قال أحدهم: "ألا يمكننا هدم مخبئه؟ أزعم أن حتى التنين لن ينجو إن سقط جبل بأكمله على رأسه". أجاب آخر وهو يقلب صفحات مجلد سميك ومغبّر: "لا. ينقش التنانين رُقًى واقية على مخابئهم دائماً. ومن آثارها تعزيز الثبات الإنشائي للبناني. قد يسقطه سحر قوي بما يكفي، ولكن ليس بالسرعة والهدوء الكافيين لمنعه من الفرار". أشار ستيفن: "علاوة على ذلك، نريد لهذه القضية أن تنتهي والتنين حي وغير راغب في إحراق كرويثيا. وإلا، فحسب ما رواه الأب سيريل، فإن تنفيذ معجزة صاعقة مقدسة يحمل احتمالاً كبيراً لقتل التنين فوراً". تنّه المتحدث الأول بسخرية: "مؤسف أنه مجرد احتمال. أليس البقاء على وفاق مع التنين وإنقاذ الملكة جوس هدفين متناقضين على أي حال؟". "ليس بالضرورة. إحراق كرويثيا سيؤذي التنين أيضاً. إن استعدنا ملكتنا من دون إيذائه، فمن المرجح أنه لن يكون مستعداً للذهاب بعيداً للانتقام للإهانة". "ألا يمكنه عقد الميثاق مع شخص آخر؟". "مستقبلاً، نعم. لكنه لا يملك مخبأً ومملكة جاهزيتين، وكل مملكة أخرى على القارة تمقته. سيتخاطف جمع من الباحثين عن المجد فرصة قتل أحد آخر التنانين. سيعرضه ذلك لفترة خطر غير مقبولة". أعلن المتحدث الثاني رافعاً بصره عن مجلد أساطير التنانين: "على حد علمي، أمامنا خياران. أولاً، نرسل متسللين إلى الجبل، فننقذ الملكة جوس، ونعيدها إلى هنا دون أن يلاحظها التنين. وحين تصير هنا، سيمنع الميثاق التنين من استعادتها". أشار ستيفن: "يحظر الميثاق أيضاً على أي شخص وضع قدمه على الجبل". "نعم، ولهذا سيتعين علينا بذل جهد جهيد كي لا نُضبط. الخيار الثاني هو التفاوض. نُقايض شيئاً أفضل لاستعادة ملكتنا". "وبماذا يفترض أن نُقايض بالتحديد؟". "وفقاً لهذا، يفضل التنانين مذاق الأطعمة رفيعة المستوى، لكن الأمر يعتمد على الدم لا على الرتبة الفعليّة. تتطلب عائلة ملكية جديدة أربعة أو خمسة أجيال لبلوغ الذروة. وبعد ذلك، يفضلون الإناث، وهذا واضح بما يكفي. كما أنهم يقدرون «النقاء»، لكن تعريف ذلك غامض للغاية". "إذن ليس لدينا أي احتمال لتقديم ما يبدو أطيب له من جوس". "إلا إذا كنت تهوى اختطاف أميرة من مملكة مجورة وتنشئتها هنا، خصيصاً لتتحول إلى طعام. ونحن جميعاً نعرف ما يفعلونه بأميراتهن؛ سيتعين علينا اختطاف إحداهن صغيرة وتنشئتها لسنوات. الأمر غير عملي". "ماذا عن التهديدات؟ إن كنت واثقاً إلى هذه الدرجة من أنه يعتمد على الميثاق بقدر اعتمادنا عليه، لمَ لا نخبره أننا لن نقدم بعد الآن قرى أو نمنع الأجانب من تسلق الجبل إلى أن تُعاد ملكتنا؟". تبادل الجماعة نظرة مشدودة. قال ستيفن: "قد ينجح الأمر، لكن إن لم ينجح... إن تخلينا علانية عن الميثاق هكذا...". "إذن لا يزال التسلل هو الخيار الوحيد. هل نحن واثقون تماماً من أنه لا يملك مخبأً احتياطياً في مكان ما؟". "بالقدر الممكن من اليقين. نبذل قصارى جهدنا لتتبع تحركاته، ولم نلاحظه يقضي أوقاتاً مفرطة في أي مكان معين. علاوة على ذلك، ونظراً لشخصيته، أشك في أنه سيترك مخبأً دون حراسة، وهو لا يثق بأحد سوا نفسه". نطق عضو رابع في النقاش للمرة الأولى: "أعتقد أن هناك فئة أخرى من الحلول نتغاضى عنها". "أحقاً؟ مثل ماذا؟". "أرجو اعتبار هذا مجرد توضيح لخياراتنا، لكن أحد الاحتمالات هو أن نخبر ليندي بأننا سنقوم بالمحاولة، ثم... لا نَفعل وحسب". تنهد ستيفن: "على الرغم من إغراء تجاهل الوضع، أظن أن ذلك سيكون غير حكيم. ليس بسبب ليندي، بل أخشى أنه إن تركنا التنين يفلت بفعلته هذه، فسيتمادى أكثر فأكثر في المستقبل. نحتاج إلى فعل شيء للحفاظ على تكافؤ الميثاق وثنيه عن التصرف بشكل أحادي". "إذن النقطة التالية التي يجب الإشارة إليها هي أن استعادة جوس ستكون أصعب بكثير من مجرد الوصول إليها. تساقط أفراد العائلة المالكة كذباب مؤخراً. وما عساها تكون خسارة فرد آخر؟ ومثل هذا الحدث المؤسف، بينما كانت تحت حماية التنين، سيمثل قطعاً انتهاكاً للشروط من جانبه". غرق الجميع في صمت وهم يدرسون الخيار، باحثين عن أي سلبيات. "إنها آخر فرد ناجٍ من العائلة المالكة. ودونها، لا أرى كيف سنتجنب حرباً أهلية". علق أحدهم بحذر: "بالنظر إلى المعاملة التي وصفها الأب سيريل، فمن المستبعد أن تكون في أي حالة تسمح لها بالحكم، على أي حال. سيكون الوصي ضرورياً حتى لو أُنقذت". "أيمكننا إخبار ليندي أنها تتعافى؟". "لا، ستصر على رعايتها بنفسها. أيمكننا إخبار الجميع بأنها تتعافى، بينما نخبر ليندي بأنها انتحرت؟". "ربما تقبل ليندي ذلك، لكن ذلك يبقي مشكلة الوصول إلى مخبأ التنين قائمة. الأسهل لا تعني السهولة". "حول هذا الأمر... ألم يعد التنين بإحضارها إلى هنا لمقابلة ليندي؟". "لمَ يفعل؟ ألم يحتمل أن يكون ذلك خداعاً آخر؟". "لعله يقصد استخدام كل منهما للضغط على الآخر. ولهذا، عليهما معرفة أن الآخر حي. لن تملك الملكة جوس حالياً أي دليل مادي على حالة ليندي، نظراً لأن الأب سيريل لم يحظَ بفرصة التحدث إليها، وقد يؤدي ذلك إلى... حسن أقرب الظن، الانتحار". "أستعظم الملكة جوس أمراً يخص مجرد خادمة إلى هذا الحد؟". "الاثنتان مقربتان، لكن الأمر يتعلق بالمملكة بقدر تعلقها بليندي نفسها". "أليس هذا بالتحديد ما نُريده إذن؟ ماذا لو أححضار التنين الملكة جوس في زيارة، ولم تكن المعلومة التي تعود بها هي أن ليندي حية ترزق وبخير؟ تُقدم على الانتحار، ويتعلم التنين درساً هاماً، وتحظى ليندي بخاتمة مرضية حتى وإن لم تكن النتيجة التي تبتغيها، ونحافظ على كذبة التعافي أمام بقية المملكة كفسير لاستمرار ليندي في أداء دور الوصي". "ما الذي يمنع التنين من إلغاء حمايته للليندي؟ وما عسانا نفعل بشأن مسألة الورثة؟ أم حين يبدأ الناس في التساؤل عن المدة التي ستستغرقها ملكتهم في التعافي؟ قد ينجح الأمر على المدى القصير، لكنني لا أرى كيف سيكون هذا أفضل لمستقبلنا من ترك التنين يفعل ما يشاء". "ليس لدينا خيارات جيدة، أليس كذلك؟". سخر ستيفن باحتقار: "يعتمد الأمر على كيفية تعريفك لكلمة «جيدة». لا توجد خيارات مثالية، هذا مؤكد، ولكن لو سألتك عما إذا كنت تفضل البقاء هنا لخوض هذا النقاش، أو في قصر أحد جيراننا لمناقشة غارة التنانير الأخيرة والخطوات التي يمكن اتخاذها لمنع التالية، فأيهما ستجيب؟". "أنت لست مخطئاً. على الرغم من كل المزايا التي يجلبها الميثاق لنا... ما قيمة أميرة واحدة؟ ولمَ لا نحمل التنين على أخذ حريته بين الحين والآخر؟ لم يكن الأمر كأنه اختطف أميرة من القصر؛ بل قُدمت قرباناً، وفقاً للشروط. ولو أنه أكلها هناك في التو واللحظة، فأي حق كان سيكون لدينا للتذمر؟". "إلا أن مسألة المستقبل جيدة. حتى لو تركنا التنين يفعل ما يشاء، فلا يزال ليس لدينا وارث متاح". قال المتحدث الرابع: "إليك خياراً غير محبوب آخر، وأشعر أنه يجب علي طرحه للتسجيل. يعيد الملكة جوس، لمجرد حل مشكلة نسلنا، وفي المقابل نجرّي بضعة تعديلات على الميثاق. ضمانات أكبر لمنعه من افتعال حماقة كهذه مجدداً، و... نعده بالفتاة البكر لكل ملكة". "سيتطلب ذلك تعاون جوس". "لا بأس. لها كامل الحرية في الرفض. حالياً. يمكنها دائماً تغيير رأيها لاحقاً، حين تعجز عن احتمال العيش مع التنين لفترة أطول". "هذا... مرعب". "أكرر، إنها شخص واحد، وكان ينبغي أن تكون ميتة بحكم الحق". "على الأقل لم تبيع الممالك الأخرى نفسها لشيطان..." "لو لم نكن نحن، لكانت مملكة أخرى، ولكنا في حال أسوأ بكثير". تمتم أحدهم: "صفقة مع شيطان، هه... لدي فكرة أخرى. لا علم لي إن كانت ستنجح، لكن إن نجحت، فستعيش الملكة جوس في سعادة دائمة، وتتوقف مسألة الورثة عن كونها مشكلة، ونحل مشكلة التنانين إلى الأبد". سخر المتحدث الرابع: "كأن خياراً مريحاً كهذا موجود. حسناً، امضِ قدماً إذن. أسمعنا إياه". طرح المفكر الفكرة عليهم. تمتم ستيفن بتملّي: "لديك تعريف غريب لعبارة «في سعادة دائمة». لنسمِها «أسعد من البدائل» عوضاً عن ذلك. والآن، أيمكن لأحدهم إحضار الأب سيريل؟".
مرّت الأيام على الجبل هادئة بينما كان التنين نائماً. رقدت جوس على حافتها الحجرية بلا حراك بينما كانت معدتها تؤلمها بشدة مطالبة بالطعام. وجدت نفسها عالقة بلا شيء تملؤه. ضمِن الشلال وفرة المياه، لكن الماء لم يفعل شيئاً يُذكَر لتخفيف آلام الجوع. وفي القلعة، بعد موجة تحضيرات أولية، هدأت الأمور هي الأخرى. تساءل الناس عن اختفاء التنين، لكن لم يكن غريباً أن يبقى في مخبئه لأيام أو أسابيع متتالية، لذا كانت تلك التساؤلات تتعلق بنفاد الصبر أكثر من أي ظنّ بأن مكروهًا قد حدث. وهكذا استيقظ التنين، ولا يزال يشعر ببعض التخمة، لكنه قادر على الحركة على الأقل. استغرق الأمر بضع ثوانٍ أخرى ليستعيد وعيه ويتذكر سبب تخمته، وعندها انطلق خارجاً من مخبئه، مسروراً لوجود ملكته الأليفة على قيد الحياة، إن لم تكن بصحة تامة. ولا طاهرة تماماً. قال بتهكم: "سأأخذ ذراع ليندي جزاءً لذلك". أجابت جوس دون أن تكلف نفسها عناء الحركة: "لم تُرني حتى أي دليل على أنها ما زالت حية. لا تنتظر مني أن أصدق كلمتك في أي شيء أيها الوحش الشرير". ابتسم التنين ابتسامة تكشف عن الكثير من الأسنان. "إذن ستحتاجين أيضاً إلى دليل على أنني أنفذ تهديداتي، وما من وقت أفضل من الحاضر". بعد ثوانٍ، كان الاثنان يحلقان في الهواء عائدين نحو العاصمة، وفي قلبها، القصر الملكي. لم تعلّق جوس، التي غرق جزء منها في اليأس، على افتقارها للطعام أو الثياب. لعل التنين يستمر في النسيان، فتموت جوعاً؟ قضت رحلتها وهي تفكر فيما ستفعله معجزة البعث في تلك الحالة. أستغذيها، أم تموت مجدداً على الفور؟ وهكذا هبط التنين والملكة الرثة في باحة القصر، التي ضجت بالحركة منذ اللحظة التي لمس فيها الحراس بصر التنين من بعيد. اصطف الفرسان على الأسوار، علوية وسفلية. وكان هناك عدد من الأقواس المعروضة يفوق المعتاد. حاولت فرق السحرة أن تبدو غير ملحوظة في أرديتهم الباهرة. والأهم من ذلك، لم تكن ليندي في أي مكان يُرى. اتفق ستيفن ومجموعته على عدم قدرتهم على الوثوق بها لكيلا تقترف حماقة ما، ولذا أمضت كل وقتها في الأيام القليلة الماضية تتلقى دروساً في الحكم بمكتبة القصر، معزولة بعناية عن صاخب الخارج. سأل التنين وهو يبتسم مجدداً: "أي نوع من التحيات هذا؟ لمَ لا تحضر وصيتك الصغيرة وتنسَ أي مخطط أحمق طبختماه؟". "أفضل ألا تكون حاضرة لهذا النقاش. فهي ستعترض...". "حقاً؟" تنهد ستيفن: "تُحتسَب كل معجزة بعث قرباناً واحداً وفقاً لشروط الميثاق". أصدرت جوس صريراً غير مفهوم، بينما أظهر التنين مفاجأة عارمة. "ليس لدي أي اعتراض على ذلك. في الواقع..." رسم ابتسامة ساخرة مليئة بالأسنان استمرت أجزاء من الثانية قبل أن يلتف عنقه بسرعة، ومض ضوء سحري أمامه استجابة لصوت وتر خفيف لقوس منطلق، فنشر حاجزاً واقياً. لم يكن ذلك ضرورياً على الأرجح؛ فحتى المنجنيق لم يكن ليخترق حراشفه دون مساعدة تعويذات قوية، فما فرصة قوس عادية إذن؟ لكنه لم يعش كل هذا الوقت باتخاذ المخاطر، ومن أطلق السهم فعل ذلك لسبب ما على الأرجح. وحينها تداعت الابتسامة حين أدرك أن الهدف لم يكن هو. انطلق السهم متجاوزاً حافة درعه، ليستقر في ظهر جوس. لم تلتقط أذناها البشريتان الضعيفتان صوت الإطلاق، ولم تستوعب أفعال التنين في حالتها الضعيفة بسبب الجوع. هكذا، جاء السهم النابت فجأة من صدرها مفاجأة تامة. نظرت إلى أسفل بحيرة، ولم تملك من الوقت إلا أن تقول: "أه"، قبل أن تنهار، فقد أصاب السهم قلبها إصابة كاملة. انطلق صوت من السور: "الموت لقاتل المليك!"، وهنا اندلعت الفوضى العارمة. وفي خضم الفوضى، إن لم يتفاعل ستيفن بمفاجأة بالقدر الذي كان يجب أن يبدو عليه، فلم يلاحظ أحد، ولا حتى التنين.