راحت جوس تتأمل وهي تشرب من الشلال، وترش وجهها بالماء الصافي. واضطرت إلى الاعتراف بأن الإطلالة من منزلها الجديد مذهلة. فعادة ما كان منزل بهذه الإطلالة يساوي عشرات القطع البلاتينية، لكنها ها هنا، من دون أن تدفع قطعة حديد واحدة. غير أنها كانت تفضل ألا تموت ثمنا لهذا الامتياز. ألقت نظرة أخرى إلى الحافة وهي تفكر في التنين. لم تر منه أي أثر منذ طار مبتعدا، متجاهلا عرضها. أصر الجزء المنطقي من عقلها على أنه يتعمد إبقاءها معلقة لمجرد إبقائها تحت سيطرته. فمادامت تتمسك بالأمل، قل احتمال أن تتصرف بدافع الانتقام فتفسد عليه وجبته. أما الجزء العاطفي من عقلها، فكان يشدها في مئة اتجاه دفعة واحدة. كان هناك أمل في أن يساعدها التنين. وخوف من ألا يفعل. ودوار خافت لا ينقطع، سببه أنها عالقة على حافة صغيرة في منتصف جرف رأسي، فيما تمر من أسفلها بين حين وآخر سحابة عابرة. وكان عدم اليقين يستنزف ما تبقى لها من أعصاب قليلة. حاولت أن تشتت نفسها بالتفكير في حال المملكة. لقد كانت شديدة الثقة بالآخرين، وتجولت عمياء في أرجاء قلعة تعج بالأفاعي. كم من العاملين هناك كان ضالعا في المؤامرة؟ وكم منهم أدرك ما يجري لكنه لم يتدخل؟ ومن حاول التدخل، وماذا حل بهم الآن؟ كان ثمة تكتل معين من الوزراء لا ينفك أبوها يوبخهم على أعمال فساد صغيرة، إذ كانوا جميعا يحاولون استغلال مناصبهم لتحقيق مكاسب شخصية. ومع ذلك، كان يتسامح مع وجودهم. فلم يكن أي منهم يشغل منصبا رفيعا، وكان تعيينهم محض مناورة سياسية لاستمالة بعض البيوت النافذة. فهل كانوا ليتمادوا إلى حد قتل الملك كي يعززوا مكانتهم؟ لم تكن تحب أن تفكر في ذلك، لكن أحدا فعلها بوضوح، وبدا أولئك الوزراء المرشحين الأكثر احتمالا. من غيرهم؟ كان عليها أن تذكر نفسها بأن القلعة لم يكن يعمل فيها النبلاء وحدهم. فكلمة خادم بسيط لن يكون لها وزن يذكر حين يتعلق الأمر بتوجيه اتهام إلى أميرة، لكن كان بوسعهم أن يكونوا ضالعين في المؤامرة بطرق أخرى. فقليلون كانوا يملكون فرصا لاغتيال أحد أفراد الأسرة المالكة كتلك التي يملكها خدمهم: طاه يخلط السم بالطعام، أو خادمة تغرس خنجرا في ظهر من تساعدها على ارتداء ثيابها أو غسلها. لكن أباها لطالما شجع الولاء بين الخدم، ولهذا السبب تحديدا. ... واصطدم ذلك الخيط من التفكير بجدار منيع حين برزت في ذهنها صورة ليندي، خادمتها الشخصية. قالت جوس، وهي تعرف تماما أن الفتاة مخلصة لها حتى النخاع، ومستعدة لأن تهب حياتها بسعادة من أجل الانتقام: "تباً." كانت الأميرة تتفق مع أبيها على أن الولاء خصلة حميدة في الخادم، ولا سيما من تعمل إلى جوارها عن كثب، لكن هل سينتهي الأمر بمقتل خادمتها وصديقتها؟ تمتمت: "الآن أشعر بسوء أكبر..."
ابتسمت ليندي ابتسامة سادية وهي تلوي سكينها. لم يبد دورن أي حركة. لم يفلت من شفتيه صوت. لم يتوسل الرحمة. لم يكن قادرا على ذلك. فبفعل المخدر الشال الذي جرعوه إياه، كان قلبه نفسه يكافح كي ينبض. ازرقت شفتاه من نقص الأكسجين، إذ عجزت رئتاه المتجمدتان عن استنشاق ما يكفي من الهواء النقي. وشحب وجهه فيما انساب الدم من عشرات الجروح الصغيرة. انثنت أصابعه في زوايا غريبة، وقد اقتلعت أظفارها. ولم يكن ثمة ما يدل على وعيه بمصيره سوى بضعة خطوط من الدموع انحدرت على وجهه. ومع تورط قسم من حرس القصر في المؤامرة، وتخليهم عن ملكهم الجديد حين بدأ يأمر باقتطاع المال من الخزانة لدفع إتاوات المتآمرين الذين يبتزونه، فأي فرصة كانت أمام المدعوين إلى مأدبة التتويج؟ كان كل وزير من وزراء الخيانة قد مات، وملكهم الدمية سيلحق بهم قريبا. قالت وهي تفكر بصوت مسموع، بينما راحت تقتلع إحدى عينيه من محجرها بسكينها: "أتساءل، أكنت سأستمتع بهذا أكثر لو كنت تصرخ، أم أن ذلك كان سيجعل معاملتك كالمخلوق الذي لا يمت إلى البشر بصلة أصعب؟" ثم أضافت: "أظن أنني لن أعرف أبدا. لكنهم أكدوا لي أن هذا العقار يتيح لك أن تشعر بكل شيء، وهذا يكفيني. احرص على أن تندم على جرائمك ندمـا كاملا وأنت تموت." وفي مكان آخر من قاعة الوليمة، بذل الخدم الآخرون قصارى جهدهم ليتجاهلوا الخادمة الغاضبة وهم يجرون الجثث الأخرى إلى الخارج للتخلص منها. تنهدت ليندي قائلة: "يبدو أنك لن تصمد طويلا." وقد اشتدت زرقة شفتيه، وصار بريق عينه زجاجيا. ثم قالت: "حسنا. اذهب إلى الجحيم وابق هناك. على الأقل ستكون بعيدا جدا عن أختك." وسددت طعنة أخيرة، دفعت سكينها خلالها مباشرة في قلب دورن. وكعادته، لم يبد أي رد فعل، لكن عينه الوحيدة الباقية خبت، وتباطأت خيوط الدم. وتوقفت الجروح في وجهه وأعلى صدره عن النزف تماما. تمتمت الخادمة القاتلة: "خلصنا منك." ثم بصقت في محجر عين الأمير المعذب الفارغ. وإذا كان الخدم الآخرون يجرون الجثث في أقواس واسعة جدا ليتجنبوا الاقتراب من الاثنين، فمن يلومهم؟ لكن احتفالها انقطع حين انفتحت الأبواب بعنف، واندفع فارسان إلى الداخل. تجمد الجميع في أماكنهم. أدرك الخدم أنهم ضُبطوا وهم يسممون مأدبة كاملة، بينما راحت عينا الفارسين تستوعبان المشهد الإجرامي الفاضح أمامهما. غير أن الفارسين لم يتصرفا كما توقع الخدم، فلم يصرخا مطالبين بالخيانة ولم يلوحا بسيفيهما. بل إن الفارس المتقدم انحنى بكتفيه، مشعـا من داخل درعه الفولاذي المصقول بهالة ثقيلة من الهزيمة. قال وهو يحدق مباشرة في ليندي، أو لعله كان ينظر من خلالها إلى الجثة المربوطة بالعمود خلفها: "حسنا. لقد انتهى أمرنا إذن." قالت وهي تقبض على سكينها خلف ظهرها وتحاول التسلل جانبا لتحجب عن الفارس رؤية الملك الميت: "ماذا؟" ومن الواضح أن محاولتها لم تحقق شيئا يذكر، ولا سيما مع كمية الدم التي تشربتها بزتها، وتناثرت على وجهها، وتجمعت حول قدميها. أوضح الفارس: "التنين في الفناء. إنه يطالب برؤية الملك فورا. وإلا..." قالت: "آه." ثم ألقت نظرة على الطاهي الذي تصدر تمردهم الصغير، وقالت: "عاش الملك؟" فرد: "اذهبي إلى الجحيم." سألت وهي تعود ببصرها إلى الفارسين وتحاول بكل ما أوتيت ألا تبدو مختلة تماما: "هل يرغب أحدكما في ترقية؟" قال الفارس: "مستحيل. لا يمكننا أن نتظاهر فحسب." قالت: "نحتاج إلى شخص ما. من التالي في ترتيب العرش؟" قال: "لقد اغتلت الملك وحاشيته بأكملها من دون أن تعرفي ذلك حتى؟" صاحت: "أجب عن السؤال فحسب!" وأوضح الصمت الذي استمر بضع ثوان أنهما لا يعرفان هما أيضا. اقترح أحد الخدم الآخرين، وكان قد ساعد الملك السابق في أعماله الورقية، وقد شدد بعناية شديدة على عبارة "الملك": "سمعت الملك ذات مرة يذكر أن كبير كهنة سُلثيريا يستطيع إحياء الموتى." ولم تكن هناك حاجة إلى ذلك التوضيح. فلم يكن أحد في الغرفة، بما في ذلك الفارسان، قد بلغ بعد مرحلة التفكير في دورن بوصفه "الملك". صاحت ليندي: "ماذا؟ نعيده إلى الحياة؟! إياك أن تفعل!" وصاح شخص آخر: "سيأمر التنين بأن يلتهمنا جميعا!" وكان ذلك باعثا وجيها للقلق، لكنه لم يكن في الواقع ما يهم ليندي. قالت: "لقد مات أنصاره. وحرسه أنفسهم يكرهونه. وقد اختبر استياءنا اختبارا شخصيا للغاية. لا نريد أن تقع عاصمة البلاد في الدمار بسببنا، وهو لن يتصرف بحماقة إن كان يعرف مصلحته." صاح أحدهم: "ومن يهتم بعدد أنصاره الذين بقوا في القلعة إذا كان يملك تنينا؟!" قال الفارس: "اصمتوا." فأطاعت جماعة الثوار طائعة مطأطئة الرأس. ثم أضاف إلى رفيقه: "اذهب." فانطلق الفارس الثاني مسرعا في الاتجاه الذي أتى منه، بحثا عن الكاهن الذي تتناقله الشائعات. صاحت ليندي: "مهلا! انتظر!" فقال الفارس، وهو يحدق فيها مباشرة: "وأنت، اخرجي واعتذري عن التأخير. وانظري كم من الوقت تستطيعين أن تشغلي التنين. وتذكري أن أرواح العاصمة كلها بين يديك الملطختين بالدم." صاحت: "ماذا؟ لماذا أنا؟ وإذا كان هناك كاهن يستطيع إحياء الموتى، فما شأن الملك الحقيقي؟" سألها الطاهي، وكان صوته مهذبا، لكن وجهه التوى بابتسامة كفيلة بإرعاب الأطفال: "ليندي؟" أجابت: "ن... نعم؟" قال: "لقد قتلت الملك للتو أمام عدد كبير من الشهود." فتحت ليندي فمها. تأملت العبارة. ثم أغلقت فمها من دون أن تنطق باعتراضها، فحتى لو لم تكن موجودة، كانوا سيقتلون الملك على أي حال. كان ذلك هو الهدف كله. قال الطاهي: "شكرا." وغادرت الغرفة في صمت.
كان التنين يفقد صبره. لم يكن من عادته أن يظهر عند القلعة مطالبا بمقابلة أحد، ولذلك، حين يفعل، كان أقل ما يمكنهم تقديمه أن يجيبوه بسرعة. وكان المكان كله تفوح منه رائحة الموت. لقد مات فيه أناس كثيرون مؤخرا. مؤخرا جدا. فإما أن الملك الجديد قد نفذ للتو عملية تطهير، وإما أن وضعه كان أكثر هشاشة بكثير مما افترض التنين. وكان أي الاحتمالين كفيلا بتفسير غيابه الحالي. "آه... عفوا..." جاء صوت صغير جدا، يكاد لا يتجاوز الهمس. ومن الواضح أن صاحبته كانت تأمل ألا يسمعها أحد. لكن حظها العاثر أوقعها في مواجهة تنين حاد السمع، فانحنى بعنقه وحدق فيها مباشرة، مانحا إياها كامل انتباهه. ارتدت إلى الخلف مذعورة، وهو ما أمتع التنين بعض الشيء بالنظر إلى كمية الدم التي كانت تغطيها. ألا يفترض بالقاتل أن يكون أصلب عودا من ذلك؟ شم مرة أخرى. بل كمية الدم الملكي التي تغطيها، صحح لنفسه. يبدو أن الاحتمال الثاني هو الصحيح، ولسبب ما جاءت الجانية لتتحدث إليه. وهل كانت هناك شرارة حقد يشمها تحت توترها وخوفها؟ "هذا مثير للاهتمام. إذن حدث تغيير آخر في القيادة؟" تنهد التنين. "أأنت الملكة الجديدة؟ لا تبدين مرتدية ما يليق بملكة، لكن الدم لمسة موفقة. مؤثرة جدا." "لا، لست... الأمر أن... لا تغيير، بهذا المعنى..." تمتمت الفتاة، وقد ارتدت زي خادمة ملطخا بالدماء. "ملكنا مريض قليلا في الوقت الراهن... لكنه سيكون معك في أقرب وقت ممكن." توقف التنين لحظة ليقدر كمية الدم. واتفقت حواسه كلها على الجواب البسيط. "أشك في أنه سيكون مع أي أحد مرة أخرى. حسنا. ليس الأمر كأنني التقيت بذلك الأحمق من قبل. كفوا عن المماطلة وأحضروا خليفته." "هناك... أمم... لا خليفة له. وهو سيتحسن حقا. آمل ذلك." نفخ التنين من منخريه، ممزقا بين نفاد الصبر والتسلية. كيف يمكن للموتى أن "يتحسنوا"؟ ثم تذكر كلمات جوس. "إذن سبب التأخير أن أحدا ذهب لإحضار الكاهن الأكبر في سولثيريا؟" خمّن، ورأى كثيرا في سلسلة التعابير التي انزلقت على وجه القاتلة الشابة الواقفة أمامه. "يبدو أنهم فعلوا ذلك فعلا. لا بد أن الأمر يثير غضبك، إذ أفسدوا عملك الشاق بهذه الطريقة." ضحكت البشرية الصغيرة أمامه ضحكة عصبية. "أنا... لا فكرة لدي عما تتحدث عنه..." كذبت، وهي ترمق ببؤس الحراس والفرسان القلائل المنتشرين في المكان. لم يكن صحيحا أن أحدا من الحراس لا يكن الولاء للملك الجديد، لكن لحسن الحظ لم يبد معظمهم راغبين في البقاء في القلعة نفسها مع تنين. ابتسم التنين ابتسامة عريضة كشفت عن صف من الأنياب. "اعتبري نفسك محظوظة لأن زيارتي اليوم لم تكن إلا بسبب معاملة لي مع ذلك الكاهن، ولأنني وجدت الآن أن شخصا ما هرع لإحضاره قبل أن أطلبه حتى. وبما أن مزاجي جيد إلى هذا الحد، فسأغفر لك محاولتك البائسة للكذب. بل سأضمن سلامتك إن أجبت عن سؤال بسيط: لماذا؟" نظرت الخادمة حولها بحيرة مرة أخرى، قبل أن تستجمع شجاعتها على ما يبدو. وتصلبت ملامحها. "لن أقبل أبدا بذلك القاتل ملكا علي،" بصقت الكلمات، وقد كف لسانها عن التلعثم. "ألا تستطيعين أن تسامحيه لأنه قتل أباه؟" "أخته! كانت أفضل منه بكثير. وكانت أحق بالعرش ملكة." اتسعت ابتسامته أكثر، إذ تأكدت شكوكه. صار يرى الكراهية المتقدة في عينيها بوضوح أكبر بعدما ألقى إليها ببضع كلمات الطمأنة الفارغة، وخف خوفها. كانت نظرة رآها كثيرا قبل العهد. نظرة يشترك فيها كثيرون ممن تسللوا إلى عرينه. فما السبب الذي قد يدفعها إلى مثل هذا الحقد؟ هل فعل بها شيئا شخصيا؟ يبدو أن هذا ما حدث. "كنت تخدمينها؟" سأل، وكانت نظرة المفاجأة على وجه الخادمة كل ما احتاج إليه من تأكيد. "هذا مثير للاهتمام... لكن أليس من غير المهني قليلا أن تتعلقي بسيدتك إلى هذا الحد؟ يمكنهن أن يتغيرن في أي لحظة، كما تعلمين." "لم تكن سيدتي فحسب. كانت صديقتي،" قالت الخادمة بحدة، وقد كادت تنسى من تخاطب مع تصاعد غضبها. "أوه؟ وهل كانت ستعدك صديقتها، في رأيك؟ أم كانت ترى نفسها أرفع من أمثال هذه الأمور؟" "أنا... نعم. كانت تحترم دائما من هم أدنى منها مكانة." عقدت ليندي حاجبيها، متسائلة كيف انتهى الحديث إلى هذا الاتجاه. "لماذا يهمك الأمر؟ لقد أكلتها!" "أنا لا آكل الأبرياء،" كذب التنين، وقد شقت ابتسامته خطمه حتى كادت تقسمه إلى نصفين. "بل إننا سنتزوج. ولهذا جئت إلى هنا أبحث عن كاهن." خيم الصمت على الساحة، وانتشرت موجة من الصدمة انطلاقا من التنين، فتجمد كل من سمع إعلانه في مكانه. "أنصتوا جيدا!" زأر التنين في قلب الصمت. "أعلن هذه الفتاة وصية جديدة على عرشكم، إلى أن تعود ملكتكم. وإذا لقيت المصير نفسه الذي لقيه الملكان السابقان، فسأغضب. والآن، أيتها الوصية، هل يمكنني استعارة الكاهن؟" عاد الصمت يخيم على الساحة، ولم يحرك أحد من شاغليها عضلة واحدة، إلى أن نكز التنين بمخلبه الخادمة التي نالت أسرع ترقية في العالم. "آه... نعم... نعم، بالطبع!" هتفت. "هل يمكنني أن آتي إلى..." "لن يكون هناك زفاف علني،" قاطعها التنين بحدة. "ويبدو أن ضيفي الجديد قد وصل." وبالفعل، اختار الفارس والكاهن تلك اللحظة ليركضا عبر البوابة الرئيسية للقلعة، متجاهلين التنين وهما يندفعان عبر الساحة نحو القلعة وقاعة الولائم. أو على الأقل إلى أن ضرب التنين ذيله أمام الباب. "لقد رأت وصيتكم الجديدة أن تعيرني عونكم،" أوضح. "فلننطلق." تنهد الكاهن المسكين حين أمسك به التنين.