لطالما رحب الأب سيريل، الكاهن الأعظم في سولثيريا، بكل فرصة توسع مداركه، واغتنم أي سبيل لتعلم شيء جديد. واليوم وجد نفسه أمام فرصة أكبر من معظم الأيام، لكن جل ما كان يتعلمه هو أنه مصاب برهاب المرتفعات. أو لعل الأمر ليس كذلك. فلم يكن عاجزا تماما في كل مرة يصعد فيها برج أجراس كاتدرائيته، وكان البرج مرتفعا للغاية. يفترض أن تكون أنواع الرهاب غير عقلانية، وليس في خوف المرء خوفا شديدا من الموت حين لا يفصله عن الأرض سوى مخالب تنين أي شيء غير عقلاني. حسنا، المخالب وميل كامل من الهواء، لكن الهواء هو المشكلة في المقام الأول، حقا، ولذلك لم يظن سيريل أنه يحتسب. في كل الأحوال، نجا بطريقة ما من الرحلة من دون أن يصاب ولو بنوبة قلبية واحدة، وحين شعر بالأمان الكافي ليفتح عينيه من جديد، وجد نفسه جاثيا في حقل عشبي، إلى يساره بحيرة صافية كالبلور، وإلى يمينه جرف. وتنين أمامه، بالطبع. كان من الأفضل له ألا يتجاهل التنين. سأل التنين المذكور: "حسنا؟" وخطر لسيريل أنه ربما فاته جزء لا بأس به من الشرح في وقت كان منشغلا فيه بمحاولة ألا يصاب بنوبة قلبية. بدأ سيريل يقول: "أنا آسف، يا..." ثم توقف. فقد اعتاد في شيخوخته أن يخاطب الجميع بقوله: "يا بني"، لكن ذلك لم يبد مناسبا لتنين. صحح نفسه قائلا: "... سيدي؟" ثم تابع: "الروح راغبة، لكن الجسد، أخشى، ضعيف. ماذا كنت تريد أن تسألني؟" زمجر التنين، فارتجف سطح البحيرة ورقص، وتدحرجت بضع حصيات عن حافة الجرف. طالبا كعادته بنفاد الصبر: "سألتك إن كان صحيحا أنك تستطيع إعادة الموتى إلى الحياة." قال سيريل: "صحيح أن سولثيريا، من خلالي، يستطيع صنع مثل هذه المعجزة، لكنني أخشى أنني لن أتمكن من تلبية طلبك." رد التنين: "لم تسمعه حتى، وتنكره علي بالفعل؟" قال سيريل: "ما يعرف بإعادة الموتى إلى الحياة تسمية خاطئة... إنها في الحقيقة مجرد معجزة شفاء بالغة القوة، قادرة على إعادة جسد كامل إلى حالته السليمة انطلاقا من قطرة دم واحدة." قال التنين بامتعاض: "لا أرى أين تكمن مشكلتك. أتدعي أن قطرة دم واحدة حية؟" أجاب سيريل: "لا تفعل المعجزة شيئا لاستعادة الروح. إنها لا تفعل سوى إعادة وصل ما هو موجود أصلا بالجسد الذي أعيد تكوينه." ابتسم التنين ابتسامة ماكرة، وقد فهم أخيرا ما كان الرجل العجوز يلمح إليه. فحين يموت الوعاء، سرعان ما تغادر الروح إلى العالم الآخر، وما جدوى إعادة بناء جسد إذا كانت النتيجة بلا روح؟ لن تكون النتيجة أكثر من جثة لها قلب نابض. وستكون صالحة للأكل بالتأكيد، لكنها ستفتقر إلى مذاق الطهر والملكية الذي كان التنين يسعى إليه. لكن كلمة "سرعان" لا تعني "في الحال"، وفوق ذلك، كانت هناك وسائل لحبس الأرواح إذا أعد المرء العدة المناسبة. وهذا يكفي لأغراضه. قال: "ذلك قيد مقبول. لا أريدك أن تعيد إلى الحياة من مات بالفعل. أريدك أن تعلمني المهارة." عندها عقد الكاهن حاجبيه. وقال: "لا توجد مهارة يمكن تعليمها. أنت تطلب، وسولثيريا إما يستجيب، أو لا يستجيب." قال التنين: "إنه يستجيب لك، وأنا أرفض أن أصدق أن إنسانا يمكنه امتلاك مهارة أعجز عنها." أجاب سيريل: "كما قلت، لا دخل للمهارة في الأمر. أما سبب تفضل سولثيريا بقبول توسلاتي، فلا أستطيع أن أحدده. من يستطيع معرفة ما يدور في ذهن ملك؟ لعل الإيمان عامل من العوامل، وإذا كنت ترغب في سماع تعاليمي عن ملك النور والحياة، فسأكون سعيدا جدا بمشاركة معرفتي معك." رد التنين المتغطرس: "وأنا أرفض أيضا أن أصدق أن ملكا يمكنه امتلاك مهارة أعجز عنها. حسنا، سأجعلك تنفذ إعادة الموتى إلى الحياة عدة مرات وأنا أراقبك. لا أحتاج إلا إلى تقليد ما أراه." ابتسم الكاهن الأعظم المسن لنفسه حين أقلع التنين. كان قد تجاوز منذ زمن العمر الذي يتعين فيه على المرء أن يتقبل اقتراب موته، أو يهوي بدلا من ذلك في براثن اليأس، ولذلك لم يكن التنين يخيفه. أو على الأقل لم يعد يخيفه الآن، وقد عادا كلاهما إلى سطح الأرض. كان يتطلع إلى فشل التنين، وإلى التبشير الذي ستتيح له إياه النتيجة. وكان شبه متأكد من أنه لم يفلح أحد من قبل في تحويل تنين إلى الإيمان. لطالما تساءل عن سبب منح سولثيريا إياه تلك المعجزات. ولعل هذه الفرصة كانت الجواب؟
جلست جوس على حافتها نافدة الصبر. كانت تعرف أن التنين يدبر أمرا. لم تكن لديها أدنى فكرة عن المكان الذي ذهب إليه، لكنه عاد منذ ذلك الحين إلى البحيرة وظل يحوم هناك. أكان ثمة شخص آخر أيضا؟ كان من الصعب أن ترى بوضوح من تلك المسافة، لكن التنين بدا بالتأكيد مواجها لنقطة ما. قربان آخر؟ سيكون غريبا أن يتكرر الأمر مرتين في هذه الفترة المتقاربة، لكن لعل أخاها عثر على عقبة أخرى تحتاج إلى الإزالة. ثم أقلع التنين، تاركا النقطة وراءه، وانقض عموديا صاعدا على وجه الجرف، خلافا للطريقة التي يفترض أن يكون الانقضاض بها. قالت، حين بسط التنين جناحيه وتوقف فجأة ليحوم أمامها: "لا أظن أنك فكرت أكثر في عرضي؟" أجاب: "بلى، فكرت فيه، وأعتقد أنه قد يصبح مقبولا بعد إدخال بعض التعديلات." كادت موجة أخرى من الأمل أن تجتاح الأميرة، لكنها أخمدتها. بعنف. سألت عاقدة حاجبيها: "تعديلات؟" قال: "لا شيء خطيرا. في الواقع، أخوك مات بالفعل، وأنت الملكة، كما تمنيت تماما." وثبت جوس واقفة. هتفت: "ماذا؟ إذن..." رفع التنين مخلبا ليمنعها من الاسترسال، فأجبرت جوس أملها على الانحسار مرة أخرى. لم تكن الابتسامة الساخرة المرتسمة على وجه التنين تبعث على الاطمئنان قط. كان ثمة شرط خفي في مكان ما، ومن الواضح أنه سيكون شرطا هائلا. قالت الابتسامة الساخرة: "والآن، بشأن تلك... التعديلات. لن تحكمي بنفسك. بل عينت وصية باسمك. فتاة..." ظل كلامه معلقا، وماتت عبارة "تدعى" في حلق التنين حين أدرك أنه لم يسألها عن اسمها قط. كان البشر، لكثرتهم وقصر أعمارهم، لا يستحقون عادة أن يتكبد عناء السؤال عن أسمائهم، لكن ذلك كان سيفيده في هذه الحالة. تابع: "عيناها وشعرها بنيان، وفي مثل سنك تقريبا. وترتدي زي إحدى خادماتكم. كانت تناديك لا بسيدتها فحسب، بل بصديقتها أيضا." همست جوس: "... ليندي." فاتسعت الابتسامة الساخرة. قال: "آه، أكان ذلك اسمها؟ على أي حال، ستحكم مكانك، وقد أوضحت موقفي جيدا. فإذا أصابها أي مكروه، فسأطلع مملكتك بأسرها على استيائي. أتساءل كم ستصمد إن سحبت حمايتي عنها؟ لا أنوي فعل ذلك بالطبع." همست جوس، وهي تدرك تماما أن التنين ينوي استخدامها لابتزازها، أو لعله ينوي استخدام كل واحدة منهما ورقة ضغط على الأخرى: "... اللعنة عليك." لم يكن لديها دليل على أن التنين يقول الحقيقة. قالت: "أريد أن أراها." أجاب: "سيكون ذلك مستحسنا. سيعود ظهور ملكتكم علنا ببعض النفع على المملكة. لكنني أحتاج أولا إلى مادة للاختبار." ومن دون أي تفسير، أمسك التنين بالأميرة وعاد بها إلى أسفل الجرف، ثم أودعها أمام الكاهن. كان الكاهن، على الرغم من تقدمه في السن، بعيدا كل البعد عن الخرف، وقد أوضح إسقاط التنين فتاة حية أمامه ما كان على وشك فعله. وبالمثل، ما إن رأت الأميرة شخصا يرتدي زي كبير الكهنة حتى جمعت طرفي الأمر بسرعة مدهشة. بدآ معا، وفي اللحظة نفسها تماما: "لا..." ولم يكن ذلك الكلمة الوحيدة التي أتيح لهما نطقها قبل أن يخترق مخلب ظهر الأميرة وينفذ منه. حدق البشريان أحدهما في عيني الآخر. سال خيط رفيع من الدم من زاوية فم جوس، فيما تدفق سيل غزير من الدماء من جذعها المثقوب. لم يكن لديها سوى وقت كاف لتحرك شفتيها بكلمات صامتة نحو الكاهن. فقد عجزت عن إصدار صوت بعدما دمر المخلب قلبها ورئتيها. ثم قذف التنين جسدها المحتضر في الهواء والتقطه بفمه. دوى صوت التهشم حتى سمعه الكاهن. وبفضل قدراته في العلاج، رأى الكاهن الكثير خلال حياته الطويلة. قروحا نازة. أطرافا مهشمة. جروحا مروعة خلفتها الوحوش. سموما وأمراضا. لعنات. كان كل معالج كفء يجد نفسه، عاجلا أو آجلا، غارقا بذراعيه حتى المرفقين في القيح، ومحاطا برائحة التعفن. وكان الأخيار منهم يعتادون ذلك دائما، بدافع الضرورة الخالصة. لم يكن أي من ذلك سبب احتفاظه بطعامه في معدته. والسبب الوحيد الذي منعه من التقيؤ في الحال أنه كان قد أفرغه أثناء طيرانه السابق. ارتجف التنين، وارتخت ملامحه في تعبير غامر بالنشوة، فيما أخذ لسانه، من غير وعي تقريبا، يلعق البقايا عن أسنانه. همس: "إنها كما تمنيتها تماما..." ثم خفض رأسه ليلعق بركة الدم. لكنه تدارك نفسه في الوقت المناسب، وهذا مؤسف، على الأقل من وجهة نظر الأميرة، إذ تذكر الغرض المفترض من الدم. أمره: "اشفها." تلعثم سيريل، وقد نسي تماما كل أفكاره عن تحويل التنين إلى تابع لسيده: "م... ماذا؟! قتلت شخصا لمجرد توفير مادة لإحيائه؟ كيف تكون بهذه القسوة؟!" صاح التنين: "من أين ظننت أنني سأحصل على قطرة دم طازجة بما يكفي، أيها الأحمق العجوز؟ أسرع الآن. إذا كان الحد الزمني هو مفارقة الروح للجسد، فلم يبق أمامك سوى دقائق معدودة." قال سيريل: "ظننتك ستستخدم الماشية! بقرة أو شيئا من هذا القبيل!" رد التنين بحدة: "أنتم البشر ماشية. وإن كنت تقدر حياتك وحياتها، فأقترح أن تكف عن إضاعة الوقت وتباشر عملك." تمتم الكاهن غاضبا، ثم مد ذراعيه، ورفع ابتهالا إلى سيده، منشدا كلمات مقدسة من القوة والشفاء. وانتهى ذلك بصيحة عظيمة: "إحياء!" ولأسباب لا يعلمها إلا سولثيريا، استجاب سولثيريا. اندفعت بركة الدم إلى أعلى، والتحمت الأنسجة والعظام من العدم. شهقت جوس العارية طلبا للهواء، واتسعت عيناها ذعرا، ثم راحت تصرخ، وكانت آخر ذكرى لها سن تنين يطبق على جمجمتها. ولأول مرة خلال هذه الجلسة، تزعزعت ابتسامة التنين، لأنه لم ير شيئا. تحول الهواء إلى لحم من دون أدنى حركة من المانا. لم تكن المعجزات سحرا، ولم يمنح المشهد التنين حتى تلميحا واحدا إلى كيفية تكرار هذه العملية. زمجر وهو يركز، ثم ألقى تعاويذه الخاصة بالإدراك والعرافة. أمر وهو يرفع مخلبا: "مرة أخرى." زمجر كبير الكهنة: "سيبطش بك سولثيريا لأنك تسيء استخدام قوته بهذه الطريقة. تذكر كلامي." عطس التنين ساخطا: "ولماذا أنا؟ أنت من يناديه." ولم يوقف ضربته. انقطعت صرخات جوس العاجزة فجأة حين شطرها التنين عند الخصر.