لم يدرك كريفاكس حتى هذه اللحظة كم بدأ يستمد راحة من استشعار الحياة المحيطة به. قضى الساعات الماضية في السير عبر حقول الأرز المعبأة برائحة الموت، وبدأ يتضح له مقدار التغيير الذي أحدثته فيه بركة أليكسسترازا. شعر كريفاكس كأنه يؤكل من الداخل بمرض روحي، وهو إزعاج دائم يزداد سوءاً مع مرور الوقت. وإذا كان تكشير تيريون يعبر عن شيء، فكريفاكس لم يكن الوحيد الذي لا يستمتع بتلك المغامرة الصغيرة.
نقلهم الوزير هاديكس آنياً إلى أقرب نقطة ممكنة من مركز نشاط الكشط دون لفت الانتباه، وتحديداً في منطقة بانداريا المعروفة بغابة اليشم. ربما بسبب موقعها الحصين وقربها من ساحل القارة، اختارت قوات الكشط غزو ما يسمى بدير تيان أولاً ليكون معقلها الرئيسي. ونظراً لقربه النسبي من معبد أفعى اليشم، معقل السماويين الأغيار، عمل دير تيان أيضاً قاعدة عمليات متقدمة يمكنهم إطلاق الهجمات منها ضد السكان الأصليين.
وعرف كريفاكس أن هذا المكان كان جميلاً فيما مضى، لكنه بعيد كل البعد عن ذلك الآن. تتراءى الأشجار المسودة بشكل ينذر بالشر فوق الرؤوس، وتلتوية أفرعها كأنها تصرخ احتجاجاً على اللوثة المظلمة التي التهمتها. تحول عشب اليشم النابض بالحياة سابقاً إلى رمادي مريض، وتفرعت خيوط تأثير الموت في كل أنحاء المشهد. وأصبحت مياه غابة اليشم المتلألئة عكرة وراكدة بينما تسبح فيها كائنات حية ميتة، محدثة تموجات مخيفة على السطح.
ولم تكن الأنهار وحدها هي ما تحرسه الأموات، بل إن قرب دير تيان من خطوط الجبهة يعني أن الكشط استثمر بكثافة في دفاعاته. وعلى مقربة من هدفهم، لم يكن هناك مكان تقريباً يخلو من حراس الغول أو أفعى السحاب الميتة الطائرة من حين لآخر. ولم يحققوا هذا التقدم في الغابة الفاسدة إلا لأن الكشط كان يتوقع ملوك برية غاضبة أكثر من فرق ضحايا غير مرئية جيدة الاستعداد. وبالطبع، لا يعني هذا أنه لم يكن هناك ما يدعوهم للقلق إطلاقاً.
"اثبتا. ينسج الحياة مسروك يشير إلى وجود شبح في الأمام."
انتزع تحذير الوزير هاديكس كريفاكس من أفكاره بينما توقف مجموعتهم بأكملها على التل الذي كانوا يتسلقونه في طريقهم إلى دير تيان. وحول كريفاكس انتباهه إلى هاديكس ليراقب الوزير ينظر إلى البعيد مرتدياً نظارات غنومية معدلة تبدو غريبة للغاية على وجهه العنكبوتي. ونظراً لأن أي استخدام غير ضروري للسحر يتجاوز التعاويذ والتعاويذ المخفية يخاطر بكشف حضورهم للكشط، كان من المعقول أن يستخدموا أكبر قدر ممكن من العناصر غير السحرية.
ومع ذلك، لم يقلل هذا من حقيقة أن الوزير هاديكس بدا مثيراً للسخرية حقاً وبدا جهازه الضخم ذو العيون الثماني مستقراً على رأسه. واضطر كريفاكس إلى كبح ضحكة بينما أصدر الوزير هاديكس صوتاً مزعجاً وهو يعبث بالأزرار الموجودة على النظارات. ولحسن الحظ، كانت عيون كريفاكس التنينية حادة بما يكفي لرؤية مسروك على مسافة بعيدة، وهو يلوح بمجموعة متنوعة من إشارات اليد في اتجاههم بينما كان يحلق في الهواء.
وجعلت قدرة مسروك على الطيران المرشح المثالي لتلقي إكسسوار الكشف عن الاختفاء وإرساله مقدماً للاستطلاع. وكان أكبر خطر لاكتشافهم هو الأشباح غير المرئية التي تحرس المنطقة والقادرة بنفسها على استشعار المتسللين غير المرئيين.
قال الوزير هاديكس بعد أن أمضى لحظة في تفسير إشارات اليد: "يبدو أن الشبح مصحوب بعدة أشباح أخرى. سيتعين علينا انتظار مرورهم قبل المتابعة قدماً".
واضطر مجموعتهم إلى التوقف بشكل متكرر كلما اقتربوا من وجهتهم، وهو ما بدأ يصبح مزعجاً.
سأل تيريون، الذي بدا وكأن نفده صبره أيضاً بسبب توقفاتهم المستمرة لتجنب الأشباح المتجولة: "لعل الوقت قد أوان لنستغل الأقطاب التي أحضرناها معنا للتسلل عبرهم؟".
قالت إيرونايا، وتعبير وجه قزمها يتسم بالثبات وهي تلقي نظرة خاطفة على Paladin: "لا تستطيع أجسادكم الفانية تحمل التعرض المطول لسحر الموت دون المعاناة من ضرر لا يُعوض. هذا يعني أن هناك وقتاً محدوداً يمكننا فيه الاستفادة منه. يجب أن ننتظر حتى اللحظة الأخيرة قبل تنشيط الأداة، كي لا نحد من فعاليتها في اللحظة الحاسمة".
ومن خلال الجمع بين معرفة أرشيداس الواسعة بتكنولوجيا التايتن ومهارة ماليموس التي لا تُضاهى في السحر، زُود مجموعتهم بعديد من الأجهزة المفيدة للغاية لتنفيذ مهمتهم. والذي يشير إليه تيريون هو أداة يمكنها إخفاء أي سحر حياة تنتجه أجسادهم وإغراقهم بهالة من سحر الموت بطريقة آمنة نسبياً. وبالتزاوج مع بعض الأوهام البسيطة، سيتمكنون من صنع شبيه معقول للميت الحي. وبطبيعة الحال، لن يكون هذا كافياً لخداع أي مشعوذ كفء، أو حتى بعض الأموات الأحياء الأكثر يقظة، لكن هذا لم يكن يهم كثيراً.
فالغالبية العظمى من الأموات الأحياء لم يكونوا أصحاب يقظة خاصة، فإما أنهم بلا تفكير تماماً أو أن أجزاء كبيرة من عقولهم قد فسدت بسبب السحر الذي يدعمهم. تطلب خلق ميت حي ذكي حقاً الجهود الشخصية لمشعوذ قوي للغاية، مثل ملك الكشط. ومن المحتمل أن بعض أمراء الرعب مهرة بدرجة كافية في السحر الأسود لإنجاز مثل هذا الإنجاز، لكنهم لن يكرسوا وقتهم وجهدهم ما لم تقتضِ الظروف ذلك.
ولحسن حظهم، افتقرت بانداريا، على عكس الممالك الشرقية، إلى تقاليد السحر الأسود القوية. ويمكن تدريب الرهبان على استخدام سحر الموت، لكنهم أقل احتمالاً بكثير من سحر دالاران أو كويلثالاس لبدء نبش المقابر والتجربة بسحر محظور. ونتيجة لذلك، كان لدى الكشط على الأرجح مشعوذون أقل بكثير مما كانوا يتمنون. ومع ذلك، ينبغي أن تكون الأداة كافية لإيصالهم عبر الكثير من دفاعات الكشط، وبالتالي يجب استخدامها بحكمة قدر الإمكان.
فهم الجميع مخاطر مهمتهم، لذا كان تحذير إيرونايا كافياً لإقناعهم بأن الانتظار أفضل. واستغرق الأمر وقتاً أطول مما كانوا يتمنون، لكن مسروك أشار في النهاية إلى فجوة قصيرة في الدوريات، مما سمح لهم بالمضي قدماً. وتكرر هذا النمط عدة مرات أخرى بتتابع قصير بشكل متزايد قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى تل صغير يمنحهم نقطة مراقبة جيدة لوجهتهم. ورغم أن دير تيان ربما كان مكاناً للسلام والتأمل فيما مضى، كان واضحاً أن الكشط عمل بجد لتحويله إلى حصن للأموات.
وأُقيم سور عالٍ من الحجر الأسود، مشبع بسحر الموت، حول محيط الدير. وشغلت أسواره أموات أحياء يحملون الأقواس والنشاب، مستقرين تماماً في حركاتهم وهم ينتظرون أي علامة على التسلل. وكان المعقل بأكمله صامتاً، باستثناء أصوات العظام التي تقرع معاً والأنات المنخفضة للأموات غير العاقلين وهم يسيرون داخل الدير السابق وخارجه. وبينما كانت المناظر مرعبة إلى حد ما، كان حصن الكشط بعيداً كل البعد عن قلعة تاج الثلج التي تمكنوا من بنائها في الجدول الزمني الأصلي.
وعلى مسافة أبعد قليلاً، استطاع كريفاكس رؤية كتائب من الأموات الأحياء يتم تنظيمها وإرسالها إلى الحرب. وأشرف عليهم باندارين يرتدون عباءات داكنة ويحملون عصياً تتوهج بالطاقة المظلمة ويعتنون بأجسادهم المتحللة. وإذا كان كريفاكس سيتكهن، فهؤلاء الباندارين هم على الأرجح مشعوذو الكشط الجدد، الذين تدربوا على استخدام السحر المظلم الذي ينبض بالحياة فيهم الآن. ومع ذلك، لم يكن أي من هذا محور مهمتهم.
حوّل كريفاكس قدراته الحسية إلى الأجزاء الداخلية من الدير. وبينما سمحت له بركة أليكسسترازا استشعار سحر الحياة بوضوح تام، شعر بأن سحر الموت كأنه فراغ بارد وقارص، على تناقض صارخ مع الحضن الدافئ لمخلوق حي. وهذا يعني أنه على الرغم من كونه مقلقاً للغاية، استطاع مع ذلك تحديد أموات أحياء مفردين وتتبع حركاتهم بوضوح تام. وسمح له مبدأ مماثل باستشعار الطاقة الخبيثة للشيطان المختبئ وسط بحر الموت بوضوح.
وكما كان متوقعاً، وجد أمير الرعب في أكبر مبنى في الدير، وهو باغودا كبيرة شُيدت فوق تل كان يضم على الأرجح راهب الرأس وأقدس آثار الدير. ولم يتوانَ كريفاكس عن مشاركة هذه المعلومات مع بقية رفاقه، عالماً أنهم سحتاجون إلى وضع خطة الآن بعد أن حددوا هدفهم.
قال تيريون بتنهيدة خيبة أمل، وهو يدرس الأعداد الكبيرة من الأموات المحيطة بالباغودا: "أفترض أنه كان أملاً كبيراً جداً أن نتمكن من القبض على الشيطان أثناء تفقده لمسوخاته أو ابتعاده بطريقة أخرى عن وكره. أشك في أننا سنتمكن ببساطة من المشي نحو الشيطان والقبض على روحه، حتى مع وجود الأداة".
وافق الوزير هاديكس، وعيناه العديدة تفحصان المنطقة وتبحثان عن أي نقطة ضعف: "لا. يجب أن نكون قادرين على دخول الدير دون مشكلة كبيرة، لكن الاقتراب الفعلي من الشيطان سيتطلب نهجاً أكثر تعقيداً. فالأموات الأحياء القريبون من الباغودا أكثر يقظة وتنسيقاً بوضوح. يبدو أن هناك عدداً غير قليل من الملازمين المتمركزين هناك، وهم أموات أحياء أقوياء يتمتعون بمستوى ما من الذكاء والاستقلالية".
قال كريفاكس وهو يشير نحو مسروك لينضم إلى باقي المجموعة: "إنه لأمر مخزٍ أن نحتاج إلى الاقتراب من أمير الرعب إذا أردنا التقاط روحه. وإلا، لكان بإمكاننا فقط استخدام قنبلتنا لتدميرهم جميعاً. ربما يجب علينا استخدامها لخلق إلهاء بعد أن نتاكد من أن الشيطان لا يستطيع الانتقال الآني ببساطة؟".
وبعيداً عن الأداة المصممة لإخفاء قوة حياتهم، زُود مجموعتهم بعديد من العناصر الأخرى أيضاً. والأداة الأهم هي بطبيعة الحال جوهرة الروح الفريدة من نوعها التي تُحمل في رداء هاديكس والتي ستمتص أرواح أي كيانات شيطانية تموت بالقرب منها. وفي حين أن بقية أدواتهم مستمدة بشكل أساسي من تكنولوجيا التايتن، تطلبت جوهرة الروح في الواقع مساعدة شخص قادر على استخدام سحر فيل في خلقها.
وكانت المفاوضات التي أقنعت الكالدوراي بالسماح لمشالكة إيليدان في خلقها متوترة واعتمدت كثيراً على عهود التنين لتكون وسيطة. ونتيجة لذلك، كانت هناك مسائل سياسية مهمة للغاية تعتمد على نتائج هذه المهمة. والثانية أداة تايتانية تقليدية أكثر بكثير تمنع على الفور السحر المكاني من العمل على مساحة كبيرة جداً. وإذا كان هناك شيء واحد تبرع فيه التايتن، فهو قدرتهم على إغلاق السحر الذي لا يريدون له أن يعمل.
بعد كل شيء، كان هناك سبب يجعلهم قادرين على ختم عدة ملوك مرعبة مدمرة للعالم بنجاح. والجهاز الأخير كان أبسط بكثير من أي من الأدوات الأخرى، وهو قنبلة مانا مشبعة بطاقات أرشيف السحر القوية. وكانت القنبلة مناسبة لتدمير الباغودا وكل ما بداخلها، إلى جانب معظم الهياكل المحيطة، لولا حقيقة أن القيام بذلك سيضمن فرار أمير الرعب إلى الفضاء الملتوي.
عارض الوزير هاديكس فوراً وبنبرة متأملة: "سيكون أفضل بكثير لو استخدمنا السلاح لتدمير الأموات الأحياء الذين يحمون الشيطان بدلاً من اعتباره مجرد إلهاء. نحن أقوياء، لكننا لسنا أقوياء لدرجة أن نتمكن من القتال عبر حصن بأكمله قبل أن يغمرنا تعزيزات العدو. ويجب علينا أيضاً ضمان منع الشيطان من الفرار قبل أن نعلن هجومنا".
وبالنظر إلى مدى دهاء أمير الرعب حسب ما يُقال، كان ذلك منطقياً بالنسبة لكريفاكس. فمن المؤكد أنهم لا يستطيعون الاعتماد على بقاء الشيطان في القلعة طواعية لعدة دقائق بينما ينفجر الدير حولهم.
سأل تيريون وهو يلتفت بنظرة فضولية إلى هاديكس: "أيمكننا ربما الاستفادة من سحر النيروبيين الخاص بك للحفر تحت تحصيناتهم والدخول إلى معقل العدو؟ لقد رأيت قومك يستخدمون العديد من هذه التكتيكات ضد الحشد خلال الحرب الثانية بتأثير كبير، بعد كل شيء".
أجاب الوزير هاديكس بجهامة: "حتى من هذه المسافة، يمكنني استشعار الحراس المصممين للكشف عن أي اقتراب من تحت الدير. سنكون محاطين في غضون لحظات من محاولة حفر طريقنا للداخل".
فكر كريفاكس في نفسه بخيبة أمل: أفترض أنه كان أملاً كبيراً جداً ألا يكون العدو قد علم بقدراتنا. رغم أن... ذلك يمنحني فكرة.
سأل كريفاكس وأفكاره تتسابق بينما تبدأ خطة في التشكيل في عقله: "المراقب إيرونايا، بأي سرعة يمكنك تنشيط أداة منع الانتقال الآني، وما مدى وضوح تأثيراتها لأمير الرعب؟".
أجابت إيرونايا بصوت رتيب: "سيكون تنشيط الأداة فورياً، وستكون تأثيراتها واضحة لأي مشعوذ كفء. سيعرف أمير الرعب أنه مستهدف في غضون لحظات".
أومأ كريفاكس برأسه، وأخذ لحظة لتجميع أفكاره بينما بدأت قطع خطته تتراصف معاً. وكان هاديكس محقاً في أنهم بحاجة إلى قطع أي طرق هروب قبل شن هجومهم، وهو ما سيحذر الشيطان حتماً. وفي هذه الحالة، سيحيط هدفهم حتماً نفسه بأكبر عدد ممكن من الأموات الأحياء الأقوياء. مع ذلك، إذا أطلقوا عمداً الحراس الجوفية الأبعد عن القلعة بعد تنشيط أداة منع الانتقال الآني وتحذير عدوهم، فيجب على أمير الرعب تحويل جزء على الأقل من قواته لصد التهديد المتصور.
وستكون هذه المجموعة من الأموات الأحياء الهدف المثالي لقنبلة المانا الخاصة بهم.
حذر الوزير هاديكس بعد أن انتهى كريفاكس من مشاركة خطته، وبدَوْ تعبيره متأملًا وهو يدرس الأمر: "سيظل هناك عدد كبير جداً من الأموات الأحياء بيننا وبين أمير الرعب. لن يكون عدونا غبياً بما يكفي لإرسال كامل دفاعاته بعيداً، خاصة بمجرد أن يدرك أنه محاصر".
قال تيريون، والتصميم واضح في صوته: "مهما يكن الأموات الأحياء الأشرار الباقون، فسوف يسقطون أمام النور. ستسمح لي اليد الفضية بالاختراق من خلالهم كالمنجل في القمح".
كان Paladin أكثر ثقة بكثير من كريفاكس، لكنه ربما كان محقاً في ذلك. كانت القوة المشتركة لمجموعتهم كافية لتدمير أعداد كبيرة من الأموات الأحياء، ومع إضعاف قوات العدو بشكل كبير بواسطة القنبلة، يجب أن يكونوا قادرين على شق طريقهم إلى أمير الرعب. ناقش مجموعتهم الخطة لفترة أطول قليلاً، مستعرضين التفاصيل ومحددًا المشاكل المحتملة التي يرجح ظهورها. وفي النهاية، قرروا أنه على الرغم من أن الأمر لن يكون سهلاً أو هادئاً، إلا أن مثل هذه الخطة هي أفضل فرصة لهم بالنظر إلى الظروف.
بعد كل شيء، كان هناك دائماً حد للمدى الذي يمكنهم الاقتراب منه دون الاضطرار إلى القتال في طريقهم حتى النهاية. على الأقل سيسمح لهم ذلك بتدمير جزء كبير من عدوهم قبل حدوث تلك المواجهة.
قال الوزير هاديكس بحسم بمجرد أن استعرضوا كل جانب من استراتيجيتهم: "حسناً جداً. إن لم يكن هناك شيء آخر، فيجب علينا تجنب إضاعة المزيد من الوقت. المراقب إيرونايا، نشّطي الأداة. سنحتاج إلى إخفاء أي علامة على طاقة الحياة في أجسادنا إذا أردنا المتابعة أكثر".
أومأت إيرونايا برأسها لفترة قصيرة قبل استعادة كرة منقوشة برونوز تايتانية كثيفة على سطحها من حقيبتها المكانية الشخصية. لم يكن كريفاكس يعرف شيئاً عن كيفية عملها، لكنه لم يكن لديه شك في أن ذلك تحفة فنية من الصناعة اليدوية التي يقتل أي رئيس سحرة لدراستها. وللحظة واحدة، مرت سلسلة من التعاويذ السحرية التي كانت أكثر تعقيداً من أن يفهمها بين إيرونايا والكرة قبل أن تنشط الأداة، على الأرجح نوع من سحر التحقق المعروف فقط للتايتان ومخلوقاتهم.
ومع ذلك، لم يكن لدى كريفاكس الكثير من الوقت للنظر في الأمر قبل أن تغمر موجة من الطاقة المجموعة، تاركة إياه يشعر... بالخطأ العميق. تم قمع تجمع طاقة الحياة القوي الذي شعره كريفاكس بداخله منذ اللحظة التي قُدّرت له فيها بركة أليكسسترازا فجأة. لم تختفي تماماً أو حتى تنقص، لكن الدفء المريح الذي اعتاد عليه اختفى فجأة بعيداً عنه. وبدلاً من ذلك، شعر بالبرودة المطلقة. ولم يؤثر عليه برد الموت جسدياً فحسب، بل عقلياً أيضاً حيث بدت مشاعره الحقيقية وكأنها تصبح أكثر...
بُعداً. وكره كريفاكس هذا الإشعور بالفعل ولم يستطع الانتظار حتى ينتهي. وإذا كان شعور الموت يشبه ولو جزءاً يسيراً من هذا الرعب الذي يختبره، فإن الكشط كانوا مأساة أكبر بكثير مما ظن أولاً.
حذرت إيرونايا، محفزة مجموعتهم من الذهول المؤقت الذي غرقوا فيه: "يجب أن نتحرك بسرعة، لئلا تموت أجسادكم الفانية حقاً".
وبدأ الوزير هاديكس فوراً في تغطيتهم بأوهام المخلوقات الميتة لتجنب لفت الانتباه. وفي وقت قصير، بدا كل من هاديكس وكريفاكس وتيريون وإيرونايا كرهبان باندارين ميتين، وتحمل أجسادهم علامات واضحة على التحلل والموت. وفي الوقت نفسه، بدا مسروك وكأن إحدى الرافعات الكبيرة الأصلية في المنطقة قد قُتلت وأُضيفت إلى قوات الكشط. ومع وجود السحر في مكانه، لم يتردد مسروك قبل أن يفرد أجنحته ويبدأ في الطيران إلى موقعه فوق المعقل بينما يحمل قنبلة المانا داخل حاويتها المكانية المصنوعة خصيصاً.
احتاج كل منهم لضمان عدم قيامهم بأي شيء يكشف الوهم، مثل الاصطدام بشيء بأجسادهم الحقيقية. وبينما قد يبدو كريفاكس جثة بطول ستة أقدام تقريباً، إلا أنه ما زال شخصية عنكبوتية عملاقة يزيد طولها عن ضعفي ذلك. ومع ثبات تنكرهم بإحكام، بدأت المجموعة اقترابها من دير تيان. ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى أصبحوا على مقربة بما يكفي لتتم رؤيتهم من قبل الأموات المحيطة بالمعقل. ولحسن حظه، كان الجمع بين الأوهام وسحر الموت كافياً لمنع المخلوقات غير العاقلة من إيلاءهم أدنى اهتمام بينما كانوا يجرجرون أقدامهم بالمرور.
وحتى عبر مشاعره المهدئة، شعر كريفاكس بالتوتر أكثر من القليل بينما كانوا يمرون عبر الجدران المحيطة بالدير. وكان معظم تركيزه منصباً على ضمان عدم دوسه أو اصطدامه بأي من الأموات المحيطة بهم، مع تجاهل رائحة التحلل الكريهة بأفضل ما يمكنه. ولاحظ كريفاكس أحياناً بعض الأموات الأكثر ذكاءً، وعادة ما كانوا من الناجا أو رهبان الباندارين، يلقون نظرة عليهم بتعابير فضولية. ومع ذلك، استُبدل أي اهتمام وُجّه إليهم تقريباً على الفور باللامبالاة التامة حيث عاد الأموات إلى واجباتهم.
ورؤية هذا، لم يسع كريفاكس إلا التساؤل عن مدى نجاحهم حتى الآن الذي يُعزى إلى كفاءة مجموعتهم ومدى فضل نقص الحافز بين الأموات. أدى الجمع بين نقص مشعوذين الكشط وغياب ملك الكشط إلى إضعاف سيطرتهم على جموع الأموات بشكل كبير. وللأسف، كان الأموات الأحياء المحيطون بمعقل أمير الرعب المركزي الأذكياء والأكثر ولاءً على الأرجح، مما يعني أن مجموعتهم كانت تجذب المزيد والمزيد من الاتمام كلما اقتربوا من هدفهم.
ورغم أنهم قد يبدون ولا يشعرون بأي اختلاف عن أي عضو آخر في الكشط، إلا أن أربعة أموات مجهولين يمشون إلى منطقة محصنة لا يزالون ملفتين للنظر تماماً. وليس هذا فحسب، بل بدا أن الكشط كان أذكى بما يكفي لوضع بعض حرّاسه الأكثر يقظة فوق باغودا الدير العديدة. واستطاع كريفاكس معرفة أن أحد الحراس القريبين كان يركز عليهم، ومن المحتمل أنه لاحظ بعض التناقض. وقد ناقش مجموعتهم الأمر مسبقاً بالفعل وقرروا أنهم لا يستطيعون المخاطرة بالتحدث إلى أي من الأموات الأذكياء.
وتحدث معظم الأموات الأذكياء في الكشط إما بالنازاج أو الموغو، وهما لغتا الناجا والباندارين على التوالي، وسيلاحظون أي لهجة غريبة أو استخدام لسحر الترجمة. وكانت تلك مخاطرة لا يمكنهم تحملها، لذلك وفي النقطة التي كانوا يجذبون فيها انتباهًا أكثر من اللازم، بدأ الوزير هاديكس بهدوء في قيادتهم في مسار بعيد عن المعقل المركزي ونحو قسم أقل شغلاً في الدير. وبدا أن كل من المسبك وساحة التدريب في استخدام مستمر، لذا كان خيارهم الأفضل هو التوجه نحو إحدى حدائق التأمل، التي هجرها الكشط إلى حد كبير.
قال الوزير هاديكس بصوت خافت وهو يمسح بنظره في الحديقة، ولم يجد سوى نباتات ميتة وتربة ملوثة: "يبدو أن هذا هو أقرب ما يمكننا الاقتراب منه دون أن ننكشف. سيستغرقني بعض الوقت لتشغيل حراس تحت الأرض بعيداً عنا بما يكفي لئلا تهدد القنبلة سلامتنا. ستضمنون جميعاً ألا يُزعجني أحد".
كان كريفاكس على وشك الإيماء بموافقة قبل أن يستشعر فجأة شيئاً في البعيد لفت انتباهه.
قال كريفاكس بجدية، جاعلاً انتباه رفاقه ينصب عليه: "قد يكون ذلك صعباً بعض الشيء. كان أحد الحراس في إحدى الباغودا يولينا اهتماماً كثيقاً في وقت سابق، ويمكنني الآن استشعار عدد منهم يتحرك بسرعة في اتجاهنا".
قالت إيرونايا دون تردد: "إذن يجب أن ندمر الأموات في أسرع وقت ممكن. لا يمكننا السماح لأنفسنا بالانكشاف".
قال تيريون وهو يلقي نظرة خاطفة على العديد من الأموات المحلقين فوق الدير: "صحيح، لكني أخشى أننا نفتقر إلى القدرة على فعل ذلك دون كشف أنفسنا. إن استدعاء النور في هذا المكان المظلم سيكون بمثابة إضاءة منارة في الليل. حتى لو حاولنا التصرف بتستر، فنحن نخاطر بأن يلاحظنا المسوخ فوقنا".
وشعر كريفاكس بنفس الشيء. وبينما كان موقعهم منعزلاً إلى حد ما، لم يكن بعيداً لدرجة ألا يجذب انفجار عنيف ومفاجئ الانتباه.
أعلن كريفاكس وهو يمد يده إلى حقيبته المكانية ويستخرج قارورة مليئة بسائل كيميائي مظلم: "يمكنني التعامل مع الأمر. كنت أمل في استخدام الإكسسوار الذي أعطاني إياه أرشيف سحر كيلثوزاد على أحد الأموات الأكثر قوة، لكن يبدو أنه ليس لدينا خيار سوى استخدامه الآن".
تردد الوزير هاديكس للحظة واحدة فقط قبل أن يومئ بموافقة.
"حسناً جداً. اذهب وعد بسرعة. يجب أن نكون مستعدين للمتابعة بحلول وقت عودتك".
ولم يحتاج كريفاكس إلى تكرار الكلام وبدأ فوراً في لقاء الكشاف بينما بدأ هاديكس في إلقاء تعويذته. ولم يسترغ الأمر طويلاً بعد مغادرة الحديقة حتى لمح حراس الكشط القادمين، وهم ثلاثة ناجا يحملون رماحاً حادة بشكل شرس.
هسهس أكبرهم و صوته يقطر شكاً: "أنت، ماذا تفعل هنا؟ أنا لا أعرفك أيها الراهب. أمر اللورد مالغانيس بألا يقترب أحد من الحرم الداخلي سوى أكثر المقربين إليه ثقة. عرّف بنفسك!".
وجّه كريفاكس جسده الوهمي ليحني، حتى وهو يقترب من الناجا بوتيرة هادئة ويزيل السدادة من القارورة. وبينما لم يكن هناك مؤشر مرئي، استطاع كريفاكس استشعار كتلة من السحر تنطلق فوراً من القارورة ونحو أقرب ميت.
"لن أطلب مرة أخرى! عرّف بنفسك، أو... أو..."
تلاشى صوت الميت بينما فقدت نظارته تركيزها ببطء، وسيطر سحر الإكسسوار. وبدا الاثنان الآخران، اللذان استشعرا شيئاً غير مألوف، وكأنهما على وشك الهجوم قبل أن يصبحا ساكنين فجأة هما أيضاً، وعيناهما زجاجيتان. أومأ كريفاكس برضى بينما ألقى نظرة على محيطه، مدركاً أن أياً من الأموات الآخرين لم يلاحظ المواجهة القصيرة. ومن منظور أي مراقب، بدا الأمر وكأن الحراس توقفوا ببساطة للتحدث مع الراهب المتنكر.
أمر كريفاكس الناجا بعد تأكده من أن خلطة كيلثوزاد الكيميائية جردت الأموات من إرادتهم بنجاح: "ارجعوا إلى مركزكم وتصرفوا كأن كل شيء طبيعي. بمجرد أن يعلن مالغانيس عن هجوم قادم من تحت الأرض، أريدكم أن تجمعوا أكبر عدد ممكن من الكشط وتقودوهم نحو نقطة الهجوم".
لم تكن تلك جزءاً من خطتهم، لكن لم يكن هناك أي معنى لتفويت فرصة قيادة المزيد من الأموات إلى دمارهم عبر قنبلة المانا سدى. وأومأ الناجا، المسحورون تماماً بالإكسسوار الآن، معاً برأسهم قبل المغادرة. كان كريفاكس مشككاً إلى حد ما عندما أخبره أرشيف سحر كيلثوزاد والملكة كيثيك بما يمكن أن تفعله الإكسسوار، لكنه ما كان ينبغي أن يتفاجأ. ومع موارد أزجول-نيروب، وموهبة كيلثوزاد في سحر الموت، وتوجيه لخلق أكبر عدد ممكن من الأسلحة المضادة للأموات، لابد أن تكون النتائج قوية.
لا شك أن الكشط سيتطور ويتكيف، لكن التحذير الوافر منح التحالف وقتاً كافياً للتحضير، ولم يهدرونه. وعند عودته إلى المجموعة، نقل كريفاكس نجاح مهمته. ورفع الوزير هاديكس، الذي كان مشغولاً بأعمال تعاويذه، نظره بإيماءة موافقة.
"جيد. إذن حان الوقت لنستمر في المرحلة التالية من مهمتنا. لقد أُعدّت تعويذتي. أنتم أحرار في تنشيط أداة منع الانتقال الآني عندما تكونون مستعدين، المراقب إيرونايا".
دون تعليق، استعادت إيرونايا كرة أخرى مشابهة للتي قبلها وبدأت عملية تنشيطها. واستعد الجميع بما في ذلك كريفاكس وتيريون لما سيأتي. فقد وصلوا إلى النقطة التي لا يمكن فيها للتستر إيصالهم إلى أبعد من ذلك، وسيقاتلون قريباً من أجل حياتهم. واستطاع كريفاكس شعور اللحظة التي انتهت فيها إيرونايا من تنشيط الأداة، مما أدى إلى موجة ملموسة من الطاقة تغمر الدير بأكمله. ولم يضيع الوزير هاديكس أي وقت، فأنهى تعويذة الجيومانسيا الخاصة به بسرعة وأرسل موجة صدمة صغيرة تجري عبر الجانب الشرقي من الدير.
وكان تأثير ذلك شبه فوري، إذ أصبح الوجود الشماطي الذي ركز عليه كريفاكس مضطرباً للغاية. وبعد لحظات، بدأت أعداد لا تحصى من الكائنات الميتة تتوافد نحو نقطة الهجوم الظاهرة وهي تستعد للغزو. وقفز رهبان الأموات عبر أسطح منازلهم السابقة بينما دارت أفعى السحاب حول المنطقة ورتبت ناجا مدرعة نفسها في خطوط دفاعية. وكان هناك حتى العديد من العمالقة الذين عصروا أنفسهم عبر شوارع الدير وكانوا يستعدون لإطلاق غضبهم على أي متسللين.
وقد جمع الكشط دفاعاً مثيراً للإعجاب في وقت قصير جداً، وحتى أقوى قوات الغزو كانت ستعاني من خسائر هائلة لمجرد محاولة الاختراق. فكر كريفاكس بشيء من البهجة: على وشك أن يدرك مالغانيس أنه اتخذ قراراً سيئاً للغاية. وقبل أن يتمكن أمير الرعب من تحليل الوضع أكثر وإدراك أنه خدع، حدثت عدة أشياء بتتابع سريع. أولاً، أوقفت إيرونايا تنشيط الأداة التي تقمع طاقة حياتهم وتغطيهم بطاقة الموت، لارتياح كريفاكس الكبير.
وتبع ذلك أن أزال الوزير هاديكس فوراً الأوهام التي تغطي مجموعتهم وأشار نحو شكل مسروك فوق قوات الكشط. وأخيراً، بدأ مجموعتهم في خلق أقوى حواجزهم حول أنفسهم بينما طار مسروك بعيداً عن مركز القنبلة بأسرع ما يمكن. وفي اللحظة التي تلامست فيها قنبلة المانا مع الأرض، انفجرت بانفجار مدوٍ من السحر الغامض الذي محا تماماً أي أموات أحياء في محيطها المباشر. ولم تكن موجة الصدمة الناجمة عن الانفجار سوى كارثية، حيث مزقت الأموات الأحياء ودمرت أي مباني قريبة.
وطارت الحطام في كل الاتجاهات بسرعة هائلة، مضيفة طبقة أخرى من الدمار تموج عبر دفاعات الكشط. وانكمش كريفاكس عندما تحطم ما بدا أنه سقف معبد على حواجزهم، مرسلاً وابلاً من البلاط المحطم والخشب المتشظي في كل الاتجاهات. وكانت قوة الاصطدام هائلة، لكن حواجزهم المشتركة صمدت بثبات واستوعبت القسم الأكبر من أعقاب الانفجار. ومع استقرار الغبار، أصبح الدمار واضحاً. وشغلت حفرة ضخمة مليئة بسحر غامض متبلور المكان الذي سقطت فيه القنبلة، ولا تزال تدفقات سحر غامض بري تطقطق وتشرر في الداخل.
وكانت المنطقة المحيطة أرضاً قاحلة من المباني المحطمة والجثث الجامدة، ودُمرت قوات الكشط التي جُمعت على عجالة تامة. والقليلون الذين بقوا كانوا يتجولون بلا هدف، وتعطلت التعاويذ التي تتحكم بهم بسبب قوة سحر المانا الهائلة للقنبلة.
قال الوزير هاديكس، وصوته يعيد انتباه الجميع إلى الحاضر: "العدو في حالة فوضى. حان الوقت لكي نهاجم. يجب أن نلتقط الشيطان في أسرع وقت ممكن قبل أن يتمكنوا من إعادة التنظيم".
وبهذا، بدأ هاديكس يندفع نحو المعقل المركزي بينما دمر أي أموات في طريقه بوابل من التعاويذ السحرية. ولم تتردد إيرونايا في حذو حذوه، فعادت إلى شكلها المراقب التايتاني الحقيقي وداس ببساطة على أي أموات سيئي الحظ يقتربون. وتبعها تيريون بعد لحظات، مستعيداً اليد الفضية ومطلقاً نوفا قوية من النور عززت حلفاءه وأحرقت الأموات. ورقص مسروك عبر المهارات، وكان رمحه وابلاً من الحركة وهو يخترق جماجم الأموات الطائرة التي تحاول حشدهم.
وكان يمد يده من حين لآخر إلى حقيبته المكانية ويسقط قنبلة غنومية فوق أي مجموعة كبيرة من الأموات تحته. استدعى كريفاكس عملاق الحرير الخاص به وأرسله هائجاً بين الأموات بينما استدعى جدران من النيران المشبعة بالحياة على الطريق خلفهم والتي حمتم من أي أموات يحاولون نصب كمين لهم. وركض العديد من الأموات الأقل ذكاءً بغض النظر، مما جعلهم يلتقطون النيران ويتحللون بسرعة. كان مجموعتهم قليلي العدد، لكن قوتهم المشتركة كانت ساحقة لدفاعات الكشط المحطمة.
وكل خطوة خطوها واجهت مقاومة، لكن مجموعتهم استطاعت شق طريقهم بسرعة كبيرة إلى المعقل المركزي.
قالت إيرونايا وهي تحطم جمجمة عملاق بحر ميت بهرج من مطرقتها الضخمة وتقف بجانب مدخل الحقل: "اذهبوا، اقتلوا الشيطان والتقطوا روحه. سأمنع أي تعزيزات من الدخول. لن أتعب، ولن يضر شكلي سوى أقوى الضربات".
أومأ كريفاكس، موجهاً عملاقه للقتال جنباً إلى جنب مع المراقب التايتاني ومسروك بينما اندفع هو وتيريون وهاديكس إلى القلعة. وتعني أشكالهم غير العضوية أن إيرونايا وعملاقه كانوا مناسبين تماماً للصمود ضد مد من الأموات، لكن حتى هم سيسقطون إذا لم يُلتقط مالغانيس بسرعة.
نادى الوزير هاديكس بينما كان ينتقل آنياً بعيداً عن مجموعة من رهبان الأموات الذين حاولوا نصب كمين له، ليظهر مرة أخرى خلف تيريون: "يا Paladin، إلى الأمام! يا كريفاكس، أرشدنا نحو أمير الرعب".
قال تيريون، وعيناه تتوهجان ببريق بينما شد قبضته على اليد الفضية: "بكل سرور! من أجل النور!".
استطاع كريفاكس استشعار مالغانيس يتحرك عبر المستويات العليا من القلعة، وينبض وجوده الخبيث بالصدمة والغضب. وبعد نقل هذه المعلومات إلى المجموعة، بدأ الثلاثة منهم يصعدون القلعة بسرعة. وكان الأموات الذين تحركوا لوقفهم مهولين للغاية، والعديد منهم وحوش كان بإمكانها قتل العشرات من الجنود بمفردهم. ومع ذلك، أثبت قرار تزويد تيريون باليد الفضية قيمته بسرعة. واخترق السلاح الأسطوري، المشبع بأنقى جوهر للنور، الأموات بسهولة، وضعف توهجه المشع بشكل كبير أي أموات مجاورين.
صاح كريفاكس بينما جمد هاديكس سيلاً من الماء أرسلته ساحرة بحر ناجا وأعاد بناء الجليد المسنن ليتحطم عليها مرة أخرى: "الممر إلى اليسار! لقد اقتربنا تقريباً!".
وعندما اقتربوا من هدفهم، صادفوا العديد من الفخاخ السحرية الوحشية التي نصبها أمير الرعب بسرعة. ولم يكن أي شيء لا يمكنهم التعامل معه، لكنه كان كافياً ليأخذ تيريون وكريفاكس لحظة لعلاج جروحهما. وما إن أصبحوا مستعدين، دخل الثلاثة منهم الغرفة حيث كان مالغانيس ينتظر. وكانت الغرفة نفسها كبيرة جداً، واستخدمت بوضوح كمكان للكشط لتخطيط عملياته. وعُلقت خرائط لمناطق مختلفة من بانداريا على الجدران، وموسومة برموز وملاحظات تشير إلى النقاط الاستراتيجية وحركات القوات.
وعلى الجانب الآخر من طاولة سبج كبيرة وقف مالغانيس وما يحتمل أن يكون عدداً من أقوى مرؤوسيه الأموات. وتوقع جزء من كريفاكس استقباله بثرثرة شريرة تشبه ما حدث عندما قاتل ديثيروك، لكن نظرة واحدة على تعبير مالغانيس أخبرته أن الأمر لن يكون كذلك. وكانت عيناه، المتوهجتان بضوء أخضر خبيث، مليئتين بالغضب والكراهية الخالصة. ونطق الشيطان بكلمة واحدة فقط بينما كان يستعد لإطلاق غضبه.
"مت."
وبتلويحة من يده، انطلق تيار من نيران فيل شديدة الحرارة لدرجة أنها صهرت كل شيء في طريقها نحو مجموعتهم. واندفع زوج من رهبان الأموات، أكثر سيولة في حركاتهم من أي شيء واجهوه من قبل، نحوهم. وأطلق مسخ مرقع من اللحم والعظام والعديد من الأطراف صرخة غير عادية قبل الهجوم من الجانب، وتمزق صراخه دفاعات كريفاكس العقلية. وأطلق تيريون زئيراً للتحدي بينما واجه Paladin نيران فيل وجهاً لوجه، متألقاً اليد الفضية بألمع مما كانت عليه من قبل.
وغمر توهج المطرقة المشع اللهب بسرعة، مما جعلها تتبدد دون ضرر قبل أن يهاجم تيريون أمير الرعب المصدوم ظاهرياً ويشتبك معه في قتال مباشر. ووُجهت إلى رهبان الأموات وابل من الصواريخ السحرية الدقيقة للغاية والتي أجبرتهم على القفز بعيداً وصد الهجمات بضربات مسحورة بالسحر. واستفاد هاديكس بسرعة، ناسجاً سلسلة من التعاويذ بسرعة ودقة وضعت خصومه في موقف دفاعي. وفي الوقت نفسه، ركز كريفاكس على المسخ المرقع، مطلقاً تياراً من النيران المشبعة بالحياة لتعطيل الطاقات المظلمة التي أبقت المخلوق متماسكاً.
ولأسف، أصبح واضحاً قريباً لماذا اختار مالغانيس إبقاء هذا المسخ بالذات قريباً في متناول اليد، إذ تجدد بسرعة كبيرة أي ضرر لحق بنفسه. وبدو أيضاً وكأنه ينبعث منه نوع من الغاز المريض في الهواء والذي كان سيجعل كريفاكس يمرض لولا تمكينه. ومع إدراكه أن التعامل مع هذا الشيء سيستغرق وقتاً طويلاً بمفرده، أطلق كريفاكسه عبر الغرفة بانفجار من السحر الغامض وجمده على الحائط. وتلا ذلك التوجه لمساعدة هاديكس، محيطاً الوزير في عمود من النيران شفاه ومنع الأموات من الاقتراب.
وبدا هذا كافياً لتغيير دفة المعركة، إذ منح هاديكس مساحة كافية لإلقاء العديد من التعاويذ التي حاصرت الأموات الرشيقين ببطء في زاوية من الغرفة. وحول تيار تالي من النار من كريفاكس المخلوقات إلى رماد بسرعة كبيرة جداً. ودعا كريفاكس معلمه لمساعدته في تدمير المسخ المرقع بعد ذلك، لكنه قرر أنه من الأفضل ببساطة تصلب وتدعيم الصقيع الذي يحبسه. وعندما تمكن كريفاكس أخيراً من تحويل انتباهه إلى المعركة بين تيريون وأمير الرعب، لم يفاجأ لرؤية أن جزءهم من الغرفة قد دُمّر تماماً.
وظلت نيران فيل في كل مكان، بينما تعرض كلا المقاتلين لعدة جروح بشعة. وكان مالغانيس بوضوح المحارب الأكثر مهارة، راقصاً بين ضربات تيريون برشاقة وليدة آلاف السنين من الخبرة، لكن كان واضحاً أيضاً أنه كان يخسر. وكان أمراء الرعب شياطين هائلين للغاية، لكن أقوى أسلحتهم كانت دائماً عقولهم. ومن ناحية أخرى، كان تيريون أحد أقوى Paladin على أزيروث ومُنح سلاح حارس. وكان محارباً تمكن من قيادة هجوم ناجح ضد ملك الكشط في ذروة قوته أثناء الجدول الزمني الأصلي.
وما افتقر إليه في المهارة، عوّضه تيريون بأضعاف مضاعفة بالتصميم واتصاله بالنور.
صرخ مالغانيس بينما تركت مخالبه جرحاً في جانب تيريون: "لماذا لا تموت!".
وتجاهلاً لإصابته، ضرب تيريون أمير الرعب بتركيز أحادي التفكير، وأرسلت ضربته مالغانيس طائراً عبر الغرفة.
"سأموت فقط عندما لا يعود النور بحاجة إلى خدمتي، أيها الوحش".
ومع عدم استعداد أي منهما لتفويت أي فرصة، هاجم كل من كريفاكس وهاديكس الشيطان الساقط بأقوى هجماتهما، مما جعل مالغانيس يصرخ ألماً بينما تمزق جسده ببطء. وبعد عدة لحظات، لاحظ كريفاكس نظرة غاضبة في عيني أمير الرعب واستدعى فوراً حاجزاً غامضاً، متوقعاً هجوماً أخيراً ميؤوساً منه. ومع ذلك، كاد كريفاكس يصدم بالصدمة عندما اندفع تيريون عبر الغرفة وأسقط اليد الفضية على رأس مالغانيس بقوة كافية لهز الغرفة.
وأطلق ضربة Paladin وابلًا من النور أعمى كريفاكس لفترة وجيزة وأجبره على النظر بعيداً. وعندما نظر مرة أخرى، استقبل كريفاكس منظر تيريون المتوهج الواقف فوق جثة مالغانيس بلا رأس. وحول كريفاكس انتباهه فوراً إلى هاديكس، الذي كان قد استعاد جوهرة الروح من ردائه وكان يفحصها بنظرة فاحصة.
قال هاديكس بعد عدة لحظات متوترة، مما جعل كريفاكس يكاد ينثني ارتياحاً: "لقد التُقط مالغانيس. يمكنني استشعار روحه المنتنة بوضوح تام داخل جوهرة الروح. إنه... أقل من مسرور".
فكر كريفاكس بسخرية: جيد. وبعد ما حدث مع ديثيروك، كان هذا نصراً يحتاجه بشدة. ولم يكن كريفاكس متأكداً تماماً مما تمكن الفيلق المحترق من تعلمه من ذكرياته، لكن لديهم الآن الفرصة لاستعادة الميزة التي ربما أضاعها عليهم. وإذا كانا محظوظين، فسيكون ماليموس قد عاد بالفعل من جزيرة الرعد وسيكونون قادرين على تسليم جوهرة الروح إليه. وسيكون أرشيف سحر أفضل رهان لديهم في استخلاص المعلومات من الشيطان.
وبالنظر إلى أن ملك الكشط قد يخطط لهجوم مضاد في هذه اللحظة بالذات، يمكن أن تكون الكثير من تلك المعلومات حساسة للغاية للوقت.
قال هاديكس، وهو يقودهم بالفعل خارج الغرفة بينما أعاد الججوهرة التي تحتفظ بالشيطان الملتقط إلى ردائه: "ليس هناك وقت لنضيعه. يجب أن نلتقي بإيرونايا، ونعطل أداة منع الانتقال الآني، ونفر من هذا المكان قبل أن يتمكن الكشط من إعادة التجمع وشن هجوم مضاد".
أومأ كل من كريفاكس وتيريون بموافقة، متابعين خلف الوزير بينما شقا طريقهما بسرعة خارج القلعة. وزاد عدد الأموات بشكل كبير منذ دخولهما المعقل وكانوا يتوافدون فوق إيرونايا وعملاق كريفاكس بينما كان مسروك على الأرض يطعنهم برمحه. وكان جميعهم يرتدون إصابات كبيرة، حتى أن مسروك فقد أحد أجنحته. وعند رؤية هذا، أطلق تيريون فوراً موجة عمياء من النور سببت تراجع الأموات ومنح حلفائهم راحة قصيرة.
وألغت إيرونايا فوراً تنشيط أداة منع الانتقال الآني، وبقي بقيتهم يدافعون عن هاديكس بينما بدأ الوزير في إلقاء التعويذة لأخذ مجموعتهم بعيداً. وكانوا جميعاً منهكين من المعركة، لكنهم ما زالوا ينجحون في الصمود لفترة كافية للاختفاء من معقل الكشط في ومضة نور، مع روح أمير رعب غاضب جداً كجائزة لهم.