انفتحت عينا التنين بغتة، وانتفض الوحش من نومه على وقع صوت بعيد لا يمت إلى المكان بصلة. إذا كانت التنانين كائنات مرعبة إلى هذا الحد، قادرة بمفردها على إبادة جيوش البشر، بنيران تذيب الجدران والحواجز السحرية معا، وبأجنحة تحملها إلى أعالي يستحيل بلوغها، فلماذا شعر هذا التنين بالحاجة إلى عقد صفقة مع طعامه؟ كان الجواب بسيطا: النوم. مهما بلغت التنانين من القوة، فإنها تنزف وتموت كأي كائن آخر من لحم. ومهما بدت منيعة في الجو، فلا بد لها من الهبوط كي تستريح. حتى إذا فاجأها إنسان وهي غافلة لا تدري بما حولها، كان قتل التنين أمرا عسيرا، لكنه لم يكن مستحيلا. كانت التنانين كائنات منعزلة، بطيئة النضج وأبطأ تكاثرا، ولم يكن يلزم لقتلها سوى مهاجم واحد يحالفه الحظ. كم من تنين لقي حتفه وهو يستيقظ في عرينه ورمح يخترق قلبه، حتى تناقص عددها. ولم ينج من انتشار الحضارة البشرية إلا قليل منها. لذلك عقد هذا التنين العهد. سيتولى البشر حراسة الجبل، وسيُترك عرينه من دون إزعاج. وسيضمنون له قدرا معينا من القوت، وفي المقابل لن يفعل شيئا قد يشجع أولئك الذين يحملون الرماح المذكورين آنفا على تجربة حظهم. على الأقل، ليس داخل المملكة. أما ما يفعله خارجها فشأنه وحده. لكن ذلك لم يكن يعني، بالطبع، أنه يتخلى عن حذره تماما. لم يكن بوسعه أن يركن إلى البشر وحدهم لحمايته أثناء نومه. كان عرينه محميا بالتعاويذ السحرية والفخاخ العادية معا، ومن شدة خوفه كان ينام نوما خفيفا، ويستيقظ عند سماع أي صوت مريب. وكان صوت كهذا هو ما أيقظه. صوت بشري، لكنه خال من الكلمات. احتاج إلى لحظات أخرى ليتبين مصدر الصوت، وما إن أدركه حتى اندفع من كهفه في نوبة غضب ملتهبة، وغاص نحو البروز الصخري الذي ترك عليه أميرته. زمجر: "ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟" فضغط الهواء الناجم عن اندفاعه الشلال لحظة، فحوّله إلى رذاذ ناعم. تجاهلته جوس، التي انتهزت فرصة انكسار الوتد وخلو سجنها من الحراسة، فتحررت لا من قيودها فحسب، بل من ثيابها أيضا. راحت تئن بصوت عال وهي تداعب ثديها بيد، وتتحسس بها الأخرى موضعا أشد حميمية. صاح التنين: "لقد سألتك!" ثم مد يده ودفع جوس، وثبّت الأميرة إلى وجه الجرف. كانت ذراعاها عالقتين، ولم يعد في وسعها مواصلة مداعبة نفسها. أخذت الأميرة أنفاسا متعبة، ثم رفعت عينيها إلى التنين، وفيهما تحد واضح. وبصقت الكلمات: "أتبول في طعامك." ضحك التنين وقال: "خسرت لعبتك السياسية، فجئت تفرغين إحباطك في؟" ثم أضاف: "يا للخسارة. ما زالت رائحة رجل عالقة بك، ولن تجدي أحدا هنا." أجابت جوس بابتسامة ساخرة: "ومع ذلك، ليس هذا فعلا نقيا جدا. ولو لم يزعجك، لما أسرعت إلى هنا هكذا." ظل التنين صامتا، وما زال ممسكا بجوس ومثبتا إياها إلى الجرف. قالت: "والآن ماذا؟ هل ستلتهمني، أم ستبقيني هنا حتى أصبح نظيفة بما يكفي لك؟ أو ربما تنتزع ذراعي، على ما أظن." لم يتكلم التنين، لكن تعبير وجهه كان يشع بتجهم واضح. سألت جوس، وقد أتاح لها الوقت منذ اختطافها أن تفكر: "لكن الأمر لا يتعلق بالنظافة، أليس كذلك؟ كان بوسعك أن تشق أحشائي بسهولة لو كان ذلك كل ما يزعجك. هذا التريث كله بسبب إمبراطور إيواريس، ريمبو." وما إن سمِع التنين ذلك الاسم حتى اشتدت قبضته، فعصر الهواء من صدر جوس. وانغرز مخلب في كتفها، وسال الدم على ذراعها. ومع ذلك، ابتسمت جوس، إذ عرفت أنها أصابت الهدف. كان تخمينها صحيحا. ومهما اشتهى التنين التهامها، فإنه لن يفعل ذلك قبل أيام. وهي الآن في أمان. قبل ثلاثة قرون، كانت إمبراطورية إيواريس أعظم قوة في القارة. وكانت أول من عقد العهد، وبصحبة تنينها شبه المروض أعلنت الحرب على الأراضي المحيطة وسحقتها. وبحلول نهاية الحملة، امتلكت إيواريس جيشا وطنيا يضاهي بسهولة جيوش الجميع مجتمعة. إذا كان الأمر كذلك، فلماذا ظلوا بحاجة إلى التنين؟ وماذا لو قرر في يوم من الأيام أنه لم يعد بحاجة إلى العهد؟ لذلك حرص الرجل الذي منحته كتب التاريخ لقب "الإمبراطور الأخير" على أن تحمل التضحية التالية هدية أُعدت بعناية. كان كيس سم سحري محكم الإغلاق، ابتلعته الضحية، وقيل إن قوته تكفي لقتل تنين حتى. التهم التنين طعامه، فحللت نيرانه الداخلية الكيس وأطلقت حمولته المميتة. طوال ثلاثة أسابيع، لم يظهر التنين، وأثنى الشعب المتقلب على إمبراطوره لأنه خلصهم من الوحش الشرير، غير مبال بأن إمبراطورا أسبق هو الذي جلبه عمدا إلى أراضيهم. لكن الإمبراطور الأخير أساء تقدير حيوية التنين، وكذلك تعاويذ الشفاء والحماية التي نقشها الوحش المرتاب في موطنه. لم يكن ميتا، بل كان يستريح فحسب. وما إن تعافى حتى سعى إلى الانتقام. انتهى الإمبراطور وسلالته في تلك الليلة، وكذلك العاصمة وكل من كان يقيم فيها. وبسبب تلك الضربة القاصمة، عجزت الإمبراطورية المترامية عن الحفاظ على تماسكها، فتشظت إلى مجموعة الممالك التي ظل معظمها قائما حتى اليوم. عقد التنين عهدا جديدا مع إحدى تلك الشظايا، لكنه تعلم من خطئه. فنص عهده الجديد صراحة على استبعاد مساعدته في الحروب الهجومية. كما بدأ يتخذ بعض الاحتياطات الإضافية بذريعة النظافة. وبالكاد تمكن التنين من السيطرة على غضبه قبل أن يحطم وجبته الفاخرة، ثم ابتعد عن جوس، فسقطت على الأرض تلهث، وتحاول بيأس استعادة أنفاسها بعد اختناقها. زمجر وهو يرفع مخلبا: "أنت محقة. أستطيع ببساطة أن أشق أحشاءك." لهثت قائلة: "لن... تجرؤ. أنت بحاجة إلي... كي أبقى حية... وقتا كافيا... لتتأكد... من خلو جسدي من السم." وشعرت أن تحديها كان سيبدو أكثر إقناعا لو لم تكن جاثية على أطرافها الأربعة، عاجزة عن الوقوف من شدة الإعياء. وقد أدهشها جزء صغير من عقلها مرة أخرى لأنها تمكنت من ألا تبلل نفسها. ظل الاثنان صامتين بضع ثوان أخرى، وقد بلغا طريقا مسدودا. قالت جوس، بعدما استغلت تلك الثواني في تشغيل عقلها بأقصى طاقته، واهتدت إلى فكرة قد تملك فرصة لحمل التنين على قبولها: "لدينا في كرويثيا كهنة بارعون في الشفاء. يستطيعون إنماء الأطراف في غضون دقائق. بل إن الشائعات تقول إن الكاهن الأكبر في سولثيريا قادر على إعادة الموتى حديثا إلى الحياة. إذا ساعدتني على استعادة العرش..." بقي التنين ساكنا بضع ثوان أخرى، وقد أغراه العرض الضمني إغراء عميقا، ثم أقلع من جديد من دون كلمة. صاحت جوس خلفه: "هل هذه موافقة؟" لكن لم يأت جواب.
جلس الملك دورن الجديد وحيدا في مكتبه، يوقّع مرسوما فاسدا تلو آخر، بينما كانت الغضبة تتخمر في داخله. كان كل واحد من شركائه المتآمرين قد احتفظ بسجلات دقيقة، وأصبحوا الآن يلوحون بها فوق رأسه ابتزازا. لقد جعل من نفسه دميتهم، ولم يعد يرى شيئا يستطيع فعله حيال ذلك. ومع هذا، ظل عاجزا عن فهم سبب تجاوزه لمصلحة أخته. طرق أحدهم الباب من الخارج. تنهد دورن وقال: "ادخل"، متوقعا متآمرا آخر بمطلب جديد. لذلك فوجئ إلى حد ما حين دخل رئيس الوزراء، وهو رجل مسن يدعى ستيفن، لم يشارك قط في المؤامرة الرامية إلى تلفيق التهمة لأخته. قال: "إذن، كيف حال ملكنا الدمية الجديد؟ سمعت من مصادر خاصة أن الوزير فولكارد يستعد ليحل محلي. هل اتفقت معه على ذلك قبل أن تقتل أباك، يا ترى، أم أنه لم يطلبه منك إلا مؤخرا؟" اتسعت عينا دورن ذعرا، فقد باغته الاتهام تماما. لا، لم يكن اتهاما حتى. كان مجرد قول بسيط، قيل بالقدر نفسه من العفوية التي يعلّق بها المرء على الطقس. تمتم: "أنا... لا أدري عما تتحدث..." قال ستيفن: "أوه، كف عن هذا. كل من يعرف العائلة المالكة عن قرب يعرف ما حدث حقا، ومن لا يعرفها لا يكترث كثيرا، ما دام هناك شخص على العرش يحافظ على المظاهر. ثم إن كنت تريد حقا إنكار الأمر، فليست هذه الطريقة المناسبة البتة. كان ينبغي أن يسبق إنكارك شيء من الارتباك والغضب." تنهد الملك المستسلم: "أفترض أنك ستبتزني أنت أيضا الآن؟" قال ستيفن: "ابتزاز؟ كلا، على الإطلاق. جئت في الواقع لأقدم استقالتي. أعرف إلى أين تهب الريح. من الأفضل أن أرحل بشروطي، بدلا من أن أنتظر حتى تحترق القلعة وأنا لا أزال بداخلها." قال دورن: "ولماذا قد تحترق القلعة؟ التنين لن..." تنهد رئيس وزراء المملكة: "قصدت ذلك مجازا. لكن إن كان قليل من الابتزاز سيجعلك تشعر بتحسن، فلن أمانع في الحصول على بعض نفقات السفر." ألقى الملك إليه بقطعة نقدية ذهبية. وتمتم: "قُبلت استقالتك. حظا سعيدا في الخارج." ابتسم رئيس الوزراء السابق ابتسامة ساخرة وقال: "هاه. كدت أصدق أنك تعنيها. وفي هذه الحالة، حظا سعيدا في مراسم تتويجك غدا أيضا." ثم استدار وغادر الغرفة، وأغلق الباب خلفه بعناية، قبل أن يومئ بأدب إلى غلام الحاشية الذي كان ينتظر في الخارج بصبر. وكان ذلك الغلام قد خدم الملك السابق حتى وقت قريب. ولم يكن الذين يعرفون العائلة المالكة عن قرب مقتصرين على الوزراء ذوي المناصب الرفيعة، فدورن، في نهاية المطاف، من ذلك النوع الذي لا يلتفت إلى الخدم ما دامت أعمالهم تنجز. في انقلاب من هذا النوع، كان ينبغي أن يكون استبدال طاقم الخدم أولى خطواته، لكنهم ظلوا منسيين. فقد كان من الصعب على دورن وجماعته أن يروا الخدم بشرا حقيقيين، فعاملوهم كما لو كانت لهم إرادة ذاتية بقدر ما للوحـات التي تزين أروقة القصر. وكان من المقرر أن ينتهي تتويج الملك دورن بوليمة ضخمة في القصر، يعدها الطهاة الملكيون، ويقدمها الخدم الملكيون، ويحضرها كل واحد من شركائه المتآمرين. قرر ستيفن أنه يفضل ألا يحضر. فقد راوده شك في أن الطعام لن يوافق ذوقه. لكن الخدم لم يكونوا بارعين في رؤية الصورة كاملة. ولم يشك في أنهم سيسعون إلى الانتقام للأميرة جوس، لكنه شك كثيرا في أنهم فكروا فيما سيحدث بعد ذلك. لم يكن لدورن وريث معلن. ومع موته، وموت معظم أفراد الحكومة معه، سيغدو الصراع على العرش الخالي فوضويا. ولتذهب القلعة إلى الجحيم. كان رئيس الوزراء السابق يتوقع أن تشتعل العاصمة بأكملها قبل نهاية الأسبوع. وفي أعماق القلعة، كانت خادمة شابة تقف في المطبخ ويداها مقبوضتان، ولم يكن احمرار وجهها بسبب النار القريبة. بصقت قائلة: "يا لوقاحتهم، يلقون التهمة على سيدتي. يا لهم من عديمي حياء!" صاح طاه وهو يمر مسرعا بجانبها: "نعرف ذلك! هل يمكنك أن تصمتي أخيرا؟" قالت: "لا! لن أصمت! ليس قبل أن ينال ذلك القاتل جزاءه!" وألقى الطاهي نظرة خاطفة، فرأى الفتاة الشابة من عامة الشعب تعبث بسكين، وفي عينيها بريق خطير. وبعد فوات الأوان، خلص إلى أنه حين طلبت منه أن يسمم الملك نفسه بمادة مشلّة لا تودي بحياته، في مقابل مساعدتها في الخطة، كان يجدر به على الأرجح أن يبذل جهدا لتدبير الأمر من دونها. لكنه لم يكن يعلم آنذاك أن الحراس سينضمون إلى صفهم بعد أن نهب الوزراء خزينة المملكة. وكان ذلك يكاد يكفي ليشعره بالشفقة على ملكهم الجديد. يكاد.
في عرينه، انكب تنين غاضب على مجلدات كثيفة. كانت تلك المجلدات مؤلفة لأيدي البشر، لا لمخالب تنين، حتى إن تقليب صفحاتها كان مهمة عسيرة، لكنه واصل المثابرة. فقد منحته الأميرة اليائسة فكرة، في نهاية المطاف. كان عرض مساعدتها على استعادة العرش، مقابل أن يتذوق لحمها بين حين وآخر، عرضا مثيرا للاهتمام، لكنه لم يكن عرضا يستطيع الوثوق به. وحتى لو أرادت الالتزام بأي شروط يتفقان عليها، وهو أمر مشكوك فيه في حد ذاته، لكان متوقعا من الملكة أن تنجب ورثة. وسرعان ما كان اللحم سيفسد. ناهيك عن احتمال أن ينتهي بها الأمر مقتولة غيلة، من دون إنذار يسبق ذلك بأكثر مما سبق اغتيال أبيها. لكن ماذا لو تولى الأمر بمخالبه هو؟ ماذا لو وجد طريقته الخاصة إلى إعادة إنماء لحمها هنا، فوق جبله؟ كان العهد سيظل ضروريا. فقد كان يحتاج إلى مكان ينام فيه بأمان نسبي. لكن ربما لو لم يطلب كامل مقدار القربان الذي يمنحه العهد حقه فيه، لأصبح البشر أكثر ميلا إلى معاملته بود. بدا الأمر مكسبا للجميع من كل ناحية. سيكون البشر سعداء، ربما لا الأميرة، لكن يكفي أنها ستظل حية لتكون تعيسة، وسيصبح هو أكثر أمنا. وفوق ذلك كله، سيحظى بإمداد لا ينفد من اللحم الذي توقع أن يكون أطيب لحم يتذوقه في حياته. كان مجرد شمه كافيا ليسيل لعابه، وقد استنفد كل ذرة من ضبط النفس كيلا يلتهمها في كل مرة يراها. كانت نتيجة مستعدا لأن يقتل في سبيلها. أو ألا يقتل في سبيلها، بحسب الحال. لكن، ويا للأسف، كانت الحقيقة البسيطة أن السحر لم يكن بارعا في الشفاء. كانت هناك تعاويذ تستطيع زيادة سرعة تعافي الجسد الطبيعية، لكنها لا تستطيع أن تجعل الجسد يفعل شيئا لا يفعله عادة. فلو ألقيت عليه، لاستطاع أن يعيد إنماء طرف خلال ساعات قليلة، أما لو ألقيت على إنسان عادي ذي ذراع مبتورة، فلن يكون أثرها فيه أكبر من وقف النزيف وإغلاق الجرح. أما نوع الشفاء الذي يحتاج إليه، فقد كان مقصورا على عالم المعجزات، والتنانين لم تكن معروفة بحماستها الدينية. كانت الأميرة قد ذكرت كهنة قادرين على مثل هذه الأفعال، لكن «استعارة» إنسان من دون إذنه كانت ستخالف شروط العهد مخالفة صريحة، وكان التنين عازما على الوفاء بكلمته، إن لم يكن بروحه. ففعل غير ذلك كان سيعرض وجوده الآمن المستقر للخطر. ومع ذلك، كان التنين يعلم أن الأميرة قد قدمت قربانا تحت ذرائع كاذبة. لم يكن مهتما بالسياسة البشرية، لكن إرساء العهد أرغمه على تعلمها رغم ذلك، وكان يعلم أن الملك الجديد سيجد نفسه في موقف محفوف بالمخاطر فيما كان يوطد قبضته على الحكم. ولن يكون في مصلحة استقرار حكمه أن يصرخ تنين في وجه المواطنين بأنه اغتصب العرش وقدم البريئة قربانا. ولعل بالإمكان إقناع الملك بأن يمنحه استخدام كبير الكهنة الذي ذكرت الأميرة أمره، مقابل أن يحتفظ التنين بهذه المعلومة لنفسه. ولن يحتاج الأمر حتى إلى وقت طويل. فما أصعب أن يراقب أثر ذلك، ثم يكرر الفعل؟