13 شارع مينك الفصل 5 — 13 شارع مينك

تمدد السيد هوفن على الأرض. وقفت كارون فوقه، صامتاً وساكناً. كان سيكون من السهل، في هذه اللحظة، أن يُرسل كارون السيد هوفن مبكراً قليلاً عن وقته المعتاد. كانت كلمات الرجل العجوز ونظراته الجليدية قبل لحظات تحطمّه، ثقيلة كالحجارة. فمنذ اللحظة التي استيقظ فيها في هذا العالم، كانت السلامة فكرة بعيدة المنال. لقد نجا حتى الآن فقط بالتمسك بغطاء هويته الجديدة، مرتدياً إياها كجلد ثانٍ. كانت الشيء الوحيد الذي يمنعه من السقوط، بلا وداع، في أي شيء قد يتخفّى خلف الستار. لم تكن التهديدات مجرد جزء من الحياة اليومية هنا؛ بل كانت هناك تيارات خفية تتحرك بأعماق تفوق بكثير أي شيء عرفه من قبل. لم تكن هذه دراما بسيطة عن الهروب من المنزل. لو كانت كذلك لما تركته يشعر بهذا الاختناق. كان الخوف هنا كامناً في أنه لن يُطرد فحسب. لم يكن ينتظره أمر بسيط مثل «الإبعاد». لم يكن ليقتصر الأمر على ذلك قط. لقد عرف الآن ذلك القلق المخصوص، ذلك الرعب المريض الذي تشعر به ساحرة من العصور الوسطى وهي تقف أمام محرقة الحطب. خطى كارون إلى الأمام وانحنى. لو مدّ يديه، لو سمح لأصابعه فقط بأن تطبق على حنجرة السيد هوفن، أو رفع رأسه تحت ذريعة المساعدة ليتركها تصطدم بالبلاط مجدداً، لكانت لفة واحدة كفيلة بإنهاء المسألة. إن الجذب الخطير الذي يسحبه إلى الأسفل سيتبدد. لا عواقب، فقط سكون. هل كان سيفعلها؟ كانت مثل هذه الأفكار تنبع من مكان عميق وبارد. حتى أرقى النفوس تفاجأ أحياناً بغضب عابر، بظل يعبر العقل وكأنه مجرد فكرة أخرى. لكن في النهاية، لم يفعل كارون شيئاً. ظل متجمداً في مكانه. انتظر، باقياً هناك حتى نزلت مينا من الطابق الثاني. ظلت تنادي حتى خرجت العمة ماري من القبو وهرع بول، منحنياً لرفع السيد هوفن عن الأرض. وفقط عندما صرخت العمة ماري باسمه، أفاق كارون حقاً. تحرك أخيرًا إلى الأمام للمساعدة في زج السيد هوفن داخل عربة الموتى الخاصة بعائلة إيمرز. أدار بول المحرك وبقي كارون في الخلف، صامتاً بجانب العجوز فاقد الوعي. كانت سيارتهم سيارة سيدان معدلة، وقد فقدت مقعدها الأمامي للركاب قبل سنوات. كانت المقصورة ممتدة، لذلك كان هناك متسع كبير لتابوت. وأكثر من كافٍ لجسد هزيل واحد. لم يتحرك السيد هوفن. كان محظوظاً، بمعني ما. لم تكن سيارات الإسعاف شائعة هنا، لذا فعلى الأقل، وبواسطة عربة الموتى، سيصل إلى أقرب مستشفى حياً، ولو بالكوع. والأكثر حظاً، لو أخفق الأطباء، فستكون له رحلة أخيرة هادئة العودة من المستشفى. كانت المركبة تناسب المناسبة تماماً. وبالنظر إلى صداقته مع تيز، فمن المحتمل أن يحصل على خصم للجنازة أيضاً، رغم أن العمة ماري ستترك وحدها مع الفاتورة. أفلتت ضحكة جافة من كارون. فرك وجهه. اتجه الكلب الذهبي، الذي تبع سيده إلى السيارة، بخطوات هادئة ودفع أصابع السيد هوفن المرتخية بأنفه، يلعقها بلطف. ثم، مع ارتعاش أنفه، شق طريقه نحو كارون. مدّ يده. انحنى الكلب إلى الأمام دون تردد، تاركاً كارون يربت على رأسه. استقر بثقل على سجنه، فكان فروه دافئاً وناعماً. وعندما توقف، عاود دفع يديه بأنفه، بلطف ولكن بإصرار. تنهد كارون، ملقياً نظرة على جسد السيد هوفن الساكن. استند بظهره إلى جانب السيارة، وغاصت يده عميقاً في فرو الكلب وهو يتمتم: «مهما يكن». *** توقفت عربة الموتى أمام المستشفى. دُفع السيد هوفن مباشرة إلى غرفة الطوارئ. انطلق بول عبر الممرات حاملاً الأوراق. انتظر كارون على مقعد بجوار بعض أحواض الزهور، وكان زمام الكلب الذهبي ملفوفاً حول يده. بعد نصف ساعة، هرع بول مبتسماً. «السيد الشاب كارون، يقول الطبيب إن السيد هوفن ما زال فاقداً للوعي، لكنه تجاوز الخطر.» أطلق كارون نفساً طويلاً. سرى في داخله شعور بالارتجاف، مشوب بصعوبة بمشاعر لم يُحسن تسميتها. أضاف بول: «الفاتورة على حساب العائلة.» كانت عائلة إيمرز تدير دار الجنازة. وكانت تربطهم علاقة جيدة بالمستشفى. حتى إن العمة ويني، التي كانت تتولى الدفاتر، احتفظت بقوائم للمرضى ميؤوس من شفائهم من مختلف العنابر. في بعض الأحيان، بينما كان الشخص لا يزال يخضع للإنعاش بالداخل، كان العم ميسون يقف في الخارج في موقف سيارات المستشفى، يدخن بهدوء وينتظر بالفعل. حيث يوجد ربح، توجد روابط. ومع مثل هذه العلاقات، انتهت الأعمال الورقية بسرعة. ذكر بول: «يمكننا استئجار مُعِين.» اكتفى كارون بالايماء. «إفعل ذلك إذن. بالمناسبة، يا بول، ألديك أي سجائر؟» أخرج بول علبة نصف فارغة وولاعة. «أتريد واحدة، سيدي الشاب؟» «أجل.» ناولها له. «شكراً لك.» «على الرحب والسعة. سأذهب للبحث عن المُعِين.» «حسناً.» سحب كارون سيجارة من العلبة وضعها بين أسنانه. كانت القواعد المتعلقة بالتدخين غير مهمة البتة. فحتى في فناء المستشفى، كان هناك الكثير من المرضى والزوار واقفين في مجموعات متفرقة وسجائرهم تتدلى برخاوة من أفواههم. كانت الممرضات يمررن بلمح البصر، ومع ذلك لم يبدين أي اهتمام. أشعل السجائر واستنشق دخاناً ملأ رئتيه. على الفور تقريباً، ارتد جسده إلى الخلف. توهج تحذير جديد في عقله مع دخول السم. تسلل الغثيان من مكان عميق، مما أدى إلى انقباض معدته، مستعدة للتمرد. تجاهل كل ذلك. وما لفت انتباهه، وهو يزفر الدخان، هو مدى عبثية الأمر برمته — عملية التدخين نفسها، فضلاً عن العناد المطلوب للاستمرار فيها. شعر وكأن غباءه يضاهي الأمر خطوة بخطوة. كان المدخنون المخضرمون يجبرون أنفسهم على التحمل، يوماً بعد يوم، ويثبطون احتجاجات أجسادهم حتى تفرغهم هذه العادة من الداخل، قطعة تلو الأخرى. وها هوذا، قد سلم السيد هوفن للتو بلطف إلى الأطباء، ليجد نفسه ينزلق باطراد نحو هاوية مجهولة. تأمل مطولاً، رغم أن قوة أفكاره لم تستقر حقاً. كانت هناك ومضات من الندم، لكنها ظلت خفيفة، غير راغبة في الاحتراق. الشيء الوحيد الذي بدا واضحاً واخترق الضباب كان الإحراج. لقد شعر بغباء شديد. أطلق نفساً جافاً. مع اشتعال السيجارة بين إصبعين، استند كارون إلى الخلف وسمح لنفسه بالانغماس في المقعد. مر ظل فوقه. نظر إلى الأعلى بفزع، في الوقت الذي أُنتزعت فيه السيجارة من يده. «أنت—يا جدي؟» وقف تيز أمامه. كان العجوز لا يزال يرتدي نفس ملابس الصباح. لاحظ كارون البقع العالقة على أطراف بنطال العجوز وبقع الأوساخ على اليد التي تمسك السيجارة المسروقة. ربما كان طيناً. أسقط تيز السيجارة على الأرض ونظر إلى الفتى. «متى بدأت تدخن؟» «أنا...» توقف كارون. للحظة خاطفة، كاد أن يخبر تيز بالحقيقة. لقد كانت غريزة، آلية تقريباً، مترابطة من حلم نصف منسي، لمشاركة استجواب السيد هوفن الجامح وكل تلك الغرابات الصغيرة. شيء غير معتاد يضغط حوله من كل الجهات. كان تيز والسيد هوفن صديقين قديمين. لم يكن كارون خائفاً مما قد يفعله السيد هوفن لو استيقظ. فرغم كل أسرار السيد هوفن، ظل أستاذاً متقاعداً حديثاً وله شغف بالتنجيم. أما تيز، الرجل الذي يدير دار جنازة ويقوم بواجب مزدوج كقس، فبدا أكثر سرية. هل يمكن أن يعرف تيز أقل من هوفن حقاً؟ هل جلب الكذب العقاب، والصدق المغفرة؟ لكن عندما التقت عيناه بعيني تيز، علق الصدق في حلق كارون قبل أن يتراجع. «علمني العم ميسون.» تجعد جبين تيز قليلاً. «السيد هوفن بالداخل. يقول الأطباء إنه مستقر»، أبلغ كارون. أومأ تيز برأسه. «أخبرتني ماري بما حدث. أكنت خائفاً؟» عندما أجاب كارون، لم يكن متأكداً من عدم الراحة الذي كان يشعر به بشكل أعمق: عدم راحته هو، أم عدم راحة شخص آخر. «سأذهب لرؤيته. انتظر هنا.» «حسناً يا جدي.» ابتعد تيز. وعند عودته، خاطب بول: «متى تعلمت القيادة؟» «منذ وقت ليس ببعيد. انتبهت والتقطت الأمر.» بدا بول خجولاً. «هل لديك رخصة؟» «نعم يا سيدي.» «بدءاً من الشهر المقبل، سيتم زيادة راتبك بألف روبي.» «شكراً لك، سيدي تيز. شكراً لك.» لم يكن بول ورون ليختلفا أكثر من ذلك. كان رون يحب التسلل مبكراً للشرب والقمار. وربما كان في حانة بالفعل. أما بول فقد بقي للخلف، وانشغل بتلميع السيارة. «لنرجع إلى المنزل.» نظر تيز إلى الخلف نحو كارون. «إلى المنزل.» عاد بول إلى مقعد القيادة. جلس كارون وتيز في الخلف على وسائد عارية رقيقة جداً لدرجة يصعب معها تسميتها مقعداً، ويواجه أحدهما الآخر. «أعلينا إبلاغ عائلة السيد هوفن، يا جدي؟» «لا. لقد قطع أطفاله علاقتهم به منذ فترة طويلة ولا يعيشون في مدينة روخا. عد بعد أيام قليلة للاطمئنان عليه.» «حسناً يا جدي.» نفد حديثهما وتجمع الصمت. راقب كارون تيز وهو يلف كمّ قميصه ببطء. ما كشف عنه أذهله. بدا ثلث ذراع تيز اليسرى متفحماً ومسوداً، وكأنه تعرض لـلهب مباشر. قال تيز: «ملقط جراحي.» «همم؟» كان كارون بطيئاً في رد الفعل، لكنه انحنى بعد ذلك لفتح الحقيبة السوداء الموجودة بجانب تيز. بداخله، وجد مجموعة من الأدوات الجراحية، بالإضافة إلى أشياء أخرى مختلطة لم يكن لها مكان في حقيبة أي طبيب. كانت هناك قوارير صغيرة، تحتوي كل منها على سوائل غريبة الألوان. خرز شفاف، صفائح حديدية منحنية بأشكال غريبة، شيء يشبه السوط الذي لم يستطع كارون التعرف عليه، والأكثر لفتًا للانتباه، مقبض سيف مجوف في المنتصف. كان المقبض لغزاً. على جانب واحد، كانت هناك جمجمة ملتوية. وعلى الجانب الآخر، وجه قديس هادئ. لم تكن هناك نصل، لكن كارون كان حذراً مع ذلك. تجنب المقبض كما لو كان بإمكانه قطعها. اختار الملقط وناوله لتيز. أخذه العجوز، وأمسك بزاوية من جلده المتفحم بين فكيها، وسحب. وحتى مع تحرك السيارة، استطاع كارون سماع ذلك: صوت واضح وخافت، كان الصوت الهش والمتمزق لجلد رقيق مثل الورق يتم سحبه بعيداً. كان الكلب الذهبي قد تبعهم في طريق العودة. تجرد في الزاوية، واسع العينين ويرتجف. قشر تيز بهدوء شريحتين من الجلد المحترق قبل أن يتحدث: «ملقط صغير.» «أه، صحيح.» ناوله إياه، لكن تيز لم يأخذه. حرك ذراعه أمام كارون وضغط الملقط مرة أخرى في يد كارون. وفقاً لذكريات كارون الأصلي، لم يحدث شيءแบบ هذا من قبل. ومع ذلك، بعد لحظة تردد، فعل كارون ما تم إظهاره‌ للتو. أخذ الملقط الجراحي في يده اليمنى، والملقط الصغير في يده اليسرى، وشرع في استخدام الملقط الصغير لرفع حافة الجلد المتفحم. وبواسطة الملقط، سحبه كقطعة واحدة. وتحت الطبقة التالفة، نزف لحم أحمر طازج بالدم. تحمل تيز في صمت. لم يكشف وجهه عن أي شيء. بمجرد أن اختفى آخر الجلد المحترق، تركت الذراع اليسرى عارية وحمراء، مثل اللحم الذي لامس للتو الماء المغلي. قال كارون: «هذا كل شيء.» «مم.» مد تيز يديه للوصول إلى قارورة من السائل الأرجواني، وأزال السدادة وسكب محتوياتها على ذراعه. أفلتت هيسّات من فم كارون بينما تصاعد بخار أبيض من ذراع تيز، مصحوباً بصوت طقطقة حاد لزيت ساخن يتناثر في مقلاة. بعد توقف طويل، زفر تيز. وشد كمّه للأسفل لتغطية الجرح. سأل كارون، عاجزاً عن كبح نفسه: «ألا يجب أن تضمده؟» هز تيز رأسه. أسقط كارون الأمر واستقام في جلسته مرة أخرى. وقريباً، توفقت السيارة. لقد وصلوا إلى المنزل. قاد كارون الكلب الذهبي للسيد هوفن من المقعد الخلفي بينما نزلت بول عند الرصيف أمام البوابة. «السيد تيز، والسيد الشاب كارون، سأتوجه إلى البيت الآن. سأعود مبكراً غداً لإعداد قاعة العزاء.» «جيد.» أومأ تيز برأسه. مدفوعاً بزيادته الأخيرة، هرع بول مبتعداً وهو يدندن لنفسه. تباطأ كارون عند البوابة، منتظراً. لم يتحرك تيز بعد. شخصان وكلب واحد وقفوا أمام البوابة. وفوقهم، في نافذة بالطابق الثالث، وقفت بوير، تنظر إلى الأسفل. ظلت عينا الهر ثابتتين لا ترمشان. فجأة، تغيرت الأجواء. تغيرت الموسيقى التصويرية للعالم في لحظة. كانت الصدمة لا تُمحى. حبس كارون أنفاسه، وبدأت شفتاه ترتجفان. نظر إليه الكلب الذهبي بحيرة. اهتز زمامه. كانت يد كارون ترتجف. لدى البشر حاسة سادس. أحياناً تأتي مع الريح، وأحياناً مع شعاع من ضوء الشمس، وأحياناً من صمت الشجيرات خلف سياج حديقة. تساءل كارون عما إذا كان الموت والعودة قد صقلا تلك الحاسة من أجله. لم يتبق مكان لمثل هذه الأسئلة في عقله. شعر وكأن بيضة مسروقة حديثاً، تُقذف من يد إلى يد بواسطة محتال خفي. يهرب؟ أدار رأسه قدر الإمكان لينظر إلى الطريق بعد البوابة. كان طريقاً مفتوحاً، ومخرجاً. ثم التفت لينظر في الاتجاه الآخر لكنه توقف في المنتصف، ووقع نظره إلى أسفل. رأى ساق بنطال، ثم ذراع تيز اليسرى المكشوفة، وفي يده، مقبض السيف الذي تذكر كارون أنه وضعه بعيداً. في هذه اللحظة، كان مقبوضاً بشدة. فجأة، وخزت الدموع عينيه، وحرق أنفه الرغبة في البكاء. ارتعش وجهه. كان على وشك الانهيار. كان الأمر كما لو أن البيت المألوف في 13 شارع مينك ذاب واستُبدل بشرفات منخفضة تحته. وقف وحيداً على خشبة مسرح عالية، والمشنقة تنتظره إلى جانبه. «كارون.» تردد صوت تيز في أذنيه كصوت الرعد. «جـ... جدي...» صطكت أسنان كارون مع كل كلمة. ومع ذلك، وعلى الرغم من الارتجفان، ملأه سكون غريب. كان انقساماً بين الجسد والروح. «كارون، أين نحن الآن؟» انفرطت شفتا كارون. ومن طرف عينه، رأى ذراع تيز اليسرى ترتفع، وتتحرك خلف ظهره. في جزء من الثانية، استقام كارون. وبصوت أجش وخشن، أجاب: «المنزل.»