رمش التنين ببطء فيما أخذ البشر الصغار يركضون في كل اتجاه. كان قد تعلم قدرا من السياسة البشرية بدافع الضرورة، لكن ذلك لم يكن يعني أن أفعالهم أصبحت مفهومة له فجأة. بل إنه كان يشك أحيانا في أنهم يفهمون أفعالهم هم أنفسهم. "ألم يفهم الأحمق أنها بريئة؟" تمتم مستنكرا، بينما كان اثنا عشر فارسا آخرون يقيدون الفارس الهارب. طقطق بلسانه الهائل، ثم ثبت نظره الغاضب على ستيفن. قال ستيفن، مجيبا عن النظرة بما يعرف أن التنين يريد سماعه تحديدا: "لحسن الحظ، الأب سيريل موجود هنا بالفعل. وقد أرسلت عداء لاستدعائه." "حقا؟ يا لها من مصادفة مريحة"، رد التنين المشكك، وقد ضاقت عيناه. "كان لا بد أن يوافق على الخطة، كما هو واضح. وكما تتوقع، لم يكن متحمسا لها كثيرا، لكنه لن يرفض مساعدة من يقفون أمامه." كان الأب سيريل مترددا بالفعل، لكن ليس للأسباب التي أوحى بها ستيفن. تمتم لنفسه وهو يشق طريقه من غرفة الانتظار إلى الفناء: "هذا جنون." في تلك الأثناء، كان التنين يتعمد ألا ينظر إلى الجثة. كانت جودتها أقل قليلا من الوجبة التي التهمها من قبل، وما زال يشعر بشيء من التخمة، لكنها مع ذلك كانت لحما أفضل من طعامه المعتاد. قال ستيفن مشجعا: "لن نحسب تلك. لا داعي إلى إهدارها. اعتبرها اعتذارا." فاختلجت عين التنين. صمد خمس ثوان كاملة أخرى، ثم خطف الجثة بمخلبه وقذفها بمهارة إلى فمه. ابتلعها بأكبر قدر ممكن من التظاهر بعدم الاكتراث، وهو قدر لم يكن كبيرا، بالنظر إلى كونه تنينا. تنهد الأب سيريل، وقد اختار تلك اللحظة بالذات ليدخل الفناء: "ما زلت بلا ندم، كما أرى." أجاب التنين: "بل على العكس. أندم ندما شديدا على عجز عن ضبط نفسي. لكنك لم تأت لتعظني، وسيسرّك أن تعلم أنني لم أقتلها هذه المرة." لم يسر الأب سيريل سماع ذلك، وكان تردد السبب الرئيسي وراء الخطة التي تقتضي أن يقتل جانبهم الأميرة مرة أخرى. ومع ذلك، قبل بأن أمر التنين لا بد أن يحسم، وأن رفضه التعاون لن يؤدي إلا إلى زيادة الأمور سوءا على الجميع. باستثناء التنين طبعا. فلو كان الأمر بيده، لكان التنين مقبلا على وقت عصيب جدا. أعلن الأب سيريل: "غضب الملك!" فصرخ التنين حين انفجر نور أبيض من كل فتحة في جسده. أضاءت الفواصل بين حراشفه، وتوهج جسده من الداخل. وبعد ثانية، اجتاحت القوات المحتشدة رائحة اللحم المحترق، فيما ذاق التنين سخط الملك. لكنه لم يكن كافيا. كان سولثريا ملكا رقيقا، وكما خشي الأب سيريل، كان سخطه ضعيفا، رغم إساءة التنين استخدام هباته. أدار التنين رأسه، تحدق عيناه النازفتان في كبير الكهنة بغضب لا قيد له. انفتح فمه، وأضافت ومضات اللهب إلى النور المقدس المتوهج في داخله. فتح كل فارس وساحر النار في آن واحد. ارتطمت صواعق البرق بالتنين من جميع الجهات، فراح يتلوى بينما دخلت عضلاته في تشنجات، وانحبس نفسه الناري في حلقه. واخترقت وابل من سهام الأقواس عينيه فأعماه، وجناحيه فقطعت عليه فرصة الفرار. كان التنين في الجو عصيا على المساس. أما على الأرض، إذا باغتته الأعداء، فنعم، كان لا يزال خطرا، لكنه لم يكن خالدا. لقد سمح هذا التنين لنفسه بأن يحاط، ودفع ملكا إلى الغضب. وكانت معدته لا تزال ممتلئة، ما أبطأ حركاته. ضرب بمخالبه وأنيابه، فشق دروع الفرسان كما لو كانت من ورق، لكن الأب سيريل كان هناك، يصلي إلى ملكه بحماس يفوق بكثير حماسه أثناء إقامته في الجبل. ومهما حطم التنين من فرسان، عادوا إلى القتال خلال ثوان. صحيح أنهم كانوا يعودون وقد فقدوا أجزاء من دروعهم، بل إن بعضهم وجد نفسه عاريا تماما، لكن الدروع لم تكن لتفيدهم في شيء على أي حال. اخترق السحر والرماح جسد التنين المنهك، فانهار على جانبه، وتجمعت حوله دماؤه التي تهبه الحياة. شهق قائلا: "حمقى... ستسقط... مملكتكم..." وكانت عيناه المعماوان لا تزالان تبحثان عن ستيفن. "لديكم... أعداء كثيرون... ومن أجل فتاة واحدة... حكمتم على أنفسكم..." ثم مات التنين مع كلماته النبوئية الأخيرة. وافقه ستيفن قائلا: "كم يؤلمني أن أعترف بأنك محق..." ثم التفت إلى الأب سيريل. أطلق الكاهن زفرة ثقيلة وسأل: "أأنت متأكد إذن؟" "لقد أمضينا الأيام الثلاثة الماضية ونحن نناقش هذا. لا وقت لجلسة أخرى." أقر الأب سيريل: "أظنك محقا." ثم ثبت نظره على الجثة العملاقة وقال: "ليرحمنا سولثريا جميعا. البعث!" انفجرت الدماء في نافورة معكوسة، فاندفعت من التراب إلى الهواء، وحامت حول جثة التنين قبل أن تنساب إلى داخلها. والتحمت الحراشف المحطمة من جديد، والتأم اللحم المطهو. وتشكلت عينان أكبر من رجل، ثم انفتحتا ببطء. وبجوار التنين، نبت هيكل عظمي من دوامة أصغر، ثم نما فوقه اللحم طبقة بعد طبقة، حتى غطاه الجلد. فتحت الملكة جوس عينيها، ثم سقطت فورا على الأرض، ترتعش بلا سيطرة وتطلق أصواتا لا يفهم منها شيء. ولم يكن حال التنين أفضل. أخذت أطرافه تلوح عشوائيا فيما كانت مخالبه تحفر أخاديد عميقة في الأرض. صاح ستيفن: "اهدآ!" فسكن الجسدان، وحاولا إدارة رأسيهما نحوه. نظر إلى الإنسان والتنين بالتناوب، ولاحظ الارتباك والهلع الواضحين اللذين اشتركا فيهما، ثم ابتسم ابتسامة رجل أدرك أن مقامرته قد نجحت. قال: "أنت محق، للأسف. لقد حرصت على أن نعتمد عليك، فأثرت جيراننا حتى بلغ بهم الأمر أن يغزونا من ستة اتجاهات لحظة يعلمون برحيلك. وسمحنا بحدوث ذلك. لذلك علينا الآن أن ندفع الثمن." اقترب من جسد الملكة جوس، وحدق في العينين اللتين كانتا تنظران إليه من حيث استلقت على الأرض، وضحك للخوف الذي رآه فيهما. كان عجزا مطلقا عن فهم ما حدث للتو. أعلن، وهو ينحني انحناءة ساخرة: "يا صاحبة الجلالة. تفضلي بالسماح لهذين الفارسين باصطحابك إلى غرفتك. وبعد ما مررت به مؤخرا، أظنك سترغبين في الراحة واستعادة عافيتك." أمسك بها فارسان، أحدهما من ذراعيها والآخر من ساقيها، من دون أن يبديا أدنى قدر من الاحترام الذي يليق بأحد أفراد العائلة المالكة، ثم حملاها في صمت. لم يتجها بها إلى القلعة، بل إلى الزنزانات، حيث كان من المرجح أن تكون غرفة "الملكة" الجديدة أقل أثاثا بكثير من غرفتها القديمة. أما التنين، فاستأنف التلوي على جانبه، مطلقا أصواتا لا يفهم منها شيء. قال ستيفن: "همم... لم أفكر في هذه المشكلة." سخر الأب سيريل: "ليس ذلك مستغربا على الإطلاق. بعد أن حشرت في جسد غريب كهذا، من الطبيعي أن تفقد شيئا من تناسق حركتها." نادى ستيفن: "الملكة جوس؟" وقد أحاط أخيرا الحبكة بالكلمات. كان الأب سيريل قد أوضح للتنين من قبل أن معجزة البعث عملية من جزأين: أولهما شفاء الجسد، وثانيهما إدخال الروح. نعم، كان لا بد أن تنتمي الروح إلى الجسد، لكن لحم جوس ودمها كانا، في تلك المرحلة، قد صارا جزءا من التنين بالفعل. لقد منحت وجبته، من دون أن تدري، الوسيلة التي أطاحت به. لم يسبق لعبارة "أنت ما تأكل" أن بدت في موضعها إلى هذا الحد. توقف التنين، أو بالأحرى الملكة جوس في جسد التنين، عن التلوي وأطلق أنينا غريبا مخنوقا. قال ستيفن: "آسف على هذا. بدا أنه أفضل خيار لدينا. وأنا واثق أنك ستعودين إلى الوقوف والتحرك في وقت قصير." لم يكن رد الملكة جوس سوى زمجرة متقطعة، وهي تحاول مرة أخرى أن تنهض على قدميها، إذ لم تكن معتادة البتة على السير بأربع قوائم.
سألت ليندي قبل قليل، حين اندلع القتال للمرة الأولى: "هل أنت متأكدة أن كل شيء على ما يرام في الخارج؟ الضجيج شديد جدا." "أظن أن الحرس الملكي كان قد حدد موعدا لتدريب." "تدريباتهم لا تكون عادة هكذا..." بدأت ليندي كلامها، ثم توقفت تنتظر حتى تخمد أصداء الرعد المتدحرجة. "حسنا، هذا مختلف"، أتمت عبارتها. أجابت المربية، التي كانت تلقن ليندي آداب البلاط اللازمة لأفراد العائلة المالكة: "لعلهم يرفعون مستوى التدريب، نظرا إلى احتمال اندلاع صراع وشيك مع التنين." كانت تأخذ عملها بجدية، رغم اشتراكها في المؤامرة. ففي نهاية المطاف، إذا نجحوا في تنفيذها، فستحتاج الملكة جوس بالتأكيد إلى وصي. قالت ليندي: "إن قلت ذلك." فهي لم تسمع قط، طوال كل السنوات التي عملت فيها هناك، سحرا كهذا يلقى في باحة القصر. لا أن تلك السنوات كانت كثيرة إلى هذا الحد، وليس كل يوم يشهد اختطاف تنينهم أميرة. على الأقل، ليس أميرة تخصهم. كما أنها لم تسمع زئير التنين من قبل، ولذلك لم تستطع أن تحدد طبيعة الأصوات التي كان يطلقها، وقد خففت منها طبقات القصر الكثيرة. لذلك منحت الرواية شيئا من حسن الظن، وحاولت أن تركز في دروسها. كان ذلك عسيرا إلى حد ما، لأن المكتب ظل يهتز.
أطلق التنين زفيرا حانقا. لقد سلبوه ناره الملتهبة، وحراشفه التي لا تنفذ إليها الضربات، وقوته الوحشية، بل سلبوه جناحيه أيضا. حبسوه في سجن من لحم واهن. وحولوه إلى دابة. "ستدفع ثمن هذا"، حاول أن يزأر، لكنه لم يألف الأحبال الصوتية البشرية، فلم يخرج من فمه سوى ضجيج لا معنى له ورذاذ من اللعاب. "سأكسر عظام جسدك عظمة عظمة. سأنزع الجلد عن لحمك. وحتى بعد موتك، لن أسمح لروحك أن تجد الراحة." قال أحد الفرسان، من دون أن يفهم شيئا مما يحاول قوله، ومن دون أن يكترث كثيرا لو فهم: "أظنه غاضبا." سأل الفارس الآخر: "أليست غاضبة؟" "آه... لا أظن أن الأمر يجري على هذا النحو. أتذكر نائب قائدنا السابق، حين أغضب مورغانا؟" صرخ التنين الذي صار بشريا حديثا، والذي لم يعد واضحا أذكر هو أم أنثى: "كفاكما هذا الثرثار الفارغ، وإلا اقتلعت لسانيكما من حلقيكما!" قال الأول: "حسنا، نعم، لكن ذلك كان لأننا نحترمه. كنا نأخذ رأيه في الحسبان." "... هذه نقطة وجيهة." ولما عجز التنين عن إتقان التحكم الدقيق في جسده الجديد ذي الساقين، تخلى عن المحاولة وركز على ما بقي له. كان عقله لا يزال صافيا. لم يكن سوى أسير. لكن ما دام عقله يعمل، فلا بد أن سحره يعمل أيضا. صحيح أن طعامه لم يبد قط أي موهبة سحرية، لكن لكل كائن حي قدرا من المانا. ولم يكن عليه إلا أن يمنح الأمر بعض الوقت ليجمعها. مد يده بعضلة لا تمت إلى اللحم بصلة، فشعر بخيبة الأمل حين اكتشف أن غلافه الجديد يفتقر فعلا إلى أي قدرات سحرية فطرية، لكن ذلك لم يكن مهما. كان يعني فحسب أن انتقامه سيستغرق بضعة أيام. ركز، شاعرا بجدول المانا الضئيل يسري في روحه. ثم انقطع كل شيء. "... وبذلك ينبغي أن ينتهي أمرها"، أنهى أحد الفرسان كلامه، إذ إن التنين لم يسمع ما كان يقوله أثناء تركيزه. بل إن المكان المحيط به كله كان قد تغير. لم يعد محمولا، بل كان ممددا على منصة خشبية في غرفة حجرية. وكان معدن بارد يطوق عنقه بإحكام، ويمتص المانا منه. وأخيرا، أفسح الغضب الطريق للخوف حين أدرك التنين مدى العجز الذي تركوه فيه. لكن افتقاره إلى السيطرة على لسانه الجديد حرمه حتى من التوسل. لم يكن صامتا مع ذلك. تردد هدير خافت في زنزانة السجن، فحدق الفارسان في التنين الساكن بحيرة. بدأ أحدهما: "أكان ذلك..." وأتم الآخر: "... معدتها؟" عندها فقط أدرك التنين أنه أهمل إطعام الملكة أثناء غيبوبته، وأدرك أيضا مقدار الجوع الذي ينهش جسده الجديد. ناهيك عن أنه لم يكن في حال تسمح له بإطعام نفسه. وهكذا ازداد خوفه. سأل أحد الفرسان، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة سادية: "أتظن أن ليندي قد ترغب في رعاية ملكتها حتى تستعيد عافيتها؟" وعلى الرغم من شبه الشلل الذي أصابه، تمكن التنين من الارتجاف ارتجافة بليغة الوضوح.