في الجدول الزمني الأصلي، خضع الفريكول المتغطرسون لملك الليتش حين رأوا قوته الطاغية، وأيقنوا أنه لا بد أن يكون مَلِكاً للموت. والآن، بات كريفكس يدرك سبب صدمتهم تلك. لم يسمح لنفسه يوماً بالاستخفاف بملك الليتش أثناء تخطيطه، مفترضاً أنه سيضاهي في قوته الجوانب على أقل تقدير. ولكن بعد أن أتيحت لكريفكس أخيراً فرصة استشعار قوة ملك الليتش مباشرة، قدّر أن غولدان في الواقع أضعف وأقوى في آنٍ معاً من قادة أسراب التنانين.
أضعف؛ لأنه رغم الرعب الذي تجمدت له القلوب من موجات السحر النكرومانسي المنبعثة منه، إلا أن الجوانب جميعهم يمتلكون قوة مماثلة، وقد صقلوا مهاراتهم لعشرين ألف عام.
بالانتقال الآني بعيداً عن ضربة كاسحة من "فروست مورن"
كان من شأنها اختراق كل طبقات سحره الدفاعي بيسر، استطاع كريفكس أن يتبين أن غولدان يستخدم قوته كهمجيٍّ غليظ. والدليل على ذلك أنه لا يزال حياً، رغم أن ملك الليتش قضى الدقائق القليلة الماضية يطارده عبر ساحة المعركة. شك كريفكس بصدق في أن هذا كان سيحدث لو أن غولدان منح نفسه الوقت ليتكيف وينمو مع قوته المكتسبة حديثاً. ومع ذلك، لم تكن قدرة ملك الليتش القتالية الشخصية يوماً هي السبب في كونه تهديداً لأزيروث بأكملها.
فالخطر الحقيقي لملك الليتش، بل لأي نكرومانسر في الحقيقة، كان دائماً في تحكمهم في خدمهم الموتى الأحياء. وهذا أمر أثبت غولدان تميزه فيه ببراعة مرعبة.
لم يكتفِ كريفكس بوجوب تجنب الطعن بـ "فروست مورن"، بل أُجبر أيضاً على صد هجمات متواصلة من كل جانب شنتها كائنات ميتة حية متنوعة.
تمكن كريفكس بشق الأنفس من إلقاء تعويذة تحريك ذهني والسيطرة على وابل من سهام الجان السامية قبل لحظات من تحوله إلى وسادة دبابيس. وبحركة خاطفة من معصمه غرسها في مفاصل راهب موت كان قد حطم درع ساقه بركلة دائرية. استخدم كريفكس في الوقت ذاته سحره الخاص بالحياة لحرق السحر النكرومانسي المسبب للتعفن الذي خلفه الراهب، واخترق جمجمة الميت الحي العاجز برمح من جليد. لم يُمنح كريفكس لحظة واحدة للراحة قبل أن يطيح به عملاق بحري ميت حي، ضارباً إياه بضخامة هراوته في جانبه.
ثم أُجبر على الانتقال الآني مجدداً حين استشعر ملك الليتش يطلق موجة من السحر النكرومانسي في اتجاهه، فتعفن كل ما في مسارها. لسوء حظه، اختار الانتقال الآني فوق منحدر صغير يسيطر عليه التحالف، مما منح كريفكس رؤية مثالية لاثني عشر جندياً يُقتلون فوراً ويتحولون إلى موتى أحياء جراء هجوم ملك الليتش. بدا أن غولدان قد ركز على كريفكس لدرجة أن أي شخص حوله كان يقع في مرمى النيران.
كانت ساحة المعركة في حالة من الفوضى المطلقة والشاملة، حيث اشتبك الأحياء والموتى الأحياء بضراوة فيما يُرجح أن يكون أهم صراع في الحرب.
نجح ملك الليتش في كسر جزء من خطوط دفاع التحالف حين انتقل آنياً بجانب لوثار وحاول إنهاء المعركة قبل أن تبدأ حقاً، مما سمح لـ "سكورج"
بالتدفق بحرية. أدرك كريفكس أنه لا أمل في قتل غولدان فعلياً قبل وصول أثقل القوى الضاربة في التحالف، وكان إيليدان والحارس أرخيداس والنبي فيلين أهمهم. وبما أن الأمر كذلك، كانت الأولوية القصوى لكريفكس هي دفع ملك الليتش إلى التراجع حتى يتمكن التحالف من إعادة بناء خطوط دفاعه والصمود حتى وصول التعزيزات. حتى هذا الهدف المحدود كان بعيد المنال أمام عدو طاغٍ كهذا، لكن لحسن حظه، لم يكن كريفكس يقاتل وحيداً.
كان غولدان يشق طريقه حالياً عبر حشود من جنود التحالف الشجعان، بينما كان يزحف درامياً نحو كريفكس بدلاً من الانتقال الآني ببساطة إلى جانبه، ربما لأن هذا الوغد المتغطرس استمتع باستعراض هيمنته في ساحة المعركة.
افتقر كريفكس للوسائل الكفيلة بإنقاذ حياة الجنود الذين لا حصر لهم والذين سقطوا تحت ضربات "فروست مورن"، لكن تضحياتهم لن تضيع سدى.
صاح كريفكس في أعلى جندي رتبةً بالقرب منه قبل أن يلتفت إلى بقية القوات القريبة: "أنت! اتصل بقادتك وأخبرهم بإرسال دعم جوي. مشاة، شكلوا محيطاً! مقاتلو المدى البعيد، ركزوا هجماتكم على ملك الليتش! أبطئوه بأي ثمن!".
جعل كريفكس صوته سلطوياً وعالياً قدر الإمكان، واثقاً بأن نبرته ستدفع القوات إلى التحرك السريع. كما أمل أن يسمعه غولدان، ذلك الوحش المغرور، فيشعر بأنه مضطر لمواصلة زحفه الدرامي نحو كريفكس.
لحسن الحظ، بدا أنه محق في كلتا الحالتين، إذ سرعان ما أحاطت به قوة مختلطة من التحالف بتشكيل دفاعي، حيث تولى المقاتلون القريبون صد "سكورج"
بينما أطلق البقية كل ما لديهم على ملك الليتش. أقسم كريفكس أنه رأى غولدان يبتسم بتهكم تحت خوذته بينما كانت الرصاصات والمدفعية والتعاويذ التي لا تُستخدم عادة إلا في الحصار تمطر عليه دون جدوى.
تحطمت أشواك أرضية استُدعيت عبر الجيومانسي على درعه، أما السهام المسحورة فإما تفاداها بسرعة خارقة أو أطاح بها بـ "فروست مورن"، وكرات النار الضخمة تلاشت ببساطة عند ملامستها حاجزاً غير مرئي من السحر الأسود.
ازداد الأمر وضوحاً بأن ملك الليتش كان يستمتع باستعراض قوته حين بدأ فجأة بالقهقهة وأطلق شعاعاً من السحر النكرومانسي بدا أنه أظلم ساحة المعركة بأكملها للحظة. وقبل أن يتمكن كريفكس من رد الفعل، سمع ساحراً من الجان السامية بجانبه يبدأ بالصراخ بينما ذبل جسده وتعفن، قبل أن يتفضل جندي بغرس سيفه في قلب الساحر، منهياً معاناته.
دوّى صوت غولدان الخبيث عبر ساحة المعركة بينما واصل اقترابه الذي لا يلين: "خائف، أيها الفاني؟ جيد. ستتمنى قريباً لو أنني استهدفتك أنت بدلاً من ذلك".
بحلول ذلك الوقت، كان ملك الليتش قد وصل إلى أسفل المنحدر حيث يتمركز كريفكس. إذا أراد شن هجومه، فلا يمكنه الانتظار أكثر من ذلك.
"لا شيء لتقوله؟ ربما إن توسلت، سأسمـ..."
قُطع مونولوج ملك الليتش حين أنهى كريفكس إلقاء تعويذة الجيومانسي التي كان يعمل عليها منذ لحظة انتقاله آنياً إلى المنحدر. سقط غولدان بصيحة مفاجأة هزلية تقريباً حين انفتحت هوة ضخمة تحته.
صاح كريفكس وهو يمد يده إلى حقيبته المكانية ويلقي بكل سلاح كيميائي استطاع جمعه في الهوة: "الآن! هاجموا!".
أطلق كل ساحر قريب بما يكفي للهجوم تعاويذه الأكثر تدميراً على ملك الليتش، بينما حلقت عدة طائرات غنومية فوق الهوة وأفرغت ذخيرتها. اهتزت الأرض حين قُصف ملك الليتش بقوة نارية كافية لتسوية بلدة كبيرة بالأرض، حتى إن بعض جنود التحالف فقدوا توازنهم بسبب شدتها. ملأ الهواء ضجيج صاخب من الانفجارات بينما واصل التحالف هجومه لفترة طويلة بعد أن كان من المفترض أن يُدمر حتى أكثر الأعداء صموداً.
حتى الأرشماج كراسوس حلق فوق الهوة بهيئته التنينية ونفث جحيماً من ألسنة اللهب القرمزية على ملك الليتش. لم تتوقف الهجمات إلا حين نفدت القنابل السحرية من الطائرات، وأنهك كل ساحر نفسه تماماً تقريباً. خيمت أجواء الترقب على ساحة المعركة بينما سارع سحرة التحالف إلى تبديد سحابة الغبار التي تصاعدت نتيجة الهجمات.
حتى الجنود الذين كانوا يقاتلون من أجل حياتهم ضد "سكورج"
ألقوا نظرات خاطفة نحو الهوة. لم يشك كريفكس في أن ملك الليتش قد نجا، إذ لم يكتفِ برؤية أن العاصفة الثلجية السحرية العاوية المحيطة بهم لا تزال مستمرة دون هوادة، بل استطاع أيضاً استشعار موجات السحر النكرومانسي المرعبة المنبعثة من داخل الهوة. ومع ذلك، كان يأمل أن يكون الهجوم المشترك للتحالف قد وجه ضربة قوية لغولدان وأضعفه. حين بدأ الغبار ينجلي أخيراً، رأى كريفكس أن الهوة قد اتسعت بشكل كبير، وتوسعت بفعل الهجوم.
تسببت كثافة السحر السحري المستخدم ضد ملك الليتش في تشكل بلورات بنفسجية على جوانبها. ومع ذلك، لم يتمكن كريفكس من رؤية ما حل بغولدان بالضبط. وبينما كان على وشك الاقتراب بحذر من حافة الهوة للاستقصاء، قاطعه فجأة صوت مسروق وهو يصرخ باسمه، وحواسه تضج بالتحذير.
"كريفكس!"
بفضل توقعه إلى حد ما لهجوم ملك الليتش، لم يمت فوراً حين انتقل غولدان آنياً بجانبه.
ومع ذلك، لم يكن سريعاً بما يكفي في القفز بعيداً ليتجنب "فروست مورن"
تماماً. كان الألم الذي شعر به حين اخترق طرف نصل ملك الليتش الملعون بطنه أسوأ شيء اختبره في حياته بأكملها. كان أسوأ حتى من تهشم ساقه تماماً على يد نيلثارايون، وبدا أن الجرح يمزقه على مستوى روحي. كان كريفكس ممتناً أكثر من أي وقت مضى لحصوله على بركة أليكسسترازا، التي كانت السبب الوحيد في عدم التهام السحر النكرومانسي لجسده. من الواضح أن غولدان لم يعد في مزاج يسمح له بالتحفظ، إذ ظهر مجدداً في ساحة المعركة في انفجار مميت من الطاقة المظلمة، وارتسمت على وجهه تعابير غضب جنوني.
كانت أجزاء من درعه السحري قد تضررت، وبدا أن الجسد الشيطاني لأي دريدلورد كان قد تلبسه قد شهد أياماً أفضل. تسرب سائل أسود من جروح ملك الليتش، وكان قرنه الأخير المتبقي قد تحطم، وظهرت عليه علامات تضرر عديدة أخرى، لكن كريفكس لم يكن متأكداً من أن ذلك يهم. ليس حين بدت حركات غولدان غير متأثرة تماماً بجروحه، وعيناه تتوهجان بنار زرقاء باردة، وقد فقد بوضوح الاهتمام بأي مزيد من التباهي غير الضروري.
تجمعت "سكورج"
حول سيدهم وبدا أنها انزلقت إلى حالة من الهياج حين اندفعت للأمام ومزقت قوات التحالف بغضب متجدد. تحولت الخطوط الأمامية فوراً إلى صراع يائس من أجل البقاء بالنسبة للتحالف، لكن كريفكس لم يكن قادراً على منحهم الكثير من الاهتمام. بدلاً من ذلك، كان تركيزه منصباً فقط على ملك الليتش وهو يلوح بنصله نحو كريفكس بدقة قاتلة كأنه تجسيد صامت للموت.
لم يرمش غولدان حتى حين هبط مسروق من السماء وأزاح "فروست مورن"
عن مساره برمحه، مكتفياً بضرب صديق كريفكس بيده الحرة وإرساله طائراً عبر ساحة المعركة. أُجبر كريفكس على حماية جمجمة مسروق بحاجز سحري من شوكة جليدية كان من شأنها اختراقها. ألقى كريفكس بذعر قارورة كيميائية على الأرض بينه وبين ملك الليتش، مما تسبب في تصاعد قبة من سائل فضي أحاطته بدرع واقٍ.
كانت هذه القارورة نفسها قد أنقذت كريفكس من أيرونايا، لكن ملك الليتش أثبت أنه أخطر بكثير من حارس تيتاني حين اخترق "فروست مورن"
الحاجز وكأنه مجرد ضباب. أُنقذ كريفكس مجدداً حين انقض الأرشماج كراسوس على ملك الليتش وأغمره بنار التنانين. رد غولدان الهجوم بإنشاء شوكة جليدية مدمرة انطلقت من الأرض وهددت باختراق كراسوس أثناء تحليقه، لكن الأرشماج اختفى فوراً في ومضة من الضوء البنفسجي قبل أن تظهر عدة أوهام له حول ملك الليتش. مرت الدقائق القليلة التالية كطيف بينما كان كريفكس يقاتل من أجل حياته، مع تدخل الأرشماج كراسوس ومسروق أحياناً عند الضرورة لتقديم دعم حاسم.
بفضل التناغم مع سحر الحياة الذي تشاركوه جميعاً، كان الثلاثة من بين القلة الذين يمكنهم الصمود أمام حضور ملك الليتش لفترات طويلة من الزمن. عرف كريفكس أنه بحاجة لإبقاء غولدان مشغولاً لفترة كافية حتى يتمكن بقية جنود التحالف من إعادة تجميع صفوفهم، وحتى يصل الأعضاء الأكثر قوة إلى ساحة المعركة. لسوء الحظ، كان غولدان يتفوق عليهم ببساطة بدرجة كبيرة. كان كل ما استطاع كريفكس فعله هو منع ملك الليتش من إحداث أضرار جانبية هائلة لخطوط التحالف الأمامية دون أن يفقد حياته.
والأسوأ من ذلك، اتضح قريباً أن غولدان كان يعتاد على استخدام قواه الجديدة ويصبح أكثر براعة فيها كلما طال أمد القتال.
أصبحت كل أرجحة لـ "فروست مورن"
أكثر دقة، وفقدت حركاته ذلك التخبط الطفيف الذي كانت عينا كريفكس غير المدربتين تلاحظانه، وبدأ يستخدم تعاويذ أكثر تعقيداً من الانفجارات الخام للطاقة النكرومانسي التي فضلها سابقاً.
اندلعت سلاسل من الظلام من الأرض وأسرت أي جندي من التحالف اقترب أكثر من اللازم، تلتهم لحمهم بينما كانت "سكورج"
القريبة تنقض عليهم. أجبرت الأوبئة النكرومانسي التي انتشرت من جندي إلى آخر كريفكس وكراسوس على استثمار جزء من اهتمامهما لتطهيرها بنيران مشبعة بالحياة، خشية أن تلتهم العدوى الفتاكة صفوف التحالف بالكامل. حتى إن ملك الليتش انتزع أرواح الموتى الساقطين وحولهم إلى أشباح أثيرية تصرخ وهي تنقض عبر صفوف الأحياء. لم يتردد غولدان في استغلال خدمه الموتى الأحياء أيضاً، مضحياً بهم سحرياً لتعزيز تعاويذه وشفاء جروحه ببطء.
وفي مواجهة عدو كهذا، انحصر عالم كريفكس بأكمله في مجرد محاولة البقاء على قيد الحياة.
حين فقد الأرشماج كراسوس معظم ذيله وجزءاً من ساقه بسبب "فروست مورن"، بدأت ثقة كريفكس تتزعزع.
وحين فقد مسروق عدة قطع من بطنه لأفواه الغول الميتة الحية النهمة، بالكاد استطاع كريفكس كبح يأسِه. وحين أُجبر كريفكس على بتر إحدى ذراعيه بعد إصابتها بسحر نكرومانسي لم تستطع طاقة الحياة لديه احتواءه، أيقن أنه على وشك الموت وعقد العزم على القتال حتى أنفاسه الأخيرة. كانت حالة التركيز الكامل هذه هي التي منعت كريفكس من ملاحظة التغيرات التي كانت تحدث في ساحة المعركة، ولهذا كان متفاجئاً جداً حين وصلت التعزيزات أخيراً.
كان الانتقال من الشعور بأن العالم بأسره يبتلعه ظلام ملك الليتش الخانق إلى الحضور المفاجئ والطاغي للضوء وهو يخترق ذلك الظلام أمراً لا يقل عن كونه نشوة.
"آرغ!"
أطلق ملك الليتش صرخة ألم وغضب حين اخترقت حزم مركزة من الضوء المشع فجأة غطاء السحر النكرومانسي الذي يحميه وأحرقت لحمه.
التفت كريفكس إلى مصدر الهجوم ورأى شخصية النبي فيلين تقف شامخة، ويداه ممدودتان وهو يوجه حزم الضوء الحارقة بينما انقض بالادين الدرايني على صفوف "سكورج".
لوح "فروست مورن"
بجنون وكاد يعاقب كريفكس بشدة على تشتته اللحظي قبل أن يعترضه فجأة نصل قتال مألوف. انهمر السائل الأسود عبر الأرض حين ضرب إيليدان ستورمريج بسرعة ودقة جعلت حتى غولدان يبدو متفاجئاً للحظة قبل أن يستعيد توازنه. كان إيليدان واحداً من القلة الذين قاتلوا ملك الليتش وجهاً لوجه في الجدول الزمني الأصلي وكاد يخرج منتصراً. حتى لو كان ميزان القوى الحالي بينهما أكثر اختلالاً بسبب افتقار إيليدان للتعزيزات الشيطانية التي امتلكها في ذلك الجدول الزمني، فإنه لا يزال يضغط على غولدان بقوة أكبر من أي شخص آخر في ساحة المعركة.
حاول ملك الليتش تخفيف الضغط المفاجئ عنه بتوجيه جزء كبير من "سكورج"
لتعزيز موقعه.
أثبت ذلك عدم فاعليته حين داس طابور طويل من النيروبيين المدرعين بشدة، والمتألقين بضوء ساطع، فوق "سكورج"، بقيادة أنوب-ريخان، الذي كان كقوة لا يمكن إيقافها حتى إن أقوى الموتى الأحياء لم يستطيعوا كبح جماحه.
"من أجل التحالف!"
أثبت "سترومكار"
أنه نصل أسطوري بحق حين أنزله لوثار ضد "فروست مورن"
في اشتباك مدوٍ دون أن يتحطم. هاجم العديد من جنود ستورموند النخبة ملك الليتش من كل الاتجاهات، مساعدين القائد الأعلى للتحالف. لسوء الحظ، لم يتفاجأ غولدان إلا للحظة، وسرعان ما دفع لوثار للخلف بقوة غير طبيعية قبل أن يطيح بالجنود البواسل بازدراء وسهولة.
على عكس لوثار، افتقروا إلى "سترومكار"
وأعظم درع مسحور يمكن للتحالف إنتاجه، مما يعني أن أيا من المهارة لم يكن بوسعه إنقاذهم من حد "فروست مورن".
بينما بدأ غولدان يزحف نحو لوثار متبادلاً الضربات مع إيليدان، وجه كريفكس فوراً عدداً كبيراً من الطيارين النيروبيين لمهاجمة ملك الليتش. حاول غولدان نسفهم بانفجار بسيط من السحر النكرومانسي، لكن هجومه قوبل بجحيم دوار من نيران مشبعة بالحياة اندلعت تحته.
زمجر غولدان: "أيها الجبناء الحقراء!"، وسرعان ما شطر طياراً نيروبياً نصفين وضرب آخر بظهر يده، مما جعله ينفجر في وابل من الدماء.
كان صوته مليئاً بالغضب بينما لم تفعل نيران كريفكس أكثر من إزعاجه.
"تعالوا وواجهوا مصيركم! مهما كان عدد الحلفاء الذين يساعدونكم، فقد حُتِم مصيركم!".
تجاهل كريفكس غولدان بينما كان يكافح للحفاظ على الجحيم ومنح لوثار الفرصة التي يحتاجها للتعافي. بدا أن لوثار قد تعلم مدى تفوق خصمه عليه من الاشتباك السابق، لأنه استغل تشتت كريفكس للانضمام إلى الآخرين بدلاً من الاشتباك بتهور وحده. حين عجز كريفكس أخيراً عن مواصلة هجومه، قتل غولدان كل الطيارين الذين كانوا يهاجمونه بانفجار من السحر المظلم كما كان متوقعاً، لكنه دُفع بعد ذلك مباشرة تقريباً عدة أقدام للخلف حين اندفع أنوب-ريخان نحوه بقرنيه أولاً.
تمكن ملك الليتش من إحداث جرح واسع عبر درع "سبايدرلورد"
بـ "فروست مورن"، لكن الضوء سمح له بتجاهل الإصابة ومواصلة هجومه الذي لا يلين.
علاوة على ذلك، كان وجود شخص يمكنه تحمل ضربات غولدان لا يقدر بثمن، وسمح لكل من كان غير قادر سابقاً على الاقتراب بفرصة الانضمام إلى المعركة. أطلق الثين العالي ماجني برونزبيرد صرخة حرب غاضبة حين أرجح مطرقته الحربية الأسطورية على ركبة ملك الليتش، مما تسبب في انهياره لحظياً.
حاول غولدان الرد بأرجحة سريعة كالبرق لـ "فروست مورن"
كان من شأنها أن تطيح برأس الثين العالي، لكنه أُعيق بـ "سترومكار"
حين أنقذ لوثار ماجني في اللحظة الأخيرة. خلف الثين العالي، كانت صفوف الأقزام والنيروبيين تطلق الرصاص من خلف دفاعات ترابية أقيمت على عجل لإبقاء قوات الموتى الأحياء بعيدة. اندلع قائد غنوميريجان، ميكاتورك، ببطولة في المعركة وداس الموتى الأحياء بينما كان يقود ما بدا أنه بدلة آلية تعمل بالبخار.
أطلق ميكاتورك وابلات من الصواريخ وحزم السحر من بلورة مانا مسلحة، بينما أطلق مخترعو الغنوم مجموعة متنوعة من الاختراعات والآلات ضد "سكورج".
أُصيب كريفكس بالذهول لفترة وجيزة حين رأى تريكسي تقهقه وهي تركب آلة ضخمة تشبه العنكبوت مجهزة بقاذفات لهب ومدافع صوتية. أخذ كريفكس لحظة ليستجمع قواه ويطلق زفرة ارتياح.
وجود لوثار وماجني وميكاتورك يعني على الأرجح أن التحالف قد استقر في بقية الجبهة ضد "سكورج"
الآن بعد وصول التعزيزات. في الواقع، استطاع كريفكس استشعار الحارس أرخيداس في المسافة وهو يستخدم جيومانسيته الاستثنائية لدفن عدد لا يحصى من الموتى الأحياء، حتى مع حلول عدد لا يحصى غيرهم محلهم. حتى مع كل هذه الشخصيات القوية التي تشتبك مع ملك الليتش، استطاع كريفكس أن يتبين أن غولدان لا يزال صامداً وقد يخرج منتصراً من خلال التحمل والاستنزاف المحض.
ومع ذلك، منح هذا كريفكس لحظة تشتد الحاجة إليها لم يكن فيها على وشك أن يُشطر نصفين بـ "فروست مورن"، وذلك للتوصل إلى خطة فعلية للتعامل مع ملك الليتش بشكل دائم.
على الأقل، كان هذا أمل كريفكس قبل أن يستشعر مجموعة كبيرة من جنود "سكورج"
تنفصل فجأة عن قتالاتهم الحالية وتبدأ بالاندفاع في اتجاهه. كان واضحاً أن ملك الليتش لم ينسه رغم انشغال لوثار والآخرين به. تماما حين كان كريفكس على وشك التضحية بغير رغبة بمزيد من طاقته للتعامل مع هذه الموجة الجديدة من الموتى الأحياء، تجمدت غالبيتهم فجأة على الأرض بفعل موجة من سحر الجليد قبل أن يفجر وابل من الصواريخ السحرية الموجهة بدقة جماجمهم. أما من نجا فقد أُجهز عليه فوراً حين هبط مسروق من السماء كالصقر برمح أولاً، مخترقاً الموتى الأحياء المتبقين بدقة قاتلة.
"أيها المتدرب، هل أنت بخير؟"
سأل الوزير هاديكس، مستخدماً التخاطر للتواصل عبر صخب القتال حين انتقل آنياً إلى جانب كريفكس. عاد مسروق للتحليق وبدأ في حماية السماء فوقهم. كان كريفكس سعيداً لرؤية أن هاديكس بخير. كان قلقاً حين استغرق أقوى مقاتلي التحالف وقتاً طويلاً للاستجابة لملك الليتش، وخشى أن يكون قد حدث شيء فظيع. أخذ كريفكس لحظة لتوسيع الرابط التخاطري مع مسروق، الذي أرسل شعوراً بالامتنان وهو يحلق ويقاتل فوقهم في الهواء.
أجاب كريفكس وهو يطلق عدة كرات نار على "سكورج"
التي تهدد باجتياح خطوط دفاع التحالف: "بخير بقدر ما أستطيع في ظل هذه الظروف. أرجوك أخبرني أن رؤساءنا قد توصلوا إلى خطة فعلية للتعامل مع ملك الليتش؟ سيكون من الأفضل لو استطعنا القضاء عليه بأسرع ما يمكن".
كان غولدان يتعرض لقمع شديد من القوة المشتركة للتحالف الآن بعد أن وصل الجميع، لكنه كان لا يزال يتسبب في أعداد كبيرة من الإصابات ويعزز صفوف "سكورج"
مع كل لحظة تمر.
المحاربون النخبة يصنعون موتى أحياء أقوياء، وكان كريفكس يرى بالفعل أن قوات "سكورج"
التي تحاول حماية سيدها أصبحت تمثل مشكلة أكبر فأكبر.
أجاب الوزير هاديكس بما يعادل عقلياً سخرية ازدراء: "لا تكاد تكون خطة. هي أقرب إلى 'اجمعوا كل أقوى السحرة الذين ليسوا مشغولين بالفعل' ونأمل أن تكون جهودهم المشتركة كافية للقضاء على الوحش نهائياً. يبدو أن جانب السحر قدم للتحالف قطعة أثرية، يمكنها توجيه سحر العديد من السحرة بثبات وتحويله إلى شعاع واحد من طاقة السحر. إنها بدائية... لكن أفترض أنه سيكون من غير المعقول أن نأمل في المزيد في مثل هذا الوقت القصير حين خططنا لإنهاء ملك الليتش بينما كان لا يزال محبوساً في سجنه. مشكلتنا الوحيدة هي أننا نفتقر إلى الوسائل لضمان عدم هروب العدو بعد استشعار مثل هذا الحشد الواضح للسحر".
لم يكن من الصعب على كريفكس معرفة سبب كون ذلك مشكلة. فكل ساحر في ساحة المعركة استشعر على الأرجح اللحظة التي حطم فيها ملك الليتش كل حواجز السحر المكاني وانتقل آنياً مباشرة بجانب لوثار. أظهر ذلك الاستعراض للقوة أنه لم يكن هناك الكثير مما يمكن للتحالف فعله لمنع غولدان من الاختفاء ببساطة إذا شعر بأن دفة المعركة تنقلب ضده. وحدها غطرسة ملك الليتش الجامحة منعته من الانتقال الآني بعيداً عن الشخصيات القوية العديدة التي تحاول قتله.
وغني عن القول، كانت هذه مشكلة كبيرة. ليس فقط لأنها ستمنع كل الأرشماج من إصابة ملك الليتش بسحرهم المشترك فعلياً، بل أيضاً لأنها أزالت تماماً إمكانية القضاء على غولدان حقاً. تسارع عقل كريفكس وهو يحاول إيجاد حل لهذه المشكلة بينما استمر هو وهاديكس في القتال ضد الموتى الأحياء المحيطين. لم يكن يكذب حين قال لغولدان إنه كان يستعد لهذه اللحظة معظم حياته. كان ذلك يعني أن كريفكس يعرف أكثر قليلاً عن نقاط قوة وضعف السحر النكرومانسي من الساحر العادي، وقد فكر كثيراً في كيفية مواجهة تهديد كملك الليتش.
كان السحر في هذا العالم غريباً في أن كل نوع منه يواجه ويُواجَه بقوته المعاكسة.
على سبيل المثال، كان الضوء قوياً ضد كل من "فيل"
والموت، لكنه كان دائماً في أقوى حالاته حين يُستخدم ضد كائن من الفراغ. ومع ذلك، كان أولئك الذين يستخدمون الضوء أكثر عرضة من غيرهم لهمسات الفراغ. لم يكن لسحر السحر الذي يستخدمه سحرة التحالف أي ميزة خاصة ضد سحر الموت القوي بشكل سخيف الذي يمكن لغولدان أن يجلبه... لكنه قد يمتلكها حين يُستخدم جنباً إلى جنب مع نقيض الموت الطبيعي. أخبرته أليكسسترازا ذات مرة أنها منحت كريفكس جزءاً من قوتها ليس فقط كتعبير عن امتنانها، بل أيضاً لأنها تثق بأنه سيستخدمها بطريقة لن يفعلها الآخرون.
لم يؤمن كريفكس تماماً بأنه قادر على الارتقاء لمثل هذه التوقعات في ذلك الوقت، لكنه لم يتوقف أبداً عن محاولة تسخير قوته الممنوحة إلى أقصى إمكاناتها. كانت هذه هي اللحظة لاكتشاف ما إذا كانت تلك الجهود ستكون كافية. تصاعد شعور بالهدوء والعزيمة غير المعتادين داخل كريفكس حين أدرك ما يجب عليه فعله.
شرح كريفكس بصوت ثابت وواثق: "الوزير هاديكس، لدي خطة. هناك تعويذة كنت أعمل عليها قد تكون قادرة على منع ملك الليتش من تدمير حواجزنا. سأحتاج إلى الحماية بينما ألقي التعويذة، ويفضل أن تكون أنت والأرشماج كراسوس في الجوار".
كانت التعويذة مشتقة مباشرة من واحدة علمها إياه الوزير هاديكس، مما يعني أنه من المحتمل أن يستطيع المساعدة إذا حدث خطأ ما أثناء الإلقاء. سيكون وجود الأرشماج كراسوس مفيداً ببساطة لأنه الشخصية الأخرى الوحيدة في ساحة المعركة الماهرة في كل من سحر السحر والحياة. درسه الوزير هاديكس للحظات قبل أن يبدو أنه وجد ما كان يبحث عنه وأومأ بالموافقة. استشعر كريفكس هاديكس وهو ينشئ عدة روابط تخاطرية امتدت نحو مؤخرة التحالف حيث كان يتمركز كل سحرته، وعرف أنه لن يمر وقت طويل قبل أن يُرسل أشخاص لحمايته.
حين حلقت تنين أحمر ضخم حولهم وأنشأت حلقة واقية من النار دمرت عشرات من "سكورج"، بدأ كريفكس فوراً في عملية إلقاء تعويذته.
ببراعة متمرسة، استخدم كريفكس أيديه الثلاث المتبقية لنسج خيط طويل من الحرير في نمط معقد بينما يغمره بسحر السحر. يمكن للحري أن يلعب أدواراً عديدة في السحر النيروبي، من تخزين التعاويذ، إلى العمل كوعاء قوي للتعاويذ، أو استخدامه كنوع من الكاشف لتعاويذ قوية لا يمكن إلقاؤها عادة إلا عبر الطقوس. كان كريفكس ينوي استخدامه للدور الأخير، على غرار ما فعله الوزير هاديكس أثناء مبارزته مع القزم في دالاران.
كانت واحدة من أكثر أشكال السحر تعقيداً التي تُمارس في أزجول-نيروب، لكن كريفكس كان مباركاً بمعلم جيد ودافع وافر للممارسة على مر السنين. بدت أصوات الجنود المحتضرين، والتنانين الزائرة، وزئير ملك الليتش الغاضب تتلاشى في الخلفية بينما كرس كريفكس كامل تركيزه لنسج واحدة من أهم تعاويذ حياته. كانت كل حركة دقيقة ومنظمة حين كان حرير كريفكس يُغمر بطاقة السحر ويبدأ في الوميض بصبغة بنفسجية.
شعر كريفكس بنوبة من الإنجاز حين "استقرت"
التعويذة أخيراً في مكانها عند اكتمالها، جاهزة للنشر بأمر بسيط، لكنه لم يسترخِ. لو كان الأمر بهذه السهولة، لكان أي من السحرة الأكثر خبرة وموهبة الذين تحت تصرف التحالف قد تعاملوا مع الأمر بالفعل. ما سيسمح لهذه التعويذة بأن تكون فعالة حقاً هو إدراج قوة جانب الحياة. أخذ كريفكس نفساً عميقاً، وسحب من ذلك الخزان من الحياة وغمر الحرير بعناية بجوهره. كان يعلم أن الجمع بين أنواع مختلفة من السحر ممكن تقنياً، لكن القيام بذلك كان صعباً للغاية وغالباً ما ينتج نتائج أسوأ من أجزائه المكونة.
بدلاً من ذلك، هدف كريفكس إلى إنشاء غلاف واقٍ من الحياة فوق تعويذة السحر الجوهرية، والذي بدوره سيضخم الحياة بشكل تآزري بينما يكون محمياً من الهجمات المضادة النكرومانسي لملك الليتش. لسوء الحظ، كان حتى هذا الوسيلة الآمنة نسبياً للجمع بين نوعين منفصلين من السحر صعبة التحكم إلى حد ما وغالباً ما كانت تنتهي بالفشل بطريقة انفجارية. حين وصل كريفكس إلى ختام نسج تعويذته، تغير وهج الحرير من البنفسجي إلى قرمزي ساطع بما يكفي لجذب الانتباه عبر ساحة المعركة.
سجل جزء من عقله أصوات القتال وهي تشتد حوله، لكن كل هذا جرى تجاهله لصالح ضمان عدم فشل التعويذة. حين بدأ الحرير بين أصابع كريفكس ينبعث منه موجات قوية من الطاقة، وشعر وكأنه غمر كل سحر الحياة الذي يمكنه بأمان، عرف أن الوقت قد حان للعمل.
قال كريفكس بإلحاح عبر رابطهما التخاطري: "الوزير هاديكس، أخبر سحرة التحالف أنهم بحاجة ليكونوا مستعدين لإطلاق هجومهم".
واثقاً بأن رسالته قد استُلمت، ركز كريفكس بتركيز حين التفت نحو ملك الليتش وألقى التعويذة أخيراً. اندفعت خيوط الحرير بين يديه فوراً في عرض مبهر وبدأت تنسج نفسها في شبكة قرمزية غلفت تدريجياً مساحة كبيرة حول ملك الليتش.
عُلقت عدة من "سكورج"
في مسار التعويذة حين توسعت، مما أدى إلى اشتعال تلك الأجزاء من الشبكة فجأة بنيران مشبعة بالحياة التهمت السحر النكرومانسي الذي يربط الموتى الأحياء، حارقة إياهم حتى الرماد.
تماماً مثل نيران كريفكس، التي كانت تشفي الحلفاء وتحرق الأعداء، تركت الشبكة التحالف دون أذى بينما دمرت "سكورج"
المحيطة بملك الليتش تماماً. بدا أن الأرشماج كراسوس يفهم طبيعة تعويذة كريفكس بنظرة بسيطة وأطلق موجة هائلة من نار التنانين المشبعة بالحياة في الشبكة أعلاه. كان التأثير واضحاً فوراً حين بدا أن السماء بأكملها تشتعل بجحيم متسلسل انتقل على طول الشبكة. كان مشهداً يثير الرهبة حين طارت أعداد لا تحصى من الموتى الأحياء الجويين في شبكة كريفكس وتفككوا بفعل نيران التطهير. بالكاد استطاع كريفكس تصديق أنه هو المسؤول عن مثل هذا الإنجاز، لكن ذلك لم يكن حتى أهم تأثير لتعويذته.
اندلعت صيحات النصر بين صفوف التحالف حين ارتفعت معنوياتهم. حول كريفكس انتباهه إلى ملك الليتش وكاد ينضم إلى الهتافات. كان التحالف قد أعاد بناء حواجزه بمجرد أن أنهى كريفكس تعويذته، وهو ما أثار غضب غولدان إذا كانت محاولاته لتدميرها مؤشراً على ذلك. ومع ذلك، بدا أن سحر الموت لملك الليتش يُسحب بواسطة شبكة كريفكس ويُحرق فوراً.
قال الوزير هاديكس، بلمحة نادرة من الفخر في صوته وهو يقيم الشبكة الواسعة التي غلفت ساحة المعركة: "مثير للإعجاب حقاً، أيها المتدرب. لقد تكيفت مع نسج تعويذة الشفط الخاصة بي ببراعة. ليس ذلك فحسب، بل جعلتها أكثر هيبة من خلال إنشاء آلية دفاع ذاتي داخل التعويذة. كيف تستطيع توفير طاقة كافية لتدمير الكثير من الموتى الأحياء ومواجهة الكثير من سحر الموت؟".
كان كريفكس سيحمر خجلاً لو كان قادراً على ذلك، فهو غير معتاد على إطراء معلمه لجهوده بصراحة كهذه.
شرح كريفكس وهو يراقب ملك الليتش وهو يحاول تدمير قبة نسج التعويذة أعلاه بإحباط متزايد: "إنه مزيج من قوة أليكسسترازا الجانبية القوية بشكل فريد، ومساعدة الأرشماج كراسوس، والتعديلات التي أجريتها على التعويذة. إنها غير قادرة على التفاعل مع أي شيء باستثناء سحر الموت، مما يعني أنني كنت قادراً على تخصيص مكونات التعويذة بشدة لهذا الغرض الحصري".
كان نسج تعويذة كريفكس سيكون هشاً إلى حد ما إذا استُهدف بانفجار مركز من سحر "فيل"
أو الفراغ، لكن ذلك كان ضعفاً ضرورياً لإنشاء تعويذة قادرة على مواجهة غولدان. كان من غير المرجح للغاية أن يستخدم كائن من الموت الخالص كملك الليتش نوعاً من السحر الذي هو أقل براعة فيه، خاصة نوعاً غير دقيق ومتعطش للقوة مثل غولدان.
تابع كريفكس باستعجال حين بدأ ملك الليتش في القتال مجدداً بكثافة متجددة، ذابحاً بسهولة جندياً من النخبة اعترض هجوماً كان موجهاً لماجني: "ومع ذلك، لا أستطيع الاستمرار في هذا إلى الأبد وهناك فرصة غير ضئيلة بأن يكتشف عدونا ضعف التعويذة كلما طال أمد هذا. حتى وهو ضعيف، لا يزال غولدان أكثر مما يمكننا القضاء عليه وجهاً لوجه. يحتاج سحرة التحالف إلى الإسراع بـ...".
قُطع كريفكس فجأة بتضخم مكثف من السحر كاد يغمر كل حواسه. لم يكن لديه شك في أن حتى أكثر السحرة قلة خبرة سيكونون قادرين على الشعور بالسحر الذي يُجمع طوال الطريق في دالاران. كان ملك الليتش يستطيع بالتأكيد استشعاره، إذ توقف فجأة عن هجومه وحول نظره في اتجاه السحر المتجمع قبل أن يحاول القيام بانسحاب استراتيجي. حاول غولدان الهرب بالطريقة التقليدية حين فشل انتقاله الآني، لكن كريفكس رد فوراً باستخدام الجيومانسي لفتح الأرض تحت قدمي ملك الليتش.
مهما كان غولدان قوياً، لم يسمح له ذلك بتجاهل الجاذبية. بدأت قوات التحالف التي كانت داخل منطقة القتل المحتملة للهجوم القادم في الفرار من المنطقة بينما سقط أقوى نكرومانسر مشى على أزيروث على الإطلاق بلا حول ولا قوة حتى خصره في الأرض. حين ضربت التعويذة المشتركة، التي وجهها أقوى أعضاء كيرين تور، ودائرة الوزراء، وماجيستير كويلثيلاس، أخيراً، فعلت ذلك بقوة كارثية. تجلى مجال بنفسجي في السماء مباشرة فوق غولدان وأطلق عموداً معامياً من طاقة السحر الخالص انقض عليه كنيزك.
كان كريفكس متأكداً من أنه شعر بخطوط القوة حول دالاران وهي تلتوي، وبدا أن الهواء نفسه يصرخ حين مزقت القوة الطاغية للتعويذة الغلاف الجوي، خالقة دوامة من قوى السحر التي دارت بعنف حول موقع الاصطدام. اهتزت الأرض بضراوة لدرجة أنها بدت وكأن العالم نفسه قد يتصدع، وأشعت موجة صدمة من السحر الخام للخارج.
رغم كل هذا، صرخ ملك الليتش متحدياً مع رفع "فروست مورن"
عالياً ضد الهجوم المدمر. تصادم سحر الموت القوي لكائن قد يعبده الكثيرون كملك مع قوة السحر الخام التي أطلقها التحالف.
زأر ملك الليتش بأعلى صوته، وكان صوته مدوياً وهو يقاتل ضد الهجوم: "أرفض! أنا غولدان! أنا تجسيد الموت! مصيري لا يمكن أن ينتهي هنا...".
لرعب كريفكس، استطاع استشعار التعويذة وهي تبدأ في الضعف وبدا كما لو أن ملك الليتش قد يصمد فعلياً لفترة كافية للنجاة من الهجوم. سحب كريفكس فوراً آخر جمرات قوته. اندلعت تيارات من النيران المشبعة بالحياة من أيديه الثلاث المتبقية واندفعت نحو ملك الليتش وأضيفت إلى هجوم التحالف. بدت أفعال كريفكس كإشارة لكل من لم يكن مشغولاً بصد الموتى الأحياء.
أمطرت انفجارات قوية من نار "فيل"
من إيليدان، وحزم الضوء المتوهجة من النبي فيلين، وكل أنواع التعاويذ والمقذوفات والمدفعية على ملك الليتش لتآكل دفاعاته. زادت شبكة كريفكس من إضعاف قدرة ملك الليتش على الدفاع عن نفسه عن طريق شفط أي تراكم لسحر الموت. كانت حقيقة نجاة غولدان حتى لبضع لحظات من هجوم منسق ومتواصل كهذا شهادة على قوته الهائلة.
لكن في النهاية، حتى هو لم يستطع الصمود أمام القوة المشتركة للتحالف وتحطم "فروست مورن"
بصدع مدوٍ ترددت أصداؤه عبر ساحة المعركة. اختفى غولدان تحت الضوء البنفسجي حين هربت أرواح ضحاياه من النصل المسحور المتصدع وانقلبت عليه بغضبها. استمرت صرخاته للحظة واحدة فقط قبل أن يطغى عليها صوت انفجار تعويذة التحالف في انفجار رائع بمجرد اختراق دفاعات ملك الليتش بالكامل. أشع الانفجار للخارج، غامراً المنطقة بضوء معامٍ وموجة انفجارية من السحر محت أي موتى أحياء متبقين في الجوار.
تبع الصمت العميق الدمار الصاخب، إذ بدت حتى "سكورج"
تتوقف فجأة في ذهول مخيف. استمرت هذه اللحظة حتى استدعى ساحر من التحالف رياحاً أزاحت الغبار المتبقي وكشفت عن فوهة احتوت على ما تبقى من ملك الليتش.
كانت شظايا "فروست مورن"
متناثرة عبر قاعدة الفوهة بينما كانت شخصية غولدان التي كانت قوية ذات يوم مستلقية بلا حراك، ودرعه محطم وجسده الشيطاني ملتوٍ بشكل غير طبيعي. الجزء الوحيد الذي بقي غير متضرر هو خوذة الهيمنة، التي انزلقت عن رأس ملك الليتش واستقرت وسط الحطام.
لم يكن لدى كريفكس سوى لحظة لاستيعاب المشهد قبل أن يتفرق الموتى الأحياء الأذكياء بين "سكورج"
فجأة في كل اتجاه ويبدأ بقية الموتى الأحياء بمهاجمة كل شيء، بما في ذلك بعضهم البعض، في محيطهم.
بدون ملك الليتش أو الموتى الأحياء الأذكياء لتوجيههم، كانت "سكورج"
غير منسقة تماماً ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يتمكن التحالف من تفكيك الموتى الأحياء المتبقين. تحولت المعركة، التي كانت صراعاً يائساً من أجل البقاء قبل لحظات، الآن إلى عملية تنظيف سريعة وفعالة. حين انتهى الأمر أخيراً وفُني آخر ميت حي في المنطقة، خيم صمت منهك على ساحة المعركة قبل أن يقطعه صوت الهتافات.
صاح القائد الأعلى لوثار وهو يرفع "سترومكار"
في الهواء: "من أجل التحالف!".
ردد جوقة حماسية صيحته بينما استمتع الجميع، من أكثر ماجيستير الجان السامية صرامة إلى أدنى جندي مشاة، بلحظة النصر. اتحد النيروبيون والبشر والجان والأقزام والغنوم والدرايني في انتصارهم، ناسين أي صراع أو خلاف سابق بينما احتفلوا بنهاية معركة مضنية وتدمير قوة هددت أزيروث بأكملها. حتى كريفكس لم يستطع إلا أن يفتح فكيه على مصراعيهما وينضم إلى الاحتفال.
"من أجل التحالف!"
مرت الدقائق القليلة التالية في ضباب مبهج لكريفكس بينما استمر الجميع في الاستمتاع بانتصارهم الذي تحقق بشق الأنفس. انضم إليه مسروق بينما كان يحتفل، وبدا حتى الوزير هاديكس أكثر سروراً واسترخاء مما كان كريفكس يذكره عليه. كان الشعور بالوحدة والفرح معدياً، وللحظة، سمح كريفكس لنفسه بالاستمتاع بالنشوة المشتركة ونسيان ضريبة المعركة. ولكن في النهاية، تلاشت الهتافات والابتهاجات وبدأ الواقع الكئيب بأنهم يقفون في مشهد تناثرت فيه جثث الساقطين يغوص في أعماقهم.
سواء كانوا "ناجا"
موتى أُخذوا من بحار أزيروث، أو سكان "بانداريا"
الذين لم يكونوا مستعدين لغزو ملك الليتش، أو جنود التحالف الشجعان الذين سقطوا لحماية ديارهم، كانت أدلة قسوة "سكورج"
في كل مكان. خيم هدوء مهيب عليهم حين بدأ التحالف في التنظيم ومعالجة تداعيات المعركة. لم يكن يُسمع سوى جر الأحذية المدرعة وصيحات الحزن العرضية بينما كان يتم جمع الموتى والتعرف عليهم ليتسنى تسليمهم لأحبائهم. لا يزال يحاول التصالح مع هذا النصر المذهل، ساعد هو ومسروق في إصابات التحالف لفترة بعد أن أغلق كريفكس أسوأ جروحهم بنيران الشفاء. قدم الاثنان لبعضهما البعض دعماً صامتاً كلما صادفا مشاهد كئيبة بشكل خاص أو احتاجا للمساعدة في مهمة مرهقة.
كانت صداقتهما بحيث كانت الكلمات غير ضرورية في وقت كهذا. حين شعر كريفكس فجأة برغبة في التأكد مرة أخرى من أن غولدان قد مات حقاً وذهب، تبعه مسروق دون تعليق. حين وجد نفسه واقفاً فوق جثة الوحش المسؤول عن الكثير من المعاناة، شعر كريفكس بأنه محظوظ للغاية لأنه لم يفقد أحداً عزيزاً عليه في المعركة. شعر بقدر كبير من الارتياح يكاد يكون طاغياً لأن الأمر انتهى أخيراً. لم يعد ملك الليتش قادراً على أن يكون تهديداً لأزيروث أو أزجول-نيروب.
كان أخيراً في مأمن من الهلاك الذي طارده وقاده. لم يكن الأمر يبدو حقيقياً... أن الهدف الذي كان يعمل من أجله منذ أن فقس قد تحقق أخيراً.
لا يزال هناك الكثير من الموتى الأحياء الذين يغزون مياه بحيرة لوردامير، و"دريدلورد"
لم يُحسب حسابه، و"سكورج"
غير خاضعة للسيطرة سيكون من الضروري التعامل معها، لكن أياً من تلك لم يكن من المرجح أن يؤدي إلى إبادة منزله. لم يكن كريفكس متأكداً مما إذا كان ذلك المنزل هو أزجول-نيروب أو أزيروث بشكل عام، لكنه شعر بإحساس... بالأمان لم يعرفه منذ وقت طويل جداً. كان كريفكس غارقاً في أفكاره لدرجة أنه فشل في ملاحظة شخصية أرخيداس الضخمة حتى كان الحارس بجانبه ويمد يده نحو خوذة الهيمنة.
قال الحارس أرخيداس وهو يجمع الخوذة المشؤومة في قبضته الضخمة بشكل هزلي: "كنت قلقاً للغاية من أن يختار ملك الليتش الفرار وقصرت نفسي على قتال "سكورج" لتجنب ذلك. أنا سعيد لأنني اخترت القيام بذلك إذ كان سيكون كارثياً لو بقيت هذه القطعة الأثرية الملعونة غير مقيدة. لقد أبليت بلاءً حسناً في حماية سيادة الصانعين، أيها الفاني".
أخذ كريفكس لحظة للتعافي من ذهوله قبل أن يدرس خوذة الهيمنة بنظرة منهكة.
لم يكن يعرف الكثير عن القطعة الأثرية سوى حقيقة أن من يرتديها سيصبح ملك الليتش التالي ويكتسب السيطرة على "سكورج".
في الجدول الزمني الأصلي، كانت الخوذة بحاجة لأن يرتديها شخص ما في جميع الأوقات لمنع الموتى الأحياء من الهياج عبر أزيروث.
لحسن الحظ، ربما لم تكن "سكورج"
قد نمت بما يكفي بعد ليكون شيئاً كهذا ضرورياً.
سأل كريفكس بأثر من عدم اليقين حين فتح الحارس أرخيداس بوابة في الهواء ووضع القطعة الأثرية في مكان مجهول: "هل أنت متأكد من أنك تستطيع احتواءها وحمايتها؟ ذلك الشيء خطير للغاية في الأيدي الخطأ".
ظل الحارس أرخيداس غير مبالٍ كعادته، لكن كريفكس كان يقسم بأنه كان هناك شيء انتقادي في تعبير الحارس الباهت حين نظر إليه.
قال الحارس أرخيداس، بنبرة حملت أدنى تلميح من الإهانة: "لقد بنيت منشآت قادرة على سجن كيانات قوية بما يكفي لابتلاع عوالم بأكملها. ستكون أنت غباراً وعظاماً قبل أن ترى هذه القطعة الأثرية ضوء النهار مرة أخرى".
مع تقديم ذلك التصريح المبهج، سار الحارس أرخيداس بعيداً دون كلمة أخرى، وبدا غير مهتم بشظايا "فروست مورن"
وجثة ملك الليتش. حين رحل الحارس، تفحص كريفكس محيطه ورأى أنه ليس الوحيد الذي يقف حول الفوهة حيث مات ملك الليتش. كانت مجموعة من السحرة من جميع أنحاء التحالف تتجمع لتأمين الجثة التي قد تكون خطيرة وعزل المنطقة عن الموظفين غير المصرح لهم. لاحظ الوزير هاديكس، الذي كان أحد السحرة النيروبيين المشاركين في هذا الجهد، كريفكس ينظر في اتجاهه وبدأ يقترب منه.
"هل انتهيت من الاستمتاع بإنجازاتك، أيها المتدرب؟"
قال الوزير هاديكس، بنبرة جافة كذبها أثر الفخر المتلألئ في عينيه العديدة.
"عادة لا أشجع على مثل هذه الانغماسات، لكنني أعتقد أن جهودك تبرر ذلك. كان سيكون هناك المزيد من الإصابات بشكل كبير لولا مساهمتك".
قال كريفكس بامتنان حقيقي قبل أن تتحول نبرته إلى المكر: "شكراً لك، أيها الوزير هاديكس. هذه هي المرة الثانية اليوم التي تطريني فيها. هل يجب أن أقلق من أنك أصبحت ليناً؟".
قال الوزير هاديكس، وفكاه ينطبقان معاً في تسلية: "على الإطلاق. هذا القدر متوقع من شخص تدرب على يد ساحر مثلي. الآن إذا كنت قد انتهيت تماماً من الوقوف فوق جثة عدوك المهزوم، أعتقد أنه يجب أن نذهب. لا يزال هناك الكثير للقيام به، وأزجول-نيروب تتطلب خدماتك المستمرة".
انتعش مسروق وقال شيئاً لم يكن كريفكس ليتوقع أبداً سماعه من صديقه: "لقد رأى كريفكس وأنا ما يكفي من المعارك لهذا اليوم ولا ينبغي أن ننضم إلى عمليات التحالف القتالية المستقبلية في أي وقت قريب".
أوضح الوزير هاديكس، الذي بدا غير منزعج من سلوك مسروق الوقائي: "ولن تفعلا. في ضوء انتصار التحالف الموحد، قرر الملك الأعلى أنوب-أراك تقديم خدمات ملكات أزجول-نيروب في استعادة الأطراف المفقودة لكل من فقدوها اليوم. كلاكما يحتاج إلى مثل هذه الخدمات، وتحتاج أزجول-نيروب إلى كبير دبلوماسييها للمساعدة في تنسيق هذا المشروع الطموح. سيتم تكليف كريفكس قريباً أيضاً بالمساعدة في تنظيم الجهود لتحرير الجوانب المحاصرة".
كان ذلك منطقياً بالنسبة له. حتى لو كانت هذه خاتمة رحلة طويلة من وجهة نظر كريفكس وأراد أن يأخذ بعض الوقت للاستمتاع بها، فقد شك في أن أي شخص آخر سيرى الأمر بهذه الطريقة. كان من المؤكد أن لدى الملك الأعلى أنوب-أراك خططاً له، ولا تزال هناك تحديات كبيرة يجب مواجهتها في أعقاب هزيمة ملك الليتش. رغم ذلك، لا يزال كريفكس يشعر بخفة أكثر مما شعر به في حياته الثانية. بإيماءة فهم، استعد كريفكس للشروع في فصل جديد من حياته وتبع الوزير هاديكس بينما شق الثلاثة طريقهم لمقابلة الملك الأعلى أنوب-أراك.
وبينما كان يفعل ذلك، تجول عقل كريفكس إلى العديد من القوى القوية التي لا توصف هناك والتي هددت أزيروث كما فعل ملك الليتش ذات مرة. من جيوش الفيلق المحترق الشيطانية اللانهائية إلى الملوك القديمة التي تهرب ببطء من سجونها إلى عدد لا يحصى من القوى الأخرى التي تنهي العالم والتي تتربص في الظلال، كان كريفكس متأكداً من أن لديه العديد من المغامرات الأخرى في مستقبله. ولكن بعد رؤية ملك الليتش يسقط أمام الجهود الموحدة للتحالف، لم يكن لديه شك في أن أزيروث كانت أكثر استعداداً من أي وقت مضى للارتقاء إلى مستوى الحدث.
أمعن كريفكس النظر وهو يلتفت نحو صديقه المفضل، الذي نظر إليه بتعبير متسائل: "بما أن الأمر كذلك، أعتقد أنه حان الوقت الذي أغير فيه أولوياتي قليلاً. بمجرد التعامل مع هذه الجولة الأخيرة من الدبلوماسية، أعتقد أنه حان الوقت الذي آخذ فيه أخيراً تلك الإجازة...".