جلست جوس متكومة على حافتها، تلف ذراعيها بإحكام حول ركبتيها وأسندت ظهرها إلى الجرف. كانت ترتجف، ولكن بعد ما مرت به، من يلومها؟ تمتمت لنفسها وهي تنهض باهتزاز: "أنا... لا أستطيع..." ثم أردفت: "عذراً ليندي..." لم تتوقف الأميرة المكسورة حتى لتنظر إلى أسفل، بل غاصت مباشرة خارج الحافة. أو هكذا حاولت على الأقل. لقد ارتطمت في الواقع بحاجز خفي عند الحافة. توهجت رموز نقشت على الصخر للحظات، وظهرت لثانية أو ثانٍ قبل أن تخفت وتعود إلى الخفاء. وكأن التنين سيسمح لطعامه بالهرب بهذه السهولة، فقد كان الحاجز هناك منذ البداية. فضلاً عن ذلك، وحتى لو نجحت في قتل نفسها، فقد أضاف طبقة أخرى من الرموز في الليلة السابقة، بينما كانت الأميرة فاقدة الوعي. قد يموت الجسد، لكن لن يكون هناك مفر لروحها.
استلقى التنين في ذهول داخل مخبأه. بعد أن اتضح له أنه لن يستطيع قط تكرار معجزة الشفاء، غيّر خططه. إن إبقاء الكاهن على الجبل سيكون مخالفاً لشروط العهد، وهو لا يزال ينوي الوفاء بحرفه، إن لم يكن بروحه. فضلاً عن ذلك، كانت فكرة هجوم حفنة من التعصبين الدينيين على جبلة مرعبة بعض الشيء. وبناءً على ذلك، اكتفى بتخزين المؤونة. لم يكن الكاهن راغباً بشكل خاص، لكن التنين كان أبعد ما يكون عن التعنت. من يجرؤ أصلاً على اتهامه بأنه لا يريب التنازل؟ وحين اتضح أن عقل الأميرة معرض للانهيار، ألقى عليها تعويذة نوم، ناظراً أن يتركها جاهلة بمدى عدد المرات التي ماتت فيها وشُفيت. لم يكن ذنبه أن الشفاء قد عكس سحره التنيني. على الأقل لقد حاول، وكان على الجميع أن يمنحوه الفضل في ذلك. أما الكاهن، ولسبب ما، فلم يمنحه الفضل في ذلك. لذا فقد تابع الأمر بالتهديد بحرق كل ما يمت بصلة إلى سولثيريا وتحديداً ما يستطيع إيجاده، من أعظم كاتدرائية إلى أصغر ركام حجار. لقد كان ذلك كافياً لتجميع لحوم أكثر مما يأكله عادة في عام كامل قبل أن ينهار الكاهن من الإرهاق. ستتأثر النضارة، لكن المتسولين لا يملكون ترف الاختيار، وكان هناك الكثير الذي يمكن فعله بتخزين مجمد الزمن. سيكفي الأمر حتى يجد حلاً أفضل. أو، هكذا كان يفترض. بالنظر إلى الطريقة التي أدت بها أخبار الإحياء إلى رفع آماله في إمدادات غير محدودة من الأميرات، لتتحطم تلك الآمال حين تبين أن الأمر لا يتم إلا بأهواء أحد الملوك، يمكن العفو عنه إن هو غطس في المخزون بحثاً عن بعض طعام الراحة. وكان البشر صغاراً للغاية، لا سيما أن الأميرة لم تكن قد بلغت كامل رشدها بعد، فمن يلومه إن أخذ الثانية؟ أو الثالثة؟ مع منتصف الليل، كان قد أفرغ مخزونه بالكامل، وظل في غيبوبة طعام منذ ذلك الحين. ترك ذلك عدداً من المشكلات. كان بحاجة حقاً لزيارة الوصي الجديد قبل أن يتحدث أحدهم إلى الكاهن الأكبر وتكتشف أن قصة الزفاف كانت هراءً محضاً. بالطبع، كان من الممكن أن يكون منطقياً فعل ذلك أثناء ترك الكاهن اللعين، لكنه أراد الهرع عائداً إلى طعام راحته. كان من السهل تبرير الأمر لنفسه بالقول إنه بحاجة لإحضار الأميرة — لا، الملكة الآن — لتلتقي بوصيها، وبأنه كان بحاجة لإنشاء مصيدة الروح. على الأقل نجح في إتمام ذلك الجزء الأخير قبل أن يشرع في التهام نفسه حتى الغيبوبة. وهو يلعن افتقاره لضبط النفس، حاول التنين رفع نفسه إلى قدميه، لكن ساقيه انثنتا تحته لتسقط كتلته محطمة على أرضية الكهف. تمتم لنفسه بينما بدأ الشخير التنيني بعد ثوانٍ معدودات: "أنا متأكد من أنه لن يضر إن نمت بضعة أيام..."
تملّك الأب سيريل ذهنَه وهو يطيل النّظر من نافذة العربة بينما كانت تشقّ طريقها ببطء عبر شوارع العاصمة. وبعد أن ألقى به التنين بلا مهابة في الساحة الأمامية لكاتدرائيته، أراد الاندفاع فوراً نحو القصر، غير أن الإرادة تغلبت على الجسد كالعادة. وبقي غارقاً في إنهاك تام نتيجة المعجزات المتتالية، ثم خوضه رحلة طيران أخرى على ظهر التنين، فلم يعد قادراً على الوقوف ناهيك عن السفر. وعلى الرغم من إصراره على العودة إلى القصر، حمله مرافقوه إلى غرفه مضيعين وقتاً ثميناً. وقد أعدوا عربة على الأقل، وما إن استعاد قدرته حتى تعثر صاعداً إليها. وصرخت عظامه العجوزة طلباً للراحة والنوم، لكن الروح انتصرت في هذه المعركة. واستحال عليه النوم تماماً. فكلما أغمض عينيه، رأى وجه الفتاة المسكينة بوضوح تام كأنها ماثلة أمامه. والرعب في عينيها حين أدركت ما ينويه التنين. والكلمات الأخيرة اليائسة التي شكلتها شفتاه بينما اخترق مخلب صدرها. "ساعدني." لم يدرِ كيف يستطيع ذلك، لكنه عزم بكل تأكيد على المحاولة. وتمنى في قرارة نفسه لو أنه استدعى سخط مَلِكه في تلك اللحظة بالذات، إلا أن ملوك السماء يتمنّعون عن الفهم بطبيعتهم. ولم يكن سيلثريا سريع الغضب كغيره من أعضاء مجمع ملوكه، بل مال نحو الرحمة والصفح أكثر من الدم والغيظ، ولم يعلم إن كان سيلثريا سيغضب فعلاً من أفعال التنين لدرجة القضاء عليه فوراً. وإن لم يحدث ذلك، فسيُعاقب التنين محاولته لا محالة. ولم تكن البقاء وحدَه في عرين التنين بالمكان المناسب للمغامرة والمقامرة. وهكذا، وبعد أن راحت عربة صُنعت في مجتمع لم يخترع التعليق بعد تهز عظامه المتعبة، ترجل بصعوبة ليجد نفسه مشدود النظرات إلى وجه وصية العرش الجديدة المتهلل في غير محله إطلاقاً. "إذن؟ كيف سارت الأمور؟ أخبرني بكل شيء!" هكذا طالبت قبل أن يُنهي صعود دركتي العربة. وتجمّد في مكانه أمام هذا التناقض. أكانت هذه الوصية سعيدة بوضع "ملكتها"؟ لكنه حين أملى بصره عليها — مرتدية فنداً غير مناسب ولا يخصها البتة، وتحيط بها فرسان يبدو عليهم التردد ومسؤول يبدو عليه الإنهاك الشديد — اتضح له جلياً أن الأمر لم يكن كذلك. وتذكر اللمحة الخاطفة التي خلسها لخادمة مرتبكة في زيارته الأخيرة للقصر فربط الخيوط ببعضها. "لا أدري ما الذي أخبرك به التنين، لكنني أظن أنكِ خُدِعتِ"، تنفس الصعداء. وتجمدت تعابير البشر المتهللة للخادمة السابقة. "ماذا؟" تساءلت. "ألم يكن التنين والملكة على وشك الزواج؟" وضرب المسؤول — ستيفن، الذي سارع بالعودة إثر أحداث اليوم السابق على أمل تفتن سقوط المملكة في الفوضى — كفّاً بكف. وتمتم من تحت طياته: "لقد قلت لكِ إنه يستحيل أن يكون ذلك صحيحاً". وقد سعدت ليندي جداً باستعادة وظيفتها القديمة، لإدراكها التام بافتقارها لأي نوع من القدرات تخولها تولي الوصاية، وحين تعلق الأمر بسيدتها تهاوى وعيها بذاتها تماماً. "لكن التنين لا يمكنه الكذب! إنه مدرج في الميثاق!" "للحاكم. وأنتِ لستِ كذلك." "إذن لمَ أراد كاهناً؟" والتفت الحاضرون جميعاً إلى الكاهن المعني، الذي نجح أخيراً في بلوغ مستوى الأرض، لكنه وجد مهمة الحفاظ على استقامته أمراً شاقاً بعض الشيء. "ليبعثها بعد أن أكلها، لكي يتسنى له أكلها مرة أخرى"، أجاب، ثم هوى واقعاً على الأرض. وشحب وجه الوزير. وحدّق الفرسان. وبدت ليندي كأنها على وشك تقيؤ ما في جوفها. "لا يمكنه فعل ذلك!" هتفت متجاهلة الكاهن الواقع أرضاً. "أهذا... مدوّن في الميثاق؟" أضافت بصوت يعتريه الشك. "بموجب بنود الميثاق، يتوجب عليه حماية العاهل، نعم"، أجاب ستيفن. "وبالفعل، أرجح أن جوس ستكون في هذه اللحظة الشخص الأكثر حماية في المملكة. ولا يوجد في الميثاق ما يمنع أكله إياها. ليحمل أحدكم الأب سيريل إلى غرفة الضيوف من فضلك. نحن بحاجة لسماع القصة الكاملة، لكن اليوم نال منه بلا شك أيضاً." "لا، علينا إنقاذ الأميرة جوس حالاً!" صرخت ليندي. ونظر إليها الفرسان كأنها جُنّت. "ستكون احتمالات النجاح... ضئيلة"، أشار ستيفن محاولاً الحفاظ على هدوئه ورباطة جأشه قدر الإمكان. "لكن التنين خاننا جهاراً نهاراً!" "امم... اعذروني لتجاوز حدودي"، قاطع أحد الفرسان بينما تولى الآخر حمل سيريل، "لكن... تقنياً، لم يرتكب التنين أي فعل يخرق الميثاق. بل إنه أعاد الأب سيريل. و... نحن بحاجة إليه. إن أغرنا عرينه، وحتى لو خرجنا منتصرين بخسائر ضئيلة، فسيعتزم جيراننا استغلال الفرصة لغزونا. فالجيش منظّم مع وضع الميثاق في الحسبان، والميثاق قد جلب لنا أعداء كثر." "إذن ماذا، هل نتخلى عنها هكذا فقط؟" صاحت ليندي. "أعلم أن هذا ليس ما تودين سماعه، ولكن من الناحية العملية، إنه خيار ليس سيئاً"، أكد ستيفن. "بعد فعلتك في قتل الملك، كان لزاماً على المملكة أن تقع في براثن الفوضى. وكانت ستندلع حرب أهلية لا محالة، وربما بخسارة خمسة أو ستة أطراف بينما تحاول مختلف القوى الاستيلاء على العرش. وإعلان التنين أنكِ تتولين القيادة هو السبب الوحيد لامتلاكنا أي بصيص من الاستقرار الآن. فما هي حياة واحدة مقارنة بالأرواح التي ستزهق في حرب؟" وأمعنت ليندي النظر في الأمر، ولكن من بين كل النقاط التي طرحها مستشاروها، لم تكن هناك سوى نقطة واحدة ذات أهمية حقيقية حقاً. "صحيح. وكما قلتِ، أنا من يتولى القيادة، وأنا أقول إنه لا يمكننا ترك جوس في تلك الحالة." وتنهد ستيفن. "لست متأكداً من أن استخدام السلطة التي منحها لك التنين لمهاجمة التنين يعد أمراً منطقياً"، تمتم الكاهن، لكن ليندي تجاهلته. "دعوني أجمع بعض الناس لنرى إن كان بإمكاننا ابتكار طريقة لاستعادة ملكتنا من دون أن تنتهي المملكة وقد استحالت طبقة رقيقة من الرماد"، أقرّ ستيفن مستسلمًا.
كزّت جوس على أسنانها محاولةً ألا تُصدر صوتاً بينما اجتاحت موجة لذّة أخرى جسدها. فشلت في قتل نفسها. لعلّها تستطيع على الأقل فعل ما يكفي لفساد طعمها. لم تكن تعدّ نفسها طاهرة أو ساذجة بالتأكيد. لم يكن بوسعها فعل الكثير حيال أصلها الملكي. لكن جانب واحد على الأقل من عذريتها كان يمكنه أن يزول. أي شيء أهون من انتظار الشيخوخة لتُقسّي لحمها. صحيح أن التنين وجّه تهديداً مكشوفاً إلى حدّ ما بما سيفعله بليندي. لكن جوس خلصت بعد تفكير إلى أن الأمر خطر مقدور عليه طالما أنه لا يزال يحافظ ظاهراً على الميثاق. لم تملك أي دليل على صدق التنين. حتى لو كان صادقاً، فإن اتخاذ خطوة تلحق ضرراً بالغاً بالمملكة يتعارض مع الاتفاق. وما إن تُنصّب ليندي وصيةً على العرش قسراً، حتى يضمن أي تحرك ضدها غرق المملكة في الفوضى. أثمرت جهودها للحفاظ على هدوئها بينما تُفسد طعمها. ولم تكن تدري أن التنين — وقد امتلاء معدته وتخدّر عقله — كان سيغطّ في نوم عميق ولو قُرعت الصنوج على بعد بوصات من أذنيه. كان بإمكانها أن تئنّ ما تشاء. مع ذلك، بدا أن فعلتها الانتقامية لن تحقق شيئاً على أرض الواقع. لم تكن سبيلاً للنجاة بحال. ستظل عالقةً هنا، تنتظر حتى يحتاج التنين إلى تجديد مؤونته. وما احتمالات أن يعثر على وجبة ألذّ في مكان آخر؟ لم يكن هناك أي رجال حولها لتقوم بالامر معهم. تمنّت الملكة السجينة لو أنها لم تأتِ أبداً على ذكر معجزات الشفاء والبعث. فعلت ذلك في لحظة يأس للحفاظ على حياتها والانتقام من أخيها، فلم تزد وضعها إلا سوءاً. الموت أفضل ألف مرة من هذا العذاب. وظنّت أن الموت خيار قائم؛ فهي لا تعرف شيئاً عن فخ الأرواح. تستطيع عضّ لسانها. أو إيجاد صخرة حادة على وجه الجرف لشقّ عروقها. لكن تلك الخيارات كانت — بخلاف القفز عن الجرف — غير مضمونة. لم تكن متأكدة من أنها ستموت. حتى محاولتها القفز من فوق الجرف كانت مجرد تصرف عاطفي بلا تخطيط. وما إن هدأت قليلاً حتى أدركت أنها لن تستطيع تكرار تلك المحاولة. همست: "سولثيريا... لماذا سمحتِ لسيريل بإعادتي؟ لأي سبب تريدينني عالقةً هنا؟"