كانت الأميرة جوسه تمر بيوم سيئ. أو بالأحرى، كانت الأميرة السابقة، بحسب الرأي السائد، وفي النهاية، أليس ذلك كل ما يهم؟ كان بوسعها أن تزعم ما تشاء بأنها الوريثة الشرعية، لكن إن لم يصدقها أحد ولم يتصرف أحد على هذا الأساس، فما الذي يغيره صدق الحقيقة؟ لا شك أن شخصا ما، في مكان ما، كان يملأ الأوراق اللازمة لجعل الأمر رسميا. بالطبع، لم يكن بوسع جوسه التحقق من ذلك، لأنها كانت موثوقة إلى وتد بإحكام شديد. بإحكام شديد جدا، على ما يبدو، إذ إن محاولاتها اليائسة المتواصلة طوال الدقائق العشر الماضية لم ترخ حبالها أدنى ارتخاء. كان الجندي الذي أوثقها لا يزال ظاهرا، واقفا إلى جانب الهضبة القائمة فوق تل العهد. استطاعت جوسه رؤيته من حيث قيدت. فرد عليها التحديق بمزيج من الاشمئزاز والغضب. لم تكن تعرف من يكون، ومن الواضح أنه لم يكن يعرفها شخصيا هو الآخر. ولو كان يعرفها، لما صدق الأكاذيب. تلك هي مشكلة المناصب العالية السلطة. يستحيل أن تعرف جميع رعاياك أو تتعامل معهم بنفسك. فإذا كان من يرفع إليه الجندي تقريره قد أخبره بأنها ارتكبت خيانة عظمى، فذلك ما سيصدقه، مهما حاولت هي أن تزعم. ومن وجهة نظره، لم يكن كل ما تقوله سوى هذيان قاتلة محكوم عليها. لا أنها كانت تملك فرصة للهذيان بشأن أي شيء، والخرق المحشوة في فمها، والمربوطة هناك بحبل آخر. اللعنة على أخيها. لمحت جوسه نقطة في البعيد، عالية في السماء، وللمرة الأولى في ذلك اليوم، شعرت بالامتنان للكمامة. لم يكن أخوها الملتوي قريبا، لكنها لم تشك في أنه سيتلقى تقريرا كاملا لاحقا. لم تكن ترغب في أن تمنحه متعة معرفة أنها أمضت لحظاتها الأخيرة وهي تصرخ. وكلما كبرت النقطة، واتضحت ملامحها لتصير الحامي الرسمي لمملكتهم، تحولت رغبتها في ألا يعرف أخوها أنها ماتت وهي تصرخ إلى رغبة أكثر إلحاحا في ألا تتبول على نفسها. بذلت محاولة أخيرة يائسة للمقاومة حين انقض التنين هابطا ليحط، فيما أشاح الحراس القلائل المسموح لهم بوطء تل العهد بأعينهم، كما يقتضي العهد. ثم دوى ارتطام هائل عندما هبط المخلوق، وارتجت الأرض تحت جسده الضخم المهيب. حدقت جوسه في صف من الأسنان، كان طول كل منها يضاهي طولها، وشعرت بشيء من الفخر لأنها نجحت فعلا في ألا تبلل نفسها. ساعدها الغضب. فبحسب شروط العهد، كان يفترض بهذا التنين أن يحميها. وها هي الآن مقدمة إليه ضحية. مجرد طعام. ارتفعت شفتا التنين، فكشف عن مزيد من الأسنان، وهو يبتسم ابتسامة وحشية. وقال صوت عال إلى حد اهتزت معه كل عظمة في جسد جوسه: "حسنا، هذا غير متوقع. ليست أميرة فحسب، بل أميرة عذراء. لحم نادر هذه الأيام." "ممف"، احتجت جوسه، وقد احمر وجهها رغم إرادتها. وتابع التنين، وهو يمرر مخلبا على جسد جوسه ويمسكها من تحت ذقنها، رافعا وجهها إليه بينما يحدق في عينيها: "وماذا يطلب ملكك ثمنا لهذا العطاء؟" أجاب الحارس المجهول، ولا يزال يحدق باهتمام في قدميه: "لا شيء، يا سيدي. إنها مجرمة عادية لا أكثر، وقد قدمت وفقا للعهد." أجاب التنين: "أحقا؟ إذن يمكنك أن تخبر ملكك بأنني مسرور لتمسكه بشروطنا بكل هذا الحماس." قال الحارس: "ملكنا ميت، يا سيدي. لقد قتلته هي. لكن الأمير الأول سيتولى العرش، وسيواصل احترام العهد." هتفت جوسه: "ممف!"، وهي تهز رأسها نفيا. حتى في وضعها هذا، لم تكن تنوي أن تدع الافتراء يمر من دون اعتراض. ضحك التنين، وكان كل قهقهة منه تهدد بتمزيق طبلة أذن البشر الحاضرين، وقال: "أفعلتها إذن؟ حسنا، ومن أنا لأعترض على الطريقة التي تديرون بها سياستكم، ما دامت نتيجتها أن يصلني طعام بهذه الجودة؟" لم يقل التنين شيئا آخر. ولم يكن الصوت الوحيد المسموع سوى فرقعة الخشب، إذ انقطعت همهمات الأميرة غير المفهومة فجأة. ثم خفق بجناحيه خفقة هائلة، فتراجع الحراس الثلاثة مترنحين تحت وطأة الريح. وحين رفعوا أبصارهم أخيرا، لم يروا سوى هيئة التنين مبتعدة في السماء، أما الأميرة فقد اختفت، والوتد الذي كانت موثوقة إليه قد قضم التنين قاعدته واقتلعه معه. قال أحد الحراس باصقا كلماته: "أحسن. فلتذهب بلا رجعة."
راقب الأمير دوران من نافذة مكتب الملك الظل المنسحب. كان موقع الغرفة قد اختير عمدا في طابق علوي، في جانب من القصر يتيح رؤية تل العهد بوضوح، وإن كان على مسافة بعيدة. لم تكن المسافة ذات أهمية كبيرة. فقد جعلت جوس أكثر من نقطة بقليل، لكن التنانين كانت جلية من مسافة طويلة، ولم تكن هناك حاجة إلى منظار لرؤية ما كان يفعله ذلك التنين بالذات. لعل الترتيب كله كان رمزا لشيء ما، غير أن المهندس مات منذ زمن بعيد، ويبدو أنه لم ير تسجيل معناه أمرا مهما بما يكفي. قال رجل أكبر سنا، أشيب الشعر، وهو يراقب المشهد إلى جواره: "وهكذا انتهت أختك العزيزة." كان له شارب طويل نحيل، يلتف طرفاه إلى أعلى من غير أن يستعين بأي مستحضر. وكأن مجرد وجوده المريح في الغرفة لم يكن كافيا ليكشف موضعه في مخطط تصنيف الأخلاق، فقد زاد الأمر وضوحا بالطريقة التي كان يفتل بها شاربه. رد الأمير بحدة: "جيد. فيم كانت تفكر، حين اغتصبت موقعي الشرعي؟" قال الرجل: "اسمح لي أن أذكرك بأن منصب الوريث في كرويثيا يمنح تقليديا على أساس الجدارة، لا السن أو الجنس. ومع ذلك تصر على وصفه بأنه موقعك «الشرعي»." قال دوران: "بالطبع. ألا يعني وقوعها في مثل هذا الفخ أنها لن تكون ملكة مأمونة؟ ماذا لو كان أحد جيراننا هو الذي نصبه، لا أنا؟" قال الرجل: "إنها نقطة وجيهة، وإن كنت أظن أن دولة أجنبية كانت ستجد صعوبة أكبر في جمع هذا العدد من الشهود الرفيعي الرتبة الذين لا غبار عليهم. لكن، وقد انتهى العرض، ألا يجدر بك أن تعود إلى العمل؟" ألقى دوران نظرة على أكوام الأوراق التي غطت معظم المكتب الكبير في الغرفة. وسأل: "أليس لدينا من يتولى ذلك؟" قال الرجل: "بلى. إن كمية الأوراق التي يتعامل معها القصر كل يوم لا يمكن أن تتسع لها منضدة واحدة. تلك ليست إلا الأمور المهمة التي يجب أن يتولاها الملك شخصيا. بعد تلقي المشورة المناسبة، بالطبع. وفي الحقيقة، ليس عليك أن تفعل أكثر من التوقيع." تنهد دوران وجلس، ثم التقط الوثيقة الأولى. قال: "مرسوم ملكي يعلن إعفاء جميع مزارع القطن من كل الضرائب؟" قال الرجل: "بالفعل. فالقطن يتحول بسرعة إلى إحدى أهم صناعات المملكة، وينبغي النظر في أي وسيلة تشجع على مواصلة نموه." ضيق دوران عينيه. وقال: "الوزير ويلكن... لا يسعني إلا أن ألاحظ أن أراضيك هي أكبر منتج للقطن في المملكة، بفارق كبير." قال ويلكن: "ومن قبيل المصادفة أن هذا صحيح بالفعل." قال دوران: "وعلي أيضا أن ألاحظ أن الطريقة الأفضل لـ«تشجيع النمو» ستكون أن يكف منافسوك عن الاختفاء في ظروف غامضة." وافقه ويلكن وهو يفتل شاربه مرة أخرى: "سيكون ذلك جميلا بالفعل. لكن الحرس لم يعثروا بعد على خيط يقود إلى الفاعل، بل لم يثبتوا حتى وجود فاعل. قد لا يكون الأمر أكثر من مصادفة مؤسفة." تنهد الأمير وقال: "لا أعترض على بعض الفساد المحدود، لكن حاول أن تكون أقل فجاجة بقليل." أمسك المرسوم بكلتا يديه وهم بتمزيقه. جاء صوت دوران من جديد، إلا أنه هذه المرة لم يصدر عن الأمير: "تم الأمر. أخفي الخنجر في غرفتها. وما عليك إلا أن تدخل المكتب وتطلق الإنذار." تجمد دوران في مكانه، وفر الدم من وجهه بسرعة كأن تنينا يطارده. اعتذر ويلكن قائلا: "آسف. يبدو أنني خلطت بين بلورات التسجيل في جيبي من غير قصد. لم تكن تلك البلورة التي أبحث عنها البتة. فهي تدينني بقدر ما تدينك، في نهاية الأمر. لا، أما تلك فقد رتبت ألا يطلق تسجيلها إلا عند موتي غير المتوقع أو اختفائي. آه، ها هي." أعلن جيب ويلكن: "لا أعترض على بعض الفساد المحدود." تمتم دوران: "أنت... لقد سجلت... كل شيء؟" قال ويلكن: "بالطبع. لا يجوز للمرء في هذا العمل أن يتصرف من دون ضمان." وضع دوران المرسوم بعناية على المكتب ووقعه، ثم بدأ يتناول بقية الكومة. ولم تخطر له قط مفارقة تعليقه السابق على عيوب أخته.
حرّك التنين مخلبا بحذر وهو محلّق، فشق الحبل الذي يثبت الكمامة في موضعها حول فم جوس. قال بصوت أجش: "يبدو أن لديك شيئا تقولينه. من الأفضل أن تخرجيه ما دامت الفرصة سانحة." لم تفهم جوس لماذا كانت تطير في الهواء بين براثن التنين بدلا من أن تكون في العناق الخانق لمعدته، لكنها لم تضيّع وقتا في بصق كرة الخرق التي كانت تسد كلامها. صرخت أول ما صرخت: "أنا بريئة! بحسب بنود العهد، أنت..." قاطعها التنين: "أعرف. لا تفوح منك رائحة الدم، كما لا تفوح منك رائحة البشر. لم تزهقي روحا قط." بدأت جوس تقول، وقد اشتعل لهيب الأمل في داخلها: "أنت... تعرف؟ إذن..." قاطعها التنين للمرة الثانية، فأطفأ اللهيب من جديد: "لا إذن ولا شيء. أعرف، لكن هذا لا يعني أن الأمر يعنيني." قالت: "ماذا؟ لكن..." قال: "لا لكن ولا شيء. ألم تسمعيني؟ ما الذي يهمني من الألاعيب السياسية التي تمارسونها أيها الحمقى، ما دمت أنا المستفيد؟" قالت: "لكن... العهد!" قال: "وماذا عنه؟ لقد جعل منك ملكك قربانا، وفقا لشروطه. لماذا يهمني دافعه؟" أخذت جوس تتلعثم: "لكن... لكن..." ثم هزت رأسها. فقد أوضحت الساعات الأربع والعشرون الماضية بما يكفي أن اللياقة العامة ليست شيئا ينبغي لها أن تتوقعه من البشر، ناهيك عن تنين لا يرى فيهم أكثر من طعام. تمتمت: "كنت ساذجة..." قال: "جيد. يعجبني مذاق النقاء. مرّت قرون منذ تذوقت أميرة عذراء حقيقية. لقد صار ملوك الممالك المحيطة يفسدون أميراتهم عمدا هذه الأيام، ليردعوني عن الغارات. ومع سذاجتك، قد تكونين أطيب لحم وقعت عليه براثني قط." قالت: "اللعنة عليك. أجبني عن هذا إذن: لماذا ما زلت حية؟ إذا كان مذاقي شهيا إلى هذا الحد، فلماذا لم تلتهمني بعد؟" أجاب التنين: "أوه؟ هل تلتقطين أي لقمة تجدينها على الأرض وتضعينها في فمك؟ لا فكرة لدي أين كنت. وبالمناسبة، أقترح أن تحبسي أنفاسك." بدأت جوس تقول: "ماذا؟ ولماذا قد..." لكنه قاطعها بفظاظة للمرة الثالثة، إذ أرخى قبضته وتركها تسقط. ولحسن الحظ، لم يعد هناك حراس قريبون يسمعون صرختها الناتجة، وقد تحررت من عائق القماش المتسخ. بتر الصرخة صوت ارتطام هائل حين سقطت الأميرة في بحيرة جبلية صافية كأنها البلور. كانت لديها أمور أهم من المنظر تشغل بملكا، فلم تلاحظ حتى أنهما بلغا القمة التي اتخذ التنين منها عشا. كان الأهالي يسمونها ناب التنين، لشكلها ولقاطنها. وقد تركت للطبيعة، إذ لم يكن مسموحا للبشر بصعود منحدراتها. شهقت جوس حين اخترقت السطح من جديد، وهي تكافح بيأس لتبقي وجهها فوق الماء. وبعد أن انكسر الوتد، استعادت أخيرا بعض القدرة على الحركة، لكن ساقيها ظلتا موثوقتين معا، ويداها مقيدتين خلف ظهرها. لم تكن قادرة على خوض الماء إلا بصعوبة بالغة، وبجهد يستحيل معه أن تواصل ذلك أكثر من بضع دقائق. أما السباحة إلى الشاطئ فكانت مستحيلة. وعلى ضفة البحيرة، ابتسم التنين من جديد. قال: "في كل مرة. لماذا تفعلون ذلك جميعا؟" لم تجبه جوس، إذ كانت تكافح بيأس كي لا تغرق. قال: "لماذا تتشبثون بالحياة بكل هذه القوة، لتعيشوا لحظات قليلة أخرى فحسب؟" مد مخلبا، فشبك جوس وأخرجها من البحيرة، ثم أعادها إلى الجو من دون أن يمنحها فرصة لالتقاط أنفاسها. وقال: "ليس الأمر أنني ألومك على ذلك، بالطبع. ينبغي أن يكون اللحم طازجا، وسيكون غرقك مزعجا. والآن، بعد أن صرت أنظف قليلا من الخارج، ليس علينا سوى أن ننتظر حتى يفرغ جسدك فضلاته المقززة من الداخل." أنزل الأميرة، التي كانت لا تزال تلهث، على نتوء صغير من جرف. لم تكن البقعة تتجاوز بضعة أمتار مربعة من الأرض، تحيط بها جدران عمودية من كل جانب. وكان شلال ينسكب بمحاذاتها، لكنها خلت من أي معلم آخر، فتركت من يشغلها عالقا فيها تماما. ارتجفت جوس وهي تراقب التنين يغادر. كان مناخ المنطقة دافئا، لكن الهواء ظل باردا على هذا الارتفاع، كما أن إلقاءها في بحيرة قبل قليل لم يساعدها كثيرا. تمتمت وهي تحاول أن تجر نفسها إلى وضع الجلوس: "علي أن أجف قبل أن تغيب الشمس." ثم تابعت: "لا أظن أن هناك كرمة مناسبة في مكان ما يمكنني تسلقها؟" لكنها، بالطبع، لم تجد شيئا. فما كان للتنين أن يتركها دون مراقبة إذا كان ثمة أي احتمال للهرب. قالت: "أرفض أن أجلس هنا وأموت جوعا مهما طال الوقت الذي يريد ذلك الشيء أن أنتظره، فقط ليحسن مذاقي. وإذا بلغ الأمر ذلك..." تحركت جوس زاحفة إلى الأمام، وألقت نظرة على حافة نتوئها، فاجتاحها دوار مفاجئ من شدة الارتفاع. تساءلت: "لا أظن أن هناك طريقة لأنكّد على ذلك التنين اللعين من دون أن أرتطم بالأرض وأتحول إلى لطخة؟" ثم عادت مرة أخرى إلى محاولة تخليص نفسها من قيودها.