13 شارع مينك الفصل 29 — 13 شارع مينك

حين نظر كارون إلى رون، بدا الرجل مختلفاً تماماً عمّا كان عليه قبل قليل؛ فقد كانت عيناه خاويتين، وكأنّه تائهٌ في ضبابه الخاصّ. صار واضحاً جليّاً أنّ ثمّة خطباً ما بالعملة النحاسيّة، وحقائق الأمور تلك باتت قطعيّة لا ريب فيها. إنّ «الأثر المُقدّس» لم يكن سوى مسمّى يُطلق على الأشياء التي تمثّل أوعيةً تحمل الهالة المُقدّسة. ومثلما ذكر بويّر، فإنّ العشائر الشيطانيّة والكهنة يتطابقون في جوهرهم. «مالي... مالي... مالي...» ظلّت شفتا رون تتحرّكان بينما كان اللعاب يقطر على ذقنه. «رون، ما بك؟» اخترق صوت بول سكون اللحظة، فقد كان منزعجاً من هذا التحوّل الذي طرأ على رفيقه. تردّد كارون قُبيْل أن يمدّ يدَهُ ليعيد العملة النحاسيّة. ليكن رون مُمسكاً بها الآن، فربّما يساعده ذلك على الثبات. فعلى أية حال، كان رون يعمل لصالح عائلة إيمرز، ولن يفرّ هارباً، كما أنّهما باتا قاب قوسين أو أدنى من البيت. وما إن يصلا، حتّى يتسنّى لكارون مفاتحة تيز في الأمر. ليحتضن رون العملة لفترة أطول قليلاً، فلا ضرر في ذلك. من السهل تسليم درهم عُثر عليه في الشارع إلى شرطيّ، أمّا إذا عثر المرء على سبيكة ذهبيّة، فستتغيّر الأمور كليّاً. ستدور حرب داخليّة في النفس، حتّى وإن فعل المرء الصواب في نهاية المطاف. فحتى أكثر الناس تمسّكاً بالمبادئ، طالما ظلّ بشراً، سيشعر حتماً بجاذبية الجشع وسلطانه. أخذ كارون نفساً عميقاً ليستقرّ جأشه، ثمّ غرس العملة النحاسيّة مجدّداً في كفّ رون. وفوراً، صفا وجه الرجل، وتحوّلت تعابيرُه إلى ابتسامة دافئة وهو يلصق شفتيه بالعملة. أمّا كارون، فقد شعر بفراغ بارد يتفتّح في أعماقه. *إذن، فبعد لحظات قصيرة فقط من الإمساك بها، تمكّنت من بسط سيطرتها عليَّ؟* لقد كانت قوّتها عصيّة على الإنكار، ومع ذلك لم تكن سوى قطعة نحاس عديمة القيمة. أخيراً، توقّفت سيارة الموتى أمام المنزل، وكان آخر المعزّين يتسلّلون راحلين، فقد أذِنَ مأتم اليوم بالانتهاء. سأل كارون بول: «لمن كانت هذه الجنازة؟» فأجابه بول: «اليوم كانت جنازة العجوز دارسي.» توقّف كارون مفاجئاً: «العجوز دارسي؟ ومن تكفّل بنفقات جنازته؟» لقد ترك العجوز دارسي وراءه عائلة ومعارف، ولكن بوصفه شخصاً عمل في محرقة الجثث، فإنّ ما جَمَعه طوال تلك السنين من أموال ضئيلة لم يأتِ إلا من أعمال متفرّقة. ومن المستبعد جداً أن يُقدم أحد معارفه على تحمّل تكاليف إقامة جنازته في منزل عائلة إيمرز. أمّا الشخص الأخير الذي أظهر استعداداً لتكريمه اللائق، السيدة هيوز، فكانت تُعَدّ فارّة من وجه العدالة. أوضح بول قائلاً: «ممتلكات السيدة هيوز صُودرت، والمحرقة تُجهّز للعرض في مزاد علنيّ، وما تبقى من تركتها سيُخصّص لتعويض الضحايا.» وبعد أن أطفأ محرّك السيارة، استطرد العم ميسون قائلًا: «نحن نفكر في الاستحواذ على محرقة هيوز.» سأل كارون: «كم يبلغ السعر؟» «لم يحدّد بعد. سأجتمع بمسؤول المزاد خلال أيام قليلة لنرى نوع الرشوة التي يبتغونها. فليس هناك مزادات نزيهة في أيامنا هذه.» حمل كلٌّ من بول ورون كارون برفق من مقعد التابوت الوثير وأنزلاه بحذر على النقّالة. انطلق صوت مألوف ينادي باسمه؛ لقد كان بيَّا. كان الرجل واقفاً هناك مرتدياً بزّة سوداء رسميّة، وقد جذبته جنازة العجوز دارسي. قال بصوت خفيض وابتسامة رقيقة ودافئة: «ساعدني العجوز دارسي في جمع رماد ليندا، لذا جئت لأؤدي واجب الدار. علاوة على ذلك، وبما أنّني سمعت أنّه سيُصَرَّح لك بالمغادرة بعد ظهر اليوم، فقد انتظرت لفترة أطول قليلاً.» «واحد، اثنان، ثلاثة!» هبط بول ورون بكارون من سيارة الموتى إلى النقّالة. انفلتت قبضة رون ممّا أدى إلى سقوط عملته النحاسيّة على الأرض ودحرجلها بعيداً. وهجم الرجل عليها فورا. نجح العم ميسون في الإمساك بالننقّالة في اللحظة المناسبة ليمنع كارون من السقوط عند مدخل المنزل وإعادة فتح جرحه قبل أن يتمكّن حتى من دخوله. انحنى بيَّا والتقط العملعة. «لي، لي، لي،» ظلّ رون يكرّرها وهو يتخبط في مشيته نحو بيَّا. وعندما أعاد إليه العملة، لم تهتز ملامح بيَّا الهادئة قط؛ وظلت ابتسامته الرقيقة المعتادة على حالها. عندما أعاد كارون العملة، خلفت وراءها ألما مجوفا، أما بالنسبة لبيَّا، فلم يكن هناك شيء البتة. ربّما كان الرجل غنيّاً جداً إلى حدّ مفرط؛ فلن يفرق معه شيئاً سواء عثر على درهم أو سبيكة ذهبية على جانب الطريق. «عملتي النحاسية، عملتي النحاسية.» احتضن رون العملة بإحكام، وكأنّها رضيع. بعد التأكد من إدخال النقالة بأمان داخل البوابة، اقترب العم ميسون وركل رون ليسقطه أرضا. غير أنّ الرجل تمسك بعلمته بإحكام أكبر متوسّماً بابتسامة نحو ميسون. «أفقدت صوابك يا رون؟» اكتفى رون بالابتسام. طبق العم ميسون على أسنانه غيظا لكنّه لم ينبس بكلمة إضافية، وعاد لينضمّ إلى بول في دفع كارون إلى أعماق المنزل. خلع بيَّا قبعته مودّعا كارون: «سأمرّ بك خلال أيام قليلة، خذ قسطاً من الراحة.» «شكرا لك يا بيَّا.» تدحرجت النقّالة إلى غرفة المعيشة. ولو كانوا متّجهين إلى الطابق السفليّ، لكان الأمر سهلاً عبر المنحدر المؤدي إلى الأسفل. غير أنّ العادات، متى ترسّخت، تجد لنفسها سبيلاً لتكرار نفسها. ومع ذلك، نجح بول ومن معه في مقاومة غريزتهم، وحملوا كارون والنقالة صعوداً إلى الطابق الثالث وإلى غرفته. كان لين ومينا وغلاريس لا يزالون في المدرسة. لقد كانت جنازة العجوز دارسي متواضعة، ممّا سهّل على العائلة تدبير أمورهم دون الحاجة لوجود الأطفال لذلك اليوم. وما إن استقرّ كارون في سريره، حتى دخلت العمة ماري حاملة معها وجبات خفيفة وكوباً من الماء. وقالت: «يا للهول يا كارون، لقد مررت بالكثير. والآن بعد أن عدت إلى بيتك، استرح فحسب، وأخبرني إن كنت ترغب في تناول أيّ شيء.» كانت نبرة صوتها محملة بشيء من الأسف، إذ ظلّ الإثم يثقل كاهلها منذ حادثة السيدة هيوز. سأل كارون: «عمّتي، الجدّ في البيت، أليس كذلك؟» أجابت العمة ماري مع ابتسامة خفيفة: «بلى، هو في دراسته.» كانت تعلم مقدار عناية تيز بحفيده الأكبر، رغم أنّ العجوز لم يكن ليعترف بذلك قط، ولا ليُبادر بتحيّة كارون أوّلاً. «سأناديه لك.» وما هي إلا لحظات معدودات حتّى ظهر تيز عند المدخل. لم يهدر كارون وقتاً في المجاملات، بل بادر بشرح الموقف فوراً، خشية أن يؤدّي أيّ تأخير إلى خروج الأمور عن نطاق السيطرة أكثر من ذلك. ولم يتوانَ تيز بدوره، بل استدار وغادر على الفور دون إبطاء. وبعد دقيقتين تقريباً، دخل رون الغرفة وخلفه تيز مباشرة، وأغلق الرجل المسنّ الباب بهدوء خلفهما. «سيّدي، هل احتجت إلى شيء؟» كان رون لا يزال غير متأكد من سبب استدعائه. وإن كان الأمر متعلّقاً بالعمل، فكان عليه عادةً التوجّه إلى الدراسة. «أمّا ما حدث قبل قليل، فقد أفلتت مني فحسب. أنا آسف، ولن يتكرّر ذلك.» ظنّ الرجل أنه في ورطة بسبب إقطاعه العملة من يد السيد الشاب. «رون. هاتها، أعطني العملة النحاسيّة.» «العملة النحاسيّة؟» أخرج رون العملة من جيبه، لكنّه ظلّ قابضاً عليها بإحكام في كفّه. أمر تيز بلهجة لا تقبل الجدل: «أعطنِي إيّاها.» تردّد رون، ثمّ أطلق زفيراً طويلاً ومستقراً وفتح كفّه ببطء. مدّ تيز يده وأخذ العملة. حدّق رون فيها وهي تُنزع منه، لتفرغ ملامحه تدريجياً، كأنّ شيئاً حيوياً كان يتسرب منه. وتمتم: «مالي... مالي...» مدّ يده نحو تيز، عاجزاً عن التخلي تماماً عن العملة. وحين فحص تيز العملة النحاسية، طبقت يده الأخرى على عنق رون. وبلتويّة قوية حادة، دُفع رون ليركع على ركبتيه. وبمجرد ضغطة تلك اليد وحدها، استُنزفت كل مقاومة من الرجل. استرخى جسده، وتدلى المخاط من أنفه كأن شيئا أساسيا كان يُنتزع منه عنوة. وارتسمت على وجهه تعابير تشبه تلك الخاصة برجل يمرّ بأعراض انسحابيّة. تمتم تيز وعيناه مسمّرتان على العملة: «كيف انتهى بها المطاف هنا؟» سأل كارون: «ما هي؟» «منبع خطيئة لكنيسة لاكريس.» «منبع خطيئة؟» إنّ وصف المال بأنه أصل كل الشرور لم يكن خاطئاً تماماً، غير أنه... تفسير سطحي للغاية. بدا أنّ تيز التقط الشكّ في نبرة كارون. ففي المستشفى، كان قد أخبره مسبقاً أنه بمجرد تعافيه، لن يكون هناك أيّ إخفاء للحقائق. شرح تيز بهدوء: «لكنيسة لاكريس أتباع لا يحصون عبر قارة الصحراء الشرقية. وهم يعظون بأنّ المعاناة في هذه الحياة هي الثمن للخلاص في الآتي، وتتطلب عقيدتهم تقشّفاً مطلقاً، معتبرين الرغبات الماديّة سُمّاً للروح. فأيّ شيء يتجاوز البقاء الخالص يجب رفضه، وقمعْه، ومحوُه.» لم يسمع كارون في كلامه هذا ما يُثير الاستغراب؛ فمعظم الكنائس الراسخة، سيّما في بداياتها، تحمي مصالح الطبقة الحاكمة، وتحثّ الطبقات الدنيا على الصبر والخضوع. وقد تناسبت كنيسة لاكريس مع هذا النمط، متحرّكة في الاتجاه المعاكس لكنيسة بيرا. مرّر تيز إبهامه برفق على العملة النحاسيّة وقابلها بالقول: «يُقال إنّ الملك الحقيقيّ لاكريس كان يعاني من حروب لا تنتهي حول الثروة بين شعبه. وقبل أن يموت، صنع تابوتاً نحاسياً نُقشت عليه تسعة أفاعٍ شيطانيّة. وأمر أتباعه بجمع ينابيع الخطايا في العالم، ثمّ صهرها في تسع عملات معدنيّة. هذه العملات —ينابيع الخطايا— وُضعت في تابوته وختمت مع رفاته.» ومع حديث تيز، فتّش كارون في ذاكرته الخاصة، أو بالأحرى، في ذاكرة كارون الأصليّ: «كنوز لاكريس؟» أومأ تيز برأسه: «الكثيرون يتخيلون قبر لاكريس كجبل من الثروات، وهي صورة متكررة في الروايات والأفلام.» طفَت شظايا قصة إلى السطح؛ مُستكشف عثر على قبر لاكريس، واستولى على الثروة التي بداخله، ليفيق على لعنة حلّت به جرّاء ذلك. جلس تيز بجانب سرير كارون ووضع العملة النحاسية أمامه: «في قصة كنيسة لاكريس، ما بدا أنّ الملك الحقيقي لاكريس قد فعله—من تكديس لمقتنيات القبور لنفسه—كان في حقيقة الأمر أمراً أدق بكثير. فما قام بإغلاقه لم يكن الثروة، بل الجشع البشري؛ جشع صيغ في تسع عملات معدنيّة، أيقونات للخطايا لا أغراضاً للثروة. وبالتفكير في الأمر، كان حلّ لاكريس ساذجاً لدرجة البساطة. فالجشع، حتى وإن جُرف وقُيّد، سيعود ببساطة؛ فهو سريع التجدد، ومستحيل الاحتواء للأبد.» سأل كارون: «إذن، هل هذه العملة هي إحدى ينابيع خطايا لاكريس؟ واحدة من التسع؟» هزّ تيز رأسه نفياً: «لا. لو كانت إحداهن، لكانت قوتها لتفكك أكثر بكثير من مجرد الشخص المُمسك بها. وأينما ظهرت، لجذبت مدينة بأسرها، جاعلة الناس يتقاتلون في حمى دمويّة من أجل امتلاكها. هذه العملة مختلفة؛ فمن المرجح أنها صُنعت بواسطة كاهن قوي من كنيسة لاكريس، محاكاة لما فعله الملك: بجمع الجشع من المحتضرين وصياغته كتذكار لقبرهم. طبيعتها متشابهة، لكن الأثر والمدى أقلّ بكثير، إذ تمثل مجرد ظلال لأعمال الملك الحقيقيّ. أخمّن أن قبر ذلك الكاهن قد تعرّض للنهب منذ زمن طويل، وضاعت هذه العملة مع مرور الوقت. ومع ذلك، فهي تحمل للعامة جاذبية خطيرة؛ فقليلون هم من يملكون القوة لتحمّل صدمة الثروة المفاجئة. وحتّى لو قاومتَها، فإنّ إبقاءها قريبة منك سيهدّمك، إلى أن تصبح جزءاً منها، وتصبح هي جزءاً منك. وحتّى بمعايير سلسلة آثار كنيسة النظام، ستُعتبَر رفيعة المستوى.» «ماذا ستفعل بها يا جدّي؟» «سأسلّمها؛ فابقاؤها هنا ليس آمناً. وما إن تُسَلَّم، فسيُتعامل معها بالشكل المناسب.» لم يكن الأمر متعلّقاً بالمال على الإطلاق. فالخلاء البارد الذي خلّفته وراءها عمليّة مفارقة العملة لم يكن سوى ذلك الانزعاج الهادئ لفراق شيء يحمل جذباً فريداً. ومثل هذه الأشياء، أو الأدوات، أو الآثار، أو أياً كان الاسم الذي يُطلق عليها، كانت تبدو دائماً أكثر أماناً حين تُحفظ عن قرب؛ كالسناجب التي تخبّئ حبات الصنوبر، بغض النظر عن الفائدة المحتملة. إذ إنّ التخزين بحد ذاته يبعث على رضا بسيط وعنيد. كان جدّ كارون محقّاً؛ فخطوة خاطئة واحدة، وقد يعود إلى منزله ليجد مأساة بانتظاره: عمه، وعماته، وأولاد عمومته متجمّعون وهم يهتفون بهستيريا: «مالي... مالي...» وحسب تلك الصورة الذهنية وحدها، اقشعرّ بدنه. سأل مجدداً: «لماذا كانت المخاتلة البارحة قوية إلى هذا الحد؟» فبدا رون، المتراخي والذي لا يزال في حالة ذهول، بعيداً كل البعد عن أن يصبح مثل ذلك الكائن في المستشفى، حتى لو عانى أسابيع تحت قبضة العملة. أجاب تيز: «لقد كانت تمارس العرافة. وعندما تفحصت جثتها في المشرحة، رأيت الوشوم؛ لقد كانت من الشاسيه، عرافة متجولة.» وفقاً لذاكرة كارون الأصليّ، كان الشاسيه غرباء، شعباً بدوياً يكسب عيشه بالكاد من العرافة والسرقة والدعارة. وهناك مجتمع للشاسيه في مدينة روجا. وتذكّر أنّه قبل عامين، مرّ رجل من الشاسيه على دراجة نارية بصحبة زوجته، وكان كارون عائداً من المدرسة حين فزِع عندما نادى الرجل ضاحكاً ليسأله إن كان يرغب في تجربة مهارات زوجته. ففرّ كارون هرباً وضربات الخوف تتسابق في صدره. ومنذ ذلك اليوم، تزايد شعوره بعدم الارتياح تجاه هذا العالم. سأل كارون: «إذن، ليس كهنة الكنائس وحدهم من يمتلكون قوى خاصّة؟» أجاب تيز: «من أين لك بهذا؟» ومسّ هذا السؤال طبيعة الأنظمة نفسها. «أخبرني ألفريد بذلك.» أوضح تيز قائلاً: «قد يكون الكهنة هم التيار السائد، لكنّ ذلك لا يعني بالضرورة أنهم الأغلبية؛ بل يعني ببساطة أنهم أولئك الذين يمكنهم التحرّك علناً، في النور. وخارج أسوار الكنائس، هناك العديد من الجماعات والأفراد ممن يملكون تقاليدهم الخاصة، والقادرين أيضاً على إظهار مثل هذه القدرات.» ألقى نظرة عابرة على رون الراقد على الأرض. ثمّ صاح: «النظام... تطهير!» ومن سريره، رأى كارون ضوءاً أبيض يسطع من إبهام تيز. ضغط الإصبع على جبين رون، فانتفض الرجل، وتصاعدت خيوط سوداء من الدخان من أنفه وفمه. صرّح تيز: «الاعتماد المفرط، حتّى على مستوى العقل، يُعدّ انتهاكاً للنظام.» وأثناء مراقبته، كاد كارون أن يسأله إن كانت مثل هذه القدرة قادرة على تخليص المرء من إدمان السجائر. استرخى رون تماماً، ثمّ بدأ بالشخير. صفعه تيز بحدة، مرة ثم مرتين على وجهه، فاستيقظ رون بفزع وهو يقول: «سيّدي، ما الذي حدث...؟» بدا تائهاً، وكانت ذاكرته ممزقة؛ ومن المرجح أن ما سرقته العملة قد زال إلى الأبد، ولم يترك خلفه سوى الحيرة. أمر تيز: «اذهب إلى منزلك، ونم قليلاً. وفي نوبتك القادمة، إياك أن تغطّ في النوم أثناء عملك.» تمتم رون: «حاضر يا سيّدي. لن تتكرّر.» فالعمل مع عائلة إيمرز يدرّ أجراً مجزياً، وهو أفضل بكثير من العمل في المصانع، ولن يقوم بأي شيء يخاطر بخسارته. وما إن غادر رون، حتى ألقى تيز بالعملة النحاسيّة في الكوب الذي تركته العمة ماري في الغرفة لأجل كارون. فاصطت القعقعة واضحة في القاع بنغمة صافية. قال تيز وهو يلمس أذنه ثم صدغه: «لقد تحدثت عن رون بسرعة، بسرعة مفرطة. لو لم أكن منتبهاً بدقة، لما فهمت منك شيئاً البتة.» رسم كارون ابتسامة خفيفة على محياه: «حين يكون هناك أمر ملحّ يجب قوله، فمن الأفضل إخراجه بأسرع ما يمكن، تحسّباً لأي طارئ. ولو ساءت الأمور، لشعرت... بشيء من الحماقة.» «أوه لا، يا جدّي، لم أكن أعنيك أنت.» أومأ تيز برأسه وهو يسحب كرسياً من المكتب ويجلس قبالة كارون: «إذن، لن أهدر الوقت. سأخبرك بما يجب أن تعرفه عن نفسك. أيهما تفضل: أن أتكلم أنا وتستمع أنت، أم تطرح أنت الأسئلة لأجيبك عنها؟» «ابدأ أنت يا جدّي. وحين تنتهي، سأطرح أسئلتي.» «حسناً إذن. والداك... لقد قتلتهما بيديَّ هاتين.»