قال كريفاكس، وهو نيروبيانٌ بدا في صوته سرورٌ خفيّ: "لديّ بضع أفكار، أيّها الزعيم أتوك".
ردّ أتوك، وهو يجلس على إحدى وسائد جلد الفقمة أمام موقد النار، ومَدّ يده مشيراً لضيوفه بالفعل نفسه: "إذن تفضّل، شاركْها".
جلس كريفاكس ومرافقه مسروق، وإن لم يفعلا بالطريقة ذاتها. اتخذا وضعيةً فوق المقاعد المعروضة ثم ثنيا أرجلَهم حتّى لامست أجسامهم السفلية الأرض. طوى كريفاكس ذراعيه أمام صدره بينما وضع مسروق رمحه عَرضاً على ركبتيه. كان الأمر غريباً… لكنّه مفهومٌ بالنظر إلى اختلاف هيئتيهما، إذ كانا أقرب إلى المغناتاور المتوحّش منهما إلى التوسكار، غير أنّهما بدا أکثر تهذيباً ومسالمةً بكثير.
على الأقلّ حتّى الآن. جلست العجوزان كوكيوي ووومني أيضاً، وأطلقت الأخيرة زفرةً وهي تريح عظامها المسنة، بينما تراجع حرّاسهما مسافةً محترمة… لكنّهم ظلّوا قريبين بالنظر إلى هؤلاء الغرباء.
أوضح كريفاكس: "أولاً، يجب أن تدركوا أنّ مملكتنا، أزجول-نيروب، مكتفيةٌ ذاتياً إلى حدّ بعيد. لم نتفاعل كثيراً مع عالم السطح منذ زمنٍ طويل جداً، نظراً لأن… حسناً، بصراحةٍ يعتقد الكثيرون أنّه لا يملك شيئاً نريده أو نحتاجه. حلقة المستشارين، وهي الهيئة التي أنتسب إليها، من القلائل الذين ما زالوا مهتمّين بالسطح لأغراض البحث، لكنّ حتّى هؤلاء يظنّون أنّنا أفضل حالاً بمفردنا. أنا من القلائل الذين يؤمنون بأنّ السطح يملك الكثير ليقدّمه لنا، بشرط أن نمدّ يدَ الفداقة ونتحدث إلى من يعيش هنا ونتعرّف إليهم. من هنا جئنا إلى هنا".
توقف لحظةً قبل أن يتابع: "مع ذلك، تذكّروا أنّ هذه مغامرةٌ شخصيةٌ في الغالب. لا أملك صلاحية التحدث باسم حاكم مدينتي، ناهيك عن الملك الأعلى. لكنّني أتمنى أن تقود محادثاتنا هنا إلى شيءٍ أكثر رسميةً في المستقبل".
أصدر أتوك صوتاً خافتاً وهو يستوعب المعلومات. مملكةٌ كاملةٌ تعيش تحت الأرض، ويبدو أنّها تفعل ذلك منذ زمنٍ طويلٍ جداً وبالكاد تغامر بالصعود إلى السطح دون أن يعلم أحد، كان أمراً… مزعجاً نوعاً ما. مع ذلك، حقيقة عدم تسببهم في أيّ أتاً لشعبه طوال ذاكرة الأسلاف الطويلة كانت أمراً جيّداً، والأفضل من ذلك هذه المغامرة الدبلوماسية من هذا النموذج الفضولي ومنفتح العقل من بني جنسهم.
مع ذلك، بقي السؤال…
سأل أتوك مباشرةً: "إذا كان شعبكم ميسور الحال إلى هذا الحدّ، فما الذي يمكن أن نقدّمه له حقّاً؟".
قال كريفاكس: "حسناً… إن كنت صريحاً، ليس الكثير. لكنّ ما يمكنكم توفيره قد يساهم في إظهار لبقية شعبي أنّ عزل أنفسنا تماماً ليس في مصلحتنا".
سألَت العجوز ووومني بنبرةٍ حادةٍ بعض الشيء: "وماذا عسى أن يكون ذلك؟".
التفت كريفاكس ليقابل زفرةً من ووومني، وقال: "المعرفة أمرٌ كبير. ليس سحركم طبعاً! أدركُ أنّ آخر نيروبيانٍ زار هذا المكان ربما لم يترك أفضل انطباعٍ ممكن. قد يكون المستشارون… ضيقي الأفق بعض الشيء في بعض الأحيان. وبينما يسعدني أن أعرف المزيد عنه شخصياً، يسعدني أيضاً أن أتعلم عن تاريخكم، وعاداتكم، وتقاليدكم، ولغتكم، وكلّ ما تشعرون بالارتياح لمشاركته مع الغرباء".
أومأ أتوك موافقاً على الطلب السهل: "هذا أمرٌ سنكون مستعدين لمشاركته مع الضيوف بحريةٍ تامة. طريقة حياتنا ليست سراً، وطالما أنكم مستعدون لمشاركة المثل فسأعتقد أنّ هذا يمكن أن يبني أساساً لعلاقةٍ جيدةٍ بين شعبينا".
تذمّرت العجوز ووومني: "بصفتي شامان، أظنّ أنك ستُلقي بذلك العبء عليّ في الغالب. لا أظنّ الأمر سيختلف كثيراً عن تعليم الصغار".
تمتم كريفاكس وأصدر ما ظنّ أتوك أنّه ابتسامته الخاصة: "شكراً لكِ، أيتها العجوز المحترمة، وبطبيعة الحال سأشارككم طريقة شعبِي أيضاً. وإذا شعرتِ يوماً بالارتياح لتعنيلي شيئاً من سحركم فسأفعل المثل بكل سرور"
— كان الأمر مزعجاً بعض الشيء لرؤية أجزاء الفم أمام وجهه تتحرك هكذا.
حذرت ووومني بخفة: "لا تذهب لصيد الحيتان بعد، أيّها الفتى".
أومأ كريفاكس، ثم عاد والتفت إلى أتوك، وسأل وهو ينقر على صدره ليصدر صوتاً طارقاً خفيفاً: "أمّا عن أمورٍ أخرى… أهذا صحيح أنكم تصطادون مخلوقاتٍ معيّنةً من المياه تمتلك هيكلاً خارجيّاً مثلنا؟".
سألت كوكيوي: "هيكل خارجي… تقصد صدفةً؟ في هذه الحالة، نعم. فنحن نلتقط العديد من السرطانات، والكركند، والروبيان، والمحار، وغيرها من المخلوقات طوال الوقت في شباكنا وفخاخنا. لماذا تسأل؟".
أوضح كريفاكس: "حسناً، كما ترون، المصدر الرئيسي للطحالب، والفطريات، والخيوط الغنية بالبروتين، وخاصة الحشرات والعناكب والديدان المُرباة. الأسماك وجبةٌ نادرةٌ لا يتناولها سوى قلةٍ من أبناء شعبنا، ومنهم تعلّمت الصيد".
لا أسماك! فكر أتوك بصدمة، غير متخيلٍ أحداً لا يشارك في خيرات البحر ولو بقدر ضئيل.
سألت العجوز ووومني: "لماذا لا نتبادل الأسماك الفائضة ولحم الحيتان إذن مقابل… أياً كان ما تستخدمونه كعملة؟".
أجاب كريفاكس، مشاركاً حقيقةً ملائمةً حول كيفية تجارة شعبه مع بعضهم البعض بطريقة تشبه طريقتهم الخاصة: "نحن نستخدم العملات. ولأسف لا أعتقد أنّ الأمر سيلقى رواجاً نظراً لأنّ قليلاً منّا كما ذكرت يتناولونها ويستمتعون بها. ومع ذلك، ورغم أنني لم أتجربها بنفسي وآمل أن أفعل بينما نحن هنا، فإنّ أوجه الشبه بين هذه المخلوقات وما نأكله بالفعل ستخلق سوقاً فاخرةً لأولئك في مملكتي الذين يستمتعون بها. قد تكون هذه تجارةً مربحةً للغاية لأنّها تعرض شعبي لجانبٍ من السطح يُعجبهم، وستربحون أنتم الكثير في المقابل، سواءً أكانت عملاتٍ أم منتجاتٍ".
كانت تلك فكرةً مثيرةً للاهتمام… وكان تخزين المحار أصعب من الأسماك على أي حال، لذا يمكنهم بيع الفائض خلال المواسم الجيدة واستخدام الثروة المكتسبة للاستعداد بشكل أفضل للمواسم العجاف. بالطبع… كان هذا يتوقف على ما إذا كان النيروبيون يستمتعون بالمحار حقّاً… حسناً، لقد اقترب موعد الغداء على أي حال.
قال أتوك بابتسامة: "إذن دعونا نختبر ذلك الآن".
* * *
ضحك أتوك بخفة وهو يقضم لقمةً من فانغتوث وشوفلتوسك المُقليّين، وكلاهما قدّمه الضيوف لإتمام طقوس تبادل الهدايا، جنباً إلى جنب مع العجوزين ووومني كوكيوي بينما انكبّ الضيوف على طعامهم… حرفياً تقريباً. مُنحوا سلطعوناً وكركنداً مطبوخين بالبخار، مع جانبٍ من المحار، لمعرفة مدى إعجاب النيروبيين بطعمهما، وكانت الإجابة واضحةً ومفادها الإعجاب الشديد. راقب الزعيم ضيوفه وهم يلتهمون طعامهم كأنهم لم يأكلوا منذ أيام، محطمين أصداف جميع الأطعمة بأسنانهم وماصّين اللحم بداخلها بسعادة.
كان مسروق مُتلهفاً بشكل خاص، حاشراً كركنداً كاملاً في فمه ببضع قضمات فقط، بينما بدا كريفاكس أكثر تحفظاً. من ناحية، كان مقززاً بعض الشيء مشاهدتهم وهم يلتهمون وجبتهم بمثل هذا النهم، لكنّه من ناحية أخرى تذكر وجبته الصلبة الأولى من خيرات البحر بحنينٍ بالغ. كان أطفاله وأطفال أطفاله يشبهونهم تماماً مع سمكتهم الأولى أيضاً. كان يمكنه أن يتغاضى عن بعض الفوضى في الأكل بالنظر إلى أن النيروبيين لم يسبق لهم أن شاركوا في مثل هذه الوجبات الفاخرة.
بعد أن أفرغوا أطباقهم فقط، أدرك النيروبيون سوء أدبهم وبدوا محرجين حقّاً، أو بالقدر الذي يمكن أن تبدو عليه نسائك العناكب العملاقة من حياء.
انحنى كريفاكس، وتبع بسرعة مسروق: "أ- أعتذر عن سوء أخلاقنا".
شرح المحارب نفسه: "لم تكن تشبه رائحة أي شيء أكلته من قبل، وطعمها كان كخليط بين خنفساء وحشرة طائرة… لكن بشكل أفضل!".
ضحكت العجوز ووومني بصوتٍ عالٍ على مظهَريهما الخجلين: "أظنّ أن هذا يجيب عن سؤال ما إذا كان شعبكم مستعداً لدفع عملةٍ جيدةٍ مقابلها أم لا".
قال كريفاكس: "بالتأكيد، أنا متأكد من أنها ستكون حديث مجالس أسياد العناكب، والمستشارين، والملكات بمجرد وصولها إلى موائدهم. إنها ببساطة شيء سيشترونه بمبالغ طائلة".
أوضح أتوك: "هذا جيد لنسمعه، رغم أنني أشك في أننا نستطيع بيع الكثير طوال الوقت نظراً لوجود قدر معين فقط يمكننا صيده بأمان من البحر كل موسم دون الإضرار بالتجمعات. سيتعين عليكم سؤال العشائر الأخرى في أماكن أخرى إذا أردتم صفقة مماثلة".
قال كريفاكس بثقة: "إذا انتشر هذا بالقدر الذي أظنه، فأنا متأكد من أن الملك الأعلى نفسه سيرسل وفوداً تجارية لترتيب الأمر".
ابتسم أتوك: "ههه، من الجيد معرفة ذلك. والآن بعد أن أريناكم خيراتنا، أتمانعون في مشاركتنا خيراتكم؟".
قال كريفاكس وهو يمد يده نحو حقيبته السحرية وبدأ في إخراج عناصر مختلفة منها ما كان ينبغي أن تتسع داخل شيء صغير هكذا: "بالطبع".
أكد ذلك قصص أورفوس السابقة على الأقل حول سحر شعب العناكب الغريب، حيث لم يكن أتوك يعرف أي عناصر سلفية بقدرات مماثلة. ثم عرض عدة حزم من الحرير كومة صغيرة من الخامات المختلفة أمامه، مؤكداً التقارير السابقة أيضاً.
"بما أننا نعيش تحت الأرض فإن شعبي ينقب عن الكثير من المعادن في كثير من الأحيان ويستخدمها في كل أنواع الأشياء. أنا متأكد من أنه يمكنكم الحصول على أشياء مثل الحديد والصلب بثمن بخس منا، لكن لا تأخذوا كلامي كمسلمة فأنا لست تاجرًا. نحن ننقب أيضاً عن معادن ثمينة مثل الفضة والذهب، والتي نستخدمها في عملتنا إلى جانب النحاس والكوبالت. أنا متأكد من أنه يمكنكم العثور على استخدامات لذلك في الأدوات، والأسلحة، والدروع، وأدوات المطبخ، وما إلى ذلك".
قالت العجوز كوكيوي: "يمكننا ذلك حقّاً. نحن نقدر تقاليدنا في صنع أشياء مختلفة من عظام وأسنان المخلوقات التي نصطادها، لكننا نعرف قيمة المعدن المُصاغ أيضاً".
قال كريفاكس وهو يفرد ورقة ويقدمها لهم: "أمر رائع لسماعه، لكنني متأكد من أنكم ستكونون أكثر اهتماماً بحريرنا. لا أحب التفاخر، لكن نساجينا ماهرون في تحويله إلى كل أنواع الأشياء: الملابس، والفنون، والهياكل، والقصص، والطعام، وما تودون. يمكن نسجه في شباك وحبال ذات قوة ومتانة فائقتين. بصفتكم صيادين محترفين، أنا متأكد من أنكم ترون فائدة ذلك، لكن لا تأخذوا كلامي كمسلمة فحسب. خذوا هذه وحاولوا تمزيقها".
أخذت العجوز كوكيوي الورقة المعروضة عليها، وبعد تحسسها لفترة فعلت ما طلب منها وحاولت تمزيق الورقة ذات المظهر الواهي إلى نصفين… وفشلت. اتسعت العيون داخل منزل أتوك بينما كان كل التوسكار الحاضرين يراقبون العجوز كوكيوي وهي تفشل مراراً وتكراراً في محاولة فك الأربطة التي تماسك ورقة الحرير معاً، دون جدوى. أطلقت زفرة قصيرة من الجهد قبل أن تزفر مرة أخرى وتعلم الورقة إليه مهزومة.
أمسك أتوك بقطعة القماش الرقيقة والناعمة بشكل لا يصدق أمامه، مراجعاً إياها مراراً وتكراراً لمعرفة ما إذا كان هناك أي تلف بها بعد كل هذا الجهد أو ما إذا كان هناك بعض الحيل تلعب دوراً. لعدم إيجاد أي منهما، قرر ببساطة اختبار صمودها ضد قوته العظيمة الخاصة، في رأيه المتواضع. ومع ذلك، بغض النظر عن مدى صعوبة محاولته، لم تنقطع، وفي شبابه سحب مرة كراكين صغير إلى الشاطئ!
نظر فقط إلى الورقة السليمة بذهول قبل تسليمها إلى العجوز ووومني. أمسكت الشامان المسنة بالورقة بين يديها، دالكة أصابعها بعناية من خلالها بينما كانت تتمتم بخفوت، واتسعت عيناها مفاجأةً.
اكتفت بالقول وهي تعيدها إلى كريفاكس: "هذا القماش… الأرواح تحبه. لم أر قط شيئاً مثله. حتى عناكب ريفينوود العملاقة لم تستطيع نسج شيء كهذا".
أبدى كريفاكس تواضعاً مزيفاً وهو يطوي الورقة ويضعها بعيداً: "لكي نكون منصفين، عناكب عملاقة أدنى لا تملك ذكاءنا ومهارتنا. وحريرنا أيضاً متقبل جداً للسحر، وربما هذا هو السبب في أن أرواحكم تحبه. نحن نسج العديد من التعاويذ والتأثيرات السحرية في حريرنا لتأثيرات معينة، ولكن حتى في حالته الأساسية له استخدامات لا تحصى. هذه بعض من أكثرها شيوعاً، وفي الواقع تلك التي صنعتها بنفسي، سحر وحرير".
قال كريفاكس وهو يسلم ورقة أخرى، هذه المرة إلى العجوز ووومني أولاً.
قالت فوراً وهي تدلك يديها في كل أنحاء الورقة مندهشة: "دافئة جداً".
"تحتوي تلك الورقة على تعويذة تحملها عباءاتي الخاصة ندعوها نسيج اللهب الصغير، والتي في هذه الحالة تجعل أولئك الذين يرتدونها يحافظون على درجة حرارة دافئة وثابتة. أعتقد أنه يمكنك تخمين مدى فائدة ذلك هنا على السطح بالنظر إلى مدى برودته. هذا ناهيك عن تعويذات نسيج اللهب ونسيج الجليد التي نستخدمها لتسخين الأشياء والحفاظ على برودتها على التوالي، والتي يمكن أن تساعد في الطهي وتخزين الطعام. هذا مجرد بداية ومع ذلك يمكنني بنفسي سحر الحرير ليكون له مجموعة واسعة من التأثيرات، وأنا مبتدئ تماماً مقارنة بنساجي الماستر في الوطن. ومن يدري، ربما تجدونها مفيدة في سحركم الخاص كما نفعل نحن لأنفسنا".
قال كريفاكس موجه كلامه نحو العجوز ووومني، التي كانت في نقطة ما خلال الشرح قد لفت نفسها بالورقة الدافئة سحرياً بابتسامة رضا على وجهها.
قالت الشامان المسنة ببساطة: "دافئة جداً…".
أشارت العجوز كوكيوي: "أفترض أن هذه الحياكات… السحرية ستكلف الكثير جداً".
أوضح كريفاكس: "الأكثر تعقيداً، نعم، رغم أن الصغير منها يمكن أن يكون مع أعمال الحرير الخالص رخيصاً إلى حد ما نظراً لأن كل النيروبيين يمكنهم إنتاج الحرير بأنفسهم".
أصدر أتوك صوتاً خافتاً مرة أخرى وهو يفكر في الأمور. من الناحية العملية وحدها، يمكن أن تكون منتجات الحرير هذه مفيدة للغاية في جميع جوانب حياة قريته تقريباً، ومثار حسد العشائر الأخرى بمجرد وصول الكلمة إليهم. وكل ذلك يمكن شراؤه ودفع ثمنه في الغالب من خلال صيد الأسماك، وهو أمر يمكنهم القيام به بسهولة ثم القيام بالمزيد بمجرد حصولهم على أدوات أفضل. يمكن أن تكون صفقة جيدة جداً.
صرح أتوك، الذي كان على وشك قول المزيد قبل أن يقطعه شخص ما: "هذا كله مثير للإعجاب للغاية ولن أنكر أنه إذا تم إبرام صفقة فسيكون من الحماقة عدم المشاركة فيها".
تحدثت العجوز ووومني من شرنقتها المريحة: "إذا كنتم جادين بشأن التجارة والمساومة معنا فسيتعين عليكم تعلم كيفية التحدث إلينا بالفعل وراء الكلمات المكسورة والنوايا المنقولة سحرياً خارج هذه الجدران. وبما أنكم تبدون مُصرّين جداً على التعرف على السطح فأقول يجب أن تبقوا هنا وتتعلموه بالطريقة الصحيحة".
أثار ذلك أكثر من نظرة مذهولة.
سأل كريفاكس: "أنتِ… تقصدين البقاء هنا؟ في القرية؟".
قالت العجوز ووومني: "أين ترغبون في تعلم لغة كالو'اكا بشكل صحيح غير هنا تماماً؟ وأيضاً، أتخيل أن إبقاءكم هنا لفترة ومعرفة كيف تفعلون بين شعبنا هو أسرع طريقة لمعرفة مدى صدقكم النيروبيين في نواياكم السلمية. بالطبع، بافتراض أنكماعلاوة على الزعيم موافقون على الأمر بالطبع".
سارع مسروق لتقديم موافقته: "لا أمانع، طالما أستطيع مبارزة محاربيكم بانتظام للحفاظ على قوتي ويوافق كريفاكس على ذلك".
أومأ كريفاكس موافقاً: "حسناً… لم أكن أتوقع هذا مبكراً هكذا، ولكن طالما أنني أبلغ رؤسائي في الوطن بشأن رحلتي الاستكشافية الموسعة فسيكون الأمر على ما يرام. لدي أداة سحرية في متناول اليد لتتيح لي فعل ذلك تماماً أيضاً".
حذرهما أتوك: "يسعدني أن أمد حقوق الضيافة لكما في الوقت الحالي، ولكن إذا كنتم تخططون للعيش والتعلم بيننا فسيتعين عليكم المساهمة في رفاهية مجتمعنا مثل كل الأعضاء البالغين من الكالو'اك".
وافق كريفاكس بسهولة: "بالطبع، هذا أمر يتفق عليه كلا شعبينا".
نغم أتوك: "إذن نيابة عن جميع كاماغوا، أرحب بكم بين قبيلتنا وأتمنى بمرور الوقت أن تروا أنفسكم جزءاً منها".
وهكذا اكتسبت كاماغوا عضوين جديدين… فريدين.