13 شارع مينك الفصل 28 — 13 شارع مينك

انزلقت سيارة «سانتيلان» فائقة التجهيز، ذات الإصدار المحدود، بهدوء تامّ داخل موقف سيارات المستشفى، ثم رجعت إلى الوراء لتستقرّ في مكان فارغ بسلاسة مطلقة. توجّه حارس المناوبة الليلية لجمع الرسوم، ولكن حين وصل إلى نافذة السائق وانحنى مطلعاً، وجد السيارة خالية تماماً. لم يكن هناك أحد في مقعد السائق، ولا في أيّ مكان آخر داخلها. صفع بيده رقعة شعره الخفيفة التي أكلها الزمن من كثرة المناوبات الليلية، وتمتم: «يا للهول، أأنا أرى شبحاً للتو؟» تقدّم ألفريد بخطى واثقة نحو المدخل. كان يرتدي بزة زرقاء، ويخلع قفازيه رويداً رويداً وهو يتمشّى. كانت غرفة كارون في الطابق الأرضي، لذا لم يستغرق ألفريد وقتاً طويلاً ليجد الباب المنشود. أخذ نفساً عميقاً. كانت أصابع يده اليمنى الخمسة تنقر بسرعة على ظهر يده اليسرى، كأنه يحاول تهدئة أعصابه بالقوة. وقبل أن يتسنّى له حتى أن يثبت وقفته، انفتح الباب أمامه من الداخل. كان كارون واقفاً هناك، وقد بَلُلَ معظم رداء المستشفى عند منطقة الصدر. وكان وجهه شاحباً كوراق. اكتفى ألفريد بنظرة واحدة نحو الشابّ قبل أن يركع على ركبة واحدة فوراً. «أيّها الرسول العظيم، خادمك المخلص ألفريد يلبي نداءك.» «ادخل.» استدار كارون وعاد لجلوسه على الكرسي بجوار السرير. دخل ألفريد ليجد غرفة غارقة في الفوضى. كان الفراش ملطخاً بالدماء. وتناثرت المزيد من بقع الدم على بلاط الأرضية ورشت الجدران بقطرات متفرقة. وتمدّدت قطّة سوداء بكسل على عتبة النافذة. وحين دخل ألفريد، رمقته بنظرة واهية. امتزجت الحيرة والخشوع في صوت ألفريد وهو يقول: «أيّها العظيم، أتعرضت للأذى؟ ألهذا السبب أنت في المستشفى؟» بدا السؤال خاطئاً تماماً اللحظة التي غادر فيها فمه. حاول تصحيحه، لكنه بدا محرِجاً بالقدر نفسه: «أيّها العظيم... أأنت هنا لأنك أُصِبت بجروح؟» جعلته محاولته الثانية يلعن حصافته الخاصة. أمال كارون رأسه، مشيراً برأسه نحو الحمام الواقع إلى يسار ألفريد. «نعم.» مدّ ألفريد يده نحو ممسحة كانت محشورة عبر مقبض باب الحمام. جذبها بحرية، ثم أبعد خزانة الأدراج عن الباب ليتمكن من دفعه لفتحه. فوجد امرأة ترتدي زيّ ممرضة راكعة أمام المرحاض. وكان جبهتها ملتصقة بالبلاط البارد. وممدودة إحدى ذراعيها باتجاه الأرض. كان جسدها محطماً ومتهالكاً، فضلاً عن كونها ساكنة تماماً بلا حراك. انقلبت عينا ألفريد فوراً وهو يفتح «عين Succubus». كانت المرأة ميتة بالفعل، هذا واضح جليّ. لقد أُوقظت بفنّ الإيقاظ التابع لـ«كنيسة النظام»، ثم جرى ربطها مجدداً بتعويذة حماية. ولكن... لا. ما يزال هناك شيء ما بداخلها. كان هناك وعي آخر عالق داخل هذا القفص الفارغ. رفع ألفريد يده اليسرى ليغطي بها عينها اليسرى. حينها، انزلقت بضع قطرات من الدم من عينه اليمنى، تماماً مثل الدموع. هبطت يده إلى أسفل لتستلّ منديلًا نظيفاً من كمّه وتمسح به الدماء. كانت هناك «مخاتلة» داخل الممرضة. خطا ألفريد خطوات قليلة، مغادراً الحمام لينظر إلى كارون. بعد أن أخذ سكيناً من تيز، ربما لم يبرأ لحْم كارون بعد، لكن شجاعته تعافت بلا شكّ. واجه نظرات ألفريد وأمر بهدوء: «خُذها.» ركع ألفريد مجدداً. «أيّها السيّد العظيم في الأعالي، أرجو أن تسمح لي، نيابة عن السيدة مولي، بأن أقدم أخلص امتنانمي. سأأخذها إلى السيدة مولي وأنقل إليها قلق السيّد العظيم.» ماذا يعني ذلك؟ لم يفهم كارون، لكنه أومأ برأسه برفق مع ذلك. عاد ألفريد بخطواته إلى الحمام. بدا أن تعويذة الحماية بدأت تتلاشى بالفعل. الممرضة، التي كانت بلا حراك قبل لحظة، رفعت رأسها فجأة بحركة مفاجئة. وكانت عيناها بيضاويتين تماماً بلا ملامح. أغمض ألفريد عينيه. مرّت عشر ثوانٍ. وحين فتحهما مجدداً، كان البياض في عيني الممرضة قد استُبدل بلون أحمر قانٍ، وبدأ توهج قرمزيّ باهت يلتفّ حولها. لقد وُضِع ختم جديد في مكانه؛ ختم ألفريد. راقب كارون بينما كان ألفريد يرفع الممرضة على كتفه ويحملها خارج الحمام. «جرحك...» بدأ ألفريد قوله. لم يحاول كارون إخفاء أيّ من جروحه، ولا إخفاء ضعفه. ومع ذلك ظل صوته ثابتاً، يكاد يكون غير مبالٍ: «هذا عبء أحمله وحدي.» وبعد توقف قصير، رفع يداً يأمره فيها بالانصراف. «أتمم مهمتك.» «حاضر. أرجو المعذرة على تجاوزي.» حمل ألفريد الممرضة خارج الغرفة. وما إن غادر حتى التفت كارون إلى بوعر بجانبه. «ما الذي كان يعنيه بكلامه هذا؟» كانت القطة مصابة إصابة بالغـة وبغاية الضعف، ومع ذلك ظلّ سخريتها العفوية سليمة. «أيّها العظيم، لماذا يجب عليك أن تسأل قطة؟» فكر كارون لبرهة. وتذكر الليلة التي غادر فيها شارع راين 128، عندما توسلت إليه السيدة مولي بشأن أمر ما. «بوعر، ما هو الجسد المطهر؟» «التطهير هو عملية التحول إلى خادم سماوي،» أوضحت بوعر قائلة: «الخُدّام الإلهيّون هم أساس كل كنيسة. ولهذا السبب، فإن الأجساد المطهرة هي رسمياً أجساد تابعة للكنيسة. ولكي يكون الأمر آمناً، يجب أن يكون الجسد المطهر بالكامل في رتبة الخادم السماوي فما فوق، كجسد باحث سماوي.» سأل كارون: «جسد باحث يا للهول؟ أمن السهل الحصول على هذا؟» «ليس البتّة. فكل شخص من هذا النوع مسجّل لدى الكنائس. وعندما يوتون، تستعيد الكنيسة رفاتهم.» «تستعيدها؟» «نعم. لأنّ هذا الرفات عبارة عن مواد. مواد مفيدة. ولهذا السبب يكاد يكون من المستحيل الحصول على جثة باحث سماوي من خارج الكنيسة، على الأقل بالطرق العادية. وإذا قتلت أحداً للحصول عليها، فإنك تسيء إلى كنيستهم وتستدعي انتقاماً مرعباً.» توقفت بوعر لبرهة، ثم أضافت: «رغم أن تلك الجثة التي حملها ألفريد للتو تُحتسب في الواقع جسداً مطهراً.» «تُحتسب» كواحدة منها؟» «لأنك استخدمت قوتك لإيقاظ جثة الممرضة. الروحانية العالقة بداخلها جرى تحفيزها ثم حُرقَت. ما لم تكن جثة من نوع خاص، فإنّ مثير كهذا لا رجعة فيه. تماماً مثل الوقود، بمجرد احتراقه، يختفي. تجريد الجسد من روحانيته الفطرية وإعادتها إلى الروح، تلك هي عملية التطهير، أو نصفها على الأقل.» سأل كارون حينها: «ألا يعني ذلك إذن أن محققاً من كنيسة النظام يمكنه إنتاج أجساد مطهرة بلا حدود، طالما أنه يمتلك ما يكفي من الجثث؟» أجابت بوعر: «لهذا السبب قلتُ تطهير نصفي. فالجسد التابع لمسؤول كنيسة يخضع لأكثر من مجرد تعميد. روحه، الغارقة في السيادة، تملأ لحمه من جديد. تلك المخاتلة مُعِدت ومُحِظت داخل الجسد الذي أيقظته أنت، وهذا يسمح لها بأداء وظيفة مماثلة. إذا تجاهلت خيار استخدام جثة مسؤول كنيسة حقيقي، فلإنتاج جسد مطهر، تحتاج إلى جثة أُوقظت، واستهلكت الروحانية المتبقية لصاحبها بالكامل، ومن ثم تحتاج إلى شيطان صغير في هيئة روح لملئها. يشبه الأمر كيف تُعد ماري جسداً ما. أولاً الغسيل، ثم التجميل. لا يمكنك تخطي أي خطوة.» قال كارون: «أفهم.» مدّت بوعر مخالبها. «يبدو أنك نسيت شيئاً ما. قبل أن يحمل تلك الجثة بعيداً، كان يجب أن تطلب منه تنظيف هذه التعويذة أولاً.» هزّ كارون رأسه مجيباً: «لم أنسَ. كنت متوتراً وهو هنا. لقد أخطأ وظنّني كائناً عظيماً ما. لو لم يكن تيز غير متاح، ولو لم أكن أخشى أن تصاب الجثة بالجنون مرة أخرى، لما استدعيت ألفريد على الإطلاق.» قالت بوعر: «لا داعي للقلق حقاً. أنا أعرف ما يدور في ذهنك.» «ماذا تعنين بذلك؟» «أنسيت ما قلته لك سابقاً؟ إنه إما يعتقد أنك ملك حقيقي هابط، أو ملك هرطقي أُعيد استدعاؤه إلى هذا العالم. ما لم تنكر ذلك بنفسك، فأنت تتطابق تماماً مع كل علامة من علامات هبوط الملك الهرطقي. ومهما بلغ قدر تحقيقاته، فلن يجد أي ثغرة في وجودك، لأنه ليس لديك أي ثغرة يا كارون.» قال كارون: «لكنني ضعيف الآن، ألسْتُ كذلك؟» «سواء أكنت ملكاً حقيقياً أم ملكاً هرطقيّاً، فكل من يصل عبر الهبوط السماوي يحتاج إلى وقت طويل للتعافي. في البداية، يكونون ضعفاء دائماً. الجميع يعلم ذلك. ولو لم يكن الأمر كذلك، لما ضغط هوفن على تيز بقوة لقتلك، تماماً مثلي تماماً.» «وأنتِ أيضاً؟» اعترفت بوعر بسهولة: «نعم. طالما رغبتُ أن يقتلك تيز، لأنني أعرف كيف وصلت، والثمن الذي دفعه تيز لإيقاظك، والمحرمات التي انتهكها. وكما قلت، ما لم تنكر ذلك بنفسك، فلن يكون ألفريد والسيدة مولي وحدهما، بل كلنا سنكون هكذا. نظن جميعاً أنك ملك هرطقي.» سأل كارون: «لماذا تخبرينني بهذا الآن؟ أتحاولين تشجيعي؟» أجابت بوعر: «لا أعرف. ربما فقط بسبب تلك السمكة المقلية والحلوى التي أعطيتني إياها قبل قليل.» *** عند مدخل المستشفى، وقف ألفريد تحت ضوء المصابيح الصفراء الباهتة، وجثة مُلقاة على كتفه وهو يواجه تيز وجهاً لوجه. بعد فترة وجيزة من اتصال كارون، عاد تيز من المستشفى حيث التقى بهوفن. وبمجرد أن أطلعته ماري على المستجدات، توجّه تيز مباشرة إلى مستشفى كارون. بقيت نظرات تيز معلقة على الجثة التي يحملها ألفريد. قال ألفريد متجاوزاً العجوز دون كلمة أخرى، ومتابعاً طريقه صعوداً على الدرج: «أيّها المحقق، بصفتك مرافقاً للرسول، أنت تهمل مسؤولياتك.» تردد تيز، لكنه لم يوقف الرجل. بل استدار ببساطة ودخل المبنى. *** مياو... عند رؤية تيز وهو يخطو داخل الغرفة، أطلقت بوعر صوتاً ضعيفاً ومحزناً، كأنها امرأة مسكينة على فراش الموت. تجاهلها تيز ومضى مباشرة نحو كارون. انحنى العجوز منخفضاً وفتح الرداء الملطخ بالدماء لفحص جرح كارون. تمتم قائلاً: «لقد انفتح مجدداً.» أجاب كارون: «ما زلت حياً.» كان بإمكانه أن يلمس أن تيز كان قلقاً حقاً. وحينها فقط نظر تيز حوله ولاحظ بوعر التي كانت هي الأخرى محطمة وواهنة. «ما الذي حدث هنا؟» مياو... «تكلمي.» ردت بوعر: «يمكنك أن تسأل كارون.» «إنه مصاب ولا يمكنه الكلام كثيراً الآن. إنه بحاجة إلى الراحة.» امتثلت بوعر بهدوء. بعد أن استمع إليها، أومأ تيز برأسه. «سأفحص الطابق السفلي.» غادر الغرفة وتوجّه مباشرة إلى الأسفل. كانت المشرحة تضم العديد من الجثث. بعضها كان مرتبطاً بنزاعات جارية، بينما ظل البعض الآخر مخزناً في المستشفى لعدم مطالبة أحد بها في الوقت الحالي. تماماً مثلما يوجد دائماً أشخاص يقطعون الإشارات الحمراء، لم تجد كل جثة ميتة طريقها بسرعة إلى تحت الأرض. كانت جثة امرأة عجوز متدلية على نقالة، وفمها مفتوحاً. ولم يبقَ في داخلها شيء على الإطلاق. لم تكن سوى قِفار جوفاء، مُجردة من كل روحانية. وبعد مغادرته الطابق السفلي، توقف تيز عند محطة الممرضات وأيقظ الممرضة النائمة بلا حراك. تمتمت الشابة وهي تدلك مؤخرة رأسها: «هل... غفوت في النوم؟» قال تيز: «الغرفة رقم ثلاثة. جرح المريض انفتح مجدداً. هناك الكثير من الدماء.» «آه! نعم، فهمت. سأحضّر الطبيب فوراً.» مع خيوط الفجر الأولى، وصل طبيب ومعه ممرضة أخرى. لقد صُدِما بالدماء المتجمعة على السرير والأرضية على حد سواء، لكنهما افترضا ببساطة أن غرز المريض قد تمزقت وتناثرت دماؤه. سارعا بنقل كارون إلى غرفة العمليات وأعادا خياطة جرحه. أبقاه التخدير نائماً حتى فترة ما بعد الظهر. وحين استيقظ أخيرًا، وجد نفسه في غرفة مختلفة. كانت مينا جالسة بجوار سريره، وعيناها تنبضان بالدفء والقلق. سألت بهدوء: «أتشعر بتحسن يا كارون؟» «كثيراً.» كان ينبغي أن يكون التعرض للطعن أمراً مرعباً، لكن بعد الليلة الماضية، أدرك كارون أن هناك مخاوف يمكن للمرء أن يتجاوزها. وبمقارنة ما مرّ به، بدا جرحه تافهاً. أوضحت مينا: «كل هذا بسبب غفوة ممرضة المناوبة الليلية. كان مفترضاً بناس أن تخلفها، لكنها لم تظهر أبداً. هذا الصباح، أرسل المشرف شخصاً إلى منزلها، لكن عائلتها قالوا إنها لم تعد إلى المنزل أبداً الليلة الماضية. إنهم يفكرون في الاتصال بالشرطة.» أدرك كارون حقيقة قاتمة: لا بد أن ناس كانت هي الممرضة التي توفيت الليلة الماضية. الأصوات التي سماعها من الطابق السفلي، والإحساس بشيء ينتهي، كل ذلك بات منطقياً الآن. عندما تحققت المستشفى من طاقم العمل في الصباح، ربما لم يأخذوا ناس في الاعتبار، بالنظر إلى أن نوبتها كانت قد انتهت بالفعل. لقد اعتبروها قد غادرت. حسب رواية بوعر، فإنه بعد أن أيقظ كارون الجسد، احترقت البقايا الأخيرة للروحانية. وبينما كان ألفريد يجمعها، أجبر كارون نفسه على اعتبار الجسد نوعاً من التبرع للسيدة مولي، أو لأعضائها على الأقل. كانت تلك الطريقة الوحيدة لتخفيف غثيان شعوره المتصاعد بالذنب. أضافت مينا بابتسامة: «بالمناسبة، لقد تولى جدك أمر الأوراق، لذا ستبدأ بالتعافي في منزلك بعد هذا.» أجاب كارون: «ممم.» بدا أن تيز لم يكن لديه أي نية للسماح لكارون بالبقاء وحيداً مرة أخرى، ولا حتى مع مراقبة بوعر له. أين بوعر؟ نظر كارون حوله، لكن القطة لم تكن في أي مكان يُذكر. لابد أنها عادت إلى المنزل بالفعل لتعالج جراحها الخاصة. أعلنت مينا: «إذن، من الآن فصاعداً، سأحضر كل بعد ظهر ومعي الطبيب، لمساعدتك في المحلول الوريدي وتغيير ضماداتك.» حينها فهم كارون سبب بدوها مسرورة إلى هذا الحد. قال: «شكراً لك.» «ليست مشكلة. بصراحة، سيجعل هذا عملي أسهل. سأحصل على بعض الراحة.» بالطبع، لم تكن هذه الراحة مجانية. سيكون هناك تكاليف سفر، ورسوم إضافية، وبدلات. «صغيري كارون، لقد جئت لأخذك إلى المنزل!». دخل العم ميسون الغرفة. بناءً على تعليمات تيز، وصل لمرافقة ابن أخيه عائداً إلى البيت. «العم الشابّ كارون.» «أيّها الشابّ، نحن هنا لنأخذ إذن خروجك.» دفع بول سراتاً نقالياً عبر عتبة الباب، وتصدرت عجلاته صوتاً خافتاً. ثم أخذ هو ورون مركزيهما عند طرفي جسد كارون، أحدهما يمدّ يده إلى رقبته، بينما مدّ الآخر يده إلى رجليه. أقسم العم ميسون غاضباً: «لعنة! هذا ابن أخي الذي تحملونه، وليس جثة! هناك جرح في صدره؛ أتحاولون فتح غرزه مجدداً؟» تبادل بول ورون النظرات، ثم بدآ بالضحك معاً. «عذراً، أيّها الشابّ. نحن أجدر بنقل الجثث من الأحياء.» ثم وجّهتهما مينا، فانتقلا إلى وضعية حمل دقيقة لتخفيف كارون على النقالة دون إزعاج جرحه. وهكذا، استلقى كارون على النقالة نفسها التي حملت عدداً كبيراً جداً من الضيوف قبله. ودُفِع إلى خارج المستشفى ليري العالم من منظور ضيوف عائلة إيميرس. وكانت المركبة المنتظرة في الخارج هي سيارة الموتى ذاتها. في موقف السيارات، مرت أم وابنتها. «يا للأسف. صغير جداً، وقد رحل بالفعل.» «نعم، ووسيم للغاية أيضاً. يا لها من خسارة.» لم ينبس كارون بكلمة، حتى عندما رفعه بول ورون ووضعاه داخل سيارة الموتى. ولمفاجأة كارون، وضعاه في تابوت. «هذا...» من مقعد السائق، أدار العم ميسون المحرك وأجاب بابتسامة واضحة: «لقد التقطت تابوتاً جديداً لضيف آخر هذا الصباح، وتركته هنا لرحلتك إلى البيت. سيقلل هذا من الاهتزازات. ستكون أكثر راحة في الداخل.» تذكر كارون جيداً كيف كان السيد موصان وجيف يتمسكان ببعضهما البعض في مؤخرة سيارة الموتى المتهالكة. وبعد لحظة تردد، اضطر للاعتراف بمنطق قرار عمه. فالتابوت سيمتص المطبات بالفعل. وكان داخله مبطناً بحشوة سميكة مريحة بشكل غير متوقع. واستقرّ هوء غريب في نفسه، كأن سلاماً مختلفاً كان ينتظره تحت الغطاء مباشرة. بل وهناك وسادة لرأسه. وحُشِرت في تجويف ضيق علبة سجائر، وولاعة، ومجموعة ورق لعب. انطلقت سيارة الموتى عائدة إلى المنزل. اتكأ رون على حافة التابوت لينظر بابتسامة إلى كارون وهو يقلب عملة نحاسية بين كفيه. «أمر مريح، أيّها الشابّ؟ لقد وضعت وسادة إضافية، من أجلك فقط.» «شكراً لك.» راقب كارون العملة وهي تدور بين أصابع رون. «رون، ما الذي تحمله في يدك؟» «أه، مجرد شيء التقطته. إنها مجرد عملة نحاسية، لا تساوي الكثير، لكنها تبدو لطيفة في اليد.» سخر بول الجالس بالقرب منه: «التقطتها، هه؟ لقد سرقها من جثة في مشرحة المستشفى بالأمس؛ أحد ضيوفنا.» هزّ رون كتفيه. «وكيف تُعدّ هذه سرقة؟ الموتى لا يحتاجون إليها. لا فائدة من ترك الأشياء تذهب سدى.» ثم ألقى نظرة على العملة، كأنه يعزّ عليها. «ولكن الشيء الطريف هو أنه منذ أن بدأت بحمل هذه، وأنا أشعر بالراحة طوال الوقت. خرجت للشرب نصف الليل، ومع ذلك أنا مستيقظ تماماً الآن. سأبقيها في جيبحي فحسب. لا أستطيع تحمل تركها.» «رون، أيمكنني رؤية تلك العملة؟» تردد رون، وتوقفت يده فوق حافة التابوت. ورغم ممانعته، ناولها إياه. بدت عادية للغاية، قطعة نحاسية مُطْبَعة بصورة جانبية لملكة. وكان من الصعب معرفة ما إذا كانت ملكة سويلينية حقيقية، أم أن العملة جاءت من بلد بعيد، أم أنها لم تكن سوى تذكار رخيص من مدينة ملاهٍ قديمة. أدار كارون العملة في راحة كفه. برودة مفاجئة لامست جلده. شيء رطب تقطر عليه. رفع نظره. كان رون يلعق لعابه. انحنى فوق حافة التابوت، وبدت عيناه فارغتين فجأة، وفمه مسترخياً بينما يسيل اللعاب من زاوية شفتيه وهو يهمس بصوت خافت وأجوف: «مالي... مالي... مالي...»