حين أوضح كريفكس للجميع أنه نجح في كشف متسللين يقتربون من مركز البوابات، وذلك بمسحه لمدينة دالاران عقب سماعه لشهادة مالغانيس، كان ذلك كافياً ليدفعهم جميعاً إلى التحرك بذعر. استحال إخفاء هذه الأنباء المروعة عن العاملين، وسرعان ما غرق مقر قوات الدفاع عن التحالف في فوضى عارمة.
أصيب الإداريون الأقل خبرة، والذين كانوا يعملون بالفعل بأقصى طاقتهم بسبب الهجوم المستمر على كول تيراس، بالذعر بعد علمهم بوجود متسللين من "سكورج"
في دالاران. حاول الناس بجنون التواصل مع عائلاتهم، وارتكبوا أخطاء ساذجة بسبب قلة النوم، وبدأوا يركضون في الممرات على عجل للوصول إلى مراكزهم. بذل كريفكس قصارى جهده ليظهر بمظهر القائد الهادئ وهو ينظم كل شيء، لكن بعض طاقتهم المحمومة كانت مبررة، إذ توجب عليهم التحرك بسرعة فائقة. كانت رسائل الطوارئ تُرسل عبر السحر لإبلاغ مجلس الستة بالوضع، وأُرسل مبعوث لتنبيه حامية المدينة، بل إن كريفكس أرسل أحد حراسه لحشد جيب النيروبيين للمساعدة في الدفاع عن دالاران.
لسوء الحظ، كانت كل هذه الأمور ستستغرق وقتاً لم يملكوه.
كانت المسارات التي سلكها متسللو "سكورج"
تقترب كثيراً من البنية التحتية الدفاعية الحساسة للمدينة. لذا، جمع كريفكس على وجه السرعة كل عضو قادر على القتال في قوات الدفاع عن التحالف في فرقة مؤقتة لصد قوات العدو حتى وصول التعزيزات. ضمت هذه المجموعة نفسه، ورومّاث، وآيرونايا، وإليدان، وما تبقى من حراسه، ونصف دزينة من الحارسات، وبضعة أفراد آخرين في مقرهم. راودت كريفكس رغبة في ترك الساحر رومّاث ليتولى أمر الهياج، لكن الحاجة كانت ماسة إلى الساحر لكونه يتمتع بالمهارة الكافية والصلاحيات اللازمة للانتقال الآني داخل حدود المدينة.
كان هذا يعني قدرته على وضع المجموعة المحتشدة في موقع اعتراض متسللي "سكورج".
كانت الصعوبة الوحيدة تكمن في اختيار أي مجموعة من المتسللين سيواجهون.
قال كريفكس بصرامة، وهو غير سعيد بتأكيد مخاوفه: "الأثر خافت. أخفت بكثير من مجموعة العدو قرب البوابات، لكنني أكاد أشعر بوجود شيطاني يتحرك عبر القلعة البنفسجية".
قال إليدان، وصوته يمتزج بين الحماس والعزيمة القاسية: "إذن هو سيد رعب. أحدهم يطمح للسيطرة على حواجز المدينة. تكتيكات الفيلق المحترق لم تتغير قيد أنملة منذ حرب القدماء".
هبط قلب كريفكس وهو يتخيل ما سيحدث لو نجح "سكورج"
في خططهم. كانت الحواجز السحرية المضادة للمكان في دالاران تنبعث من القلعة البنفسجية، وتمنع القوات المعادية من الانتقال الآني لأي شخص يريدونه إلى داخل المدينة. إذا تمكنوا من انتزاع السيطرة على تلك الحواجز مع عزل دالاران عن بقية العالم في الوقت نفسه، فستكون العواقب كارثية.
سيصبح "سكورج"
أحراراً تماماً في فتح بوابة إلى المدينة والسماح لقواتهم بالتدفق بينما يُمنع التحالف من حشد دفاع فعال. ستكون مذبحة.
قال الساحر رومّاث، وقد توترت سمته الهادئة المعتادة بسبب خطورة الموقف: "علينا التركيز على وقف أحد فروع خطتهم. دالاران لا تواجه خطر السقوط إلا إذا تعرض كل من مركز البوابات والحواجز للخطر. طالما دافعنا عن أحدهما، فلا يملك "سكورج" الكثير ليفعله قبل تدخل مجلس الستة. أقترح أن نتوجه إلى القلعة البنفسجية. فهي أكثر قابلية للدفاع عنها من مركز البوابات".
قال إليدان، بينما ازدادت كرات الضوء الأخضر الشيطاني خلف عصابته سطوعاً برغبة عميقة في العنف: "لن أرفض أبداً فرصة لقتل أحد كلاب الفيلق المحترق".
عرف كريفكس أن هناك أشياء قليلة يكرهها إليدان في العالم أكثر من الشياطين، وأنه يرى في تدمير الفيلق المحترق غاية حياته. إذا نقلهم الساحر رومّاث آنياً إلى القلعة البنفسجية، لم يساوره شك في أن إليدان سيمزق سيد الرعب إرباً في وقت قصير. كان هذا المسار هو القرار الصحيح موضوعياً من منظور استراتيجي... لكن كانت هناك مشكلة صغيرة في ذلك.
قال كريفكس، وقد جذبت كلماته انتباه كل من في الغرفة فوراً: "إذا ذهبنا إلى القلعة البنفسجية، سيموت الكثير من الناس. ليس فقط لأن هناك أعداء أكثر في المجموعة المتجهة نحو مركز البوابات، بل لأن أحدهم... قوي بشكل عبثي. إذا انطلقوا في هياج، فلن يكون من المستبعد أن يذبحوا مئات المدنيين ويبعثوهم كموتى أحياء قبل أن نتمكن من الرد".
لم يستطع كريفكس منع نفسه من الارتجاف وهو يتذكر اللمحة الخافتة للسحر النيكروتيكي القوي الذي استشعره خلف سحر التخفي.
لو لم يؤكد الاستطلاع أن ملك الموتى عالق في كتلة جليدية قرب رأس شين-زين سو، لأقسم كريفكس أنه استشعر قائد "سكورج"
نفسه. ومع ذلك، وبما أن غولدان هو من أصبح ملك الموتى وليس نيرزول، فقد جعل الأمر أكثر غموضاً. لا يمكن التنبؤ بالقدرات التي قد يظهرها ساحر قوي كهذا بعد أن أصبح ملك الموتى، والتي لم يظهرها شامان مثل نيرزول في الجدول الزمني الأصلي. على الرغم من أن كريفكس خمن أن غولدان على الأرجح من النوع الذي يفضل قوته الشخصية.
تابع كريفكس، مدركاً حاجته لمزيد من الشرح إذا أراد إقناعهم: "الأمر أكثر خطورة قليلاً، لكنني واثق تماماً من أن إليدان هو الشخص الوحيد القوي بما يكفي لمواجهة هذا التهديد. يميل سادة الرعب إلى تفضيل المكر على المذبحة غير الضرورية، لذا فمن غير المرجح أن يقتلوا أكثر مما يلزم لتحقيق هدفهم. علاوة على ذلك، هناك فرصة جيدة أن يتمكن فريق رونين وحامية المدينة من منعهم من الاستيلاء على حواجز المدينة لفترة كافية لوصول التعزيزات".
لحسن الحظ، كان الكيرين تور حكماء بما يكفي لترك الأرشماج سيدريك خلفهم لرئاسة حامية المدينة، لذا اعتقد كريفكس بصدق أن التعامل مع سيد الرعب ممكن بدونهم. استطاع أن يرى أن حجته كانت كافية لإقناع إليدان. ومع ذلك، استطاع أيضاً أن يرى أن إليدان لم يكن راضياً تماماً عن هذا الترتيب.
قال إليدان بتعبير محتقر: "إذن، أنت تقبل خطراً أكبر بسقوط المدينة بأكملها فقط لحماية بضع مئات من الأرواح؟ أن تكون قائداً يعني اتخاذ قرارات صعبة. هذا الهراء ضعيف الإرادة لن يجلب سوى الكارثة".
وافق جزء منه ورغب في الرضوخ لخبرة إليدان الواسعة في التعامل مع مثل هذه الأمور... لكن كريفكس لم يستطع إجبار نفسه على ذلك. ربما كان إليدان فعالاً في هزيمة الفيلق المحترق في الجدول الزمني الأصلي، لكن كريفكس لم يستطع تجاهل المرات العديدة التي سببت فيها قرارات قزم الليل المتهور والمهووس ضرراً لا يمكن إصلاحه.
أحياناً، يكون ما يسمى بـ "القرار الصعب"
مجرد عذر مريح للقسوة، ولم يرغب كريفكس في سلوك ذلك الطريق.
كان لا يزال يندم على الخسارة الفادحة في الأرواح عندما هاجم "سيثراكس"
مدينة لورديرون العاصمة. لم يسعه إلا أن يأمل ألا يعيش ليرى نفسه نادماً على ذلك.
قال كريفكس، وهو يقابل نظرة إليدان مباشرة دون تردد: "أفهم أنه خطر، لكن علينا واجب فعل ما بوسعنا لحماية أهل دالاران. بمساعدتك، لا ينبغي أن نواجه صعوبة كبيرة في الدفاع عن مركز البوابات من "سكورج"، إلا إذا كنت تفتقر إلى الثقة في قدرتنا على إيقافهم؟"
رد إليدان بازدراء قبل أن يتوقف ليأخذ نفساً عميقاً: "لا أشك في شيء، باستثناء فطنتك الاستراتيجية. ومع ذلك، سأتبع قيادتك في هذه المسائل، وسنرى ما سيؤول إليه هذا القرار".
أراد كريفكس قول المزيد، لكن لم يتبقَ لديهم سوى القليل من الوقت ليهدروه.
قال كريفكس، ملتفتاً نحو القزم العالي: "الساحر رومّاث، أرجوك انقلنا آنياً الآن. أستطيع الشعور باقترابهم من مركز البوابات. يجب أن نغادر الآن إذا أردنا منعهم من دخول المبنى".
أومأ الساحر رومّاث بجدية وأمر الجميع بالتجمع حوله بينما بدأت الطاقة الغامضة تدور حوله. بعد لحظات، اكتمل التعويذة وشعر كريفكس بالإحساس المألوف للسحر المكاني يلتف حول مجموعتهم ويسحبهم إلى الجانب الآخر من دالاران. استقبلتهم على الفور نظرات حراس الكيرين تور المذعورين الذين لم يتم إبلاغهم بعد بحالة الطوارئ الحالية. كانوا يشهرون رماحهم في وجوههم بتعبيرات جامحة.
قال أحد الحراس على الفور، متردداً للحظة فقط عندما ألقى نظرة فاحصة على مجموعتهم: "قفوا! السحر المكاني في هذه المنطقة مسموح به فقط للأعضاء المصرح لهم من الكيرين تور. قدموا أوراق اعتمادكم واسمحوا بفحصكم بحثاً عن أي سحر وهمي، أو استعدوا لمواجهة الاعتقال الفوري".
تمزق كريفكس بين التقدير لأداء حراس الكيرين تور لواجباتهم بجدية، والإحباط من ضياع الوقت الحاسم. ونظراً لمدى توتر التحالف بسبب الحرب، كان جميع الحراس في حالة تأهب قصوى، مستعدين للهجوم في أي لحظة. بصفته الشخص الوحيد في مجموعتهم الذي يعد تقنياً عضواً في الكيرين تور، سارع الساحر رومّاث للتقدم وتقديم أوراق اعتماده، وهي شارة متلألئة مشبعة بالسحر تشير إلى منصبه.
سأل الساحر رومّاث الحارس الذي خاطبهم، وهو إنسان عريض المنكبين قدم نفسه باسم القائد رينولدز: "هل أنت قائد هذا الموقع؟ احشد قواتك واستعد للدفاع عن هذا المكان. لدى قوات الدفاع عن التحالف سبب موثوق للاعتقاد بأنه على وشك التعرض لهجوم من متسللي "سكورج" أقوياء".
أضاف كريفكس بسرعة قبل أن يتمكن القائد من إصدار الأوامر: "من فضلك وجههم لتجنب تنبيه العدو قبل دخولهم المبنى. نريد منع القتال في الشوارع قدر الإمكان للحد من الخسائر المدنية. سيكون من الأفضل حبسهم في الداخل ثم الضرب".
قال إليدان وهو يقطب حاجبيه بازدراء تجاه حارساته اللواتي بدأن بالاحتجاج فوراً: "وأحضر لي بعض الأسلحة. هذا إن كنت ترغب حقاً في أن أكون ذا فائدة".
شعر كريفكس بامتنان حقيقي لأن كل أمة في الممالك الشرقية قررت وضع حامياتها في حالة تأهب قصوى، لأن القائد اكتفى بالإيماء دون شكوى وبدأ فوراً في صراخ الأوامر لمرؤوسيه. لحسن الحظ، بُني مركز البوابات مع وضع الدفاع في الاعتبار لمنع الأفراد غير المصرح لهم من مغادرة أو دخول دالاران بسهولة، لذا كان له مدخل واحد فقط وحواجز متطورة. هذا يعني أنه يمكن إجلاء جميع المدنيين الذين تصادف وجودهم في الداخل بسرعة وكفاءة إلى جزء أكثر أماناً من المبنى، بينما يتخذ المدافعون مواقعهم بالقرب من المدخل لإنشاء نقطة اختناق.
في هذه الأثناء، توجه كريفكس وإليدان إلى غرفة قريبة بعيداً عن المدخل.
كان هناك احتمال كبير أن يلاحظ "سكورج"
سحر "الفيل"
أو سحر الحياة المميز جداً المنبعث منهما، لذا كان عليهما الذهاب إلى مكان لا يتم اكتشافهما فيه على الفور. بطبيعة الحال، رفضت الحارسات ترك جانب إليدان وانضممن إليهم أيضاً. بمجرد وصولهم، ألقى كريفكس تعويذة استطلاع فوق مدخل مركز البوابات بينما أخفى إليدان وجودهم بتعويذته الخاصة.
كانت هناك فرصة جيدة أن يلاحظ "سكورج"
أنه يتم استطلاعهم، لكنهم على الأرجح لن يدركوا أن غطاءهم قد كُشف. لم يكن من غير المعتاد أن تكون البنية التحتية الحساسة تحت مراقبة مستمرة، خاصة في مثل هذه الأوقات المتوترة. كان الاحتمال الأكبر أنهم خططوا ببساطة لاقتحام طريقهم عبر قوة دفاع غير مستعدة قبل وصول أي تعزيزات. لسوء حظهم، لم يكن سيُسمح بحدوث ذلك.
على الرغم من أن الأمر بدا أطول، فقد مر حوالي عشر دقائق فقط من اللحظة التي استشعر فيها كريفكس وجود "سكورج"
لأول مرة حتى أصبحوا مستعدين تماماً لصد مركز البوابات. كانت السرعة والشعور بالهدف الذي تحرك به الجميع مثيرين للإعجاب، ولم يرَ كريفكس سوى تعبيرات مصممة وهو يستعد للمعركة. حتى أنه استطاع الشعور بأن حامية المدينة كانت تستجيب أسرع من المتوقع، وكانت تتجمع بالفعل عند القلعة البنفسجية.
سأل إليدان بنبرة جادة ورصينة وهو يلوح بضع لوحات بالسيوف المسحورة التي قدمها له الحراس: "ماذا تعرف عن قدراتهم؟"
شيء ما في سلوك قزم الليل تغير بشكل كبير. تم استبدال غطرسته المعتادة وثقته بنفسه بالتركيز الحاد والأكثر فتكاً لمحارب قضى حياته يستعد للمعركة.
أجاب كريفكس وهو يراقب الشارع خارج مركز البوابات عبر الاستطلاع: "القليل جداً، بخلاف أن قائدهم قوي بشكل مخيف وأنهم على الأرجح جميعاً من الموتى الأحياء".
كان هناك عدد أقل من المدنيين في الخارج مما هو معتاد بسبب حالة الأمن المشددة في دالاران والشعور العام بعدم الارتياح في المدينة. ومع ذلك، كان لا يزال هناك الكثير منهم في الشوارع بالنسبة لذوق كريفكس.
تمنى لو استطاع تحذيرهم وإخبارهم بالاحتماء، لكن كان من الأهم ألا يتم تنبيه "سكورج"
في وقت مبكر جداً.
لم يمضِ وقت طويل قبل أن تدخل مجموعة متسللي "سكورج"
في نطاق تعويذة استطلاعه. كانوا ثمانية في المجموع، وظهروا جميعاً ظاهرياً كأنهم مواطنون عاديون من دالاران من أعراق مختلفة، يسعون فقط للسفر إلى إحدى مدن التحالف الرئيسية. بدا قائدهم كرجل إنسان بتعبير هادئ ويرتدي أردية متدرب سحري. تحرك برشاقة غريبة، وانبعث من وجوده شعور بالسلطة لا يمكن إخفاؤه خلف سحر التخفي الذي غلفه. أومأ إليدان برأسه إيماءة مقتضبة.
"أفترض أن هذا لا يهم. حتى لو لم يكونوا شياطين أنفسهم، فإن "سكورج" مجرد جانب آخر من الفيلق المحترق وسينهارون أمامي".
لم يتفاعل كريفكس مع إعلان إليدان وبدلاً من ذلك ركز على "سكورج"
القادمين. كانوا يقتربون بوتيرة عادية ونأمل أن يتم استدراجهم بنجاح إلى المبنى بعيداً عن شوارع دالاران المزدحمة.
على الأقل، كان هذا هدفهم، لكن أصبح من الواضح أن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ عندما توقف قائد متسللي "سكورج"
فجأة في اللحظة التي دخل فيها مدخل مركز البوابات. أطلق كريفكس لعنة قصيرة وهو يشاهد قائد الحرس يقترب من المتسلل بابتسامة على وجهه، عازماً بوضوح على لعب دور المرحب الودود.
استفسر قائد الحرس متظاهراً بالجهل: "مساء الخير يا سيدي. هل هناك مشكلة؟"
لم يتوقع جزء من كريفكس أن يستجيب قائد "سكورج"
فعلياً وبدلاً من ذلك يهاجم فوراً، لكنه فوجئ بسرور عندما ابتسم الرجل ابتسامة خفيفة، دون أن يكسر الشخصية أبداً.
رد قائد "سكورج"
بصوت هادئ وسلس: "آه، مساء الخير. أعتذر عن عرقلتي أنا ومجموعتي للمدخل. لقد ذُهلت للحظة عندما لم أرَ أي مسافرين آخرين وأن الحواجز كانت أكثر كثافة مما توقعت. هل حدث شيء؟"
لم يتعثر قائد الحرس، ويُحسب له ذلك.
"الصراع المستمر مع "سكورج" وهجومهم على كول تيراس وضع جميع المدن الرئيسية في حالة تأهب. قررنا اتخاذ احتياطات إضافية كإجراء أمني. أما بالنسبة لنقص المسافرين، فهو مجرد هدوء في حركة المرور. من فضلك اتبعني حتى نتمكن من معالجة أوراقكم جميعاً بسرعة وأمان".
كانت هناك لحظة متوترة عندما بدأ قائد الحرس بالتحرك بعيداً داخل المجمع مع توقع أن يتم اتباعه، فقط لتبقى مجموعة "سكورج"
ثابتة تماماً بنظرات مريبة. خفق قلب كريفكس وأطلق لعنة، خوفاً من أن يتم اكتشافهم. استطاع الشعور بإليدان والحارسات يتوترون بجانبه، مستعدين للاندفاع خارج الغرفة في أي لحظة.
تماماً كما بدا أن "سكورج"
بدأوا أخيراً في المتابعة والتحرك بعيداً نحو فخهم، تشتت انتباه كريفكس للحظة عندما استشعر حامية دالاران تقترب من الوجود الشيطاني في القلعة البنفسجية. بعد ثانية، حدث اشتباك قوي بين سحر الفيل والسحر الغامض مما يشير إلى أن معركة شرسة قد بدأت في قلب حصن المدينة.
كانت القلعة البنفسجية بعيدة نوعاً ما عن مركز البوابات، ولم يكن ينبغي لأحد سوى كريفكس أن يكون قادراً على استشعار القتال الدائر هناك، لكنه عرف أن هذا الافتراض كان خاطئاً عندما توقف قائد "سكورج"
فجأة مرة أخرى.
نادى كريفكس وهو يندفع خارج الغرفة: "تباً. تحركوا!"
بالكاد استطاع الوصول في الوقت المناسب ليرمي تياراً من النيران المشبعة بالحياة التي اصطدمت بموجة ساحقة من الطاقة النيكروتيكية التي أطلقها قائد "سكورج".
حتى ذلك الحين، لم يستطع إنقاذ سوى نصف حراس الكيرين تور الذين كانوا متمركزين بعيداً عن المدخل. أما أولئك الأقرب، بما في ذلك قائد الحرس، فقد قُتلوا فوراً تقريباً. تحطمت حواجزهم الغامضة التي أقاموها على عجل وتعفن لحمهم في لحظات معدودة.
قبل أن تسقط أجسادهم حتى، بدأت عيونهم تتوهج بضوء أزرق خبيث بينما وقعوا تحت سيطرة "سكورج".
تلاشى السحر الذي يخفي أعداءهم، كاشفاً أنهم جميعاً رهبان باندرين، تظهر على أجسادهم علامات واضحة للتحلل وتنبعث منهم طاقة نيكروتيكية. حمل كل منهم عصياً مصنوعة من عظام سوداء، مزينة برموز زرقاء متوهجة تنبض بنفس الضوء غير الطبيعي مثل عيونهم. ارتدوا أردية داكنة وممزقة تتدفق بشكل مخيف، كما لو كانت ملموسة برياح من عالم آخر. توقع كريفكس رؤية تعبيرات خبيثة وملتوية، لكنهم بدلاً من ذلك حملوا جميعاً هدوءاً مقلقاً بدا في غير محله تماماً.
كلهم باستثناء قائدهم. حدق الباندرين الذكر المسن في كريفكس تحديداً بكثافة مخيفة. كانت عيناه فراغاً عميقاً ومظلماً بدا وكأنه يسحب كل شيء، وكان السحر النيكرومانسي المنبعث منه لا يشبه أي شيء واجهه كريفكس من قبل، مما أغرق كل إحساس آخر. عندما تحدث، كان صوته كما لو أن شخصين مختلفين يتحدثان في انسجام، مع صوت أعمق منهما يبدو كشيء من الهاوية نفسها. كل هذا، جنباً إلى جنب مع الكراهية المطلقة والتركيز الذي نظر به إلى كريفكس كان كافياً له ليستنتج أن الراهب الميت الحي كان بطريقة ما...
ممسوساً أو مدعوماً من قبل ملك الموتى. كان غولدان الشخص الوحيد الذي لديه سبب لكرهه بهذه الشدة، وانبعاث هذا النوع من القوة. شعر جزء منه بالمفاجأة نظراً لأن ملك الموتى لم يظهر هذا النوع من القدرة خلال الجدول الزمني الأصلي، لكن كان من المنطقي أن يطور ساحر متعطش للسيطرة مثل غولدان مثل هذه القوة.
قال غولدان من خلال الراهب الميت الحي الذي كان يتقمصه، وصوته ممتلئ بكراهية أكثر مما سمعه كريفكس من قبل: "أنت".
قبل أن يتمكن كريفكس من الرد، تحول كل شيء إلى زوبعة من الحركة حيث اندفع إليدان للأمام، بسيوف مزدوجة تتوهج بطاقة الفيل بينما كان يشق طريقه عبر السحرة الموتى الأحياء بدقة الخبراء. من هناك، ساءت الأمور عندما قفز الرهبان للخلف بسرعة مذهلة، مع صراخ المدنيين الذي سرعان ما تلا ذلك بينما تراجعوا إلى شوارع دالاران المزدحمة. طارد إليدان أثرهم فوراً، مع كريفكس والآخرين يتبعون بسرعة.
أصبح من الواضح لماذا اختار "سكورج"
القتال في الخارج عندما رأى المارة يُقتلون ويُبعثون كموتى أحياء بينما كان الرهبان يقفزون ببراعة بين المباني، تاركين الفوضى في أعقابهم. كان الرجال والنساء والأطفال يركضون جميعاً في رعب بينما تحولت شوارع مدينتهم التي كانت مألوفة يوماً ما إلى ساحة معركة مروعة.
مع كل مدني ميت، تضخم عدد "سكورج"
وخاطر هجومهم الذي لا يلين بالخروج عن السيطرة. كان إليدان منخرطاً بالفعل في قتال قريب مع ملك الموتى، وكان كل منهما وميضاً من الحركة يرسل طاقات الفيل والنيكرومانسي تنفجر مع كل اشتباك، بينما كان الرهبان الموتى الأحياء الآخرون أحراراً في الهياج.
كان من الجيد إبعاد العدو عن مركز البوابات، لكن كريفاكس لم يستطع كبح موجة من الغضب حين رأى أبرياء يُقتلون لمجرد تشتيت الانتباه.
صاح كريفاكس موجهاً المقاتلين المندفعين خارج المركز بينما بدأ في إلقاء تعويذة انتقال آني قصير المدى: "ركزوا على الرهبان وأخرجوا المدنيين! التعزيزات في الطريق!".
بعد لحظة، اختفى وظهر في ومضة بنفسجية بين أحد رهبان الموتى الأحياء وامرأة غنوم كانت تحاول يائسة حماية طفلها.
صرخ كريفاكس في المدنية بينما استدعى غولم الحرير الخاص به قبل أن يوجه الراهب ضربته: "اخرجي من هنا!".
استجابت برد فعل مذهل، أفلتت بالكاد من قبضة الغولم قبل أن تقفز بعيداً عن انفجار اللهب الذي أرسله كريفاكس نحوها بينما كانت عائلة الغنوم تلوذ بالفرار. حين هبطت، أطلقت مجموعة من حراس كيرين تور وابلاً من التعاويذ المتنوعة عليها من كل جانب، واندفع حراس كريفاكس الشخصيون برماحهم، لكن راهب الموتى الأحياء استدعى غطاءً من الضباب المظلم بدا وكأنه يمتص هجماتهم ويخفيها عن الأنظار.
بعد ثوانٍ، اندفعت للأمام متجاهلة الرمح المغروز في صدرها مباشرة نحو مجموعة الجنود. خاض كثير منهم قتالاً ضارياً، محرقين أجزاءً من راهب الموتى بكرات اللهب أو مسببين لها جروحاً بنصال مسحورة، لكن الميت الحي لم يبالِ بإصاباته. استغلت الراهبة صلابتها لتشن سلسلة من الضربات السريعة والرشاقة بينما كان السحر المظلم يتدفق من عصاها. الضربات القليلة التي لم تقتل جندياً على الفور أدت إلى امتصاص قوة حياته، تاركة إياه هيكلاً ذابلاً.
حين تبدد ضبابها بعد لحظة، كشف عن مصير مماثل لحرس كريفاكس، إذ تناثرت جثث نخبة جنود النيروبيان في شوارع دالاران. أعاد المشهد إلى ذهن كريفاكس فرسان الموت التابعين للحشد خلال الحرب الثانية، إلا أن هؤلاء الباندا الموتى الأحياء كانوا أكثر فتكاً بكثير. وبالنظر إلى أن غولدان هو المبتكر الأصلي لفرسان الموت، لم يكن مفاجئاً أن هذا النوع الجديد من الموتى الأحياء، الذي لم يجد بداً من تسميتهم في عقله برهبان الموت، يمتلك هذا المستوى المرعب من القوة.
أدرك كريفاكس أنه بحاجة لإيجاد طريقة لمنع راهب الموت من الهروب إن أراد القضاء عليها حقاً، فاتخذ مساراً مغايراً في المرة التالية التي انتقل فيها هو وغولمه إلى جوارها. بينما نجحت في تفادي غولمه بسهولة للمرة الثانية، لم يكترث كريفاكس وأطلق موجة من سحر الجليد جمدت المنطقة المحيطة بهما تماماً. تحول كل سطح، من الأرض إلى المباني المجاورة، إلى جليد، مما أفقد الراهبة توازنها.
مستغلاً الفرصة، أرجح غولم الحرير ضربة نحو الراهبة حاولت تفاديها على عجل، محولاً هجوماً كان ليحطم جمجمتها إلى ضربة لم تكتفِ إلا بانتزاع معظم الجانب الأيسر من جسدها وتحطيم عصاها. مع ذلك، كان هذا الهجوم الذي يقتل شخصاً عادياً مجرد إزعاج للراهبة، إذ قفزت والتقطت قطعة صخرية من الطريق المحطم وقذفتها نحو عيني كريفاكس بدقة مذهلة. لم يكن هجوم كهذا كافياً لاختراق دفاعات كريفاكس السحرية بطبيعة الحال، لكنه ملكاه بما يكفي لتتمكن الراهبة من الاقتراب منه.
حتى بذراع واحدة سليمة، ظلت حركات الميت الحي انسيابية ودقيقة بشكل لا يصدق، ونجحت في ضرب كريفاكس بطريقة دفعت سحر النيكرومانسي للتدفق داخل جسده. أدرك على الفور أنه سيكون في خطر محدق لولا تعزيزات أليكسسترازا، لكنه في حالته تلك لم يترنح إلا قليلاً. عمل سحر الحياة كأجسام مضادة قوية ضد عدوى، حامية إياه من الأذى. لم يكن هذا ما توقعته خصمة كريفاكس بوضوح، فاستغل هو دهشتها بإلقاء تعويذة جيومانسية هزت الأرض تحت قدميها واندفع للأمام لانتزاع الراهبة.
لم يكن ليتمكن من الإمساك بخصم رشيق كهذا في الظروف العادية، لكن الجمع بين التضاريس الجليدية وفقدان التوازن جعل تفادي الهجوم مستحيلاً. عنى هذا أن كريفاكس صار حراً في غمر الراهبة تماماً بلهب مشبع بالحياة التهم السحر النيكرومانسي الذي يبعث فيها الحركة. استُبدلت تعابير الهدوء التي ارتسمت على وجه الباندا الميتة الحية طوال المواجهة فوراً بأخرى من الألم بينما فعلت كل ما بوسعها للإفلات من قبضته.
تجاهل كريفاكس تشنجاتها وضرباتها المتقطعة حتى لم يتبقَ منها سوى كومة رماد.
"تطلب الأمر جهداً كبيراً من أجل مجرد تابعة نكرة"، فكر كريفاكس مطلقاً زفرة ارتياح.
لا بد أن "السكورج"
أرسلت بعض أقوى عملائها لهذه المهمة. بتحويل انتباهه إلى بقية ساحة المعركة، ازداد كريفاكس قناعة بهذا الاستنتاج. كانت الشوارع قد خلت من المدنيين الآن، لكن المباني المحيطة دُمرت حيث صمد كل من رهبان الموت ضد مجموعة من حراس كيرين تور.
كان "الحراس"، الذين قل عددهم عما يتذكره، قد اتخذوا مواقعهم في الخلف ويبذلون قصارى جهدهم لدعم السحرة المنهكين بمهاراتهم في الرماية.
بصدق، كانت "إيرونايا"
على الأرجح السبب الوحيد الذي منع رهبان الموت من تجاوزهم جميعاً ومهاجمة مركز البوابات.
كانت "مراقبة التيتان"
قد تخلصت من هيئتها الفانية وتسمو فوق مدخل الهيكل، حيث ردعت مطرقتها الضخمة أي ميت حي يقترب، بينما حماها جسدها غير العضوي من أي هجمات نيكرومانسية.
كان عدد القتلى صادماً حقاً، لكن كريفاكس استطاع استنتاج أن "السكورج"
من المستبعد جداً أن تحقق هدفها. فرغم احتواء مركز البوابات على بضع عشرات فقط من حراس كيرين تور، قاتل كل منهم ببسالة أمام عدو قوي كهذا بينما كان المزيد يصلون في كل لحظة. استطاع كريفاكس استشعار التعزيزات وهي تتجمع بسرعة في موقعهم، بل ورأى بعض محاربي النيروبيان من الجيب يزحفون فوق المباني في طريقهم إلى ساحة المعركة.
ورغم قوة متسللي "السكورج"، إلا أنهم افتقروا للعدد اللازم للمقاومة الطويلة، وكان قد قُضي على العديد منهم بالفعل.
لا بد أن ملك "الليتش"
أدرك الأمر نفسه، لأن الميت الحي الذي كان يتقمصه عبس فجأة وأطلق انفجاراً من السحر المظلم دفع إيليدان بعيداً عنه، قبل أن يتراجع نحو الجانب الجنوبي من المدينة.
تبعه كل ميت حي في حركة متزامنة أوضحت أنهم يُحركون كالدُمى بشكل مباشر أكثر من أتباع "السكورج"
العاديين.
تمنى كريفاكس لو استطاع تصديق أن غولدان يتراجع بسبب تفوق قواته، لكنه استشعر توجه "السكورج"
نحو هيكل بالغ الأهمية.
صاح كريفاكس مدركاً حجم التهديد: "خلفهم، بسرعة! إنهم يتجهون إلى الفايوليت هولد".
لم يكن "الفايوليت هولد"
سجناً عالي الحراسة فحسب، بل كان يأوي مخلوقات خطيرة للغاية سجنها كيرين تور لأغراض بحثية في المقام الأول. إن نجح غولدان في تحريرهم، ستتكبد دالاران خسائر فادحة قبل إمكانية احتواء الموقف.
كان الاندفاع نحو "الفايوليت هولد"
ضبابياً، مع غرق معظم المدينة في حالة من الفوضى بينما حاول المدنيون الوصول إلى الملاجئ، مما سد الشوارع بينما حاولت الحامية فرض شيء من النظام.
كان كل من قتالهم مع غولدان والمواجهة في "الفايوليت سيتاديل"
صاخباً جداً، مما جعل أصوات الانفجارات تتردد في أرجاء دالاران.
بقيت إيرونايا في الخلف لضمان عدم محاولة أي من "السكورج"
الالتفاف ومهاجمة مركز البوابات.
مع اقترابهم، كان واضحاً أن ملك "الليتش"
بدأ عمله بالفعل، إذ تحول الحراس الذين تمركزوا في "الفايوليت هولد"
إلى موتى أحياء، منضمين إلى بقية أتباع "السكورج".
كان مدخل السجن المنيع قد نُسف ليفتح على مصراعيه، مع بقاء خيوط السحر النيكرومانسي معلقة في الهواء. لم يستغرق إيليدان سوى لحظة ليقضي على الموتى الأحياء باحتقار وسهولة، مما سمح لهم بدخول السجن. في الداخل، كان المشهد تماماً كما توقع كريفاكس، مع تحطم العديد من زنازين الاحتواء وتحرر ساكنيها ليعيثوا فساداً.
كان المجرمون السحريون والمخلوقات الوحشية و"السكورج"
يقاتلون ضد كيرين تور.
كان مؤسفاً أن الأرشيميج كيلثوزاد والملكة كيثيكس لم يكونا حاضرين في مختبراتهما داخل "الفايوليت هولد"، إذ كانا سيكونان عوناً كبيراً في التعامل مع الموتى الأحياء.
ومع ذلك، لم يكن هناك أثر لملك "الليتش"، على الأرجح لأنهم توغلوا أكثر في السجن لتحرير أخطر ساكنيه.
حاول كريفاكس استخدام قدراته الحسية لتحديد موقع الميت الحي الذي يتقمصه غولدان، لكنه وجد أن الهيكل بأكمله مغطى بقدر كبير من سحر الموت لدرجة أن الأمر أشبه بالبحث عن حبة رمل في شاطئ.
كان كريفاكس عازماً تماماً على منع حدوث ذلك، فجمع فوراً من مخزونه العميق من سحر الحياة وأطلق جحيماً غمر تماماً كل الموتى الأحياء في طريق المسار المؤدي إلى أعماق "الفايوليت هولد".
قال كريفاكس مخاطباً إيليدان بينما كان نايت إلف وحراسه المتبقون ينظرون إليه بتعبير إعجاب خافت: "اتبعني إلى أعماق السجن. أشك في قدرتي على التعامل مع ملك الليتش وحدي، وسيحتاج معظم كيرين تور للبقاء هنا لاحتواء السجناء".
للحظة، لم يكن كريفاكس متأكداً إن كان إيليدان سيتبع قيادته، نظراً لغطرسة النايت إلف، لكنه تفاجأ حين أومأ إيليدان برأسه فحسب.
حذر إيليدان بنبرة غير معهودة من الحذر: "حسناً أيها الفاني. لكن استعد. استطعت استشعار الكيان الذي يتحكم بذلك الميت الحي، وهم أقوى بكثير مما توقعت. قلة من الكائنات على أزيروث كانت لتصمد طويلاً في قتال ضدي كما فعلوا".
أومأ كريفاكس فهماً. كان هذا ما توقعه تقريباً.
فبينما قاتل إيليدان ملك "الليتش"
بكامل تجسده على قدم المساواة في الجدول الزمني الأصلي، كان ذلك بعد أن عزز النايت إلف نفسه بسحر "الفيل".
لم يكن من المفاجئ أن يواجه صعوبة في قتال ميت حي يتقمصه غولدان ويعززه. لم يسعَ كريفاكس إلا أن يأمل في أن تكون مساهمته كافية لترجيح الكفة.
بينما شقوا طريقهم قتالاً إلى أعمق أجزاء "الفايوليت هولد"، بذل كريفاكس قصارى جهده للحفاظ على قوته للمعركة القادمة.
لم يكن لدى إيليدان مثل هذه التحفظات، إذ أرسل أقواساً كبيرة من اللهب الأخضر تطير في الهواء مع كل أرجحة لنصاليه التوأمين، محولاً سرعته المعززة بالسحر الأسود إلى إعصار دوار من الموت لم يترك خلفه شيئاً قائماً.
استطاع كريفاكس بسهولة رؤية سبب احتشاد الكثيرين لاتباع إيليدان في الجدول الزمني الأصلي، وكيف أصبح النايت إلف عنصراً أساسياً في هزيمة "الفيلق المحترق".
لأكون صادقاً، توقع كريفاكس أن يجدوا ملك "الليتش"
في غرفة كبيرة حيث سيخوضون معركتهم الحاسمة. لطالما تخيل غولدان كشرير كرتوني، يميل للاستعراض والمونولوجات الطنانة قبل خوض المعركة. ربما كان هذا سبب عدم استعداده تماماً للوقوع في كمين.
على الأرجح بفضل طبقة الحماية الغامضة التي لف بها درعه لحظة دخوله "الفايوليت هولد"، إلى جانب معداته الدفاعية المسحورة، لم يُقتل على الفور.
بدلاً من ذلك، الضربة التي أصابت صدره حين ظهر غولدان من أحد الممرات الجانبية المظلمة لم تؤدِ إلا لدفعه طائراً نحو جدار زنزانة قريب، محدثاً صدعاً كبيراً عند الاصطدام.
زمجر غولدان وصوته يتردد بنبرة كونية سحيقة وهو يطلق تياراً هائلاً من السحر المظلم نحو كريفاكس: "لقد سرقت قدري".
شاهد كريفاكس برعب غولمه الحريري، الذي أطلقه على عجل من وعائه في محاولة لصد الهجوم، وهو يبدأ فوراً بالتحلل والتفكك عند ملامسة سحر ملك "الليتش".
لم يسبق له أن رأى ذلك الشيء يتضرر ولو قليلاً إلا بأكثر الأسلحة سحراً وأقوى الهجمات، لكن ليس بهذا القدر.
صاح غولدان وهو يضطر لإنهاء الهجوم بسبب إيليدان الذي اندفع للأمام واصطدم بملك "الليتش": "بسببك، تم تسليمي إلى كيلجادين! وبسببك، فقدت كل شيء!".
كان الانفجار الناتج عن طاقات "الفيل"
والموت كافياً لزعزعة السجن، محطماً العديد من الجدران القريبة. رغم ذلك، لم يرفع الراهب الذي يتقمصه غولدان عينيه عن كريفاكس وهو يصد ضربات إيليدان الشرسة بصدات سريعة بشكل مستحيل.
"لكن لا يهم. لقد اكتسبت قوة ملك، وسأستخدم تلك القوة لتدمير كل من سعى لحرماني مما كان حقاً لي. بدءاً بك، وبذلك السحلية المبالغ في تقديرها التي قتلتني، وأخيراً الفيلق المحترق نفسه".
يبدو أن إيليدان لم يعجبه تجاهل غولدان له، فبزئير من الغضب البدائي أرجح كلتا نصاليه نحو خصمه وأطلق موجة من سحر "الفيل"
أجبرت ملك "الليتش"
على التراجع. حرقت النيران الخضراء جسد الباندا المتقمص، مسببة حروقاً ظاهرة على لحمه الميت.
لكن ملك "الليتش"
لم يتراجع، بل أطلق زمجرة غير أرضية وأرسل عدة محلاق نيكرومانسية مظلمة نحو النايت إلف أدت لتعفن كل ما تلمسه. برؤية غولدان مشغولاً تماماً، تعثر كريفاكس نهوضاً من الأرض واستخدم آخر بقايا طاقة الحياة لديه لشفاء درعه المتصدع. في هذه الأثناء، كان حراس إيليدان القلائل المتبقون منخرطين في قتال مع زوج من رهبان الموت التابعين لغولدان. كان من حسن الحظ أن معظم رهبان الموتى الأحياء إما قُضِي عليهم في القتال السابق أو كانوا مشغولين مع كيرين تور، لأن كريفاكس شك في أنه كان سيظل حياً لولا ذلك.
على الأرجح، لم يتمكنوا من الصمود أمام خصم قوي كهذا إلا لأن الحراس كانوا من بين أكثر أتباع تيراندا مهارة. بمجرد تعافيه، أجرى كريفاكس تقييماً سريعاً لساحة المعركة وقرر التركيز على مساعدة إيليدان. بدا أن الحراس قادرون على الصمود لفترة كافية بمفردهم، وسيحتاج إيليدان لمساعدته لإسقاط راهب الموت الذي يتقمصه غولدان.
كانت المعركة بين إيليدان وملك "الليتش"
قد أبعدتهما عن الأنظار في ممر قريب، فسارع كريفاكس للحاق بهما. حين انعطف، واجه مشهد المقاتلين وهما منخرطان في صراع لا يمكن لأحد على أزيروث أن يأمل في المشاركة فيه. كان سحر غولدان النيكرومانسي يلتهم الجدران الحجرية للسجن بينما كانت أرواح القتلى تدور حوله وتهاجم خصمه. كان هذا كافياً لسحق معظم الكائنات، لكن إيليدان أحرق هذه الأرواح باحتقار وأطلق وابلاً من الضربات ضد غولدان.
ركز كريفاكس، لعلمه بأنه سيكون أكثر فائدة في دعم إيليدان، على استخدام سحره لتشتيت ملك "الليتش".
ولأن حواجز "الفايوليت هولد"
منعته من استخدام الجيومانسيا على الأرضية الحجرية، استدعى بدلاً من ذلك عدة عناصر مائية وانضم إليهم في إطلاق رماح من الجليد نحو غولدان كلما سنحت فرصة. حتى حينها، مع وابلاً مستمراً من التعاويذ والضربات القوية من نصالي إيليدان، كان واضحاً أنهما لا يزالان في وضع غير مؤاتٍ.
بدا أن كل هجوم بالكاد يزعج وعاء غولدان، بينما أجبرت ضربات ملك "الليتش"
الارتدادية كلاً من كريفاكس وإيليدان على الدفاع عدة مرات. ظن كريفاكس أن الدفة قد انقلبت حين نجح الحراس بشكل غير متوقع في هزيمة خصومهم وانضموا للقتال بوابل من السهام المسحورة.
ومع ذلك، تعلم سريعاً أن الأفراد الذين يفتقرون للحماية من سحر الموت الساحق لملك "الليتش"، مثل تعزيزات كريفاكس وإيليدان، لا يمكنهم تحمل وجود غولدان لفترة طويلة.
لم تمر سوى دقائق قبل أن يبدأ الحراس في التشنج، وتلوت تعابيرهم ألماً بينما كانت قوى حياتهم تُمتص بمجرد قربهم من ملك "الليتش".
فقط بفضل قدرة كريفاكس السريعة على الاستشعار واستنتاج ما يحدث، تمكن من إنقاذ حياتهم بإبعادهم عن ساحة المعركة.
بينما انضم مجدداً إلى إيليدان في صراعهما ضد راهب الموت الذي يتقمصه غولدان، بدأ يشعر حقاً بالخوف مما يمكن لملك "الليتش"
فعله شخصياً. كانت هذه القوة السخيفة الساحقة كافية لدفع أي شخص لليأس. بدأ غولدان يظهر علامات ضعف ظاهرة، لكن كريفاكس وإيليدان كانا في حالة أسوأ. بعد التوصل إلى استنتاج بأنهما من غير المرجح أن يفوزا في مواجهة مباشرة، بدأ كريفاكس يفكر في خيارات أخرى. استغرق الأمر وقتاً أطول مما كان يود، لكن كريفاكس تذكر أخيراً شيئاً عن موقعهما الحالي وخرج بخطة اعتقد أنها قد تنجح. بحاجة لتعاون إيليدان وعدم رغبته في أن يسمع غولدان خطته، استغل كريفاكس لحظة لإلقاء تعويذة تفتح اتصالاً تخاطرياً بينه وبين إيليدان.
استغرق الأمر وقتاً لتعلم التعويذة، لكنه كان ممتناً أكثر من أي وقت مضى لقراره بطلب تعليمها من الوزير هاديكس قبل مهمتهما في بانداريا.
أسقط كريفاكس أفكاره في عقل النايت إلف: "إيليدان، ساعدني في استدراجه إلى مختبر الأرشيميج كيلثوزاد. لدي خطة. بالنظر إلى هوسه، سيتبعنا غولدان. لكن نحتاج لجعل الأمر يبدو وكأننا نهرب".
استغرق إيليدان لحظة للرد، لكنه فعل ذلك بإيماءة خفيفة. بذلك، بدأ كريفاكس بالتراجع متعمداً، ملقياً تعاويذه دفاعياً ومتأكداً من التحرك نحو المختبر المشترك للأرشيميج كيلثوزاد والملكة كيثيكس. بدأ إيليدان في الصد والمراوغة أكثر من الهجوم، متظاهراً بالإرهاق وهو يتراجع. ابتلع غولدان الطُعم فوراً، مطلقاً زئير انتصار وهو يحاول محاصرتهما بمحلاق مظلمة.
"تهربان، أليس كذلك؟ لا مكان للاختباء!".
بزيارته للأرشيميج كيلثوزاد والملكة كيثيكس عدة مرات لأسباب مختلفة على مر السنين، استطاع كريفاكس بسهولة قيادتهما عبر الأروقة الملتوية نحو المختبر. حين وصل، كاد كريفاكس يطلق صيحة ارتياح حين رأى أن الأرشيميج قد ترك خلفه عدة عينات أولية من نفس الخليط الكيميائي المضاد للموتى الأحياء الذي استخدمه في بانداريا، تماماً حيث رآها آخر مرة. دون إضاعة وقت، شارك كريفاكس تخاطرياً بقية خطته مع إيليدان قبل لحظات من وصول غولدان.
رغم أن تسميتها خطة قد يكون مبالغة قليلاً، حيث استخدم كريفاكس كل ذرة قوة لديه لتجميد غولدان في مكانه لجزء من الثانية. بحركات سريعة، التقط إيليدان إحدى قوارير كيلثوزاد وقذفها نحو هيئة غولدان المتجمدة.
لحظة تحطم القارورة، كان واضحاً أن الإكسير يؤثر على ملك "الليتش"، حتى وإن كان أضعف بكثير مما تمنى كريفاكس.
لقد صُمم خصيصاً لمهاجمة السحر النيكرومانسي الذي يدعم الهدف الميت الحي، مما يجرده فعلياً من إرادته ويزيله عن سيطرة سيده.
ومع ذلك، كان ملك "الليتش"
أقوى نيكرومانسي مشى على أزيروث، وسيتطلب الأمر أكثر من قارورة واحدة لقطع سيطرته. لذا، كان من حسن الحظ أن الأرشيميج كيلثوزاد كان من النوع المهووس بأبحاثه، وكان لديه عدة أرفف بها نماذج أولية مختلفة من الإكسير. بدت الدقائق التالية أقل كمعركة بطولية وأكثر كشجار بدائي بينما فعل كريفاكس وإيليدان كل ما بوسعهما لإبقاء غولدان في المختبر أثناء رجمه بزجاجات مملوءة بسوائل براقة.
كان واضحاً أن ملك "الليتش"
بدأ يفقد السيطرة على وعائه، مع كل اصطدام متتالٍ يجعل راهب الموت أقل تنسيقاً في حركاته. لارتياح كريفاكس الكبير، بدأ قريباً يرى علامات على أن الباندا الميت الحي يقاتل فعلياً ضد سيطرة غولدان. بدأ التوهج المظلم الثابت في عيني راهب الباندا يومض بشكل متقطع مع تلميح من الوعي والارتباك. كانت خطته الأولية تقتضي إضعاف غولدان قدر الإمكان، لكن وعاءه تبين أنه أقوى إرادة بكثير مما كان متوقعاً.
أخيراً، مع تحطم قارورة أخيرة على هيئته، أطلق غولدان زئيراً غاضباً بينما تراجع السحر النيكرومانسي المحيط بالراهب المتقمص بشكل دراماتيكي.
صرخ غولدان وعيناه المليئتان بالكراهية مثبتتان مباشرة على كريفاكس: "لا تجرؤ على اعتبار هذا انتصاراً! أنا قادم من أجلك ومن أجل هذه المدينة! وحين أفعل، لن ينقذك أي قدر من الخداع!".
غير مهتم بتهديدات غولدان المبالغ فيها، لم يقل كريفاكس شيئاً وهو يشاهد راهب الموتى الأحياء ينهار فجأة للأمام، وقد انقطعت سيطرة ملك "الليتش"
عليه تماماً. اقترب إيليدان من الميت الحي بنصاليه التوأمين مستعداً للضرب، لكن كريفاكس رفع يده بتعب لإيقافه.
"انتظر! لم يعد خاضعاً للسيطرة. قتله الآن سيكون بلا معنى".
ليس من المستغرب أن إيليدان نظر إليه كأنه مجنون، حيث أن سكان أزيروث عموماً لا يتسامحون مع الموتى الأحياء بأي شكل.
ومع ذلك، كان منظور كريفاكس مختلفاً قليلاً لأنه تذكر الموتى الأحياء الذين نجحوا في التحرر من ملك "الليتش"
في الجدول الزمني الأصلي وقاتلوا ضد سيدهم السابق. بعد لحظات متوترة، أومأ إيليدان وخفض نصاليه.
"حسناً. سأكف يدي الآن، لكنك مدين لي بتفسير. لكل من هذا، وللهراء الذي كان يثرثر به ملك الليتش طوال قتالنا".
لم يستطع كريفاكس منع نفسه من الانكماش، غير متطلع لتلك المحادثة.
لا ينبغي أن تكون مشكلة كبيرة، حيث أن تيراندا كانت تدرك بالفعل أنه "رائي"
وينبغي أن تكون قادرة على ضبط إيليدان، لكنه لا يزال موضوعاً لا يحب الحديث عنه. بما أنه لم يرَ سبيلاً لتجنب تفسير مستقبلي، أومأ كريفاكس موافقاً قبل تحويل انتباهه إلى راهب الموتى الأحياء.
"مرحباً. أنا الوزير كريفاكس، قائد قوة دفاع التحالف. من أنت؟".
كان راهب الموتى الأحياء سريعاً في الرد بنبرة ملحة، لكن كريفاكس تذكر فجأة أنه لم يتعلم لغة الباندا. بتحويل نظرة محرجة إلى إيليدان، سخر النايت إلف قبل إلقاء تعويذة ترجمة عليهما معاً. تمنى كريفاكس لو عرف كيف يفعل ذلك، لكن تعاويذ الترجمة معقدة بشكل مفاجئ ولم يكن وقته غير محدود.
قال كريفاكس وهو يعيد انتباهه إلى الميت الحي المحرر حديثاً: "لنحاول ذلك مجدداً. أعتذر. هل يمكنك إخباري باسمك؟".
لم يفقد راهب الباندا الميت الحي أياً من إلحاحه وهو يجيب، هذه المرة بما بدا لكريفاكس كالنيروبية: "اسمي شانغ شي، وعليك إخلاء هذه المدينة فوراً".
قال كريفاكس وهو يشعر بالارتياح لمعرفة أن الميت الحي ودود في الواقع: "أوه، لا تقلق. المدينة ليست في خطر. مركز البوابات ليس في خطر، ويمكنني استشعار أن العديد من أقوى سحرة التحالف قد عادوا بالفعل إلى دالاران".
لم يكن كريفاكس يكذب.
كان مجلس الستة قد انتقل آنياً عائداً إلى المدينة في وقت ما خلال قتالهم مع غولدان وتجمعوا في "الفايوليت سيتاديل".
قبل وقت ليس ببعيد من وصولهم، اختفى الوجود الشيطاني، على الأرجح منتقلاً آنياً بعيداً بدلاً من قتال عدة أرشيميج غاضبين.
استطاع الشعور بأن "سيد الرعب"
نجح في فعل شيء ما بحواجز دالاران، لكنه شك في أهمية ذلك.
حتى لو تضررت حواجز السحر المضاد للمكان بشكل لا يمكن إصلاحه، كان مركز البوابات بخير لذا سيتمكن التحالف من تعزيز المدينة حتى لو بدأت "السكورج"
في نقل الموتى الأحياء آنياً. مع ذلك، كان غريباً بعض الشيء أن مجلس الستة لا يزال هنا ولم يعد للمساعدة في الدفاع عن كولتيراس. شرح كريفاكس كل هذا لشانغ شي، الذي هز رأسه بإحباط.
أوضح شانغ شي بإلحاح: "أنت لا تفهم. تيكونديوس ليس من النوع الذي يعتمد على أي خطة فردية. لقد عرف أن هناك احتمالاً لفشل غولدان بسبب هوسه، فابتكر خطة بديلة لتدمير أطول برج في الفايوليت سيتاديل إذا لم يتم تعطيل مركز البوابات".
شعر كريفاكس بقلبه يهبط حين فهم ما يلمح إليه الميت الحي.
لم يكن أمراً يعرفه الكثير من الناس، لكن أطول برج في "الفايوليت سيتاديل"
كان في الواقع سلاحاً قوياً مضاداً للحصار قادراً على توجيه شبكة خطوط الطاقة في المدينة. افترضت كل خطط التحالف للدفاع عن دالاران التشغيل الكامل للبرج، ولهذا شعروا بالراحة لترك المدينة غير محمية نسبياً.
ركض كريفاكس فوراً خارج المختبر وبدأ في شق طريقه خارج "الفايوليت هولد"، تاركاً إيليدان المذهول يتبعه.
بمجرد خروجه من السجن، أصبح واضحاً أن شانغ شي كان يقول الحقيقة حين رأى سبب عدم مغادرة مجلس الستة للمدينة بعد.
كان أطول برج في "الفايوليت سيتاديل"، الذي كان يلوح عالياً فوق المدينة كشاهد على قوة دالاران، قد دُمر تماماً.
استقرت أنقاضه في الشوارع أمام القلعة، مع تصاعد دخان أخضر بلون "الفيل"
من مركز الاصطدام.
"شكراً لـ 'بئر الشمس' لأنك هنا، أيها الوزير كريفاكس".
سحب كريفاكس نظره عن المشهد المروع إلى "الماجيستر روماث"، الذي بدا منهكاً بشكل غير معهود وهو يركض نحو جانبه.
سأله كريفاكس بإلحاح، رغم أنه شعر بالفعل بأنه يعرف الإجابة: "ماجيستر، ماذا حدث؟".
قال روماث بجدية بعد أن أخذ نفساً عميقاً لتهدئة نفسه: "لا نعلم. انفجرت القلعة ببساطة بعد دخولك الفايوليت هولد. لكن ليس هذا سبب بحثي عنك. قبل لحظات، تلقيت تقريراً يفيد بأن السكورج شوهدت تغادر كولتيراس وبدأت تتحرك نحو ساحل غابة سيلفرباين. يعتقد مجلس الستة أنهم ينوون مهاجمة دالاران وقد أمروا بالإخلاء".
بعد تأكيد أسوأ مخاوفه، بدأ كريفاكس فوراً في شق طريقه إلى مقر "قوة دفاع التحالف"، حتى يتمكن من فعل كل ما بوسعه للمساعدة في الإخلاء، ثم الدفاع عن المدينة على أمل.
بدا تهديد غولدان، الذي لم يكترث له كثيراً من قبل، الآن أكثر تهديداً بشكل مباشر.
كل ما قاله وفعله ملك "الليتش"
خلال مواجهتهما، من كلماته المليئة بالكراهية إلى تركيزه على قتل كريفاكس، جعل من الواضح أن غولدان قادم حقاً من أجله.
عبر بحيرة لوردامير، كان يرى كل يوم مدينة عانت من ضرر قد لا يمكن إصلاحه نتيجة قراراته، والآن ينوي ملك "الليتش"
إلحاق مصير أسوأ بدالاران. كان لدى كريفاكس كل النية لفعل ما يلزم لمنع حدوث ذلك.
أوه، قد تكون دالاران عرضة للخطر مع تضرر "الفايوليت سيتاديل"، وأسطول التحالف المتأخر على الأرجح في ميناء كولتيران، وجميع "الجوانب"
غير متاحين، لكن الأمل لم يضع. بما أنه نجح في الدفاع عن مركز البوابات، سيكون أقوى أعضاء التحالف أحراراً في الوصول إلى دالاران قبل غولدان بوقت طويل.
ليس ذلك فحسب، بل كان كريفاكس يفعل ما بوسعه لإعداد أزيروث لملك "الليتش"
منذ اللحظة التي فقس فيها من بيضته. كان هذا ما عمل كريفاكس من أجله طوال حياته الثانية، وإذا اعتقد غولدان أن تدمير دالاران سيكون سهلاً، فإن ذلك الوغد المتغطرس سيواجه مفاجأة.
فكر كريفاكس وعقله يتسابق: "أحتاج للاتصال بالملك الأعلى. أعتقد أن هذا وقت مناسب لـ 'أجول-نيروب' للكشف عن مشروع 'سانكتوم'".