شاع بين الناس أن المخلوقات تبلغ ذروة خطورتها حين تضيق بها السبل أو تُحشر في الزاوية. كانت هذه الحكمة تثبت دقتها يوماً بعد يوم، بينما يقترب التحالف أكثر فأكثر من حصن مَلِك الموتى.
"هجوم! أيها السحرة، ارفعوا الحواجز السحرية!"
بالكاد وجد كريفكس متسعاً من الوقت لرفع حاجز سحري قبل أن تنهمر أحدث جولات مدفعية "السكورج"
على خطوط التحالف المتقدمة.
انطلقت كرات عملاقة من سحر الموت، وكتل لحم موبوءة، ومقذوفات تقليدية في رشقات مدمرة، إذ أطلق "السكورج"
كل ما في جعبته من وسائل الهجوم. وقف حشد متنوع من سحرة أزيروث في الصفوف الأمامية، وبدأوا في إلقاء تعاويذ الدفاع على عجل وبصوت واحد.
اهتزت الأرض تحت قدمي كريفكس حين اصطدمت مقذوفات "السكورج"
بالحواجز، وتلا ذلك على الفور ضجيج صاخب من الصرخات والانفجارات التي ترددت أصداؤها عبر ساحة المعركة.
كان لدى التحالف الكثير من السحرة، لكن طقوس الحماية التي أُقيمت لحماية "ناكس-كيثال"
أنهكت الكثيرين منهم، وظل "السكورج"
يهاجمهم بلا هوادة منذ اللحظة التي دخلوا فيها نطاق مرماهم.
ترنح كريفكس حين حطمت إحدى ضربات مدفعية "السكورج"
حاجز ساحر منهك، مسببة انفجاراً قريباً. أطلق كريفكس دون تردد جحيماً من نيران الحياة، فشفى الجنود المصابين وطهر أي جثث من سحر الموت قبل أن تنهض كأحياء أموات.
كانت ساعات القتال المتواصل بينما يندفع التحالف بعزم نحو حصن مَلِك الموتى كافية لترسخ رعب "السكورج"
في ذهنه إلى الأبد.
صاروا الآن قريبين جداً من "غول-دان"
لدرجة أن سحر الموت في الهواء أصبح كثيفاً لزجاً، مما منح كل مخلوق ميت يواجهونه قوة هائلة، وجعل كل محارب يُقتل ينهض مجدداً في غضون لحظات.
منح فقدان "ناكس-كيثال"
كحصن جوي وملاذ آمن زخماً جديداً لهجمات "السكورج"
الجوية.
كان القتال في السماء شديداً لدرجة أن حطام الموتى وجثثهم كانت تتساقط على قوات التحالف البرية بذات وتيرة تساقط قذائف "السكورج".
كانت هذه أشرس معركة شارك فيها كريفكس على الإطلاق، ولم يتوقع إلا أن تزداد سوءاً كلما طال أمدها.
حين نجحت خطة إسقاط "ناكس-كيثال"
فوق "شين-زين سو"
تماماً كما كان متوقعاً، وسط دهشة الجميع، لم يتردد التحالف في استغلال الفرصة وشن هجوم شامل على "السكورج".
ورغم أن التحالف كان بحاجة إلى بضعة أيام لتنظيم قواته ومنحها فرصة للراحة، إلا أن ذلك كان خارج الحسابات تماماً.
فالأحياء الأموات لا يعرفون التعب، ولم يكن أمامهم سوى وقت قصير قبل أن يعيد "السكورج"
توزيع قواته استجابة للجبهة المفتوحة حديثاً.
لم يكن هناك وقت سوى لوضع استراتيجية بدائية، تتلخص ببساطة في "مهاجمة مَلِك الموتى من اتجاهين مختلفين في الوقت نفسه وبأقصى قوة ممكنة".
وكان من المفترض أن يقوم الحارس "أركيداس"، والنبي "فيلين"، وجميع الشخصيات فائقة القوة القادمة من "معبد الفجر الخمسة"، بتثبيت أعداد كبيرة من قوات "السكورج".
ونتيجة لذلك، تمت تعبئة كل كائن على "ناكس-كيثال"
قادر على القتال وغير مكلف بمهام حيوية أخرى من أجل الهجوم، بينما كان تدفق مستمر من التعزيزات يصل عبر بوابات سحرية من جميع أنحاء "الممالك الشرقية".
كانت كل قوات النخبة التي لم تُنشر في المعارك السابقة تُدفع الآن إلى الخطوط الأمامية مع تقدم التحالف على طول عنق "شين-زين سو".
شارك القائد الأعلى "لوثار"، والجنرال الحارسة "سيلفاناس"، والمخترع العالي "ميكاتورك"، والثين العالي "ماغني برونزبيرد"، والأعضاء الناجون من "مجلس الستة"
في ما كان يأمل الجميع أن يكون المعركة التي ستنهي هذه الحرب.
كانت كل أمة في "الممالك الشرقية"
قد استخرجت أقوى القطع الأثرية السحرية التي تملكها وائتمنت أبطالها عليها، وهو أمر نادراً ما يحدث إلا في حالات الطوارئ القصوى.
كان كريفكس متأكداً من أنه يستطيع رؤية العديد من المخلوقات التي صنعها "التيتان"
تنضم إلى ساحة المعركة، مثل "الأرضيين"
من "أولدامان"
أو "التولفير"
من "أولدم".
حتى الملك العالي "أنوب-أراك"
فوّض معظم مهامه لأعضاء آخرين في مجلسه وانضم إلى الخطوط الأمامية، مطيحاً بعشرات من الموتى في ضربة واحدة بأذرعه الشبيهة بالمناجل، محاطاً بحرسه الملكي.
كأسماك القرش التي تشم قطرة دم في الماء، بدا الأمر وكأن كل من له مصلحة في الدفاع عن "أزيروث"
قرر الانقضاض على "السكورج".
وبطبيعة الحال، كان من المتوقع أن يساهم كريفكس في هذا الأمر، فصار يساعد الآن في دفع الخطوط الأمامية. لم يكن الأمر يشبه العمليات المتخصصة التي شارك فيها من قبل، لكنه لم يكن أقل أهمية بالنظر إلى أن التحالف كان بحاجة إلى كل يد ممكنة.
"طهروا السماء! طائرات الجنوم قادمة!"
تفاعل كريفكس فوراً مع نداء القائد الأعلى "لوثار"
المعزز سحرياً وهو يتردد عبر ساحة المعركة، وانضم إلى باقي مقاتلي التحالف بعيدي المدى في استهداف الموتى الطائرين.
انطلقت كرة ضخمة من نار الحياة لتنضم إلى وابل من السهام، ونيران البنادق، والتعاويذ السحرية المتنوعة التي مزقت صفوف "السكورج"
في الجو.
كان ذلك نزراً يسيراً مقارنة بالعدد الهائل من الموتى المتاحين لمَلِك الموتى، لكنه كان كافياً لإجبارهم على التراجع وإفساح المجال لطائرات "جنوميريجان".
من وجهة نظر كريفكس، كانت الآلات الطائرة التي صنعها الجنوم بدائية للغاية، فهي مزيج غريب من المروحيات وأوائل الطائرات ذات الجناحين التي استُخدمت في "الأرض".
خلال الحرب الثانية، لم تكن تحمل أي أسلحة أو قادرة على حمل القنابل.
تمتعت "جنوميريجان"
بقرون من السلام حتى ذلك الحين، ولم تصمم اختراعاتها إلا للاستكشاف والمنفعة، لا للحرب.
تغيرت أولويات الجينوم بشكل جذري بعد أن حاصرت "الهورد"
عاصمتهم وهددت بإبادة جنسهم.
وإلى جانب التقدم المتسارع الذي أحدثه التمويل العسكري المتزايد والتعرض لتكنولوجيا "التيتان"
من "أولدامان"، كان من غير القابل للإنكار أن الحرب في "أزيروث"
قد تغيرت إلى الأبد.
"استعدوا!"
صرخ كريفكس، مستحضراً حاجزاً سحرياً أمامه بينما حلقت عشرات طائرات الجينوم فوق قوات "السكورج"
البرية. بعد لحظات، أفرغوا مزيجاً من البارود والقنابل السحرية التي تسببت في سلسلة من الانفجارات التي مزقت الموتى.
تألم كريفكس حين أصيبت إحدى الطائرات بصاعقة من سحر الموت من أحد سحرة "السكورج"
وبدأت تسقط من السماء، لكن الغالبية العظمى من الطائرات الأخرى نجحت في التراجع إلى حيث الأمان.
"باسم أزجول-نيروب، تقدموا!"
استغل الملك العالي "أنوب-أراك"
لحظة ارتباك "السكورج".
كان مشهد عشرات "سادة العناكب"
يندفعون للأمام محاطين ببحر حقيقي من محاربي "النيروبيان"
حاملي الرماح كافياً لكسر معنويات أي عدو تقليدي.
لم يكن موتى "السكورج"
يتمتعون بالذكاء الكافي لمواجهة مثل هذا الموقف، لكن ذلك يعني أيضاً أنهم لم يفعلوا شيئاً لإنقاذ أنفسهم من الإبادة التامة على يد جيش "أزجول-نيروب".
شاهد كريفكس أبناء شعبه وهم يسحقون ويطعنون جحافل الموتى بلا رحمة أثناء اندفاعهم عبر ساحة المعركة.
لم يتوقفوا إلا بعد أن اصطدموا بموجة هائلة من المياه الجليدية التي خلقتها مجموعة من ساحرات "النقا"
البحريات.
استغرق الأمر لحظة من سحرة "كيرين تور"
لتشتيت الموجة، لكن الطريق أمام التحالف صار ممهداً بمجرد زوالها. تكررت مآثر مماثلة عدة مرات خلال الساعات التالية باستخدام تكتيكات متنوعة.
كان سحرة "دالاران"
و"كويلثيلاس"
يطلقون أقوى تعاويذهم، ليغمروا مجموعات كاملة من الموتى في جحيم هائل أو دوامات من السحر السحري.
حتى إن كريفكس شهد ساحراً من "الجن العالي"
يستخدم نوعاً من القطع الأثرية التي نقلت ببساطة مساحة كبيرة من قوات "السكورج"
بعيداً عن "شين-زين سو"، مما جعلهم يسقطون بلا حول ولا قوة في بحيرة "لوردامير".
ثم كانت قوات التحالف البرية تتقدم نحو هذه المناطق التي تم تطهيرها حديثاً بقيادة أبطال مثل الجنرال الحارسة "ويندرنر"
أو الثين العالي "برونزبيرد".
شعر كريفكس بالفخر وهو يرى التقدم المنسق المنهجي لقوات التحالف وهي تستغل نقاط قوتها المتنوعة لتدمير صفوف "السكورج"
والتقدم بوصة تلو الأخرى.
"كريفكس، احترس!"
أخرج تحذير "ماسروك"
كريفكس من أفكاره، حيث كان عملاق بحري ميت، أكبر بكثير من بقية بني جنسه، يحطم صفوف التحالف ويندفع في اتجاهه وهراوته مرفوعة عالياً. تفاعل كريفكس بسرعة، قافزاً بعيداً عن ضربة العملاق الساحقة ومجمداً الهراوة في الأرض بدفعة من سحر الجليد القوي. حاول الميت سحب سلاحه، لكن الجليد ظل متماسكاً، واغتنم كريفكس الفرصة ليطلق وابلاً من الصواريخ السحرية مباشرة في جمجمة العملاق.
أصابت كل واحدة منها هدفها بدقة وفتتت عظام الميت، مما سمح لرمح دقيق من نيران الحياة بصهر دماغه. بينما انهار العملاق البحري وتوقف عن الحركة، هتفت قوات التحالف من حوله واندفعت للأمام، مدعومة بانتصار كريفكس. أغلقوا الفجوة في الخطوط بسرعة تحت توجيهاته وواصلوا تقدمهم الذي لا يلين ضد حشد المخلوقات الميتة. سرعان ما غرق كريفكس في جنون المعركة وهو يقود ويدعم قطاعه من الجبهة.
كان قد كُلف بالحفاظ على السيطرة على جزء محدد من الخطوط الأمامية، مستفيداً من قوته النسبية وقدرته الملحوظة على التحمل. كانت قدرته على الصمود أمام أي تقدم باستخدام سحره السحري وشفاء القوات التي تحت إمرته حاسمة في الحفاظ على موقع التحالف، خاصة مع تناوب القوات داخل وخارج منطقة القتال للراحة والاستجمام. كانت المعركة مستمرة منذ ساعات طويلة، ومن المؤكد أنها ستستمر لساعات أخرى.
حتى جنود "أزيروث"
ذوو القوة الخارقة للطبيعة لا يمكنهم القتال طويلاً دون راحة. صمد كريفكس لفترة أطول من معظمهم، لكنه بدأ يشعر بالإرهاق الذهني بعد القتال المتواصل لفترة طويلة.
كان هذا هو الحال خاصة بعد جزء صعب بشكل خاص من الهجوم عندما اضطر التحالف للقتال في طريقهم من عنق "شين-زين سو"
إلى حافة الصدفة على ارتفاع مائة قدم تقريباً.
أُزهقت أرواح كثيرة في الدفع ضد موقع "السكورج"
الاستراتيجي.
نجح التحالف في النهاية في استخدام مزيج من السحر وحرير "النيروبيان"
المقوى لإنشاء مسار إلى صدفة "شين-زين سو".
ربما رأى كريفكس أشخاصاً يُذبحون خلال تلك الساعة المروعة من القتال أكثر مما شهده طوال حياته الثانية. لم يدرك كريفكس مدى تدهور حالته الذهنية إلا عندما صرخ أحدهم فجأة في وجهه.
"لا تفقد تركيزك، أيها المتدرب! لحظة غفلة ستكون نهايتك!"
خرج كريفكس من أفكاره بينما جذبه الوزير "هاديكس"
من ذراعه ونقلهما معاً بضع خطوات إلى الوراء، قبل لحظات من سقوط وابل من المقذوفات حيث كان يقف.
أدى الانفجار اللاحق إلى تطاير قطع من لحم "شين-زين سو"
المجفف في كل اتجاه.
"شكراً لك، أيها الوزير هاديكس،"
قال كريفكس بتعب وهو يستعيد توازنه. كان يشك في أنه كان سيموت من تلك الضربة، لكن حقيقة أنه لم يرها قادمة رغم رؤيته الفائقة كانت تعني الكثير.
"إذا أردت شكري، فتراجع عن الخطوط الأمامية،"
قال الوزير "هاديكس"
باقتضاب وهو ينشئ شبكة من السحر في الهواء التقطت العديد من المقذوفات القادمة.
"سأتولى مهامك حتى تعود. أنت لا تحتاج فقط إلى الاستجمام، بل إن منظورك غير التقليدي سيكون بلا شك موضع ترحيب بينما يخطط التحالف للمرحلة التالية من هجومه."
نظر كريفكس خلفه ورأى قادة التحالف يتراجعون جميعاً ويتجمعون في موقع محصن.
كان هذا منطقياً لأنه لم يكن هناك ما يكفي من الوقت بين إسقاط "ناكس-كيثال"
وبدء الهجوم لتقرير كيفية التعامل مع المرحلة النهائية. لم يكن الهجوم على كيان مثل مَلِك الموتى شيئاً يمكن القيام به دون استراتيجية حقيقية. القيام بذلك سيكون أشبه بالمشي إلى فخ الموت. تردد كريفكس لعدة ثوانٍ، غير متأكد مما إذا كان سيكون أكثر فائدة في ساحة المعركة أم في الاجتماع الاستراتيجي.
في النهاية، قرر أن الوزير "هاديكس"
كان محقاً في أنه يحتاج بشدة إلى بعض الوقت لاستعادة توازنه.
كان صحيحاً أيضاً أن فكرته بخصوص "ناكس-كيثال"
كانت مفيدة رغم افتقاره النسبي للمعرفة بدقائق الاستراتيجية العسكرية.
أخذ كريفكس لحظة ليشكر "هاديكس"
ويلوح لـ"ماسروك"، الذي كان يقاتل "السكورج"
في السماء، ليخبر صديقه بنواياه. بعد ذلك، تراجع كريفكس عن الخطوط الأمامية وبدأ يشق طريقه نحو مركز القيادة الذي أقيم على عجل. حسناً... كان الأمر أشبه ببقعة صغيرة تم تطهيرها وسط فوضى ساحة المعركة ومحمية بالعديد من التعاويذ، بدلاً من كونه مركز قيادة حقيقياً. لحسن الحظ، لم يشعر كل قائد في التحالف بالحاجة إلى المشاركة في التخطيط الاستراتيجي. كان سيكون كابوساً التعامل مع أحد عشر شخصاً مختلفاً يحاول كل منهم دفع أجندته الخاصة.
بدلاً من ذلك، كان القادة الثلاثة المركزيون، الملك العالي "أنوب-أراك"، والجنرال الحارسة "سيلفاناس"، والقائد الأعلى "لوثار"، هم من يمثلون التحالف ككل وأكثر أمتين تأثيراً فيه.
كان هناك مجموعة متنوعة من الممثلين من جميع الدول الأخرى المشاركة في الحرب، لكنهم كانوا هناك فقط لضمان عدم تضرر مصالحهم بشدة، ولم يكن متوقعاً منهم الانخراط فعلياً في وضع الاستراتيجية. وجد كريفكس مكاناً بجوار هؤلاء الممثلين ووجه انتباهه إلى المناقشات الجارية.
كان ساحر "كيرين تور"
ينشئ إسقاطاً سحرياً يصور "غابة العصي"
وحصن مَلِك الموتى.
بينما كان ساحر آخر ينشئ إسقاطاً أكبر بكثير لـ"شين-زين سو"، مع تظليل أجزاء من المخلوق الضخم بألوان مختلفة للإشارة إلى الأراضي التي يسيطر عليها التحالف وتلك التي يسيطر عليها "السكورج".
لقد كان مؤشراً مرئياً مفيداً للغاية، وسلط الضوء على خطة التحالف لمحاصرة "السكورج"
من اتجاهين مختلفين. كان كريفكس يتوقع أن يخطط القادة لانتظار وصول الجبهة الأخرى، لكن يبدو أن هناك بعض الجدالات التي تُثار حول حكمة ذلك الأمر.
"سيكون من مصلحتنا تدمير أبراج "السكورج" في أسرع وقت ممكن،"
قالت "سيلفاناس"
بنبرة حازمة وهي تشير إلى أحد الهياكل العديدة التي تشبه المسلات المحيطة بحصن مَلِك الموتى.
"يمكننا جميعاً استشعار الانبعاثات السحرية الغريبة القادمة من داخل الحصن. يجب إيقاف أي شيء يحاول مَلِك الموتى استدعاءه أو خلقه قبل أن يؤتي ثماره."
كان كريفكس من أوائل الذين استشعروا الانبعاثات السحرية الشبيهة بالطقوس التي بدأت بعد وقت قصير من موت "شين-زين سو"
والتي لم تزدد إلا كثافة مع مرور الوقت.
ورغم أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما يخطط له "غول-دان"، لم يكن لدى كريفكس أدنى شك في أنه ليس أمراً جيداً.
كانت الأبراج عبارة عن هياكل خلقت دفاعات سحرية أكثر قوة من أي شيء يمكن أن يخلقه السحرة بجهودهم الخاصة.
كانت مصدر العاصفة الثلجية الأبدية المحيطة بـ"شين-زين سو"، وكان يجب التعامل معها قبل أن يتمكنوا من دخول الحصن.
"مع ذلك، سيكون من الحماقة الهجوم دون كامل قوتنا،"
قال "لوثار"
بتعبير قاتم.
"سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتمكن الجبهة الأخرى من الانضمام إلينا. النبي "فيلين" والحارس "أركيداس" من بين أعظم أصولنا ضد "السكورج"، ناهيك عن كل القوات الأخرى التي سيكون من المتهور الاشتباك بدونها."
شملت تلك القوات الأخرى "إليدان ستورمريج"، و"نظام اليد الفضية"، و"حراس نيروب".
وكلهم سيكونون ضروريين ضد مَلِك الموتى.
"عدونا يزداد تحصيناً لحظة بعد أخرى. وبالاقتران مع الطقوس الجارية، أتفق مع الجنرال الحارسة في أننا لا نملك الوقت لانتظار تجمع كل قواتنا،"
قال الملك العالي "أنوب-أراك"، مؤمئاً برأسه نحو الجنية العالية.
"لا يوجد ضمان بأن التأخير سيقلل من خسائرنا، كما أن "أزجول-نيروب" لا تخشى تقديم التضحيات اللازمة لإنهاء هذا التهديد."
وجد كريفكس نفسه يتفق مع "سيلفاناس"
والملك العالي.
كان بإمكانه أن يرى أن "السكورج"
بدأ يتعافى من افتقاره المفاجئ للتنسيق وأصبح أكثر خطورة بمرور الوقت. كان الهجوم بينما لا يزال العدو في موقف دفاعي أمراً حاسماً. تمنى لو كان بإمكانهم الانتظار حتى تنضم إليهم الجبهة الأخرى، لكن الوقت كان جوهر الأمر.
في النهاية، بدا أن "لوثار"
قد اقتنع وتحولت المناقشة إلى أفضل طريقة لتعطيل طقوس مَلِك الموتى بالقوات المتاحة لهم.
لم يكن الأمر هيناً بالنظر إلى تحصينات "السكورج"
الثقيلة.
كانت "غابة العصي"
بأكملها مغطاة بعاصفة مَلِك الموتى السحرية ومعززة إلى درجة سخيفة بواسطة أبراج "السكورج".
أي شخص لا تطيح به رياح بقوة الإعصار سيتجمد تماماً في غضون لحظات دون حماية سحرية.
ولم يكن ذلك في الحسبان حتى بالنسبة لعدد لا يحصى من الموتى الذين كانوا طبيعياً أقل تأثراً بهذه الظروف وكانوا في ذروة قوتهم نظراً لقربهم من "غول-دان".
لم يقتصر الأمر على حاجة جزء كبير من سحرة التحالف للحفاظ على حماية مستمرة ضد العاصفة الثلجية وبالتالي عدم قدرتهم على المساهمة في الهجوم، بل كان عليهم أيضاً الانقسام إلى عدة مجموعات مختلفة لكل برج. وذلك لأن كل برج كان متموضعاً استراتيجياً بطريقة تعني أن الوصول إليه وتدميره بشكل فردي سيستغرق وقتاً أطول بكثير. إن القضاء عليهم واحداً تلو الآخر سيهزم الغرض الكامل من الهجوم في وقت مبكر.
بدا الأمر استراتيجية معقولة ومباشرة إلى حد ما بالنظر إلى الظروف، ولم يجد كريفكس نفسه قادراً على التفكير في أي شيء قد يفعله بشكل مختلف. استمع بينما تقرر قادة كل قوة هجومية ولم يتفاجأ بأن الأسماء الأولى التي ظهرت كانت لرؤساء الدول المختلفة. كان كريفكس أكثر دهشة عندما ذُكر اسمه بعد تعيين جميع الخيارات الأكثر وضوحاً.
لا بد أنه أصدر صوتاً من عدم التصديق دون وعي، لأن الملك العالي "أنوب-أراك"
التفت إليه بتعبير غير مبالٍ.
"هل هناك مشكلة، أيها الوزير كريفكس؟ أثق في أنك لن تضيع وقتي باقتراح أن الشخص الذي اخترته لقيادة قوات الدفاع، والذي يمكن أيضاً أن يُنسب إليه الفضل في ابتكار الاستراتيجية التي أوصلتنا إلى هذا الحد، غير مؤهل."
تلاشت احتجاجات كريفكس في حنجرته عندما التقى بنظرة الملك العالي الصارمة.
لم يكن متأكداً مما إذا كان "أنوب-أراك"
ثاقب البصيرة بشكل خاص... أو إذا كان كريفكس قد أصبح متوقعاً لمن يعرفونه.
"لا توجد مشكلة، أيها الملك العالي. كنت متفاجئاً فقط،"
قال كريفكس، وهو يبتلع شكوكه ويستجمع قواه.
"سأبذل قصارى جهدي لضمان نجاحنا."
درس الملك العالي "أنوب-أراك"
ملامحه عن كثب للحظات أخرى قبل أن يومئ برأسه برضا ويلتفت عائداً إلى القادة الآخرين. كان لديهم القليل جداً من الوقت ليضيعوه، لذا تم تقرير التفاصيل اللوجستية بسرعة أكبر بكثير مما قد يكون عليه الحال بخلاف ذلك.
تم تعيين كريفكس في أحد الأبراج الأقرب وكان لديه عدد لا بأس به من القوات تحت إمرته، رغم أنه شعر بالارتياح لأن الملك العالي "أنوب-أراك"
منحه واحداً من كبار "سادة العناكب"
في المملكة لمساعدته في تنسيق الأمور. تم وضع خطة للقوات الجوية للتحالف لاستخدام ما تبقى من ذخيرتهم للمساعدة في إضعاف العدو. بشكل عام، كانت خطة أساسية إلى حد ما تدرك أن هذه ستكون بالتأكيد المعركة الأخيرة في هذه الحرب، لذلك لم يكن هناك أي معنى للادخار. مع اختتام جلسة التخطيط وبدء كريفكس في شق طريقه للقاء القوات التي وُضعت تحت إمرته، فعل ذلك بعزم قاتم. لم يكن هناك الكثير من اليقين في كيفية سير الساعات القليلة القادمة، لكن كريفكس كان واثقاً من شيء واحد على وجه الخصوص.
مستقبل "أزيروث"
سيتغير بشكل كبير بحلول نهاية اليوم، بطريقة أو بأخرى.
حين أوكل كِيل جادن روح غولدان لتكون لُعبة مفضلة لأسياد الرعب، ذاق من الألم ما يعجز كبار الشامان عن وصفه. وحين رُبطت روح غولدان بنصل الصقيع وخوذة الهيمنة، جُرّد تماماً من كل ما يجعله هو، وتحوّل إلى تجسيد للموت ذاته. وعندما غرس غولدان نصل الصقيع في صدر تيكونديوس، بدأ عملية ستغيره بقدر ما غيرته تجاربه السابقة. مع أن غولدان كان قادراً على التحكم في أي أوندد تحت إمرته ومنحهم القوة مباشرة، إلا أنه كان من المستحيل عليه استغلال كامل قوته عبر تلك الوسائل غير المباشرة.
فإذا أراد بلوغ قدره المحتوم، لم يكن أمامه سوى التحرر من العرش المتجمد، وهو الاسم الذي أطلقه كِيل جادن على السجن الجليدي الذي حبسه فيه الشيطان. كان عليه حينها الحصول على وعاء قادر على توجيه القوى الهائلة المتاحة له. ولسوء الحظ، كانت تلك الأوعية نادرة. لم يجد غولدان سوى وسيلتين كان واثقاً من أنهما ستسمحان له بتسخير كامل إمكاناته. لقد تيقن غولدان من أن روحه مرتبطة في المقام الأول بخوذة الهيمنة، وبشكل أقل بنصل الصقيع.
وهذا يعني أنه لو انتزع النصل من العرش المتجمد ووجهه إلى يدي فاني أحمق بما يكفي ليطالب به، لتمكن نظرياً من استغلال هذا الرباط لتشكيل حامله ببطء حتى يصبح وعاءً جديراً. كانت المهمة ستستغرق سنوات لتهيئة جسد الفاني تدريجياً لسحر النيكرومانسي الأكثر قوة مما عرفته أزيروث قط، لكنها كانت ستسفر عن قناة مذهلة حقاً لقوة غولدان. لم يتخلَّ عن هذه الخطة إلا لضيق الوقت. فقد عجز غولدان عن إيجاد وسيلة تمنع سجانيه من أسياد الرعب من ملاحظة اختفاء نصل الصقيع.
كان قد وجه بعض الأوندد لديه لصنع نسخة مقنعة بما يكفي باستخدام مَطاهر التايتان في جزر الرعد، لكن غزو التحالف المفاجئ والعنيف لبانداريا أفسد تلك الخطط. تطلع غولدان إلى تعذيب روح المسؤول عن ذلك الاضطراب حالما يتحرر... رغم تلك الانتكاسة البسيطة، كانت هناك خيارات أخرى متاحة. حتى دون التشبع التدريجي بقوة نصل الصقيع، كان تيكونديوس شيطاناً عمره دهور، وجسده يتجاوز في إمكاناته أي فاني عادي.
قد لا تكون النتيجة النهائية بقوة البديل، لكن استخدام سيد الرعب كوعاء له كان يتمتع بمزايا خاصة. كان من المستحيل عليه إخماد روح أي فاني يتكيف مع سحر نصل الصقيع، مما يعني أن غولدان كان سيحتاج لقتال الفاني للسيطرة على جسده. كان سينتصر بالطبع، لكن غولدان يفضل دائماً طريق المقاومة الأقل. بدلاً من ذلك، استخدم غولدان نصل الصقيع لمحو معظم روح تيكونديوس قبل أن يبدأ في دمجها في جوهره الخاص والاستيلاء على جسد سيد الرعب الفارغ.
حاول تيكونديوس وبقية الناثريزيم حماية أرواحهم من نصل الصقيع، لكن غولدان لم يكن بالعمى الذي ظنوه. لقد كان يوماً ما مشعوذاً، وكان خبيراً بالشياطين وطبيعة أرواحهم. لم يكن تجاوز حمايات تيكونديوس الكثيرة بالأمر السهل، لكنه فعلها في النهاية. كان بإمكان غولدان إخماد روح سيد الرعب تماماً وتجنب أي قتال، لكنه أراد سرقة ما يمكنه من ذكريات تيكونديوس ومهاراته. لم يكن ينبغي لشظايا كهذه من روح تيكونديوس أن تشكل أي مشكلة لغولدان لدمجها.
على الأقل... هذا ما كان يظنه. اهتزت الجدران حول غولدان بينما كان يعوي من الألم والغضب، مصارعاً للسيطرة الكاملة على بقايا روح تيكونديوس. أطلقت مئات الأرواح القاطنة في حصنه صرخات معذبة استجابةً لألمه بينما كان سحر النيكرومانسي يلتوي ويتدفق من حوله. ومضت صور لا حصر لها في عقل غولدان، مهددةً بإغراقه بينما أثبتت بقايا شيطان أكبر من فصيلته بأكملها أنها أكثر صموداً مما كان متوقعاً.
كان يدرك بوضوح خافت تقدم التحالف البطيء نحو حصنه، وكان بحاجة ماسة لإنهاء تحوله قبل وصولهم.
كان فاريماتراس قد انتهز أول فرصة للفرار بعد استشعاره لمصير تيكونديوس، لذا لم يعد يقود "سكورج"
سوى القلة من الأوندد الأذكياء. لكن تيكونديوس ببساطة رفض أن يختفي نهائياً!
"آخ! كُفَّ عن المقاومة واقبل مصيرك يا سيد الرعب!"
صاح غولدان وهو يصارع للسيطرة على جسد الشيطان، وقد أصبح صوته أجش بعد صراخ دام ساعات.
"لن أُحرم من مرادي!"
لم يتبقَ من تيكونديوس ما يكفي للرد، لكن غولدان كان ليقسم أنه لا يزال يشعر بفيض من الازدراء رداً على مطالبه. مما جعل الكراهية الملتهبة بداخله تتأجج أكثر من أي وقت مضى. لم يكن هناك ما يكرهه غولدان أكثر من أن يُنظر إليه بدونية. كان يتذكر وجوه كل كائن تجرأ على ذلك، من أفراد عشيرته الأصلية إلى الأعداء الكثيرين الذين صنعهم في طريقه نحو السيادة، وقد أقسم لنفسه أن يجعلهم يعانون.
هذا الشيطان المتغطرس لن يكون من يجبر غولدان على نكث ذلك القسم. إنه يرفض! فقد غولدان إحساسه بالوقت وهو يصارع روح تيكونديوس بحماس متجدد. كان يشعر بالقوة تتضخم داخله كبركان على وشك الانفجار وهو يمزق بقسوة كل ما تبقى من سيد الرعب. تمددت كل لحظة لتصبح دهراً، وذكريات مجزأة لعوالم وأصقاع تفوق إدراك الفانين تتدفق إلى عقله. رغم أن ما تعلمه لم يكن سوى جزء مما عرفه تيكونديوس، إلا أن غولدان تعلم عن الكون أكثر مما ظن يوماً أنه ممكن.
تعلم إجابات عن أسئلة لم يعرف قط أنه يجب طرحها، واستراتيجيات لم يفكر بها، وسحراً لم يره. والأهم من ذلك، اكتشف معرفة استثنائية عن العالم الذي يوجد وراء الموت، وكيف وجدت نصل الصقيع وخوذة الهيمنة طريقها إلى أيدي الفيلق المحترق. يا للسخرية أن يُصرع تيكونديوس بنصل صنعه أسياده أنفسهم. ويا للملائمة أن يأتي مصدر قوة غولدان من الملوك أنفسهم، بقصد نشر الموت عبر أزيروث. سيفعل ذلك ثم يوجه هداياهم ضدهم.
لكن تلك مسألة للقلق بشأنها بعد التعامل مع التهديد المباشر. كان غولدان يشعر بقوات التحالف تقترب، محطمةً الهياكل التي تحمي حصنه. بفيض أخير من الإرادة، قبض غولدان بقوة على نصل الصقيع بجسده الشيطاني الجديد، وانتزعه من صدر وعائه، وانطلق نحو العرش المتجمد. زأر غولدان وهو يلوح بنصل الصقيع بكل قوته، محطماً السجن الجليدي الذي أبقى قوته وجوهره محتجزين، مما تسبب في سقوط خوذة الهيمنة على الأرض.
لا بد أن بقايا تيكونديوس أدركت ما يحدث، لأنها حاولت إيقافه، لكنها لم تستطع. تألقت خوذة الهيمنة وأصبحت أثيرية في قبضة غولدان، مخترقةً بسلاسة قرن سيد الرعب الأخير المتبقي ومستقرةً على رأس وعائه. في لحظة واحدة، توقف صخب الأرواح الصارخة والسحر الدوار وأصبح داخل حصن غولدان هادئاً كالموت. الصوت الوحيد الذي بقي كان ضحكة خافتة نمت تدريجياً حتى أصبحت ضحكة مدوية منتصرة ترددت في أرجاء القاعات.
كان يستشعر عدداً لا يحصى من تعاويذ التجسس من التحالف تحاول اختراق الحصن، على الأرجح رداً على موجة سحر النيكرومانسي الهائلة التي انفجرت من الداخل. تجاهلهم غولدان جميعاً وسمح لنفسه بالاستمتاع بلحظة ارتقائه. لم يشعر قط بقوة وسيطرة أكثر من أي وقت مضى في حياته. لم يكن لديه أدنى شك في قدرته على ذبح هؤلاء الحمقى أينما شاء!
حتى "جانب"
واحد سيحتاج لخوفه! فقط عندما دُمر عمود آخر من أعمدة حصنه، تفضل غولدان بتوجيه انتباهه نحو التحالف. بالنظر عبر عيون الأوندد لديه، شكل غولدان بسرعة نظرة عامة على حالة ساحة المعركة الحالية. كانت فيالقه من الأوندد قد ذبحت أعداداً كبيرة من الفانين المتقدمين نحو قصره، لكن تعزيزاتهم المستمرة وتكتيكاتهم المتفوقة سمحت لهم بإحراز تقدم كبير. منحه استيعابه لتيكونديوس المنظور التكتيكي لفهم أن التحالف كان يأمل على الأرجح في تدمير أعمدته ومقاطعة ما كانوا ليعتبروه طقساً خطيراً، لكنهم فشلوا.
لم يُدمر سوى نصف الأعمدة، وكانت قوات العدو منقسمة بشكل رائع، حيث كان أولئك القادمون من معبد الفجر الخمسة على بعد نصف ساعة تقريباً من الوصول. قد لا يبدو ذلك وقتاً كبيراً للغالبية، لكنه سيكون أكثر من كافٍ بالنسبة له. ابتسم غولدان بوضوح وهو يفكر في أي من مفارز التحالف العسكرية سيذبح أولاً. كانت غريزته الأولى هي إنهاء حياة كريفكس فوراً، ذلك النيروبيان المشاكس الذي سبب له الكثير من المتاعب.
كان النيروبيان حالياً في خضم قتال ضارٍ، يصرخ بالأوامر ويقاتل فيالق الأوندد التي أصبحت فجأة أكثر تنسيقاً بكثير. لكن مرة أخرى، وجهته العقلية الاستراتيجية الجديدة التي اكتسبها من تيكونديوس نحو هدف مختلف. كان العمود الأقرب لكريفكس قد دُمر بالفعل، وإنقاذ البقية سيظل قيماً له بالنظر إلى تأثيرها المعزز على المنطقة. سيكون من غير الحكمة إضاعة عنصر المفاجأة فقط ليقتل النيروبيان قبل بضع دقائق.
وهكذا قرر، استخدم غولدان فهمه الجديد للسحر وبحر القوة الذي لا ينضب تحت تصرفه ليحطم عرضاً حمايات التحالف وينتقل آنياً إلى ساحة المعركة. ظهر غولدان من سحابة مظلمة من سحر النيكرومانسي ووجد نفسه وسط مجموعة من الإلف العالين المتفاجئين الذين كانوا يحاولون فك السحر الحامي حول عمود، وقد ارتسم الرعب على وجوههم من مظهره المهيب.
سمح غولدان لنفسه بالاستمتاع بخوفهم للحظة واحدة قبل أن يلوح بهدوء بنصل الصقيع عبر جسد إلفية عالية من "كاسري السحر"
النخبة، شاقاً إياها نصفين على الفور.
تبع ذلك سيل هائل من السحر المظلم، مما تسبب في استنزاف الحياة من عشرات الإلف العالين بينما انضمت جثثهم الهزيلة إلى "السكورج"
وانقلبت على حلفائهم السابقين. ضحك غولدان بصوت عالٍ بينما مات الكثير من الإلف العالين في الفوضى والارتباك اللذين أعقبا ذلك، حيث حصدت كل أرجوحة من نصل الصقيع أرواحاً متعددة.
كان "السكورج"
معززاً بقوة بوجوده وبدأ في الضغط على خطوط دفاع العدو. اختار غولدان مهاجمة الإلف العالين ليس فقط لأنهم لم يدمروا بعد العمود الذي استهدفوه، بل أيضاً لأنهم سيشكلون خدمًا ممتازين.
"مُت أيها الوحش!"
"لا، هالدورون! تراجع!"
ظهر هذا بوضوح عندما لعنه إلف عالٍ غاضب وقطع بسرعة نصف دزينة من الأوندد وهو يندفع بحمق نحو غولدان. حاولت إلفية مرعوبة استدعاءه للعودة، لكن الإلف العالي لم يكترث لها. حتى مع الأخذ في الاعتبار براعة المبارزة التي امتصها من تيكونديوس، استطاع غولدان الاعتراف بأن خصمه كان أكثر مهارة منه. لسوء حظ الإلف، لم يكن ذلك يعني الكثير في مواجهة قوة ساحقة. بلمسة عارضة من معصمه، أرسل غولدان موجة مسننة من الجليد اخترقت الأحمق والعديد غيره خلفه.
تفاجأ غولدان قليلاً عندما توقفت الإلفية عن صرخاتها المزعجة لفترة كافية لاستدعاء درع من الضوء قوي بما يكفي لإنقاذ نفسها.
تماماً حين كان على وشك مكافأة الإلفية بضمها إلى "السكورج"، اخترقت سهام مسحورة وموجهة بدقة الهواء وهددت بالاستقرار في شقوق خوذته.
صد غولدان السهام على عجل بنصل الصقيع قبل أن يلتفت ليحدق في الرامي الذي تجرأ على مهاجمته، لمحت عيناه إلفية ترتدي درعاً ملكياً وتحدق فيه بكراهية محضة من فوق تلة قريبة. كان غولدان شبه متأكد من أن تلك السهام كانت ستفشل في قتله، لكنها بالتأكيد كانت ستسبب له ضرراً. عرفها على أنها الحارسة العامة سيلفاناس وشعر بلمحة من الإحباط حين أدرك أن الإلف يتجمعون حولها.
كان غولدان قد ذبح بالفعل أقل بقليل من نصف قوات الإلف العالين خلال هجومه الأولي، إما مباشرة بهجماته أو بشكل غير مباشر حين دمر دفاعاتهم ضد "السكورج"
المعزز والعاصفة الثلجية السحرية المحيطة بهم. كان يجب أن تنهار معنوياتهم تماماً حين اتضحت قسوة ظروفهم، ومع ذلك، حافظت قيادة سيلفاناس عليهم معاً. كان هذا مثيراً للإعجاب. وكان مثيراً للغضب.
"انسحاب قتالي! تجمعوا مع بقية التحالف!"
أمرت سيلفاناس، وقد اخترق صوتها ساحة المعركة حتى وهي تطلق المزيد من السهام في محاولة لإبطائه.
"عبثاً،"
قال غولدان بسخرية قبل أن يتفادى السهام بسهولة ويقضي على مجموعة معزولة من سحرة الإلف العالين بأرجوحة أخرى من نصل الصقيع. حاول السحرة إنشاء حاجز أركاني لحماية أنفسهم، لكنه لم يكن نداً للقوة الخام التي يمتلكها. وبينما تحطم حاجزهم، استمتع غولدان باليأس الذي رآه في تعبيرات الإلف الذين كانوا يحاولون يائسين الفرار من غضبه. كان ينبغي لهؤلاء المحاربين الذين مضى على وجودهم آلاف السنين أن يشكلوا تحدياً أكثر روعة، لكنهم ماتوا بسهولة بالغة!
كان قتلهم بسيطاً كصيد الجرذان بالريلاك. في تلك اللحظة عرف غولدان أنه نجح حقاً في هدفه بأن يصبح ملكاً.
لم يكن هناك أي قدر من القوة يمكن للتحالف حشده ليأمل في إيقافه، وكان "السكورج"
سينتشر ليس فقط عبر أزيروث، بل إلى أقاصي الكون نفسه. استمتع غولدان باللحظة، متلاعباً بخصومه ليتلذذ بإحساس القوة. طارد الإلف المنسحبين على مهل وقتل أحياناً أسراباً منهم بنصل الصقيع. ازداد يأسهم مع تناقص أعدادهم في مواجهة فيالق الأوندد التي تمزق صفوفهم. كان غولدان يتعطل أحياناً بسبب حيل ذكية أو هجمات من السماء، لكنه كان ببساطة أسمى من تلك الجهود الحقيرة. جاءت إحدى المحاولات المسلية بشكل خاص على شكل فارسة تنين تطير نحوه وهي تحمل قنابل مانا، ويبدو أنها تنوي التضحية بحياتها.
لم يحتج غولدان حتى لفعل أي شيء حيث ماتت مطيتها بسبب عاصفته الثلجية قبل وقت طويل من وصولها إليه، مما تسبب في سقوطها بين حشود الأوندد لديه. ما دامت بعض أعمدته سليمة، كان من المستحيل على الفانين النجاة في تلك البيئة دون حمايات سحرية.
أثبت تشتيت سحرة العدو أنه مكسب كبير لـ "السكورج".
تراجع الإلف العالون في النهاية لمسافة كافية ليحصلوا على مساعدة كبيرة من بقية التحالف.
تباطأ تقدم غولدان قليلاً حيث انفجرت قذائف المدفعية من حوله وقامت بضعة تنانين مزعجة بغمر أجزاء من "السكورج"
لديه بنيران التنانين. حدق غولدان في تلك السحالي وفكر في تعليمهم أن السماء ليست آمنة من متناول يده، لكنه قرر عكس ذلك حين لمح شيئاً أكثر إثارة للاهتمام في الأفق. كان التحالف قد أُبلغ بوضوح باقترابه ونظموا أنفسهم في تشكيلات دفاعية استعداداً لوصوله. اصطفت عشرات من أسياد العناكب، وفرسان الفانين من كل نوع، وسحرة من جميع أنحاء أزيروث وتجمعوا على أمل أن يتمكنوا من مقاومة قوته.
كان زعيم تحالفهم المثير للشفقة، القائد الأعلى لوثار، يزمجر بما افترض غولدان أنه نوع من الهراء التحفيزي لتعزيز معنوياتهم. حتى كريفكس، الفاني الذي أراد قتله بشدة، كان لطيفاً بما يكفي ليضع نفسه في طريق غولدان ليتم تصفيتة. يا للملاءمة.
مستمتعاً وفضولياً، ألقى غولدان تعويذة ستسمح له بالتنصت على العدو بينما تندفع "السكورج"
لديه نحو موقعهم. أخبرته ذكريات تيكونديوس أن أفضل طريقة لتحطيم إرادة العدو هي تدميرهم حين يكونون في أقصى درجات أملهم، وكان غولدان ينوي فعل ذلك تماماً.
"جنود التحالف، نحن نقف على حافة معركة ستقرر مصير عالمنا. أمامنا عدو ذو قوة لا يمكن تصورها يستخدم الموت ذاته كسلاح. لا شك أن الكثير منا سيقعون، لكن لا تنسوا أبداً أننا نحمل معنا قوة أزيروث المجتمعة! نحن متحدون في الهدف، ثابتون في العزم، ولا نلين في روحنا. بيوتنا وعائلاتنا وأممُنا تعتمد علينا للدفاع عنها، فلنعد هذا المخلوق البغيض إلى الهاوية التي زحف منها. من أجل التحالف!"
"من أجل التحالف!"
بدا أن خطاب الإنسان الصغير قد حقق هدفه حيث هتف الفانون بصيحة حربهم الصغيرة رداً على ذلك بمعنويات معززة بوضوح. طغى صوت صياحهم المدوّي لفترة وجيزة على صوت الأوندد الذين لا حصر لهم يندفعون نحوهم والعاصفة الثلجية التي كانت تزمجر في كل مكان حول موقعهم. سيكون الأمر أكثر حلاوة حين يسحق غولدان آمالهم تحت قدمه.
انتظر غولدان بصبر بينما اقتربت "السكورج"
من خطوط التحالف المحصنة، ناوياً الانتقال آنياً إلى المعركة في اللحظة المناسبة تماماً. اندفع الأوندد عديمو المشاعر عبر المدفعية والسحر والقصف الجوي دون أدنى تردد. مزقت السهام والرصاص أجسادهم، لكن كان هناك دائماً أوندد آخر ليحل محل من سقط. تصادمت عمالقة البحر المتعفنة مع أسياد العناكب النيروبيين في اشتباك أسطوري، وسحق فرسان الفانين الأوندد تحت حوافرهم بينما سُحب الكثيرون من خيولهم إلى موت محقق، وامتلأت السماء بأصوات القتال.
ولكن الأهم من ذلك كله، انغمس ما يسمى بأبطال التحالف في فوضى المعركة. المكان المثالي لإنهاء أمرهم. انتظر غولدان فترة أطول قبل أن يرى فرصته وينتقل آنياً مباشرة إلى قلب الصراع. تماماً مثل المرة الأخيرة، ألقى وصوله نذيراً مظلماً على ساحة المعركة، وحظي غولدان بلحظة للاستمتاع بتعبير المفاجأة على وجه القائد الأعلى لوثار. شق نصل الصقيع الهواء كنذير للموت، مستعداً لإنهاء حياة الإنسان وتحطيم عزم التحالف في لحظة واحدة.
تفاعل لوثار بسرعة كافية لرفع سيفه، لكن غولدان اكتفى بابتسامة واثقة تماماً بأنه لا توجد قطعة صلب عادية يمكنها إيقاف نصل الصقيع. ربما كان هذا هو سبب صدمته الشديدة حين أُجبر لوثار على ركبتيه فقط بدلاً من أن يُشق نصفين حين اصطدم نصلهم وأرسل موجة صدمة عبر ساحة المعركة.
سمحت له معرفة تيكونديوس بالتعرف على السيف العظيم كـ "سترومكار"، النصل الأسطوري الذي ختم يوماً ما الـ "سيثراكس"
الذي هاجم العاصمة. منعته مفاجأة غولدان من التفاعل في الوقت المناسب حين غمرته دفقة من النيران القرمزية، مما سمح للوثار بالهروب بينما كان هو مشتتاً. زأر غولدان من الألم والغضب وهو يلتفت نحو مصدر النيران ويطلق موجة من سحر النيكرومانسي في ذلك الاتجاه. بالكاد تمكن كريفكس من النجاة بالانتقال آنياً مبتعداً كالحشرة الصغيرة المزعجة التي كان عليها.
"ستندم على ذلك،"
قال غولدان وهو يشق طريقاً من الموت عبر التحالف أثناء مطاردته للنيروبيان.
"كنت أنوي ادخارك للنهاية، لكن الآن سينتهي وجودك البائس هنا والآن."
رغم رعبه الواضح والجلي، تمكن كريفكس من حشد العزم للرد.
"ربما... لكنني كنت أستعد لهذه اللحظة طوال حياتي، لذا أعتقد أن لدي فرصة."