13 شارع مينك الفصل 47

«أحفاد عائلتك؟» «نجل عائلتي، نعم.» أجابت پوري بيقين قاطع. «أدرك الآن أخيراً سبب شعوري بذلك التلاحم الفوريّ معها؛ فالدم نفسه يجرِي في عروقينا.» «هههها.» ضحك كارون بصوت عالٍ. «ما الذي يضحكك؟» «يقول الناس إن المودة تتخطى الأجيال، فكم جيلاً تخطيتِ إذن؟» «يستحيل تحديد ذلك. من يدرك كم كان عمر كل جيل حين رزقوا بالأطفال؟» «لا، لقد أسأتِ فهمي. مَن ذاك الذي ظل يحثني قبل قليل على الاسترخاء براحة وإنجاب الأطفال؟» «أنتَ- أهرِقْ صمتاً!» «أهكذا تتصرف عمّة الجدة الكبرى الكبرى الكبرى الكبرى الكبرى؟» «أنتَ! اصمت!» أسند كارون مرفقيه إلى الطاولة، ومدّ يده ليشبك إصبعاً بخفة تحت ذقن پوري، جاعلاً رأسها الصغير يتهادى يميناً ويساراً. لم تبدُ منزعجة من هذه المداعبة، بل سألت بفضول: «أتصدقني هكذا على الفور؟» «أجل.» «لم تسألني حتى عن سبب يقيني التام. أكل هذا لمجرد شعار العائلة على محفظة أُهديت إليّ؟» «لا حاجة للسؤال.» «ألن تكلف نفسك حتى بتأدية الواجب؟» «أهو أمر مستغرب حقاً أن تكون مرشحة التزاواف التي وافق عليها تيز من سلالة عائلتك؟» «آه…» هزت پوري رأسها. «يبدو الأمر في الحقيقة… طبيعياً.» «تماماً. إذن لا غرابة في الأمر. بما أنكِ تقولين إن الأمر كذلك، فأنا أُصَدِّقك. لكن، لماذا كنتِ مستشاطة غضباً قبل قليل، مصرّة على أن أبتعد عنها؟ ألدى عائلتك مرض وراثي مزمن؟ ربما لعنة متوارثة؟ أم إن أفراد عائلتكم، بمجرد بلوغهم سناً معينة، يتحولون إلى قطط مثلك؟» هزت پوري رأسها. «التحول إلى قطة كان فعلاً من صنع يدي. انفصلت عن عائلتي مبكراً للغاية، والتقيتُ ببعض الناس، ووقعت في حوادث شتى، فانتهى بي المطاف هكذا، عالقة في هيئة قطة طوال كل هذه المدة. عائلتي محاطة ببعض الغموض، ولكن على حد علمي، لا توجد أمراض وراثية أو لعنات.» «إذن لماذا كنتِ مصرّة كل الإصرار على تحذيري لأبتعد عن سليلتك؟» «أنا…» لم تدرِ پوري بما تجيب. ثم رأت الابتسامة ترتسم على وجه كارون. أنزلت پوري رأسها للشعور بالذنب، وبدا في ملامحها لمحة من التملق والتودد. مدّ كارون يده وربت على رأسها. وبادرت پوري، في خطوة نادرة، إلى فرك رأسها بكفه رداً على ذلك. وبينما كانت تفعل، قالت: «سمك المخلل الحامض الذي تناولناه اليوم كان لذيذ حقاً. أظنني سأتلذذه في أحلامي هذه الليلة.» «لأنني مَلِك مارق، أنتِ خائفة من أن يحل الشؤم والتشابكات على عائلتك بسببي.» «…» لم تببس پوري بكلمة. لقد طرح كارون الأمر بهدوء تام لا عيب فيه. رفعت رأسها خجلاً ونظرت إليه. قبل قليل، كانت مشاعرها متأججة وكلماتها متسرعة بلا حساب. وحين عادت لتفكر في الأمر لاحقاً، شعرت أن تحذيره لمثل هذا السبب لم يكن لائقاً بالمرة، فانتابها إزعاج شديد حيال ذلك. علاوة على ذلك، لقد أطعمها اليوم سمكاً مخللاً حامضاً، بينما تناول هو وموعده الأعمى شعيرية مرشوشة بالزيت. يا ليت أنه كان أسهل خداعاً، لكنه يبدو دائماً قادراً على استشعار ما يدور في أذهان الآخرين. «أنا أتفهم. لا بأس. المرء لنفسه والعائلة لعائلته. حتى بعد مئة عام، تترك العائلة بصمة لا تمحى في قلب المرء.» واصل كارون التربيت على رأس پوري. «لكن هذه المسألة لا تبدو خاضعة لقراري.» «تنهّد. تلك السليلة الخاصة بي قد أبدت إعجابها بك بوضوح تام. أعتقد أن معظم نساء هذا العالم، بعد أن يحدّقن في وجهك ويتجاذبن أطراف الحديث معك طويلاً، سيرغبن في ججرك إلى الفراش كي لا يندمن أبداً.» «لم أكن أعني ذلك. كنت أقصد تيز.» «أه، صحيح، تيز!» رفعت پوري رأسها من جديد. «ماذا قلتُ قبل قليل؟ تيز يعلم يقيناً!» شعر كارون بأن سنوات پوري الطويلة كقطة قد تسببت غالباً في جعل تفكيرها أحادي الاتجاه؛ فهي لا تستطيع التركيز إلا على أمر واحد في كل مرة، وعجزت عن إدارة عدة خيوط فكرية متوازية. كان ذلك مفهوماً؛ فحالتها كانت أشبه بالسجن تماماً. لطوال هذه السنين، لم تتح لها الفرصة سوى للحديث مع تيز، ولاحقاً مع كارون. العزلة طويلة الأمد قادرة بسهولة على تقويض اتساع أفق التفكير والقدرة على التواصل. «عائلتك في فيين، وهم أثرياء للغاية؟» «في أيامي، لم تكن عائلتي بمثل هذا الثراء. في الحقيقة، الثراء الورقي لا يكون مبهراً في الغالب، تماماً مثل مورف ليلة أمس. لا يعني هذا أن حال عائلتي كان يتحسن أكثر فأكثر خلال القرن الماضي؛ بل على العكس، من المرجح جداً… أن حالهم كان يسوء. سيء لدرجة أن ينتهي بهم المطاف لاحتساء شاي العصر مع عجائز العائلة المالكة في فيين. لا يوجد مرحاض عمومي، مهما طالت مدة إهمال تنظيفه، تفوح منه رائحة أسوأ من الرنجة المخمرة.» «أنتِ محقة. إذن فغاية تيز هي…» سكت الرجل والقطة على مائدة الطعام في آن واحد. «ستسأل تيز، أليس كذلك؟» نظر كارون إلى پوري. «تيز ليس بالشخص السهل التعامل معه،» أجابت پوري. «لقد ظل هكذا منذ طفولته. أي أمر يعقد العزم عليه يظل ثابتاً لا يتغير بتاتاً.» «فهمت.» «بالطبع، قد يختلف الأمر معك؛ فهو لطالما عَمِلك معاملة مميزة.» ابتسمت پوري بمرارة. «مع ذلك، ربما يرجع هذا إلى أنك مميز أيضاً.» في تلك اللحظة، رن جرس الباب في الطابق السفلي. كان لمنزل آل إيميرز جرس مخصص للعملاء، ومرفق بلوحة إرشادية واضحة. لم تستخدمه يونيس قبل قليل، لكونها ليست ضيفة رسمية؛ فقد كان قرعه سيبدو غير لائق. نزل كارون ووجد عند الباب سيّدة طاعنة في السن تسندها السيدة سيمور. «طاب يومك يا سيدتي.» «طاب يومك.» بدت السيدة المسنة شاحبة ومجهدة. «طاب يومك يا سيدتي سيمور.» «طاب يومك يا كارون. هذه السيدة موديس. توفي السيد موديس للتو، وعلينا إقامة جنازة تليق به وبمقامه.» هذه ثمرة السمعة الطيبة في العمل. ومن الواضح أن السيدة سيمور كانت تحيل عمل عائلتهم إليهم. ولفترة طويلة، كان نصف دخل آل إيميرز الفعلي يأتي من عمليات التوصية الشفهية المماثلة. «آسف جداً لخسارتكم. أرجو أن تقبلي تعازيَّ الحارة.» أومأت السيدة موديس برأسها. «تفضلي بالجلوس من فضلك.» أجلس كارون المرأتين، ثم ذهب لإعداد بعض الشاي الأسود دون أن يسألهما عن تفضيلاتهما. من خلال الملاحظة وحدها، بات واضحاً لديه تماماً أن السيدة موديس لم تكن ذات إرادة صلبة. وإذا ما أُضيف إلى ذلك حزنها لفقدان زوجها، فإن ما تحتاجه عميلة محافظة كهذه في هذه اللحظة ليس تقديم خيار تلو الآخر، بل شخص يتمتع بقدر أكبر من الحسم، ويطرح المقترحات مع مساعدتها في اتخاذ القرارات. لذا، حين جرى نقاش حول ترتيبات الجنازة، وتنظيم المكان، واختيار النعش، وما إلى ذلك، كانت عبارات كارون تذيل دائماً بـ: «أهذا مقبول لديك؟ أيكون ملائماً إن اخترتُ هذا لك؟ أيلبي هذا الطراز احتياجاتك ورغبات زوجك؟» ولم تكن السيدة موديس بحاجة سوى للرد بـ «همم»، أو «نعم»، أو «حسناً». فبعض العملاء أصحاب الإرادة القوية ينفرون بشدة من الضغط عليهم من قِبل رجال المبيعات، ومثل هذه التعليقات ستثير مقاومتهم. لا علاقة تذكر لهذا بالعقلانية، تماماً مثل أولئك الذين لا يطيقون رائحة الكزبرة رغم عدم معاناتهم من أي حساسية تجاهها. وعلى الجانب الآخر، هناك أشخاص أكثر طواعية وانقياداً. قد يرتبط هذا بديناميكيات الأسرة أو ببساطة بطبيعة هادئة ملساء. وإجبار هؤلاء على الاختيار بين «أ» و«ب» لا يسبب لهم سوى الضيق والأسي. العملاء المختلفون يتطلبون مقاربات مختلفة. ولم يكن كارون بحاجة للسعي وراء إتمام صفقة بالقوة؛ فمع إحضار السيدة سيمور للعميلة بنفسها، لم يكن رون ليخسر العقد بسهولة حتى لو أُرسل هو للتعامل مع الأمر. مع ذلك، كان كارون مراعياً، سواء لتسريع وتيرة التفاعل أو لجعل السيدة المسنة تشعر بارتاح أكبر. فجودة الخدمة، في الواقع، تبدأ في الظهور منذ اللحظة الأولى تماماً. بعد تسوية كل الأمور، أطلقت السيدة موديس تنهيدة طويلة وأسندت ظهرها إلى الأريكة. وفوراً أدركت أن وضعية جلوسها غير لائقة فاستقامت واقفة بحدة من جديد. «شكراً لك أيها الشاب.» «على الرحب والسعة. سنرسل من يحضر زوجك ويجلبه إلى هنا في وقت لاحق اليوم. إن كانت لديك أية أفكار أو احتياجات أخرى، يمكنك الاتصال بنا في أي وقت. سنعتني بكل شيء.» «شكراً لك.» «من حديثنا، يمكنني أن أستنتج أن السيد موديس كان رجلاً جاداً للغاية.» «نعم. لقد حافظ دائماً على وجه صارم خارج المنزل. كان مرؤوسوه يهابونه. وفي بعض الأحيان، كان يقلق حيال ذلك، فيسألك: "أأنا مخيف إلى هذا الحد حقاً؟"» «وكيف كنتِ تجيبينه؟» «كنت أقول: "أتعلم كيف تدبرت أمري في العيش معك طوال كل هذه السنين؟"» ضحكة خفيفة. «هههها.» كان كارون قد انتقل بسلاسة إلى تقديم الدعم النفسي. حاول أن يجعل المرأة العجوز تشعر وكأن زوجها نائم فحسب، وأنه سيبقى ضيفاً في منزل آل إيميرز. وساعد السيدة موديس، للوهلة الأولى، على الابتعاد عن حزنها. واقعياً، لم يكن الأمر سوى شكل من أشكال خداع الذات. فألم فقدان شخص عزيز لا يمكن محوه بجلسة حديث مدتها نصف ساعة أو ساعة، لكن ذلك قد يساعدها على النوم بشكل أعمق خلال الأيام الصعبة القادمة المليئة بإجراءات الجنازة. وبينما كان كارون مع العميلتين، عادت العمة ماري والعمة ويني. أرادتا الاستفسار عن موعد كارون، ولكن عندما رأتا أنه مشغول مع عميلة، صعدتا بهدوء إلى الأعلى دون مقاطعة. وأخيراً، نهضت السيدة موديس من تلقاء نفسها. «شكراً لك أيها الشاب.» «اطمئني. سيعتنى بكل شيء على أكمل وجه.» «أنا أؤمن بذلك، وزوجي كان ليؤمن بالمثل.» ساعدت السيدة سيمور السيدة موديس على الخروج، وعند الباب، ألقت السيدة سيمور نظرة خفية على كارون الذي بادلها الابتسام. وبمجرد أن ودّع الضيوف، ظهرت العمة ماري والعمة ويني في الصالون في آن واحد تقريباً. وقبل أن تتمكنا من السؤال عن التزاواف، بسط كارون يديه وقال: «عمة ويني، استمارة الطلب على طاولة القهوة. أرجو الاتصال بالموردين ليجلبوا ما نحتاجه فوراً. عمة ماري، أرجو الاتصال بالعم ماسون ليغادر. أنا قلق من أن يطيل السهر فيرماج الجنازة حتى وقت متأخر من الليل شارباً مع بول، وقد وعدت السيدة موديس بأن نحضر زوجها إلى هنا الليلة.» «الأمر ليس ملحاً إلى هذا الحد—» بدأت العمة ويني بالقول. «نعم، يمكن لهذا الانتظار—» رددت العمة ماري. فقال كارون: «الحزمة باء.» «سأتواصل مع الموردين.» «سأهاتف ذلك الرجل عديم الفائدة وأمره بالعودة الآن!». «هووو…» أطلق كارون تنهيدة طويلة. كان هو من تولى إعداد العشاء. وتكون من أطباق بسيطة: الطماطم بالبيض، وشرائح لحم الخنزير بالفطر، وأذان الخنزير المقلية بالفلفل الحار. أما الطبق الرئيسي فكان خبزاً مسطحاً أُعد في فرن المنزل، مقرمشاً من الخارج. شقّ كارون كل رغيف ليتمكن الجميع من حشو جيوب اللحم الخاصة بهم. أما الحساء فكان شوربة التوفو بالخضروات، طازجة للغاية. بصراحة، لولا رغبة البيع التجاري، فإن صنع التوفو في المنزل أمر في غاية البساطة. لقد أبقى طلب السيدة موديس المنزل بأكمله في حالة انشغال مستمر. وبعد العشاء، اغتسل كارون مبكراً وعاد إلى غرفة نومه. أضاء مصباح المكتب، وأخرج «نور النظام» ليواصل قراءته. بعد حوالي ساعة، أغلَق الكتاب وأخرج ورقة بيضاء. رسم دائرة. وبجانبها، خطّ وجهه الخاص. في حياته السابقة، كان قد درس الرسم لفترة. لم يكن ماهراً بما يكفي لكسب عيشه منه، وبالتأكيد لم يكن استثنائياً، لكنه كان يمتلك مهارة لا بأس بها بالمقاييس العادية. من الدائرة، رسم خطاً إلى الأسفل، منتهياً عند منزل. وفي منتصف الخط، أضاف مذبحاً بتكوين تجريدي، وتقف بجانبه شخصية واحدة. وفي زاوية الصفحة، رسم دائرة أخرى، ووسمها بـ «فيين». وداخل تلك الدائرة، رسم فتاة: يونيس. كانت عائلة پوري وعائلة إيميرز مرتبطتين بوضوح. ولقد امتدت تلك العلاقة لسنوات طويلة؛ فبعد كل شيء، كانت پوري قطة أليفة في منزل آل إيميرز عندما كان تيز لا يزال طفلاً. وحتى قبل أن تتحول إلى قطة، كانت قد تفاعلت مع العائلة. كان مخططاً بيانياً بسيطاً لا يتطلب تحليلاً معقداً أو ذكاءً استعراضياً. وكل ما استدعى الأمر هو وضع دائرة حول نفسه وربط تلك الدائرة بفيين، أو بيونس. كان تيز يعد خطة بديلة لكارون. أكان ذلك بسبب تغير هوية كارون؟ أم ربما لأن آثار طقوس التجسد السماوي استمرت في الانتشار خارج نطاق السيطرة؟ وفقاً لبوري، كان من الصعب مقارنة ثروات عائلتها الحالية بما كانت عليه قبل قرن من الزمان أو نحو ذلك. ومع ذلك، ظل شيء واحد مؤكداً: لقد ظلوا منزلاً بارزاً ومعروفاً في فيين. أما عائلة مورف، وهي تكتل مالي ذو نفوذ في سويلين، فلم تكن في موقع يتيح لها منافستهم. فأولاً، كان حجم البلدين مختلفاً تماماً. كانت سويلين، إلى حد ما، دولة تابعة لفيين. وثانياً، كانت الفجوة بين الأثرياء صعوداً حديثاً والبيوت النبيلة العريقة ذات الإرث الممتد لأجيال سحيقة فجوة هائلة. وفي عالم يحكمه سلطان سماوي، لم تكن هذه الفجوة سوى آخذة في الاتساع، لتصل إلى حد العبثية. ففي النهاية، لم يكن السيد مورف قادراً إلا على «تبني» مؤمنة همشية من كسية ميوس كعشيقة، بينما قامت سيدة طاعنة من عائلة يونيس، وقبل قرون، بتحويل نفسها إلى قطة! والأهم من ذلك، أن تلك القطة لا تزال على قيد الحياة. لقد كانت حرفياً بمثابة أحفورة حية. إذن، إذا ذهب كارون إلى فيين تحت حماية عائلة يونيس، فستكون سلامته مضمونة، جزئياً على الأقل. ومع ذلك… قطّب كارون جبينه. لماذا شعور بأنه سيكون هو مَن ينتقل للعيش في بيت العروس؟ ألن يجعله ذلك زوجاً مقيماً في منزل أهل زوجته؟ كان يغزل القلم في يده بشرود، مشاعره متضاربة. إنه يعتز بعائلته. وكان يريد لتيز، وعمه، وعماته، ولينت أن يستمروا في العيش بسلام وأمان. البشر أنانيون، نعم، لكن حب العائلة بحد ذاته شكل من أشكال الأنانية. وإذا كان أن يصبح زوجاً في منزل العروس هو الثمن المطلوب لضمان سلامة عائلة إيميرز بسببه، فلن يقاوم كارون ذلك بقوة. فهم يعاملونه كفرد من العائلة، لذا فهو مستعد لتحمل مسؤولية كونه جزءاً منهم. مع ذلك… ما الذي كان يخطط له تيز بالضبط؟ في تلك اللحظة، فتح باب غرفة النوم وأطل لينت برأسه للداخل. «كارون، الجد يريد مقابلتك في مكتبه.» «حسناً.» كان باب المكتب موارباً قليلاً، لذا طرق كارون بلطف قبل أن يدفعه للفتح. تفاجأ بأن تيز لم يكن يكتب على مكتبه كالعادة، بل كان الرجل مستنداً إلى كرسيه بظهر مائل، ويمسك بمو período أكواب الشاي في يده. «جدي.» جلس كارون عفوياً قبالته. «جاءت الشابة بعد الظهر؟» سأل تيز. «نعم.» أومأ تيز برأسه، ورفع فنجان الشاي بيد واحدة، وبسط كفه الأخرى. «النظام — قفص.» «همم؟» في الرواق خارج المكتب، قُذفت القطة السوداء التي كانت تتجسس فجأة بعيداً. وتابع تيز بهدوء تام، «ما شعورك تجاهها؟» «إنها جميلة للغاية. مزاجها جيد، وذات أخلاق رفيعة.» «أتُعجبك؟» «أي نوع من الإعجاب تقصد؟» سأل كارون. «إن كنت تعني إعجاب رجل بامرأة، فنعم.» «هذا جيد.» أومأ تيز مرة أخرى وبسط كفه مجدداً. «النظام — قفص.» في الخارج، قُيدت القطة السوداء التي تسللت عائدة ونُقلت إلى ثريا غرفة المعيشة. «"ألين" هو لقب پوري،» قال تيز. «إنهم منزل نبيل عريق في فيين. لذلك الاسم وزن ثقيل.» «نعم. أخبرتني پوري بذلك.» «استغل هذا الوقت لتوطيد علاقتك بتلك الفتاة بالشكل السليم.» «إلى أي مدى؟» سأل كارون. «إنها نابغة. لقد أتمت دراستها بسرعة ونشأت تحت حماية عائلتها. أما فيما يتعلق بالخبرة الدنيوية، فلا تزال صفحة بيضاء نقية.» توقف تيز برهة. «كفرد أكبر سناً، ليس من اللائق أن أتحدث عن فتاة هكذا معك.» «أدرك أنك تفعل هذا من أجلي.» «همم. واعدها، ولا تضيع الوقت. لن تبقى في روخا طويلاً. لديك نافذة فرصة قصيرة، لكني لا أظن أن ذلك سيشكل مشكلة بالنسبة لك.» «أوافقك الرأي،» قال كارون، رغم أنه قطب جبينه قليلاً. «مع ذلك، يبدو الأمر غير لائق حين نناقش علاقة عاطفية بهذه الطريقة.» «كن مبادراً. وإذا لزم الأمر، فدعها تأخذك معك إلى فيين.» «أنا أتفهم.» «الحديث معك لا يتطلب أي جهد،» قال تيز. «يعجبني أن يكون لي حفيد مثلك.» ابتسم كارون بخفة. «يعجبني أن يكون لي جد مثلك أيضاً.» فتح تيز درهماً وسحب رزماً من الروبيات ووضعها على المكتب. «عندما تغازل فتاة، يجب ألا تكون محفظتك فارغة.» «شكراً لك يا جدي.» لم ينهض كارون فوراً. «أهذا بسبب هويتي—؟» قبل أن يتمكن من إتمام جمله، هز تيز رأسه. «لا. لا علاقة لهذا بك. لقد أجريت طقوس التجسد السماوي لحماية عائلتي. وما كنت لأترك أبداً أي خطر قد يعرضهم للخشف مرة أخرى، إذن لا علاقة لهذا بك، ولا علاقة له بالطقوس. أنت لست عبئاً يا كارون.» «إذن—» «هذه مشكلتي الخاصة،» تابع تيز بهدوء. «أمر لم أتوقعه. وشيء مزعج. وهذا الإزعاج موجه لي وحدي. ولن يؤثر عليك، ولن يؤثر على عائلة إيميرز.» «لكنك أنت عائلة إيميرز،» اعترض كارون بصوت خافت. «سأتعامل مع الأمر، ووحدي القادر على ذلك. هناك أمور تتجاوز قدرة الأشخاص العاديين على التدخل فيها. لذا ثق بي، وركز على ما ينبغي لك فعله.» أومأ كارون. وحين همّ بالاستدارة والمغادرة، تحدث تيز مجدداً: «كارون.» «نعم يا جدي؟» «حلمي الأبد هو أن تغادر عائلة إيميرز عالم الكسية وراءها، لتنتهي الصلة التي تربطهم بي.» «أنا أعلم.» «سنجح هذا. بغض النظر عما إذا كنت سأحل هذه المشكلة أم لا.» «أنا أؤمن بك.» «لكني لن أسلِب أبداً حق عائلتي في الاختيار،» قال تيز. «فالحياة التي تُعاش بلا خيار لا تترك خلفها ما يستحق التذكر. لهذا السبب أتمنى أن تذهبي إلى فيين. وفي الآونة الأخيرة، ما أظهرته أنت قد غيّر طريقة تفكيري.» «شكراً لك يا جدي.» في تلك اللحظة، وصلت العمة ويني إلى الطابق الثالث. رفعت رأسها ورأت پوري متعلقة بالثريا. فقالت: «يا الهول، هذه القطة تزداد مشاكسة يوماً بعد يوم.» وعلى علو شاهق، لم تستطع پوري إلا أن تقلب عينيها بضجر. سارت العمة ويني نحو باب المكتب وطرقت الباب. فتحه كارون. «عمة ويني؟» ابتسمت له، ثم نظرت من خلفه إلى والدها في الداخل. «أبي، المستشفي اتصل مرة أخرى. دخل السيد هوفين في حالة حرجة مجدداً، رغم أنهم استطاعوا إنعاشه بسرعة فائقة هذه المرة.» «حسناً. أنا أعلم،» أجاب تيز. «مم.» استدارت العمة ويني وغادرت. كان كارون على وشك إغلاق الباب والعودة إلى غرفته حين نهض تيز من خلف المكتب. «كارون. تعال معي إلى المستشفى.» «حسناً، يا جدي.» «السيد هوفين العجوز متعب،» قال تيز. «آن الأوان لإحضاره إلى المنزل ليستريح.» *** في المستشفى، داخل غرفة المريض، كانت الممرضة المرافقة في حالة اهتمام استثنائي، وتقشر تفاحة بعناية للسيد هوفين. «لقد أُنقِعت سريعا هذه المرة،» أوضحت له. «هذا يعني أن جسدك يتحسن ببطء.» «هه. ربما،» أجاب السيد هوفين بابتسامة خافتة. فتح فمه منتظراً قطعة التفاح. مر الوقت، ومع ذلك لم تدخل أي شريحة حلوة إلى فمه. رفع نظره ووجد الممرضة متسمرة في منتصف حركتها، وما زالت التفاحة ممسوكة في يدها. لم يفزع السيد هوفين، بل لم يبدُ حتى متفاجئاً. وبدلاً من ذلك، أطلق تنهيدة طويلة من أنفه، وبدا وكأنه يشعر بالارتياح بطريقة ما. تسلل ظل أسود ببطء عبر المدخل. تمدد، ثم تكثف، مشكلاً ببطء هيئة رجل. ثم صدح صوت مهيب قائلاً: «أنت متهم بالمشاركة في طقوس تجسد كبرى. ووفقاً لقانون النظام، نحن هنا لاستجوابك.» «أخيراً،» قال السيد هوفين. «لقد جئتم. المَلِك المارق… لقد تجسد المَلِك المارق بالفعل!»