13 شارع مينك الفصل 34 — 13 شارع مينك

في كنيسة شارع مينك، سلَّط تيز صندوقاً خشبياً إلى رجل يرتدي معطفاً طويلاً أسود. فتح الرجل الصندوق وألقى نظرة على العملة النحاسية المحفوظة داخل الزجاج. سأل: «أيها المحقق، هل هذه محاكاة لـ ينبوع الخطيئة؟» «نعم.» «فهمت. سأُسلمها للإدارة الإقليمية.» أغلق الرجل الصندوق ووضع ختماً على سطحه، كُتبت عليه عبارة: «ينبوع الخطيئة (نسخة مطابقة). ممنوع اللمس.» أضاف الرجل: «بالمناسبة، بخصوص التحقيق الذي أمرت به الإدارة قبل شهرين.» ألقى تيز نظرة على الرجل. «لقد قدمت ردي قبل شهر.» «نعم، وقد راجعت الإدارة الإقليمية ذلك. ومع ذلك، وكما تعلم، هذه المسألة بالغة الحساسية، والمقر الرئيسي يوليها اهتماماً بالغاً. وبناءً على ذلك، تلقت جميع المناطق المجاورة، وخاصة سوي لين، أوامر بإجراء تحقيق جديد وشامل.» احتجّ تيز قائلاً: «ولكنني لا أملك حتى قائمة بحث. وكل ما أعرفه هو أنه في مدينة بيلوين، قام طرف مجهول بإتمام طقس نزول سماوي. ومن رد الإدارة وحدها، يمكنني أن أستنتج أن نطاق الطقس كان كبيراً للغاية.» «أيها المحقق تيز، أنا أكتفي بنقل تعليمات الإدارة الإقليمية. إن كنت لا تعرف أي تفاصيل، فأنا لا أعرفها أيضاً. ومع ذلك، تآمل الإدارة أن تقدم تقرير تحقيق آخر.» «حسناً.» «ليشرق نور النظام أبد الآبدين.» متبوعاً بتحيته، استدار الرجل وسار نحو مخرج الكنيسة حاملاً الصندوق. وبقي تيز في مكانه يرتب المستندات على مكتبه. وفي منتصف الطريق إلى الباب، توقف الرجل. «أيها المحقق تيز، هناك أمر آخر، رغم أنني سمعت عنه عرضاً فقط.» «تكلم.» «لقد وصل الكاهن الأعلى رسما إلى سوي لين قادماً من الكنيسة المركزية. وسيقود التحقيق الثاني في حادثة بيلوين.» «ولماذا تخبرني بهذا؟» «لأن الأسقف ذكر أنك تربطك صلة شخصية عميقة بالكاهن الأعلى رسما.» «وماذا بعد؟» «إن أمكن، يأمل أن تتحدث بشكل إيجابي عن منطقة سوي لين أمام الكاهن الأعلى. فإذا ظلّت قضية بيلوين بلا حل، يخشى العديد من المسؤولين أن يواجهوا تبعات من الكنيسة المركزية.» قال تيز بهدوء: «أنا مجرد محقق. الأمور التي تتعلق برؤسائنا يجب أن يتولونها بأنفسهم.» جمع تيز أغراضه وسار نحو الباب. وعندما مر بجانب الرجل، توقف. «أأنت باحث سماوي؟» «لا، خادم سماوي.» ابتسم تيز. «أنت لا تتقن الدور جيدا.» كانت كنيسة النظام موجودة لحماية نور النظام، ولأن احترام النظام يؤدي حتماً إلى وعي حاد بمدى هشاشة النظام، فقد احتفظت الكنيسة بجهاز رقابة داخلي قوي يُعرف بـسوط النظام، وكأنهم يؤدون دوراً شبيهًا بالشرطة العسكرية. خفض الرجل رأسه باحترام. ولم يقل تيز شيئاً آخر وغادر الكنيسة. ثم رفع الرجل رأسه مرة أخرى، ومسح برفق على الصندوق الخشبِي بين يديه وهو يهمس لنفسه: «أيها المحقق تيز... أنت لا تتقن دورك جيداً أيضاً.» *** «يا لها من تكلفة خונقة.» في غرفة الاستقبال بالطابق الأرضي، حدق العم ماسون في عقد كومة سميكة من النقود بجانبه، مبهوراً بصدق. ومع ذلك، سرعان ما ظهرت غرائزة كمحترف مالي سابق. «دفعة مقدمة بقيمة مئة ألف روبي، مدفوعة نقداً بالكامل؟ ولا حتى شيك؟» قالت العمة ماري: «أليس الدفع نقداً أفضل؟ إنه يوفر علينا الذهاب إلى البنك للتحقق منه.» رد ماسون: «يا عزيزتي، بصرف النظر عن عدد قليل جداً ممن يفضلون النقود حقاً، فإن معظم الناس الذين ينفقون مبالغ كبيرة من النقود بهذه الطريقة يفعلون ذلك لتجنب تتبع الأموال.» وأثناء حديثه، ألقى ماسون نظرة متعمدة على كارون الجالس أمامه. «كارون، هل لاحظت أي... غرابة في العميل؟» هز كارون رأسه. استرخى ماسون قليلاً، ليفاجئه كارون بقوله: «لم تكن هناك مشكلة صغيرة، لكنني أعتقد أنه قد تكون هناك مشكلة كبيرة.» عبس ماسون: «كبيرة؟» «جنازة لعدة أشخاص، محجوزة مقدماً. لقد تصرف وكأنّه واثق تماماً من أن العائلة بأكملها ستמות في نفس الوقت.» قاطعت العمة ماري قائلة: «هناك تفسير لذلك. بعض العائلات، بسبب تقاليد معينة أو معتقدات دينية، تحافظ على جثث الأقارب الذين يرحلون مبكراً ولا تقيم جنازة مشتركة إلا بعد رحيل الجيل بأكمله. إنه يرمز إلى دخول الجنة معاً، يداً بيد.» قال كارون: «أه، هذا منطقي. لقد قال الرجل إن العائلة كانت متماسكة للغاية.» ضحك ماسون: «إذن الأمر هكذا. على أي حال، لن يحقق معنا مكتب الضرائب.» وكأنه يطمئن نفسه، أضاف: «كلتا زوجتي مفوض الضرائب الأولى والثانية أقيمت جنازاتهن هنا، ولم نتقاضَ روبي واحداً.» قال كارون بابتسامة: «إذن، من الناحية الفنية، لم ندفع أي ضريبة دخل قط؟» أجاب ماسون دفاعاً عن نفسه: «لقد دفعنا! تُدفع الرسوم البيئية وصيانة رخصة أعمال الجنازات شهرياً. أما بالنسبة لضريبة الدخل... ويني؟» ناد العمة ويني المسؤولة عن الحسابات. كانت قد دخلت للتو إلى الغرفة حاملة القهوة وأجابت بسلاسة: «عملنا يعمل بخسارة لسنوات. وبدون الإعانات الحكومية، لما استطعنا البقاء.» قال كارون: «أرى ذلك.» الحقيقة هي أنه تلقى راتب الشهر الماضي في اليوم السابق تماماً، بالإضافة إلى حصته من أرباح الشركة. تكون راتبه من راتب أساسي مضافاً إليه عمولات الاستشارات النفسية التي يقدمها. وكان الراتب الأساسي ثلاثة آلاف روبي، مساوياً تقريباً لراتب رون. وعندما كان عدد العمال قليلًا، كان كارون يساعد أيضاً في نقل الجثث، ليعمل فعلياً كالحمال الثالث. وبلغت عمولات جلسات الاستشارة ألفي روبي، بعد تقسيمها بالتساوي بينه وبين العائلة بأكملها. وهذا يعني أن دخله الشهري بلغ خمسة آلاف روبي، ومع ذلك كانت حصته من أرباح العائلة ثلاثين ألفاً. لقد كان مبلغاً سخيفاً، ويرجع الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى طلب السيدة سيمور. فقد كلف التابوت الذي اختارته وحدها متمثلاً في مئتي ألف روبي، مما منح عائلة إيمرز ربحاً فورياً قدره مئة ألف. ولا عجب أن العمة ماري كانت تتحمس كلما ذكر أحدهم باقة ب. ولو لم تتكبد العائلة خسارة في جنازة الفتاة الصغيرة، لكانت أرباح الشهر الماضي أكثر صدمة. وبعبارة أخرى، تجاوز دخل كارون لشهر واحد الأجر السنوِي لعامل عادي. ولا عجب أن الممرضة مينا لم تكن منزعجة إطلاقاً من طبيعة عمل عائلة إيمرز. ففي مواجهة هذه الأرباح، حتى الجثث -لا، العملاء- أصبحوا أكثر قبولاً بكثير. في الواقع، كانت الأعلى أجراً في الأسرة هي العمة ماري. الحمالون المهرة، والباعة، وحتى الكهنة ذوو المظهر اللائق لم يكونوا صعبين، لكن خبير التحنيط الممتاز حقاً كان نادراً. وأيضاً، كلما كان العميل أكثر ثراءً، كانت معاييره أكثر صرامة. وكانت العمة ماري تسيطر على المرتفعات التقنية. وبالطبع، كان عملاء باقة ب نادري النظير، مما أدى إلى تفاوت الأرباح الشهرية بشكل كبير. ومع ذلك، حتى خلال الأشهر البطيئة، كان خمسة آلاف روبي هو المعدل المعتاد. أضاف ماسون: «بالمناسبة، اكتشفت السعر الأساسي لمحرقة هيوز، شاملاً الأرض، المرافق، المعدات، والرخصة: خمسمائة ألف روبي. إنه رخيص، اعترف أنه مقارنةً بأغلبية التكلفة التي تذهب للأرض والرخصة.» شخرت العمة ماري: «سعر تلك الأرض مبالغ فيه.» لم تكن الأرض مناسبة للتطوير السكني، ولم تكن هناك ضغوط إسكانية في مدينة روجا، مما يعني أن أرض المحرقة كانت صالحة للاستخدام الصناعي فقط. ناقش ماسون: «مع ذلك، هذا هو السعر المعلن. وأيضاً، تلك الرخصة هي أصعب شيء يمكن الحصول عليه. لقد لمح المسؤولون الكبار إلى أنه إذا دفعنا مقدماً، يمكن أن تصبح محرقة هيوز محرقة إيمرز على الفور.» ذكرته ويني: «لا يوجد هذا القدر من النقود في حساب الشركة. تُوزع الأرباح شهرياً.» لم يكن تيز بخيلاً، وحساب الشركة كان يحتفظ فقط بأموال كافية لتكاليف التشغيل. تابعت ويني، وهي ترتشف قهوتها: «إذن، هذا يعني أننا بحاجة إلى أن يعيد أفراد العائلة مدخراتهم إلى حساب الشركة، ثم نسدد ذلك تدريجياً من الأرباح المجمعة. وأيضاً، تبقى الحقيقة أن محرقة هيوز كانت تكاد تغطي تكاليفها فقط. وحتى بعد أن ندمجها، سيكون نمو أرباحنا محدوداً. العملاء الأثرياء يفضلون الدفن، ولا يمكننا إجبار عملاء الحرق على إضافة خدمات تذكارية دون الإضرار بسمعتنا. والأهم من ذلك، أن السيدة هيوز قاتلة هاربة. والعم دارسي قد مات، والموظفين السابقين الآخرين قد استقالا بالفعل. سنحتاج إلى موظفين جدد. من سيديرا إدارتها؟ أنت يا ماسون؟ أم كارون؟ كلاكما لديه أدوار كاملة بالفعل.» في تلك اللحظة، جاء صوت بول من الخارج، بدا خجولاً وهو يدخل: «آنسة ويني، لقد سمعت نقاشكم، وكذلك فعل رون.» وليظهر أنه لم يكن يتنصت بمفرده، سحب بول رون معه. لوح ماسون بالاعتراض: «هذه شؤون عائلية. وأنت جزء منها.» قال بول: «شكراً لك يا سيدي.» وأخذ نفساً عميقاً. «إن أمكن، أود استثمار مدخراتي في محرقة هيوز. ويمكنني أيضاً إدارة العمليات هناك.» ضحك رون: «أجننت؟ أي نوع من المدخرات تمتلكه أصلاً؟» قال بول: «أمتلك مئة ألف روبي.» صاح رون: «مئة ألف؟ كيف تمتلك هذا القدر؟» عملا كلاهما حمالين لدار الجنازات لسنوات، ولكن بينما كان رون ينفق كل شيء، كان بول يدخر كل شيء. أجابت العمة ويني بنبرة متفكرة: «إنه أمر ممكن. سأحتاج إلى إعادة هيكلة الأسهم.» «حاضر يا سيدتي.» ابتسمت العمة ماري: «يبدو أن تأمل القمر أتى ثماره؟» أومأ بول بخجل: «نعم. أود بناء شيء خاص بي لتتمكن هي من العيش بشكل جيد.» تمتم رون باستياء: «لماذا هي وليس أنا؟» قال ماسون: «إذا مضينا قدماً، هل نحتاج إلى توظيف المزيد من الموظفين؟» صرحت العمة ماري وهي تتمطى: «اثنين على الأقل. سأحتاج إلى مساعدة أنثى. مينا ولين على وشك بدء المدرسة الثانوية. لا يمكنهم الاستمرار في تخطي الفصول الدراسية ما لم نخطط لحبسهم في هذه الحياة.» كان واضحاً أن العمة ماري لم تكن تريد ذلك. سأل ماسون: «بول؟» أجاب بول بسرعة: «يمكن لوالدتي التعامل مع الأعمال المنزلية، ويمكن لخطيبتي ووالديها العمل في المحرقة. ويمكنني القيادة أيضاً.» ضحك ماسون: «إذن، أنت تجلب العائلة بأكملها إلى الأمر.» رفعت العمة ويني دفتر حساباتها: «لن يكون للأب رأي، لذا طالما لم يعترض أحد، فسأقوم بصياغة الخطة. أيها الجميع، استعدوا لتسليم مدخراتكم.» انتهى الاجتماع العائلي. في اليوم التالي، نشر ماسون إشعارات التوظيف. وفي اليوم الثالث، أنهت ويني عملية الاستحواذ وخطة الأسهم. إجمالي التمويل المطلوب: سبعمائة ألف روبي. بعد تلقي مئة ألف من بول، تم توفير الستمائة ألف المتبقية من قبل أفراد العائلة الخمسة. ساهم كارون بستين ألفاً، والتي تتكون من مدخرات كارون الأصلية، ورسوم استشارة بياتسه، وحصة شهر واحد من الأرباح. والباقي تم تغطيته من قبل الآخرين. سيتم خصم كل ذلك من الأرباح المستقبلية. كانت الميزانية النهائية مرتفعة لسبب إضافي: تم دمج عربة موتى العائلة القديمة في أصول المحرقة، بينما ستشتري العائلة عربة موتى جديدة. عربة موتى حقيقية. عربة موتى بمئة وستين ألف روبي. ذهب ماسون بسعادة لجمعها، ليتم تأخيره بسبب المظاهرات الطلابية التي سدت الطرق. وكان الوقت قد تجاوز منتصف الليل عندما عاد، لاعناً الطلاب وكذلك لين. في اليوم التالي، أعاقت الاحتجاجات العمالية طريقه مرة أخرى. ولُعن لين مجدداً. كانت عائلة إيمرز مشغولة، لكن مدينة روجا كانت أكثر انشغالاً. كل صباح، كان كارون يشعر بقدوم عاصفة من خلال الصحف. كانت افتتاحيات رئيس التحرير هومير تمهّد الطريق بصراحة شديدة. قال كارون أثناء تناول الحليب: «يبدو الأمر سيئاً للعمدة القديم.» رد ماسون: «مستحيل. إنه يحظى بدعم المنطقة الصناعية، وقد قام بعمل لائق. ألم يهدئ هو بنفسه احتجاج بالأمس؟» «ربما.» قلب كارون الصفحة. صورة ديليس كانت تحدق فيه. صغيرة جداً. ولكنها ناضجة جداً. لماذا قد يعجب لين بها؟ ثم مرة أخرى، ذكر بويَر أن لين قد بدأ بالفعل في تجربة يديه. وفجأة، أصبحت الأمور منطقية. غادر لين مبكراً ذلك الصباح لتجنب توبيخ ماسون. قال ماسون: «أه يا كارون، أنا مغادر. سيصل اثنان من الموظفين المحتملين في الظهيرة. لقد قمت بفحصهما مسبقاً، لذا يمكنك التعامل مع البقية.» «لماذا، طالما أن كل شيء قد تقرر بالفعل؟» «علّمهما ثقافة إيمرز.» قال كارون، مفضلاً عدم السؤال عن ماهية تلك الثقافة: «أه.» ابتسم ماسون: «اليوم هو الرابع عشر. اليوم الأول لذلك الحجز. نأمل أن يصمدا طوال الأيام الأربعة.» كان هناك راحة خاصة في الأموال المكتسبة دون جهد. بعد الإفطار، غادر ماسون في عربة الموتى الجديدة. وبقي كارون في الطابق العلوي، يقرأ كتب اللاهوت التي استعارها من مينا. العلم لم يكن له أهمية كبيرة هنا، بينما اللاهوت كان مهماً في كل مكان. حتى لو كان تيز عادياً، فلم يكن عملاؤهم كذلك. سجل كارون ملاحظات أثناء قروءته. سمع نباحاً، لكن ذلك كان طبيعياً. ثم كان هناك أيضاً صوت قطة. نظر كارون إلى الخارج ورأى رجلاً وامرأة يقفان عند البوابة. لقد وصل الموظفون الجدد. نزل إلى الأسفل، متسائلاً عن نوع الثقافة التي كان من المفترض أن يبتدعها، ولكن في اللحظة التي خطى فيها إلى غرفة المعيشة، تجمدت ساقاه. رفعت المرأة ذات القبعة السوداء رأسها. ناس. ذلك الوجه. تلك الليلة. هناك أدرك الحقيقة: لقد أخذ شخص ما جسد ناس. إذن هذه هي... الآنسة مولي. خلع الرجل بجانبها قبعته وابتسم. «ألفريد.» استدار كارون، وعاد إلى غرفة الاستقبال، وجلس على الأريكة. دخل ألفريد والآنسة مولي بمفردهما. كانت الآنسة مولي لا تزال تحمل وجه ناس. رؤيته كانت مزعجة. ألفريد، حتى في ملابسه العادية، احتفظ بهيبة الرقي. نظر كارون إلى الاثنين. «أنتم هنا لـ...» ركع كل منهما على ركبة واحدة، وهتفا معاً: «عندما يدعو العظيم، نُجيب.» في الطابق السفلي، سمعت العمة ماري الضجة. وتذكرت إخبار ماسون بنكتة حول إقناع كارون للموظفين الجدد بالعمل مجاناً. وفضولاً منها، صعدت. وهناك، رأت الموظفين الجدد يركعون أمام ابن أخيها. وضعت ماري يداً على فمها، مكتفة صرخة. يا للهول! هل حسهم بالثقافة المؤسسية قوي إلى هذا الحد حقاً؟