انسابت مَلِكَة التنانين في كروثيا عبر الهواء، وحطت على سطح القصر المُعاد تصميمه بوقع ثقيل. تعثرت، لكنها نجحت في البقاء واقفة. هرعت ليندي — التي استبدلت ثوب منصبها النبيل المزخرف بزي خادمتها القديم، وبدت سعيدة للغاية بذلك — بابتسامة متألقة. وقالت: "أنت تتحسنين كثيراً في تلك الهبوطات!" تمتمت جوس، بصوت مفهوم وإن شابَه شيء من التشويه: "كدت أسقط مع ذلك". لم تساعدها كثرة جروح الوخز التي تزين لسانها حيث عضته بالخطأ. وافقها ستيفن، مقترباً بخطى أكثر رتابة: "لكنك لم تفكري". كان هو من يرتدي شارة الوصاية الآن، لكونه أكثر ملاءمة للدور إلى حد ما من ليندي. فضلاً عن أن جوس شعرت بأنه يستحق العقوبة. "ما زلت واقفة، ولم تحطمي بلاطة واحدة". "فقط لأنك جعلتها تُدعم بالكامل مرة أخرى قبل يومين. كان بإمكانّي سماع السحرة". انحرف ستيفن، مُتخلصاً من الموضوع كقطعة جمر ملتهبة: "على أي حال، كيف كانت سلارجينا؟" "مستعدة. مستعدة أكثر من اللازم. كنّ على دراية تامة بأن تنانيننا نشط لكنه ضعيف. لحسن الحظ، لم يكنّ يتوقعن أن أعمل بالتنسيق مع جيشنا، وقد دحرناهن دون خسائر تُذكر". "جيد. كان كل جاسوس في العاصمة ليلاحظ المعركة بيننا وبين التنين، فضلاً عن حقيقة أنك قضيت أسابيع طريحة الفراش، لكننا أبلينا بلاء حسناً في إبقاء معرفة تبادلك أنت والتنين للأجساد طحيماً. كنا محظوظين لعدم تمكن أحد من حشد قوة غزو بالسرعة الكافية للاستفادة، وأنه بحلول الوقت الذي فعلوا فيه ذلك، تسببت تلك المعلومة الناقصة في سوء تقدير إستراتيجيتهم. نظراً لأنك تعيشين هنا، في القصر، أتوقع أن يجمع المفكرون الأكثر حرصاً واحدًا إلى واحد قريباً بما فيه الكفاية، لكن بالنظر إلى معدل تحسنك، أراهن أنهم قد فاتَتهم الفرصة بالفعل". قالت ليندي، التي — كما ذكرنا — كانت سعيدة للغاية بتقليصها مرة أخرى إلى مجرد خادمة: "ليس لدي أي فكرة عن كيف تفكر هكذا". ليس أنها لم تكن تواجه مشاكل تخصها للتعامل معها. لقد جرى حل مسألة كيفية إلباس تننين ببساطة من خلال حقيقة أن التنانين لا ترتدي ملابس عموماً، لكن جوس رفضت التخلي عن حماماتها، وتطلب استحمام تننين التعامل مع بعض الصعوبات اللوجستية الخطيرة. لم يكن سطح القصر المنطقة الوحيدة التي احتجت إلى إعادة تشكيلها على عجل، وبات لدى ليندي الآن فرقة من اثني عشر مساعداً يعملون تحت إمرتها. ومع ذلك، استغرقت المهمة منهم فترة ما بعد ظهر بأكملها. لحسن الحظ، لم تكن التنانين بحاجة إلى تناول الكثير من الطعام، حتى لو كانت قادرة جسدياً على فعل ذلك. بقرة عرضية تبقي بطن جوس ممتلئة، ولم تكن بحاجة حتى للطهي أولاً. كانت مذاقاتها تبدو كالفضلات بالنسبة لها، لكن لعدم تناولها إنسان قط، لم تكن تمتلك نقطة مرجعية بالضرورة. ولم تكن تنوي إيجاد واحدة أيضاً. ومع ذلك... بغض النظر عن مدى روعة رائحة ليندي الشهية. وكانت هناك تماماً. قال ستيفن، قاطعاً حبل أفكار جوس قبل أن يترشح أي لعاب: "ليس شيئاً يُدَرَّس. أنت فقط تأخذين العشرات من البشر وتلقين بهم في القصر لبضع عقود. أولئك الذين يحملون العقلية الصحيحة هم من ينجون". شخرت جوس، وكادت تشعل النار في شعر ستيفن المستعار في هذه العملية. لو سُئلت، لأكدت بالتأكيد أنه كان حادثاً، إذ لم تكن قد أتقنت التحكم بأنفاسها النارية تماماً. ولن يصدقها ستيفن، لذا لتجنب التعرض لجريمة مساس طفيفة بالكرامة، لم يسأل. أعلنت ليندي: "حسناً، بعد كل هذا القتال، تستحقين راحة لطيفة وطويلة. دعيني أعيدك إلى غرفتك". تذمرت جوس: "أتمنى لو أستطيع، لكن لدي درس سحرة آخر لاحقاً. لن يلغي المعلمون الملعونون دروسهم لمجرد حرب صغيرة". استرجعت ليندي الفترة القصيرة التي حاولت فيها مجموعة الحبيبات ذوات الوجه العابس صياغتها لتصبح وصية لائقة، ولم تشعر أنها تستطيع المخالفة. خطت جوس بثقل عبر ممر مقنطر نحو الطابق العلوي الجديد الواسع في القصر، متذمرة طوال الوقت. كان السحر رائعاً، والتمتع فجأة بسعة مانا التنين كان أمراً مذهلاً، بغض النظر عن كثرة تذمرها. لم تكن الحاجة إلى تعلم المشي مجدداً مذهلة بنفس القدر، لكنها بدأت تتعود على الأمر. كانت المشكلة الأكبر هي عدم تأكدها من قدرتها على تجاهل الروائح الشهية المحيطة بها تماماً إلى الأبد. ربما تستطيع مورغانا — بمجرد أن تنتهي من معرفة كيفية تطبيق لعنتها المفضلة على تننين — إيجاد طريقة ما لإيقاف حاسة الشم لديها؟
في زنزانة نائية، في عمق الأقبية المحفورة تحت ثكنات الفرسان، لم يكن سوى الصمْت. لم يكن هناك ما يصدر صوتاً. فلمَ كانوا ليحتفظوا بالتنين على أي حال؟ بضعة أيام مع المحققين لانتزاع ما يمكن انتزاعه من معلومات عن مخبئه وأي فخاخ زرعت حول الجبل، ولم تعد لهم به حاجة. لم يكن إبقاؤه لفترة أطول سوى مخاطرة بلا جدوى. لو كان الخيار متاحاً، لما بعثوه قط جنباً إلى جنب مع جوس. وهكذا لقي التنين نهاية مخزية، لا على حافة فأس جلاد أو حبل منصلة، بل بنصل رمح فارس، بلا شهود سوى ستيفن، وساحر، وبضعة فرسان آخرين. فلم يكن بمكانهم إعدام جسد ملكتهم علناً، وكلما قلّ عدد العارفين بالأمر، كان ذلك أفضل. لقد سقط في زنزانته، ثم أُحرقت الجثة بعناية بالسحر. وكل ما غادر القبو لم يكن سوى رماد مجهول الهوية. كان لزاماً إخبار العامة بشيء، بالطبع. فوصل التنين إلى القلعة وما تلا ذلك من قتال لم يكونا ليُحفظا في السر، واقتضيا نوعاً من التفسير. لقد اختاروا رواية تفيد بأن التنين أطلق تحدياً بعد أن شهد النمو المستمر للمملكة ولكنه انزعج من اغتيال الملك الأخير. وأنه بعد انتصار الفرسان، أُعجب بقوتهم وقرّر إبرام ميثاق جديد. ميثاق يعترف بالبشر كأكفاء لا كطعام، حتى بلغ الأمر نقل مخبئه إلى القصر للمساعدة في سد فراغ السلطة الذي خلفه موت العائلة المالكة. أي شخص عرف التنين شخصياً — أو عرف التنانين من الأساس — كان ليصاب بنوبة هذيان لمجرد الاقتراح، لكن هذه المرة، أتى الأثر الذي أعاق جوس سابقاً لصالحه. لم يكن عامة الناس يعرفون أي تنانين بشكل شخصي. كانت معلوماتهم مستمدة من الشائعات وحدها، ولذا فإن أولئك الذين سيطروا على الشائعات سيطروا على الإدراك العام. كان الأطفال يتوقفون في الشارع بينما تحلق جوس فوقهم ويهوحون لها بسعادة، مؤمنين دون اكتراث بأنهم يلوحون لشيء، قبل شهر واحد فقط، كان سيبقر بطونهم أسرع من أن يسأل عن أسمائهم. كان التجييش منهمكاً في إعادة تشكيل التنين ليصبح بطلاً، والناس المتقلبون سمحوا بحدوث ذلك. لم يترك ذلك سوى مشكلة العائلة المالكة، التي راحت تثبت وبشكل غريب أنها أكثر إشكالية من إعادة تأهيل سمعة عشرات الأطنان من التنانين. وبما أن الجميع كانوا يعتقدون أصلاً أن جوس قاتلة خائنة، فقد انساقوا مع الأمر ببساطة، لمقت ليندي الشديد. كانت القصة تقضي بأن جوس قتلت أباها، ثم استغل مجموعة من المسؤولين الأشرار الأمير غير المبرر دوران، ثم... قتلوه لعدم تماشيه مع خططهم؟ أم قتلم، بثمن حياته الخاصة، لحماية المملكة من الفساد؟ كانت الشائعات غامضة عمداً، لكن النتيجة النهائية كانت واضحة؛ لقد مات الملك الجديد والمسؤولون الفاسدون أجمعون. وعندها أعلن التنين نفسه ملكة، على حد تعبيرها الخاص، لتجنب حرب أهلية. بدا ذلك خاطئاً على مستويين على الأقل، ولكن مرة أخرى، لم يكن أحد يعرف التنين. وحين توقفوا للتفكير، من أين جاءت أصلاً معلومة أن التنين ذكر؟ هل افترض الجميع ذلك ببساطة؟ على الرغم من الحجم والتعري، والمناسبات العديدة التي حلق فيها «هو» فوق القلعة في الأسابيع الأخيرة، هل رأى أحد قط دليلاً قاطعاً على الذكورة المعروضة؟ قليلون جداً هم من امتلكوا الفهم الكافي لعبيولوجيا التنانين ليعلموا أن أي ذكورة، إن وجدت حقاً، ستكون مطوية في جيب، محمية جيداً بحراشف متراكبة وبالتالي غير مرئية من الأرض. أخذت الفروع المختلفة للعائلة المالكة على حين غرة إعلان التنين نفسها عاهلة، لكن أحداً لم يرغب في القتال ضد الآخر لرهن مطالبة بالعرش، ناهيك عن محاربة تنانين، وهكذا سقطت الأمور في طريق سد أثناء تدافع المرشحين المختلفين لتقديم «المشورة» للوصية الجديدة. فبعد كل شيء، لن يرغب التنين في البقاء في القصر للأبد، أليس كذلك؟ سترغب في العودة إلى مخبئها الخاص، وعندها سيصبح ملك أو ملكة جديدة مطلوبين. وحين يحين ذلك الوقت، إن أتيحت لها الفرصة لرؤية قدرتهم، فمن المؤكد أن التنين سيدرك أنهم الخيار الأفضل. وجدت جوس تخاريفهم مسلية. وحتى إن لم تنوِ قط، فإن حقيقة أنها تستطيع أكلهم ببساطة إن أصبحوا مزعجين للغاية قطعت شوطاً طويلاً نحو جعلهم يبدون أقل إزعاجاً. وهكذا تغلبت مملكة كرويثيا على أزمتها. لم تكن أزمة سببها التنين؛ فلو كان دوران حاكماً كفؤاً، ولم يقع في فخاخ المتآمرين معه، لكان عامة الناس في المملكة بالكاد لاحظوا اغتيال الملك. كان مصير جوس سيكون مرعباً للغاية، لكنه ما كان ليسبب المتاعب للمملكة ككل. كانت الأزمة من صنع دوران بحتة. ولهذا كانت جوس مسرورة تماماً، وبشكل مفهوم، لأن أخاها كان بالقدر ذاته من عدم الكفاءة.