية التوسكار العجوز. كانت وومني نفسها جالسة على ما بدا وكأنه كومة مريحة من وسائد جلود الفقمة بينما كانت تنحت رموزاً على ما افترض كريفَاكس أنه قطعة من عظم الحوت.
"أطعم العجل واجلس ريثما أفرغ"
— قالت وومني، مشيرة إلى كومة من وسائد ووعاء قريب مليء بالسمك دون أن تنظر إليه.
إذ لم يرى سبباً للجدال، التقط كريفَاكس سمكة وناولها لكارفو الذي بدأ بقرضها فوراً. وبعد إيجاد وضع مريح، خفض كريفَاكس نفسه إلى الأرض وثنى قدميه تحت جسده. وحالما انتهت الكاهنة من... أي شيء كانت تفعله، وضعت وومني العظم جانباً ووجهت انتباهها إلى كريفَاكس وكارفو.
"أنت تدلل هذا الصبي أكثر من اللازم"
— قالت وومني بعد أن ألقت تعويذة ترجمة تلويح بيدها.
لقد احرز كريفَاكس تقّدماً كبيراً في تعلم لغة التوسكار، لكن جهد أسبوع من العمل لم يكن كافياً ليصل إلى مستوى إتقان ترضى عنه وومني.
"كارفو مهذب للغاية"
— قال كريفَاكس وهو يربت على رأس الشاب التوسكاري.
تجاهله كارفو وواصل تناول سمكته.
"إنه ليس مزعجاً، لذا لا أرى سبباً لأمنعه إذا أراد فقط ركوب ظهرائي".
"سيسمن ويصبح كسولاً إن لم يستخدم هاتين الساقين القصيرتين"
— قالت وومني متذمرة.
وجه كارفو نظرة عنيدة نحوها، لكن الشيخ تجاهلته.
"لقد جئت أبكر مما توقعت. أأنت متحمس إلى هذا الحد لتتعرف على شعبنا يا بني؟"
"تعلم أشياء جديدة يثيرني دائماً، أيتها الشيخ".
"نادِني وومني فحسب. لست مهتمة بسماك تختتم كل جملة بكلمة الشيخ".
"بالتأكيد يا وومني"
— قال كريفَاكس بسلاسة.
أجبره مجتمع النيروبيان على الاعتياد على قدر معين من الرسمية، لكن إذا فضلت الشيخ مخاطبتها بعفوية فلن يتذمر.
"إن كنت أتذكر جيداً، فقد قلت إنك تريد التعرف على ملوكنا، أليس كذلك؟"
— سألت وومني.
"هذا صحيح. أردت تحديداً معرفة كيف تقارن ملوككم بلوا الدراَكاري".
"الفرق هو أن ملوكنا لا تطالب بعبادتنا. نحن نمنحها لها بحرية"
— قالت وومني باحتقار.
"أي روح تتطلب منك عبادتها قبل أن تقدم لك شيئاً هي روح يهرب منها أي شامان عاقل. تايوتكا، كاركوت، إيسليروك، وأوتشا'نوا لا تحتاج إلى عبادتنا ولا تتدخل في شؤون البشر، على عكس لوا الدراَكاري. نحن نكرمها لأنها ترشد شعبنا وتساعده".
من هناك، مضت وومني لمشاركة تفاصيل أكثر تحديداً حول ملوك التوسكار. كانت تايوتكا شامانة توسكار أنثى أصبحت روحاً قوية بعد موتها وواصلت مساعدة شعبها بإرشاد الصيادين بعيداً عن الخطر وإلى صيد وفير. وكان كاركوت المظلم مسؤولاً عن قيادة أرواح التوسكار إلى الحياة الآخرة، وإيسليروك روح الحرب والطقس، وأوتشا'نوا ملكة الأعماق والحكمة. كانت أوتشا'نوا الوحيدة التي عرف كريفَاكس يقيناً أنها موجودة نظراً لظهورها في اللعبة كملك برّي من نوع الكراكن.
بعد أن انتهت من الكلام، بادلها كريفَاكس بإخبارها ببعض أساطير النيروبيان حول الملوك القديمة. وتحديداً كيف تقول الأساطير إن النيروبيان أصبحوا 'مستنيرين' وابتعدوا عن عبادة كائنات كانت في أحسن الأحوال قاسية عرضياً ومدمرة حتى لعاكبيها، ولا تعاملهم أفضل من أدوات تستخدم ثم تُرمى. لم يعد النيروبيان يعبدون شيئاً — لقد آمنوا بأن الملوك لا يمكن الوثوق بها للاهتمام برفاهية البشر — وكانت الملوك القديمة تعتبر مجرد قصص في هذا الوقت.
في الواقع، لم يلتقِ كريفَاكس أبداً بنيروبي واحد يؤمن بوجود الملوك القديمة على الإطلاق، لكنه راودته شكوك بأن قيادة النيروبيان قد تعرف الحقيقة. كلما حاول البحث عن الأمر بسرية، وجد أي معلومات تتعلق بالملوك القديمة... مبهمة بشكل مريب. ربما لم يلاحظ ذلك لو لم يكن يعرف الحقيقة مسبقاً، لكن الأمر كان مريباً بما يكفي ليدفع كريفَاكس إلى ترك كل محاولات البحث عن الفراغ أو الملوك القديمة.
لم يكن لديه الكثير ليخبرها به، لكن بحلول الوقت الذي انتهى فيه، بدت وومني راضية على أي حال، حتى لو وجدت الأساطير نفسها مزعجة بحق.
"ما الذي أردت التحدث عنه أيضاً؟"
— سألت وومني عندما انتهيا من الحديث عن الملوك.
"تبدو في عينك الكثيرة كأنك على وشك قضم جراد بحر".
بذل كريفَاكس قصارى جهده لكبح ترقبه.
"أردت سماع أساطير شعبكم حول الانشقاق"
— قال كريفَاكس.
"لدى شعبي العديد من النظريات حول ما سببه، لكن تلك النظريات مجرد تكهنات في الغالب".
لم تكن لدى النيروبيان أي فكرة عما سبب الانشقاق العظيم حقاً. جاءت العديد من نظرياتهم قريبة — حيث اعتقدوا أن الجينات هي الأكثر احتمالاً للخطأ — لكن من منظورهم، انفجار الأرض يوماً ما ولم يكونوا يملكون أدنى فكرة عن السبب. عجز كريفَاكس عن التحقق مما إذا كان النيروبيان على دراية حتى بالغزو الأول للفيلق المحترق.
"الانشقاق؟ عذراً يا بني، لكننا لا ندرك ما حدث أيضاً"
— قالت وومني وهي تعبس.
"وفقاً لأوتشا'نوا، كانت هناك نوع من الحرب دائرة في ذلك الوقت، لكنها لا ترغب في الحديث عنها".
"هذا مؤسف"
— قال كريفَاكس بعفوية.
"وود شعبي معرفة ما دمر ما تبقى من القارة. كان العالم القديم أرضاً تعج بالروائع، وفقاً للأساطير. من المؤسف أن هذه الأراضي هي كل ما تبقى منه".
"عما تتحدث؟"
— قالت وومني بعدم تصديق.
"هذه الأرض ليست كل ما تبقى من العالم القديم. لا تزال هناك الكثير من الأراضي عبر البحر".
بانغو.
"ماذا؟!"
— هتف كريفَاكس بذهول مصطنع.
"كيف يعقل أن تعلم ذلك؟"
"لم أزرها بنفسي قط، لكن قيل لي إن أناساً من أراضي ما وراء البحر يتاجرون أحياناً مع عشيرة موا'كي"
— قالت وومني وهي تعبس.
"أنا مندهشة من أن أشخاصاً متقدمين ظاهرياً كشعبك لا يعلمون بأمر الأراضي الأخرى".
"يميل شعبي إلى الانعزال، وكانوا معزولين تحت الأرض لآلاف السنين في معظمه. إن كان ما تقولينه صحيحاً، فلست مندهشاً من عدم علمنا بذلك"
— أوضح كريفَاكس لوومني.
"مع ذلك، أنا متأكد من أن شعبي سيسره معرفة هذا الأمر".
"وماذا سيفعل شعبك بهذه المعلومة؟"
— سألت وومني بشك صريح.
"لا شيء سيئ"
— قال كريفَاكس على عجالة.
"لكني أعتقد أنهم قد يرغبون في إرسال أناس إلى الأراضي الأخرى لمعرفة المزيد عنها".
حدقت به وومني بشك بينما بذل كريفَاكس قصارى جهده لتبدو كفرد عنكبوتي بريء بينما بذل كارفو قصارى جهده لفتح صدفة سلطعون بأسنانه الصغيرة.
في النهاية، تنهدت الكاهنة العجوز وقالت: "تباً! ليس من شأني أن أخبرك كيف ينبغي لشعبك أن يتصرف مع أولئك البعيدين عن هذه الأراضي، ولكن إن أحرجت نفسك فلا تشرك أسماءنا".
"لم أكن لأحلم بذلك"
— قال كريفَاكس بصدق مزيف.
قضى كريفَاكس ووومني ما تبقى من الاجتماع في الحديث عن الأراضي التي تقع وراء البحر، وتبادل الأساطير المختلفة، ومقارنة أجزاء مختلفة من ثقافتيهما. على سبيل المثال، قدرت كلا النوعين التعاون المجتمعي بشكل كبير، لكنهما اختلفا في كيفية تعاملهما مع العلاقات الشخصية؛ حيث آمن التوسكار بقوة بوحدات عائلية قوية بينما لم تكن عائلات النيروبيان كمفهوم موجودة من الأساس. اعتقدت وومني أن هذا النوع من الحياة يجب أن يكون وحيداً بشكل لا يصدق بينما أوضح كريفَاكس أنه لا تزال لديهم علاقات وصداقات، لكنها لم تكن...
'معبرة' مثل علاقات التوسكار. حاول كريفَاكس أيضاً معرفة ما إذا كانت وومني تعلم شيئاً عن أي حروب تدور رحاها في الأراضي عبر البحر، أو ما إذا كانت تعلم شيئاً عن البوابة المظلمة، لكن وومني بدت غير مبالية بالأمور التي تحدث على مسافة بعيدة جداً. بحلول الوقت الذي أصبح فيه مستعدين للإنهاء، كان كارفو بالكاد قادراً على البقاء مستيقظاً.
"اترك العجل هنا"
— قالت وومني عندما نهض كريفَاكس ليغادر.
أومأ كريفَاكس موافقاً ووضع كارفو برفق على كومة الوسائد قبل أن يستدير للمغادرة. وحالما كان على وشك الخروج من منزل وومني، أوقفه صوت خافت.
"وداعاً..."
التلفت كريفَاكس ولوح بيد قصيرة للتوسكاري الصغير.
"وداعاً يا كارفو. نم جيداً".
بعد أن غادر كريفَاكس المنزل وخطا إلى الخارج، فوجئ بإدراك أن الشمس بدأت تغرب بالفعل. لا بد أنني قضيت وقتاً أطول بكثير في التحدث إلى وومني مما اعتقدت. لم يكن لديه الكثير من الوقت قبل أن يحتاج إلى التحدث إلى هاديكس، لذا جمع كريفَاكس صديقه على عجالة وجره إلى المبنى الذي يستخدمه التوسكار لإيواء الضيوف. بمجرد أن أصبحا معاً في غرفتهما المشتركة، استعاد كريفَاكس بلورة الاستطلاع من حقيبته المكانية، وثبتها على منصة صغيرة، وبدأ سريعاً في إلقاء التعويذات اللازمة.
وبعد دقائق قليلة، بدأت الرونس البنفسجية تظهر أمام البلورة وظهر وجه الوزير هاديكس على سطحها.
"المبتدئ كريفَاكس، كنت أبدأ أعتقد أنك نسيتني تماماً، أو أنك مت"
— قال هاديكس بانزعاج طفيف.
"أعتذر عن تأخري يا وزير"
— قال كريفَاكس، خافضاً رأسه توبخاً.
"كنت أتحدث مع أكبر شامان لدى التوسكار فوجدت نفسي أفقد مسار الوقت".
"تباً. لا تدع ذلك يتكرر"
— قال هاديكس بحزم.
"الآن، تقرير إليّ بكل ما حدث منذ أن غادرت إلى السطح".
"حاضر يا وزير".
قضى كريفَاكس النصف ساعة التالية في سرد اتصالهم الأول بالتوسكار، واجتماعهم اللاحق بالزعيم، والاتفاق على مقايضة الحرير بالمحار. ظل ماسروك هادئاً في الغالب، رغم أنه شارك منظوره الخاص في أوقات معينة. ما إن انتهى، حتى توقف هاديكس لحظة مداولة قبل أن يتكلم.
"إن كان هذا 'المحار' بلذة ما تصف وهؤلاء القرويون مستعدون لمنحه إيانا مقابل شيء تافه كبعض المعادن الشائعة وبعض الحرير منخفض المستوى، فأعتقد أن هذه الصفقة ستكون لصالحنا"
— قال هاديكس عرضياً.
"هناك من سيستمتع بخيارات أكثر للطعام الفاخر".
علم كريفَاكس أن هاديكس ربما يعتبر مثل هذه الكماليات تافهة، لذا لم يفاجأ بالازدراء الخفيف الذي سمعه في نبرة الوزير. إن أراد إبهار الرجل، فسيتعين عليه تقديم شيء أكثر... فائدة مادية.
"أهذا كل شيء أيها المبتدئ؟"
— سأل هاديكس بفتور.
"إن كان الأمر كذلك، فلدي تجارب تتطلب انتباهي".
ها نحن أولا، فكر كريفَاكس بعصبية.
"لا يا وزير. لدي شيء آخر لأبلغ عنه"
— قال كريفَاكس بتردد.
أبلغ كريفَاكس هاديكس بما قالته وومني حول وجود قارات أخرى. وفي حين بدا أن الموضوع يسترعي انتباه الوزير الفوري، فقد بدا في البداية وكأنه يعتقد أن الشامان كانت تروي مجرد خرافة توسكارية. وما إن أخبره كريفَاكس أن التوسكار التقوا شخصياً بأشخاص من قارات أخرى حتى بدأ الوزير يظهر... اهتماماً بالغاً. وحالما انتهى كريفَاكس من إخبار الوزير بكل ما يعرفه، ظل هاديكس صامتاً لنحو دقيقة كاملة بينما استوعب المعلومة.
"لحظة واحدة أيها المبتدئ"
— قال هاديكس، متحدثاً فجأة في وسط الصمت.
شعر كريفَاكس بالارتباك عندما اختفت صورة هاديكس وأظلمت بلورة الاستطلاع. أأغلق الخط في وجهي للتو؟ فجأة، قفز كل من كريفَاكس وماسروك إلى الوراء مفاجأة عندما تجسد ضوء بنفسجي ساطع في وسط غرفتهما. وزادت مفاجأتهما عندما خفت الضوء ليكشف أن الوزير هاديكس قرر الانتقال آنياً إلى منزلهما المؤقت.
"مرحباً أيها المبتدئ"
— قال هاديكس، مركزاً انتباهه بالكامل على كريفَاكس ومتجاهلاً ماسروك.
"علينا التحدث".