لولا بنيته المعززة بالسحر، لتيقن كريفكس من أنه كان سينهار إعياءً فور ظهور «مشروع الحرم»
فوق بحيرة لوردامير.
كان لا يزال في جعبته بضع حيلٍ في نهاية المعركة، تعويذةٌ قويةٌ عكف على تطويرها طويلاً لمواجهة «الآفة»، لكن الأمور لم تكن تبشر بخير.
تمنى كريفكس لو أتيح له ترف الإغماء لساعات بعد اختفاء تيكونديوس، إلا أن المعركة لم تكن قد وضعت أوزارها بعد.
"كريفكس!"
انتُزع كريفكس من أفكاره حين هبط مسروك بجانبه وشرع يتفحصه بحثاً عن إصابات بملامح قلقة.
"لا تقلق، أنا بخير،"
سارع كريفكس لطمأنة صديقه وهو يبدأ بمعالجة جرح في بطنه خلفته إحدى كلاب الفيل.
"غادر سيد الرعب قبل أن تغمرنا شياطينه. ماذا عنك؟ هل من جروح؟"
كان كريفكس قد أرسل مسروكاً للبحث عن فوردرين، وفقد أثره في خضم المعركة. ومع انتشار الشياطين والموتى الأحياء في كل أرجاء دالاران، لم يكن ثمة سبيل لمعرفة من سينجو من كل اشتباك. تفحص مسروكاً وشعر بالارتياح لرؤية بضع إصابات غير مميتة على درعه.
"أنا بخير أيضاً،"
أكد مسروك قبل أن يلتفت نحو المشهد المهيب الجاري حالياً في بحيرة لوردامير.
"كنت قد وجدت فوردرين للتو حين نُقل ذلك... الشيء إلى ساحة المعركة. وُجّه للمشاركة في الهجوم الرئيسي على قوات الآفة."
نظر كريفكس نحو النيكروبوليس العملاق المحلق فوق شين-زين سو، حيث كان سيل متصل من قوات التحالف يهبط ببطء من منصاته السفلى. وبما أن النيكروبوليس متصل بشبكة بوابات أزجول-نروب، كان من السهل نقل جنود قوات دفاع التحالف إليه ثم إسقاطهم مباشرة على السلحفاة. تبين له أن التحالف بدأ على الأرجح بأقوى مقاتليه لتأمين موطئ قدم، إذ كان عشرات من لوردات العناكب يهبطون في الوقت ذاته.
كان من الواضح أن أزجول-نروب تأخذ تهديد ملك الليش على محمل الجد وتحشد كامل قوتها العسكرية. كان مشهداً يستحق الرؤية، وشعر كريفكس بمزيج من الرهبة والترقب أمام ضخامة العملية.
"إنه لأمر مثير للإعجاب حقاً،"
قال الوزير هاديكس، وهو يضم ذراعه المكسورة بلامبالاة بينما اقترب منهم.
"سمعت شائعات، لكنني لم أصدق أن دائرة الوزراء قادرة على بناء شيء كهذا."
لم يقل كريفكس شيئاً وهو يتحرك لمعالجة إصابات معلمه، لعلمه اليقيني بأن أزجول-نروب ما كانت لتستطيع بناء «ناكس-كيثال»، نيكروبوليسها الطائر، لولا مساعدة الغرباء.
في الجدول الزمني الأصلي، كانت النيكروبوليس الطائرة إحدى أبرز سمات الآفة، وكثيراً ما استخدمتها كحصون متنقلة لشن هجمات عبر أزيروث. ولأنه علم أن شيئاً كهذا ممكن تقنياً، اقترح كريفكس الفكرة على دائرة الوزراء. بدا بعض الوزراء مهتمين نسبياً، لكن ضخامة الموارد والسحر التجريبي اللازمين جعل الحصول على الموافقة أمراً مستبعداً. على الأقل، كان سيكون كذلك قبل الحرب الثانية حين اهتزت أركان أزجول-نروب بمعرفة التهديدات الكثيرة القائمة في العالم.
بدلاً من ذلك، جعل الملك الأعلى أنوب-أراك بناء «ناكس-كيثال»
إحدى أولويات أزجول-نروب في صورة «مشروع الحرم».
فامتلاك حصن طائر ببنية تحتية خاصة للبوابات، قادر على نشر أعداد كبيرة من القوات وحمل ما يكفي من الذخيرة لتسوية مدينة بالأرض، كان احتمالاً مغرياً. مع ذلك، كان نوع السحر اللازم لإنشاء هيكل كهذا خارج متناول أزجول-نروب بوضوح، وإلا لكانوا قد أنشأوا مبانٍ طائرة مماثلة من قبل. ولم يتسنَّ لهم ذلك إلا بفضل تواصل المملكة مع أعراق السطح التي منحتهم المعرفة الضرورية.
حسناً، ذلك بالإضافة إلى تلميحات كريفكس العرضية لماليجوس حول مدى فائدة «مشروع الحرم»
لدفاعات أزيروث... كانت ثورة هادئة في فهم أزجول-نروب للسحر تجري بفضل التعاون مع أولدامان، وقطيع التنانين الزرقاء، والدرايني، مما سمح لهم بإنشاء هذا الهيكل الضخم. لم يكونوا مستعدين تماماً لنقل الشيء إلى الممالك الشرقية، لكن المساعدة الطارئة من ميديف والعديد من أعضاء قطيع التنانين الزرقاء مكنت أزجول-نروب من تحقيق ما لم يكن ليتحقق لولاهم. في مثل هذه اللحظات تتجلى قوة التحالف.
التنظيم السريع والاستفادة من المواهب من مصادر متنوعة هو ما مكنهم من قلب الطاولة على ملك الليش ووضعهم في موقف يسمح بهجوم مضاد. كانت... لحظة عاطفية لكريفكس، وهو يرى كل جهوده لإعداد أزجول-نروب ضد ملك الليش تتوج أخيراً بهذا النيكروبوليس الطائر المذهل.
"ومع ذلك... الآفة بعيدة عن الهزيمة،"
تابع الوزير هاديكس وهو ينظر نحو شين-زين سو بنظرة فاحصة.
"إن لم يحذر التحالف، فقد ينقلب هذا الهجوم المضاد ضدهم بطريقة مدمرة."
تنهد كريفكس، متمنياً لو استطاع الاستمتاع بفكرة تحقيق التحالف نصراً حاسماً على ملك الليش لا يهدده خطر الضياع في أي لحظة. لسوء الحظ، كان قد قرر بسذاجة أن يصبح قائداً، مما يعني أنه بحاجة للنظر إلى الصورة الكبرى.
"لماذا تقول ذلك، أيها الوزير هاديكس؟"
سأل كريفكس وهو ينهي معالجة معلمه ويبدأ في الاهتمام بالعديد من الجرحى الآخرين الذين خلفهم تراجع تيكونديوس. لقد سببت الآفة دماراً في دالاران أكثر مما أدرك في البداية. الآن فقط، وبعد أن تفحص محيطه، رأى المدى الحقيقي للضرر. تحولت المباني إلى ركام، وتناثرت في الشوارع جثث الآفة والتحالف، بينما بقيت بقايا السحر المظلم في الهواء كضباب خبيث. لو قدر كريفكس الأمر، لقال إن ثلث دالاران على الأقل قد دُمر أو تضرر بشدة أثناء غزو الآفة للمدينة.
سيتطلب الأمر جهوداً كبيرة لإعادة بناء دالاران لدرجة تجعلها آمنة لعيش المدنيين مجدداً.
"إذا تمكن المخلوق من الهروب تحت المياه، فسيكون من شبه المستحيل مهاجمته بأي طريقة مجدية،"
شرح الوزير هاديكس، وعيناه لا تزالان مثبتتين على المعركة.
"يمتلك التحالف الأفضلية في المجال الجوي، لكن الآفة تمتلك سيادة مطلقة تحت الماء. كل مقاتل على درعه يخاطر بأن تجرفه المياه وتتمزق أشلاؤه على يد الموتى الأحياء إذا فقد الحارس أركيداس السيطرة عليه."
حول كريفكس انتباهه مجدداً إلى بحيرة لوردامير، وقد زاد قلقه عما كان عليه من قبل. لم يكن من الصعب تخيل السيناريو الذي وصفه الوزير هاديكس. كان الحارس أركيداس يقوم بعمل جيد في كبح السلحفاة الضخمة بتلاعبه المفرط بالقوة بالأرض لإبقاء المخلوق فوق سطح البحيرة.
وكان سحرة التحالف على متن «ناكس-كيثال»
يساعدون أيضاً باستخدام سحرهم لخلق حواجز حول أطراف شين-زين سو، مما حد بشكل كبير من نطاق حركته. لكن شين-زين سو كان ميتاً حياً بـقدرة تحمل لا تنفد، قادراً على مواصلة كفاحه حتى يتحرر في نهاية المطاف. كان التحالف يخاطر بالكثير لأن هذه كانت على الأرجح أعظم فرصة سيحظون بها للقضاء على ملك الليش نهائياً. لكن... العملية كانت تضع أيضاً أقوى أصولهم في خطر. كان كل من النبي فيلين والحارس أركيداس يقاتلان فوق درع السلحفاة الضخمة، إلى جانب العديد من الأفراد الذين لا يمكن تعويضهم.
إن فُقدوا، فستكون العواقب مدمرة تماماً...
"هل تعرف ما الذي قد يخطط له استراتيجيو التحالف؟"
سأل كريفكس، آملاً أن يكون لدى الوزير الأكثر خبرة فكرة ما.
لم يكن لديه الوقت الكافي ليسأل الملك الأعلى عند طلب نشر «مشروع الحرم».
لكن شخصاً آخر قرر الإجابة قبل أن تتاح الفرصة للوزير.
"ينوي المقر الرئيسي ذبح المخلوق باستخدام طقس أنشأه الأرشماج كيل-ثوزاد،"
قال الماجستر روماث، وهو يمشي فوق الركام والموتى الأحياء المحطمين لينضم إليهم. بدا الإلف المهندم عادةً منهكاً، وقد تمزقت أثوابه باهظة الثمن واحترقت من المعركة الضارية.
"تم الاتصال بقوات دفاع التحالف عبر الاستبصار بتفاصيل الهجوم. وقد طُلب مساعدتكم."
تنهد كريفكس بارتياح، سعيداً برؤية الماجستر روماث. وبالنظر إلى مدى فوضوية دالاران في تلك اللحظة، كان سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً للتواصل مع أي شخص يعرف ما يجري.
"سعدت برؤيتك، روماث،"
قال كريفكس بإيماءة اعتراف قبل أن يستقيم ويركز على الأمر المطروح.
"أخبرني بما أحتاج إلى معرفته."
أنصت كريفكس باهتمام بينما شرح روماث استراتيجية التحالف الحالية بالتفصيل.
يبدو أن التحالف قرر إسقاط قواته على مقربة مما يسميه الناجون من الباندا بـ «معبد الفجر الخمسة».
وبخلاف المنطقة المحيطة بملك الليش، كان ذلك ثاني أكثر المواقع تحصيناً على شين-زين سو، وسيكون بمثابة قاعدة انطلاق مثالية للتحالف إذا تمكنوا من السيطرة عليه. بالإضافة إلى ذلك، فإن موقعه في وسط شين-زين سو يجعله مكاناً جيداً لأداء طقس مصمم لإنهاء موته الحي. لم يستطع كريفكس إلا أن يشعر بالأسف للسلحفاة العتيقة، وسأل لماذا لا يستطيع الأرشماج كيل-ثوزاد ببساطة استخدام المزيد من خلطته الكيميائية المضادة للموتى الأحياء لتحريرها من سيطرة ملك الليش.
على ما يبدو، سيكون القيام بذلك شبه مستحيل بسبب قرب جول-دان من المخلوق المسكين. لم يكن تحرير شين-زين سو خياراً متاحاً حتى يتم القضاء على ملك الليش نهائياً، وهو ما سيستغرق وقتاً أطول مما يمكنهم تحمله للحفاظ على بقاء السلحفاة حية. كان أمراً مؤسفاً، لكن كريفكس أدرك أنه لا يوجد الكثير مما يمكن فعله حيال هذا الأمر وتقبله. اعتقد كريفكس في البداية أن التحالف يريد من قوات دفاع التحالف مساعدتهم في تأمين معبد الفجر الخمسة، لكن المقر الرئيسي بدا واثقاً تماماً من قدرتهم على الاستيلاء على الهيكل إذا أتيح لهم الوقت الكافي.
وبالنظر إلى أنهم مدعومون من النبي فيلين، الذي كان على الأرجح أقوى مستخدم للضوء في أزيروث، والحارس أركيداس، وكل أرشماج في دالاران، فمن المحتمل أن تكون هذه الثقة مبررة. بدلاً من ذلك، أراد استراتيجيو التحالف من قوات دفاع التحالف مساعدتهم في تأمين الوقت لالتقاط معبد الفجر الخمسة عن طريق تدمير أحد أطراف السلحفاة وتقليل قدرتها على الحركة. كلما طال الوقت الذي يستغرقه شين-زين سو للتحرر من قيوده، زادت فرصة التحالف في تأمين المعبد وذبح شين-زين سو.
"تبدو خطة جيدة، لولا الموتى الأحياء الذين لا يحصون والذين يغطون كل شبر من شين-زين سو،"
قال كريفكس بمسحة من الضيق بمجرد أن أنهى روماث حديثه.
"هل لدى التحالف أي اقتراحات حول كيفية الوصول إلى الطرف، ناهيك عن تدميره؟"
"يمكن لقطيع التنانين الزرقاء تقديم بضع قنابل مانا، لكن لا شيء بقوة تلك التي استخدمت أثناء أسر مال-جانايس،"
اعترف روماث بعد لحظة تردد، والضيق يلمع في عينيه.
"بكل صدق، كان لدي انطباع بأنهم كانوا يأملون أن تكون لديك فكرة لم يأخذوها في الاعتبار. فكل هذا لم يكن شيئاً مخططاً له مسبقاً، بعد كل شيء."
اضطر كريفكس للاعتراف بصحة ذلك. كان هجوم الآفة على دالاران مفاجأة كاملة، مما يعني أن هذا الهجوم المضاد كان خطة متسرعة وضعت في اللحظة الأخيرة. وحتى لو كانت خطة فكر فيها أفضل عقول التحالف الاستراتيجية، بقيادة القائد الأعلى لوثار، ورينجر-جنرال ويندرنر، والملك الأعلى أنوب-أراك، فلا بد من وجود ثغرات وشكوك. بصراحة، كانت معجزة أن الأمور سارت على ما يرام. بذل كريفكس قصارى جهده للنظر في الأمر بعقل نقدي، محاولاً إيجاد أفضل طريقة لاستخدام موارد قوات دفاع التحالف.
إذا أراد تشكيل فريق ضارب لتدمير الطرف، فهناك عدد قليل نسبياً من الأشخاص الذين يمكنه الاعتماد عليهم. وبينما يمكن لقوات دفاع التحالف استدعاء أفراد أقوياء للقتال، فإن بعض الأعضاء مثل الأرشماج كيل-ثوزاد لديهم مسؤوليات أسمى تجاه منظمات أخرى لها الأولوية.
"لن يكون من الصعب جداً تجنيد إيليدان والوزير هاديكس،"
فكر كريفكس وهو يلمح نحو معلمه.
"مسروك وفريق رونين ليسوا بنفس القوة، لكن كل مساعدة مرحب بها. وبالنظر إلى أهمية المهمة، يجب أن أتمكن أيضاً من الحصول على مساعدة الأرشماج كراسوس وفوردرين رغم التزاماتهما الحالية. لكن هل سيكون ذلك كافياً؟"
لم يكن هذا مثل مهمتهم لأسر مال-جانايس، التي كانت هجوماً مفاجئاً مخططاً له بدقة تضمن العديد من القطع الأثرية المصنوعة يدوياً من قبل ماليجوس وأركيداس أنفسهم. كانت هذه عملية محمومة وتلقائية داخل أراضي عدو في حالة تأهب قصوى ومن المؤكد تقريباً أنه سيراهم قادمين. بعد التفكير في الأمر للحظات، تذكر كريفكس فجأة شخصاً واحداً لم يأخذه في الاعتبار من قبل وكان يمكن أن يكون مفيداً للغاية.
"روماث، ماذا فعلتم بالموتى الأحياء غير المعادين في الحجز البنفسجي بعد ذلك الهجوم الأولي من قبل جول-دان؟"
سأل كريفكس، مستحضراً راهب الموت الذي كان ممسوساً من قبل ملك الليش. شك في أن شخصاً مغروراً مثل جول-دان سيستخدم أي شيء أقل من أقوى الموتى الأحياء الذين يمكنه وضع يده عليهم كوعاء. وإذا كان الأمر كذلك، فمن المؤكد تقريباً أن الميت الحي كان عضواً رفيع المستوى في الآفة يعرف الكثير من أسرارهم. إذا كان كريفكس محظوظاً، فقد يكونون حتى أحد الرهبان الأصليين الذين قتلوا في الجزيرة المتجولة.
"لم نكن متأكدين من جدارته بالثقة وسجنّاه،"
قال روماث، وأصبحت نظرته داهية وهو يدرك مدى فائدة الميت الحي.
"هل ترغب في جمع معلومات منه؟ يجب أن أتمكن من إحضار أحد ماجسترات كويل-ثالاس المهرة في سحر العقل إلى هنا بسرعة."
لم تفاجئ قسوة روماث في هذا الأمر كريفكس على الإطلاق. تماماً كما كان إيليدان عندما رأى شانغ شي لأول مرة، تصرف روماث بعدائية فورية. لم يكن لدى أهل أزيروث تجارب جيدة مع الموتى الأحياء الأذكياء، حيث تم إنشاء غالبيتهم من قبل مستحضر أرواح مارقين. بالإضافة إلى ذلك، كان للموت الحي ميل موثق جيداً للتسبب في تبلد العواطف والسلوك السوسيوباثي. بدا شانغ شي هادئاً بشكل مدهش للحظات القصيرة التي تحدث فيها كريفكس معه، أكثر مما كان يتوقع بالنظر إلى معرفته بالموتى الأحياء غير المعادين في الجدول الزمني الأصلي.
"لا، لن يكون ذلك ضرورياً. سأذهب وأتحدث إلى الميت الحي بنفسي،"
قال كريفكس بحزم، متخذاً قراره.
"بينما أنا بعيد، أخبر التحالف أننا سنحتاج إلى وسيلة للسفر إلى شين-زين سو. وبالنظر إلى أن «ناكس-كيثال» لا يمكن إعادة تموضعها دون تعريض الهجوم الحالي للخطر ولا توجد طريقة للانتقال الآني إلى هناك مباشرة، فمن المحتمل أننا سنحتاج للسفر جواً."
كان من حسن الحظ أن التحالف يمتلك السيادة الجوية. وإلا، فمن المحتمل أن يكون من المستحيل الوصول إلى وجهتهم دون القتال أولاً عبر جيش من الموتى الأحياء. بدا روماث متشككاً، لكنه أدرك أنه ليس هناك وقت كافٍ للتشكيك فيه وبدأ فوراً في اتباع تعليماته. وقبل مضي وقت طويل، كانت الرسائل قد أرسلت إلى مقر التحالف عبر السحر، وطار مسروك لجمع كل من سيشاركون في هجومهم. في غضون ذلك، شق كريفكس طريقه إلى الحجز البنفسجي حيث كان شانغ شي محتجزاً.
كانت أمن السجن قد تولاه جيش التحالف بسبب حالة الطوارئ، على الرغم من أنه لا تزال هناك العديد من الجثث التي خلفها هجوم ملك الليش. لم يحاول أحد إيقاف كريفكس، مدركين مظهره المميز والإلحاح الذي تحرك به في الشوارع. شق طريقه إلى المستويات الدنيا من الحجز البنفسجي حيث كان شانغ شي مسجوناً على ما يبدو. ادعى روماث أن الحراس الذين أرسلهم وجدوا الميت الحي بالضبط حيث تركه كريفكس، خاملاً ومطيعاً بشكل مدهش.
عندما وصل كريفكس أخيراً إلى الزنزانة التي كان شانغ شي محتجزاً فيها، وجد راهب الموت جالساً بسلام في وضعية تأمل، وعيناه مغلقتان وتنفسه منتظم. كان السكون في الزنزانة تبايناً صارخاً مع الفوضى العارمة التي سادت في الخارج ولم يكن على الإطلاق ما كان يتوقعه كريفكس. حتى لو كان يعلم أن ليس كل الموتى الأحياء معادين أو خبيثين بالضرورة، فقد كان لا يزال يعتقد أن شخصاً تحرر للتو مما لا بد أنه كان عبودية قاسية سيكون أقل...
هدوءاً. تنحنح كريفكس بشكل محرج لجذب انتباه الراهب.
"مرحباً، اسمك شانغ شي، صحيح؟"
قال كريفكس بمجرد أن فتح الميت الحي عينيه المتوهجتين بضوء أزرق.
"أعتذر عن سجنك المؤقت، لكن لم يكن لدي وقت كافٍ لأشرح أنك لم تعد تحت سيطرة ملك الليش عندما غادرت."
درس شانغ شي كريفكس بهدوء للحظات قبل أن يجيب.
"مؤقت؟ لم أكن أعتقد أنني سأغادر هذه الزنزانة لأي شيء أقل من تدميري. أليس هذا هو الحال؟"
لم يستطع كريفكس كبح انكماشه، مدركاً أنه ترك شخصاً ما مع التصور الخاطئ المفهوم تماماً بأنهم سيُعدمون.
"طالما أنك لا تؤذي أي أبرياء، فلن تُحاكم على أي أفعال أُجبرت عليها بالإكراه السحري،"
قال كريفكس، واعداً نفسه بأنه سيفعل كل ما في وسعه لضمان أن يكون هذا هو الحال بمجرد انتهاء كل هذا.
"لكن في الوقت الحالي، هناك أشياء أكثر أهمية نحتاج للقلق بشأنها. نحن بحاجة لمساعدتك لتدمير ملك الليش."
مضى كريفكس في شرح ظروفهم الحالية، إلى جانب مهمتهم لشل شين-زين سو. توقع جزء صغير منه أن يكون شانغ شي أكثر تردداً في المساعدة، إما بسبب الخوف أو عدم الثقة. ومع ذلك، فاجأه الراهب بالموافقة على مساعدته فوراً ودون أدنى تحفظات.
"وصل ملك الليش إلى منزلي وارتكب في حق شعبي فظائع أكثر رعباً مما كنت أتخيل،"
قال شانغ شي، ودخلت مسحة من العاطفة إلى صوته لأول مرة بينما سطع توهج عينيه بالغضب.
"سأفعل كل ما في وسعي لأراه ينتهي، جنباً إلى جنب مع الشياطين التي تسيطر عليه."
سعد كريفكس بسماع ذلك لأنهم كانوا بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكنهم الحصول عليها. ومع ذلك، كان عليه مسؤولية كقائد للمهمة للتحقق من نوايا شانغ شي، بالنظر إلى أن نتيجة هذه المهمة يمكن أن تحدد مصائر عدد لا يحصى من الناس.
"قلت إن ملك الليش 'هبط' على منزلك، مما يعني أنك أحد الرهبان الذين عاشوا على شين-زين سو،"
قال كريفكس، دارساً كل تعبير للراهب.
"أنت تدرك أننا ننوي قتل المخلوق، أليس كذلك؟ هل حقاً ليس لديك أي تحفظات بشأن ذلك؟"
من المرجح أن شانغ شي كان أحد أوائل الموتى الأحياء الذين وقعوا تحت تأثير ملك الليش، مما يعني أنه كان لديه الكثير من الوقت ليفسد بغض النظر عن مدى لطفه الذي كان عليه يوماً ما. على الرغم من ذلك، لم يستطع كريفكس رؤية أي شيء سوى الكآبة والقبول في تعبير شانغ شي وهو يجيب.
"لقد أهدى شين-زين سو شعبي بسخاء المأوى والحماية لقرون،"
قال شانغ شي، وصوته هادئ ومهيب.
"فعل هذا لسبب آخر غير اللطف. لم أقابل في حياتي شخصاً أكثر كرماً منه. أعرف بلا شك أنه كان سيكره الشرور التي أجبره ملك الليش على ارتكابها، وكان يتمنى أن يتم إيقافه بأي وسيلة ضرورية."
أنصت كريفكس بصمت بينما شرح شانغ شي وجهة نظره، وشعر بموجة من الحزن على المأساة التي وصفها الميت الحي.
"لهذا السبب أنا مصمم جداً على رؤية ملك الليش ينتهي،"
تابع شانغ شي، وقد طغت العزيمة على الحزن في صوته.
"لا يمكن السماح له بالهروب لجمع قوته لسنوات بينما تخبئه تلك الشياطين الماكرة في زاوية منسية من العالم. لقد جاء منه الكثير من المعاناة بالفعل، ولا أستطيع تخيل مقدار ما سيسببه إذا تُرك دون رادع."
بينما كان كريفكس يدرس الراهب ويستمع إلى الألم خلف كلماته، استنتج أن شانغ شي كان صادقاً تماماً. وبينما كان هناك خيط واضح من الكراهية في صوت الميت الحي، فقد كان من الواضح أنه نابع من شعور عميق بالخسارة ورغبة في العدالة بدلاً من أي دافع خبيث. للحظة، لم يستطع كريفكس إلا أن يفكر في أن شانغ شي سيشكل قائداً رائعاً لأي موتى أحياء آخرين يتمكنون من التحرر من سيطرة ملك الليش، لكن هذه كانت مشكلة لوقت لاحق.
لم يكن هناك وقت كبير للتفكير في الاحتمالات المستقبلية عندما تطلب التهديد الفوري للآفة اهتمامهم الكامل.
"شكراً لاستعدادك للمساعدة، يا شانغ شي. أنا متأكد من أن معرفتك بالآفة وشين-زين سو ستثبت أنها لا تقدر بثمن لهذه المهمة،"
قال كريفكس بصدق قبل أن يغادر لاستدعاء أحد حراس الحجز البنفسجي. اضطر كريفكس لاستغلال سلطته لإقناعهم بتبديد الحاجز السحري الذي يسجن شانغ شي، لكنهم وافقوا في النهاية على مضض بعد أن أنهى شرح إلحاح الأمر. تلقى راهب الموت الميت الحي العديد من النظرات المليئة بعدم الثقة والنظرات الحذرة بينما كان هو وكريفكس يشقان طريقهما خارج الحجز البنفسجي، لكن شانغ شي لم يبدُ أنه يولي ذلك أي اهتمام.
في النهاية، وصلوا إلى ساحة في الجزء الشمالي من دالاران، والتي كانت واحدة من الأسواق الكبيرة قبل الهجوم، حيث أمر كريفكس روماث بإحضار بقية الفريق. يبدو أن التحالف قد نجح في تنظيم وسائل النقل، حيث كان الجنود يجهزون على عجل عدة غريفونات لرحلتهم. كما وصل الأرشماج كراسوس وكاليكجوس بهيئتيهما التنينيتين، على الأرجح لنقل كريفكس والوزير هاديكس اللذين كانا أكبر من أن يمتطيا غريفوناً.
كان بانتظارهم هناك إيليدان، خالياً بشكل ملحوظ من مراقبي الحراس، وهو يحدق نحو مشهد شين-زين سو. كان جميع حراس الإلف قد أصيبوا بجروح بالغة أثناء القتال مع جول-دان لدرجة تمنعهم من مواصلة واجباتهم، مما ترك إيليدان خالياً نسبياً من الإشراف. لم يشك كريفكس في أن الكالدوري سيشتكون بمجرد علمهم أنه لم يتصل بهم فور عجز حراس إيليدان، لكن هذه مسألة لوقت لاحق. كانت هناك أشياء أكثر أهمية للتعامل معها في الوقت الحالي من حساسيات الإلف.
بالإضافة إلى ذلك، وصل فوردرين وهو لا يزال يمسك باليد الفضية، متمكناً من الضوء لدرجة أن السحر النيكرومانسي المحيط الذي خلفته الآفة قد تطهر بمجرد حضوره. كان جنود التحالف القريبون يلمحون أحياناً إلى البالادين بوقار علني، على الأرجح نتيجة لمآثره المختلفة في الدفاع عن دالاران. على ما يبدو، كان فوردرين مسؤولاً بمفرده تقريباً عن منع الآفة من الاقتراب من مركز البوابات، حيث صد موجة كبيرة من الموتى الأحياء بقوة الضوء.
توقع كريفكس أن تُصنع العديد من الأساطير من هذا الصراع، وكان تيريون فوردرين بلا شك واحداً منها. كانت مجموعة متنوعة من الشخصيات الأخرى تجهز نفسها للمعركة، بما في ذلك فريق رونين والعديد من أعضاء قوات التحالف الجوية الذين من المحتمل أن يكونوا قد أرسلوا لمرافقتهم. ستكون مساعدتهم حاسمة للعبور بأمان عبر دفاعات الآفة. بصفته قائداً لقوات دفاع التحالف، عرف كريفكس أنه الوحيد الذي يمتلك السلطة لتنظيم هذه العناصر المتباينة في قوة قتالية، لذا لم يتردد في تولي ذلك الدور.
"إذا كان الجميع مستعداً، فسنغادر في أسرع وقت ممكن،"
قال كريفكس وهو يقترب من المجموعة، مدركاً أن الوقت جوهري.
"هذا هو شانغ شي. على الرغم من أنه ميت حي، فقد أقسم أنه لا يقصد أي ضرر وتعهد بمساعدتنا في تدمير ملك الليش. أنا أثق في نواياه. هل لدى أي شخص أي شكوى؟"
كانت هناك لحظة تبادل فيها الجميع النظرات، وتراوحت تعبيراتهم بين اللامبالاة وعدم الارتياح الواضح. كان إيليدان والنيروبيون أقرب إلى الطرف الأول من الطيف، بينما بدا كل شخص آخر تقريباً أكثر قلقاً بكثير. كان الأرشماج كراسوس واحداً منهم، على الأرجح لأن السحر النيكرومانسي لشانغ شي بدا كآفة لحساسياته كتنين أحمر، لكنه لم يقل شيئاً بعد أن أومأ إليه كريفكس بإيماءة تظهر موافقته على الميت الحي.
كان الرأي الأكثر أهمية على الإطلاق يعود لتيريون فوردرين، الذي نظر إليه الجميع بينما كان البالادين يتبادل النظرات مع شانغ شي. بعد لحظات من الصمت المتوتر، تحدث فوردرين أخيراً، بصوت هادئ ولكنه يحمل قوة كامنة يتردد صداها مع القناعة.
"إذا كان كريفكس يثق في الميت الحي، وهو هنا للقتال ضد ملك الليش، فلا أرى سبباً للاعتراض. لدينا جميعاً عدو مشترك، وكل يد مرفوعة ضد الآفة مطلوبة في هذه المعركة."
بدت كلماته كأنها تخفف التوتر بين المجموعة وأومأ الآخرون بالموافقة، رغم أن بعضهم لا يزال لديه تحفظات واضحة. إن وجود ميت حي، خاصة بعد وقت قصير من هجوم الآفة على دالاران، لم يكن أمراً يسهل قبوله. ومع ذلك، كانت الظروف القاسية وموافقة فوردرين كافية لإقناعهم. تقديراً لدعم فوردرين، أومأ كريفكس للبالادين بالشكر قبل أن يحول انتباهه مجدداً إلى المجموعة.
"كما أُبلغتم على أمل، مهمتنا هي إلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر بشين-زين سو بهدف إعاقة جهودها للهروب إلى بحيرة لوردامير،"
شرح كريفكس، وصوته يعلو فوق المجموعة.
"إذا فشلنا، فمن المشكوك فيه أن يتمكن الكثير من قوات التحالف على درعها من الهروب قبل أن يغرقوا أو يتمزقوا إرباً على يد العديد من الموتى الأحياء في البحيرة."
كان تقييم كريفكس الصريح للموقف كافياً ليحل شعور بالنذير المهيب على المجموعة بينما نظر الجميع نحو المشهد في بحيرة لوردامير. كان شين-زين سو لا يزال مرفوعاً فوق سطح بحيرة لوردامير على قمة كتلة أرضية مرفوعة اصطناعياً بحواف مشكلة على هيئة أشواك أرضية ضخمة متجهة للداخل. من المحتمل أن الأمر تطلب كامل اهتمام الحارس أركيداس لإبقاء المخلوق الهائل محاصراً وسط نضاله المستمر.
مستفيداً من قوته ووزنه الهائل، كان شين-زين سو يدمر أجزاء من المنصة مع كل فك أو أرجوحة لأطرافه، مما تسبب في هزات أرضية يمكن الشعور بها حتى في دالاران. كان المشهد بحد ذاته كافياً لإلهام الرهبة والخشوع في كل من يشاهد.
"أفضل طريقة لإعاقة نضال شين-زين سو ستكون تدمير أحد أطرافه الأمامية، على الرغم من أنه يجب علينا بوضوح التأكد من أننا لا نسحق ببساطة تحت إحدى ضرباته العشوائية،"
قال كريفكس بصرامة، جاذباً انتباه المجموعة إليه. لقد فكر في بعض الأهداف الأخرى قبل الاستقرار على الأطراف الأمامية. لم تكن الأطراف الخلفية لشين-زين سو تستخدم للهجوم بنفس القدر، وكان رأسه أحد أكثر مواقعه تحصيناً، سواء بسبب طبيعته الحيوية أو قربه من ملك الليش.
"لذلك، أعتقد أن خيارنا الأفضل هو الهبوط على درعه واستخدام السحر للحفر عبر لحمه الميت حتى نصل إلى مفصل أطرافه،"
تابع كريفكس، مشاركاً بقية خطته بينما كان يراقب رد فعل المجموعة.
"يجب أن يكون ذلك أفضل موقع لنا للهجوم."
شعر كريفكس بالارتياح لرؤية أنه لم يكن لدى أحد أي اعتراضات جدية على خطته. كانت استراتيجية مباشرة نسبياً، ولكن من المحتمل أن تكون أفضل رهان لهم بالنظر إلى ضيق الوقت المتاح للتحضير.
"ألن يكون من الأفضل مهاجمة كلا الطرفين في نفس الوقت؟"
سأل أحد جنود التحالف.
"ستدافع الآفة بكل ما لديها. سيكون من الصعب بما يكفي تدمير طرف واحد، ناهيك عن طرفين،"
رد فوردرين على الفور.
"سأعتمد أيضاً على البالادين فوردرين لحمايتنا من عاصفة ملك الليش الثلجية،"
قال كريفكس، مخاطباً الجندي.
"بدونه باستخدام الضوء لحمايتنا، من المحتمل أن نكون إما محاصرين من قبل الأرواح أو متجمدين تماماً قبل وقت طويل من قدرتنا على إنجاز مهمتنا."
بدا أن ذلك كافٍ لإقناع الجميع بخطط كريفكس، وركزوا بسرعة على تفاصيل المهمة. على وجه التحديد، اقترح شانغ شي أن يهاجموا الطرف الأيمن لشين-زين سو حيث كان هناك نظام كهوف على ذلك الجانب والذي يجب أن يقربهم بشكل هامشي من مفصل المخلوق ويعمل كموقع دفاعي. مع ذلك، تحرك الجميع لامتطاء غريفوناتهم بينما تسلق كريفكس بشكل محرج الأرشماج كراسوس وثبت نفسه ببعض الخيوط. كان يعلم أنه لم يكن الوحيد غير المرتاح، حيث كان الوزير هاديكس يرتدي تعبيراً مستاءً بشكل واضح وهو يتسلل إلى ظهر كاليكجوس المتقشر.
ربما كان كريفكس سيضحك على المشهد السخيف لوزير نيروبي يمتطي تنيناً لو لم يكن في نفس الموقف تماماً.
"إذا نجوت من هذا، فأنا بالتأكيد بحاجة لإيجاد طريقة أفضل للطيران،"
فكر كريفكس بينما أقلعت مجموعتهم وبدأت تشق طريقها إلى شين-زين سو. بالنظر إلى كونه المرشح الأكثر خبرة لهذا الدور، تولى الأرشماج كراسوس قيادة القتال الجوي.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن تلاحظ الآفة اقترابهم وتعيد توجيه جزء من قواتها لاعتراضهم، على الرغم من أن الغالبية كانت لا تزال تركز على مهاجمة «ناكس-كيثال»
وهجوم التحالف الرئيسي. غمر كريفكس كلاً من نفسه والأرشماج كراسوس بلهب مشبع بالحياة لحمايتهما من الموتى الأحياء الأصغر مثل الحشرات أو الطيور العملاقة التي حاولت مهاجمتهم. تعامل الأرشماج كراسوس مع العديد من الموتى الأحياء الأكبر بضربات غاضبة من مخالبه أو تعاويذ قوية دمرت أي من الآفة اقترب منهم. إلى الجانب الأيسر من تشكيلهم، أنشأ الوزير هاديكس خيوطاً كبيرة من السحر الأركاني في الهواء أعاقت حركات الموتى الأحياء بينما فجرهم كاليكجوس على الفور بصواريخ من السحر الأركاني.
وإثباتاً لقدرته على التكيف وخبرته كمحارب، تعلم إيليدان كيفية توجيه غريفونه ببراعة مدهشة وطار بلا خوف بالقرب من الموتى الأحياء لدرجة أنه تمكن من الضرب بنصليه التوأمين. أطلق كل هجوم انفجاراً من لهب الفيل الساطع الذي انتقل بين الموتى الأحياء، مما أسفر عن مقتلهم بسهولة تماماً كما كان سيقتل الأحياء. البالادين فوردرين، منارة الأمل الدائمة وسط الفوضى، بالكاد احتاج إلى أرجحة سلاحه على الإطلاق حيث لم يتمكن سوى عدد قليل من الموتى الأحياء من الاقتراب منه عبر هالة الضوء المكثفة التي كانت تشع منه ومن اليد الفضية.
أولئك القلة الذين فعلوا ذلك تركوا ضعفاء ومدمرين بسهولة ازدراء تقريباً، مما يجسد تماماً مدى ملاءمة البالادين للقتال ضد الموتى الأحياء. على الرغم من قوة فريقهم، فقد فاقهم عدد الآفة بشكل كبير ولم يصبحوا أكثر عدداً إلا كلما اقتربوا من شين-زين سو. في مرحلة ما، تم الاستيلاء على قزم من قمة إيري وغريفونه بواسطة محلاق من الماء ارتفع من بحيرة لوردامير وسحبهما صارخين تحت أعماقها، وحدثت العملية برمتها بسرعة كبيرة لدرجة تمنع أي شخص من رد الفعل.
حاول أي من الموتى الأحياء تحت البحيرة ممن لديهم وسيلة لمهاجمتهم عن بعد القيام بذلك، مما أجبرهم على الطيران أعلى مما كانوا يرغبون بخلاف ذلك. وقبل مضي وقت طويل، اخترقوا المحيط الخارجي للعاصفة الثلجية المحيطة بشين-زين سو حيث كثفت الآفة هجماتها. طقطق الهواء بالطاقة النيكرومانسية، وانخفضت الرؤية بشكل كبير حيث سقط عليهم غطاء قمعي من البرد الذي استنزف كل القوة والأمل.
أبعد من عويل الرياح، كان كريفكس يسمع حتى صرخات الأرواح التي يسيطر عليها ملك الليش بينما كانت أشكالها الأثيرية تطير نحوهم عبر العاصفة الثلجية. لقد اختبر كريفكس العديد من الأشياء المرعبة حقاً خلال حياته الثانية، ولكن كان هناك شيء ما في تلك الصيحات المؤرقة التي جذبت روحه.
"اصطفوا حول البالادين،"
صرخ الأرشماج كراسوس فوق الصخب، وصوته مضخم بالسحر ليُسمع. أعادت المجموعة تنظيم صفوفها بسرعة بأمر الأرشماج واقتربت من فوردرين، الذي خلقت هالة ضوئه ملاذاً وسط العاصفة الثلجية. ومع ذلك، لم يحمهم هذا تماماً حيث كان انعدام الرؤية يعني أن الآفة يمكن أن تنصب لهم كميناً بسهولة أكبر. عندما تم تمزيق ساحر مؤسف في الخلف من غريفونه بواسطة ثعبان سحاب ميت حي ظهر من الضباب واختفى بسرعة مع جائزته، عدلت مجموعتهم تركيزها في المقام الأول على الدفاع.
مع اقترابهم من شين-زين سو، أصبح الحجم والنطاق الحقيقي للسلحفاة الميتة الحية أكثر ترويعاً حيث ألقى كريفكس نظرة أولى على المخلوق عن قرب. كان شكله الهائل يلوح كالجبل فوق البحيرة، مما جعل إنجاز الحارس أركيداس في محاصرته أكثر إثارة للإعجاب. ومع ذلك، استطاع كريفكس أن يرى أن الأشواك الأرضية حوله كانت يُعاد تشكيلها ببطء أكبر في كل مرة يتم تدميرها مقارنة بآخر مرة نظر فيها إليها.
كانت علامة واضحة على أن الحارس أركيداس نفسه لديه حدوده وسيصل إليها في النهاية.
"شانغ شي، أين نظام الكهوف الذي ذكرته؟"
صرخ كريفكس، والإلحاح يوجهه بينما كانت مجموعتهم تطير فوق قرية مدمرة مليئة بالموتى الأحياء على الجانب الأيسر من درع شين-زين سو. لم يستغرق راهب الموت الميت الحي سوى لحظة لمسح نظره فوق منزله السابق قبل الإشارة نحو مدخل صغير في سلسلة من المنحدرات شمال القرية المدمرة.
"هناك! يقع ضريح الضوء الداخلي داخل نظام الكهوف ذلك!"
مع تحديد وجهتهم النهائية، وجههم الأرشماج كراسوس نحو المنحدرات بينما بدأت الآفة تطاردهم بأعداد متزايدة باستمرار. كان كل شبر من درع شين-زين سو يزحف بالمخلوقات الميتة الحية بقدر ما استطاع كريفكس رؤيته، علامة واضحة على مدى جدية الآفة في اعتبارهم تهديداً. بعد ثوانٍ فقط من هبوط مجموعتهم عند مدخل ضريح الضوء الداخلي، حاصرهم كل ميت حي في المنطقة. حتى مع القوة السخيفة لمجموعتهم، لم يكن ذلك إلا بفضل نقطة الاختناق الدفاعية التي يوفرها مدخل الكهف لدرجة أنهم لم يغمروا بسرعة.
"إيليدان، الوزير هاديكس. تحركا أنتما الاثنان إلى الأمام لتدمير المفصل،"
نادى كريفكس بينما استخدم الجيومانسي لفتح حفرة تحت عملاق بحر ميت حي. تسبب هذا في سقوطه على الأرض حيث أنهى فوردرين أمره على الفور بأرجوحة من مطرقته. لقد ناقشوا هذا مسبقاً وقرروا أن هذين الاثنين سيكونان الأفضل للمهمة. كان الوزير هاديكس يعرف ما يكفي من الجيومانسي لحفر طريقهما عبر أي انهيارات في نظام الكهوف بينما كان إيليدان يستطيع استخدام لهب الفيل لحرق نفق عبر اللحم الميت الحي حتى يصلا إلى المفصل.
وفقاً لشانغ شي، استخدم لوردات الرعب أيضاً لهب الفيل للحفر في أعضاء شين-زين سو الداخلية كوسيلة لقتله، لذا فإن التكتيك سيكون بلا شك فعالاً. من هناك، لم يحتج الوزير هاديكس إلا لاستخدام قنابل المانا التي قدمها قطيع التنانين الزرقاء والموضوعة في حقيبة الوزير المكانية لإنهاء المهمة. مع تدمير المفصل، سيضعف نضال شين-زين سو بشكل كبير، وسيكون لدى جيش التحالف الرئيسي ما يكفي من الوقت لأداء ذلك الطقس الذي سيضع حداً لمعاناة المخلوق المسكين.
اندفع إيليدان وهاديكس إلى نظام الكهوف دون كلمة أخرى، ولم يكن أي منهما من النوع الذي يضيع الوقت عندما تكون هناك حاجة للعمل.
"بنعمة الضوء، سنمنحهم الوقت الذي يحتاجونه! إلى السلاح!"
نادى تيريون فوردرين وهو يرفع اليد الفضية عالياً فوق رأسه ويطلق موجة من الضوء غمرتهم. شعر كريفكس بالضوء يغسل تماماً الإرهاق الذي كان يتراكم عليه منذ القتال في دالاران. وبالحكم على تعبيرات حلفائه، لم يكن الوحيد الذي تجدد نشاطه في الوقت المناسب لمواجهة الجزء الأكبر من قوات الآفة التي كانت تتجمع في موقعهم. بتبادل نظرة سريعة مع الأرشماج كراسوس، قاما كلاهما بدمج جهودهما لاستدعاء جدار ضخم من اللهب المشبع بالحياة الذي خنق هجوم الآفة حيث احترق الموتى الأحياء إلى رماد عند التلامس.
في غضون ذلك، أطلق تيريون فوردرين زئيراً واندفع إلى الأمام، مما تسبب فعلياً في ارتداد العديد من الموتى الأحياء من مجرد حضوره. كانت الدقائق القليلة التالية ضباباً من القتال بينما كانوا يقاتلون من أجل حياتهم. قريباً جداً من ملك الليش، كان الهواء مشبعاً تقريباً بالسحر النيكرومانسي وكان الموتى الأحياء أكثر قوة مما واجهه كريفكس على الإطلاق. الغيلان التي كانت تدمر عادة بضربة واحدة استغرقت ضربات عديدة لتسقط، وتحركت المخلوقات الميتة الحية الأكبر بسرعة وخفة حركة تناقض حجمها.
أثبت إحضار شانغ شي أنه قرار حكيم، حيث كان راهب الموت متمكناً بالمثل ومقاتلاً قديراً للغاية. تحرك بخفة وكفاءة قاتلة حيث حطمت كل ضربة من ضرباته جماجم ميت حي آخر. في مرحلة ما، انقسم بطريقة ما إلى أشكال متعددة، وهي مهارة تذكرها كريفكس بشكل مبهم كشيء كان الرهبان قادرين على القيام به، مما سمح لشانغ شي باشتباك عدة أعداء في وقت واحد. على الرغم من كل شيء، كانت الآفة لا تزال قوة شبه ساحقة لم تستطع مجموعتهم صدها إلا بصعوبة.
"تباً!"
لعن كريفكس بينما سحب متسللاً ميتاً حياً عن صدره وألقاه على الأرض، داساً عليه بعد لحظة في محاولة للحفاظ على سحره.
"كراسوس، هناك الكثير! نحن بحاجة للتراجع إلى الكهف!"
حاول غول استغلال تشتته بالقفز نحو وجهه بمخالب ممدودة، لكن تم طعنه على الفور تقريباً برمح مسروك والتخلص منه على وجه السرعة. أنهى الأرشماج كراسوس تعويذته قبل الرد، مما تسبب في تجسيد جحيم دوار في صفوف الآفة التي غمرت عدة عشرات من الموتى الأحياء قبل أن يتم مواجهتها بهبة جليدية أطفأت النيران.
"هذه أفضل نقطة دفاعية يمكن أن نأمل فيها،"
صرخ كراسوس بينما تفادى بالكاد مخالب روح ظهرت من جدران الكهف. ومض سحره مرة أخرى، مما أدى إلى تفكيك الميت الحي في انفجار من النيران.
"يجب ألا نتراجع حتى اللحظة الأخيرة الممكنة."
أطلق كريفكس لعنة أخرى بينما وصل إلى حقيبته المكانية قبل إلقاء قارورة كيميائية على عملاق بحر مهاجم، مما تسبب في انفجار قوي من السحر الأركاني حول الميت الحي إلى تمثال بلوري. كانت مجموعتهم قد أدركت أنه سيكون من غير المرجح أن يهربوا من الطريق الذي جاؤوا منه، ولهذا السبب تم إدخال جميع دوابهم إلى الكهف أولاً. باستخدام الجيومانسي، كان بإمكانهم إنشاء مخرج وقتما دعت الحاجة، لكن ضريح الضوء الداخلي كان يحتوي على العديد من الأنفاق المترابطة التي يمكن للآفة استخدامها لمهاجمتهم من الجوانب إذا تم دفعهم بعيداً إلى نظام الكهوف.
كان كراسوس محقاً في حاجتهم للصمود لأطول فترة ممكنة. لسوء الحظ، أدرك كريفكس قريباً أن هذا سيصبح أكثر صعوبة بينما شعر بشيطان مألوف يقترب بسرعة من موقعهم.
"فوردرين! فوقك!"
صرخ كريفكس. لحسن الحظ، لم يتردد البالادين في الانتباه لتحذيره وقفز فوراً عائداً نحو المجموعة في الوقت المناسب لتجنب لورد الرعب الذي تحطم حيث كان يقف مثل نيزك. بالكاد تمكن فوردرين من رفع اليد الفضية في الوقت المناسب لمنع مخالب لورد الرعب من تمزيق أحشائه بينما اندفع الشيطان بغضب من الحفرة التي أحدثها. أدرك كريفكس على الفور أن هذا هو نفس لورد الرعب الذي كان يقود هجوم الآفة على المدينة العاصمة.
لم يكن مفاجئاً أن الشيطان عاد إلى شين-زين سو للدفاع عن ملك الليش بالنظر إلى الظروف. وفقاً لاستخبارات التحالف، لم يكن لورد الرعب خجولاً بشأن الإعلان عن اسمه أثناء المساعدة في ذبح حامية المدينة العاصمة القليلة، وتم التعرف عليه باسم بالنازار. ألقى كريفكس على الفور تعويذة جيومانسي تسببت في ارتفاع الأرض تحت لورد الرعب بعنف وإسقاط الشيطان عن توازنه بينما أرجح فوردرين اليد الفضية نحوه.
ومع ذلك، تمكن بالنازار من الانتقال الآني بعيداً لحظات قبل أن يُضرب وظهر مجدداً في صفوف الآفة. بعد وقت قصير، أصبح من الواضح أن لورد الرعب قد بدأ في قيادة قوات الموتى الأحياء حيث اصطفت عدة ساحرات بحر نايجا واستدعين فيضاً من المياه الجليدية التي كان من المفترض أن تجرفهم بعيداً. أجبر هذا مجموعتهم على التراجع إلى الكهف بينما استدعى كريفكس بذهول حاجزاً أركانياً، بمساعدة الأرشماج كراسوس، ورونين، وكاليكجوس، لمنع الفيضان من دخول الكهف.
لسوء الحظ، كان لدى الآفة العديد من النايجا ضمن صفوفهم وكان الجانب الآخر من الحاجز يتعرض للهجوم باستمرار بأسلحة ثقيلة بينما كان الموتى الأحياء يسبحون عبر فيضان المياه المستدعى.
"أعتقد أن الآن وقت جيد للتراجع،"
نادى كريفكس، وصوته متوتر بينما كان يجهد للحفاظ على الحاجز.
"أرشماج كراسوس، سأحرر حاجزي وأستخدم الجيومانسي لانهيار مدخل الكهف! أحتاجك أن تصدهم بينما ألقي التعويذة!"
أومأ كراسوس، وتعبيره ثابت بينما ضاعف جهوده. لم يضيع الفرصة، حرر كريفكس حاجزه بينما بدأ في إلقاء التعويذة اللازمة. بعد لحظات، بدأت الأرض تهتز بينما انفجرت الحجارة عند مدخل الكهف للداخل، ودفنت العديد من الموتى الأحياء تحت كومة ضخمة من الحطام وأغلقت المدخل بفعالية. على الأقل، إغلاق مؤقت للمدخل.
بعد ذلك مباشرة تقريباً، لمح كريفكس اللون الأخضر المخيف لـ «لهب الفيل»
من الجانب الآخر من الحطام، مما يشير إلى أن لورد الرعب ينوي الانصهار عبر كومة اللحم الميت الحي والصخور. شق كريفكس وبقية المجموعة طريقهم بسرعة أعمق في ضريح الضوء الداخلي، تاركين وراءهم أحياناً فخاخاً سحرية. كان من الواضح من محيطهم أن الضريح كان على الأرجح في يوم من الأيام مكاناً جميلاً ومقدساً حيث اعتاد الباندا المحليون الذهاب لتبجيل أسلافهم. كانت التماثيل المحطمة للباندا البارزين تتناثر على الأرض، وعلامات تدنيس الآفة واضحة في كل زاوية.
كان الهواء ثقيلاً برائحة التحلل والسحر النيكرومانسي، تبايناً صارخاً مع الجمال الذي لا بد أنه كان يسود هذه القاعات في يوم من الأيام. في كل مرة كانت تجد فيها مجموعتهم موقعاً دفاعياً جيداً، كانوا ينصبون الفخاخ والدفاعات لتأخير الآفة لأطول فترة ممكنة. كرر بالنازار محاولته لإغراقهم بتعويذة النايجا، لكن كريفكس توقع ذلك وكان سريعاً في الرد بتجميد كل موجة قادمة تماماً، مما خلق حاجزاً وقائياً بينهم وبين الآفة.
على الرغم من الاعتماد أكثر على النار بعد تلقي تمكين أليكسسترازا، كان كريفكس دائماً أكثر مهارة في سحر الجليد وأجبر لورد الرعب على التخلي عن تكتيكه. ومع ذلك، فإن أعداد الآفة الساحقة كانت تعني أنهم واجهوا هجوماً مستمراً من الموتى الأحياء وتم دفعهم في النهاية إلى الغرفة الرئيسية للضريح.
في نهاية الغرفة، لمح كريفكس نفقاً تم إنشاؤه على الأرجح بواسطة إيليدان والوزير هاديكس إذا كانت الآثار الباهتة لـ «لهب الفيل»
أي مؤشر. كان هذا يعني أنه لم يعد لديهم مكان للتراجع، لئلا يسمحوا للآفة بمنع إيليدان وهاديكس من إكمال مهمتهما. مع تلك المعرفة، أنشأت مجموعتهم بسرعة أكبر عدد ممكن من التحصينات الدفاعية بينما قام فريق رونين بإدخال دواب الطيران إلى النفق استعداداً لهروبهم الوشيك. لم تكن الآفة ستسمح لهم أبداً بالوقت لإنشاء مخرج آخر، لذا كان عليهم ببساطة الطيران خارج الطرف المبتور لشين-زين سو بمجرد تدمير مِفصله.
كانت خطة محفوفة بالمخاطر، ولكنها أيضاً خيارهم الأفضل بالنظر إلى الظروف. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يلحق بهم بالنازار، وتعابيره غاضبة بينما أمر بهجوم شامل على موقعهم. حولت الأماكن الضيقة لضريح الضوء الداخلي المعركة إلى قتال وحشي من مسافة قريبة، حيث تم التنازع بشراسة على كل شبر من الأرض. بما أن مجموعتهم لم تكن لديها نية للعودة من الطريق الذي جاؤوا منه، فقد استخدم كريفكس الجيومانسي بحرية لسحق أكبر عدد ممكن من الموتى الأحياء، وإعادة تشكيل بيئة الكهف لصالحه.
أثبت تيريون فوردرين أنه حصن لا يمكن اختراقه حيث استخدم الضوء لمنع أي ميت حي من تجاوزه وعزز روح حلفائه. في غضون ذلك، قاتل شانغ شي بشراسة مدهشة بينما قفز نحو لورد الرعب، مشيراً بوضوح إلى غضبه حتى بينما ظلت تعابيره هادئة. كانت المعركة مرهقة، مع كل ثانية تشعر كأنها أبدية. استطاع كريفكس شخصياً الشعور بضغط الهجوم المتواصل بينما كان يدمر جثة تلو الأخرى من الأبرياء الذين قتلتهم الآفة.
حتى لو كان لديه قدرة تحمل معززة سحرياً، بدأ كريفكس في الشعور بالإرهاق العقلي والسحري من الموتى الأحياء اللانهائيين. لم يكن الوحيد الذي يتأثر بهذا الإرهاق، وهو ما استفاد منه بالنازار في النهاية حيث وجد ثغرة في دفاعاتهم. بالانتقال الآني بعيداً عن إحدى ضربات شانغ شي، ظهر لورد الرعب مجدداً بجانب فوردرين وضرب بسرعة تناقض حجمه. تمكن فوردرين، اليقظ دائماً، من منع بالنازار من توجيه ضربة قاتلة لكنه لا يزال يعاني من إصابة بليغة في جنبه.
ترنح البالادين، والألم محفور على وجهه بينما كانت الدماء تتسرب عبر درعه، وهالة ضوئه تتلاشى بينما كانت تقاتل ضد «لهب الفيل»
في جرحه. تلك اللحظة القصيرة، حيث تعثر الضوء وفقدوا الروح المعنوية المعززة التي جاءت معه، تسببت في موجة صدمة تمر عبر مجموعتهم. لم يستطع كريفكس إلا النظر برعب بينما بدا بالنازار مستعداً للاستفادة من هذه الهفوة اللحظية للقضاء على فوردرين نهائياً. في هذه اللحظة الحرجة، تردد زئير من الغضب والنار عبر النفق خلف كريفكس بينما اندفعت ضبابية من الحركة فجأة متجاوزة إياه، ونصلاه التوأمان إعصار من الدمار.
في عرض مدهش للسرعة، بالكاد استطاع بالنازار الالتفاف في الوقت المناسب لمواجهة هجوم إيليدان. وبشعوره بزيادة متوقعة في السحر تشير إلى أن لورد الرعب كان على وشك الانتقال الآني بعيداً، ألقى كريفكس على الفور تعويذة مضادة سريعة. لن يوقف هذا الشيطان لأكثر من ثانية، لكن ذلك كان وقتاً كافياً لشانغ شي ليهبط بضربة على جانب بالنازار تسببت في تعفن لحم الشيطان بالسحر النيكرومانسي.
وبينما تعثر لورد الرعب، لم يتردد إيليدان في الاستفادة بضربة سريعة كالبرق أدت إلى سقوط رأس الشيطان على الأرض بعد لحظة.
"أخبر الفيلق المحترق أنني قادم من أجلهم، أيها الشيطان الحقير،"
زمجر إيليدان بكراهية واضحة وانهارت جثة لورد الرعب.
"أنا... لا أعتقد أنه سمعك،"
فكر كريفكس في نفسه بينما استدعى جداراً من النار بين مجموعتهم والموتى الأحياء الهائجين.
"لا يمكننا البقاء هنا. مع إصابة فوردرين، لا أعتقد أننا سنكون قادرين على الصمود لفترة أطول."
قال كريفكس، مخاطباً المجموعة قبل الالتفات إلى إيليدان.
"هل زرع هاديكس قنابل المانا؟ هل تمكنتم من تدمير المفصل؟"
قبل أن يتمكن إيليدان من الرد، تلقى كريفكس إجابته في شكل انفجار مدوٍ هز الكهف بأكمله. أمطر الغبار والحطام عليهم بينما أنشأ الأرشماج كراسوس حاجزاً أركانياً فوق رؤوسهم.
"تلك هي إشارتنا للمغادرة،"
أعلن كريفكس بإلحاح بينما اندفع إلى جانب فوردرين وساعد في تطهير جرح البالادين. قامت المجموعة بتراجع قتالي بينما كانوا ينزلون في نفق لحم شين-زين سو المتعفن. لحسن الحظ، لم يكن هناك الكثير مما يمكن أن تفعله الآفة لإيقافهم بسبب التضاريس المغلقة، مما سمح لإيليدان بحماية مؤخرتهم بسهولة ازدراء تقريباً. في النهاية، وصلوا إلى نهاية النفق حيث كان الوزير هاديكس ينتظرهم بتعبير غير صبور وبدأوا العملية المحرجة لمساعدة الجميع على امتطاء مخلوقاتهم الطائرة.
عندما تمكنوا أخيراً من القيام بذلك وطار الجميع خارج الحفرة التي كانت الطرف المبتور لشين-زين سو، ألقى كريفكس نظرة أولى على نتائج جهودهم. كمخلوق ميت حي، لم يبدُ أن السلحفاة الهائلة قد تفاعلت كثيراً مع فقدان طرف، لكن إحراج حركاتها أوضح أنهم أعاقوا قدرتها على الحركة بشكل كبير. لم تكن سلاحف البحر هي المخلوقات الأكثر براعة على الأرض، ومع حجم شين-زين سو الهائل، جعل فقدان طرف جهوده للمناورة أكثر تعثراً.
كافح الوحش الذي كان عظيماً يوماً ما للحفاظ على أي توازن بينما كان يهاجم سجنته الأرضية بلا جدوى، معتمداً الآن في الغالب على فكيه لقضم الأشواك التي تحاصره. سمح كريفكس لنفسه بلحظة للاستمتاع بشعور النصر قبل أن ينادي بقية المجموعة.
"دعونا نلتقي بهجوم التحالف الرئيسي عند معبد الفجر الخمسة. كان يجب أن يكون هذا قد اشترى وقتاً كافياً لهم لإكمال الطقس."
وافق الجميع على الفور على قراره وبدوا في معنويات عالية بينما بدأوا في الطيران نحو معبد الفجر الخمسة. كان كريفكس أيضاً مشجعاً إلى حد ما بنجاح مهمتهم، لكنه لم يستطع منع نفسه من الشعور بالاضطراب قليلاً مما كان يشعر به في جبهة معركة التحالف الرئيسية بالقرب من المعبد. استطاع أن يخبر أن التحالف قد نجح في تأمين معبد الفجر الخمسة حيث كان الهيكل خالياً من الموتى الأحياء ومليئاً بالكائنات الحية، لكنه لم يستطع الشعور بالزيادة المعتادة في السحر التي كان سيربطها بطقس جارٍ.
كان لدى كريفكس أحدب قدرات حسية لأي شخص في المجموعة، لذا كان من المؤكد تقريباً أنه الوحيد الذي لاحظ هذا التناقض. ومع ذلك، بينما نظر كريفكس إلى الأبطال الذين تمكنوا من القتال بنجاح عبر قلب أراضي الآفة والنجاة، وجد أنه لم يكن قلقاً للغاية. بغض النظر عن التعقيد الذي كانوا على وشك مواجهته، كان لدى التحالف العديد من الأبطال المستعدين لمواجهة جول-دان والقضاء على ملك الليش نهائياً.
طالما ظل هذا هو الحال، كانت أيام الآفة معدودة.