13 شارع مينك الفصل 27 — 13 شارع مينك

«هيي، أأنت من سرق نقودي؟» كانت عيناها العجوزتان غائمتين بالبياض، بلا أي أثر لبؤبؤين البتَّة. ترك نظرهما كارون يشعر وكأنما أُلقي به في مجمِّدة. تسلل برد قارص عبر جلده لينهش عظامه. وتدفق عليه من كل جانب حتى خنق قلبه. بل إن أفكاره، التي كان مفترضاً بها محاولة الهرب من هذا القرّ، تجمدت كسطح نهر في الشتاء. كان شيء ما ما زال يتحرك في الأعماق، لكنه صار بعيد المنال، منفصلاً عنه تماماً. لقد كانت حالة غريبة عجيبة. كان لا يزال يشعر بأنه هو نفسه، لكنه عجز عن تذكر من يكون. اعتقد أنه يجب أن يكون قادراً على التفكير، بيد أن شيئاً لم يرد على ذهنه. آخر مرة شعر فيها كارون بهذا الإحساس كانت حين قاده جيف إلى «شلل النوم» الخاص بالسيدة مولي. لقد كان ذلك شبيهًا بالانتقال إلى طبقة أعمق من الحلم. أما هذه فكانت مختلفة. كانت انقطاعاً تاماً يفصل الروح عن الإدراك. لم يكن البرد هناك لإخافته، أو لتهديده. ولم يكن يبحث حتى عن شقوق في قلبه ليفكك آخر شظايا إرادته. لقد جمدته في مكانه بكل بساطة. «نقودي. لقد أخذتها، أليس كذلك؟» انحنت شفتا العجوز لتشكلا ابتسامة خافتة. لم تكن شريرة بشكل خاص. بل بدت لطيفة تقريباً. ومع ذلك، فإن ذلك التناقض ذاته، والتفرقة بين وجهها والشعور الذي تبثه، كان كافياً ليلوي الأحشاء. لم يكن الأمر أن كارون اختار البقاء هناك، مخدراً وعاجزاً. فقد سُلب منه فرصة رد الفعل بالفعل. كان ما يحدث يحدث له، ومع ذلك شعَرَ وكأنه ليس أكثر من شاهد، كشخصية مرسومة تحدق من داخل لوحة. كان العالم يتفكك أمام عينيه، باهتاً وبعيد المنال. «نقودي. يجب أن تعيديها إليَّ.» انكمش وجه المرأة نحو الظلال، ثم امتدت يدها الذابلة من الثقب لتطبِق بإحكام حول عنق كارون. كان جسده العلوي مُتدلِّياً بالفعل خارج السرير، وإحدى يديه تسند نفسها بضعف على البلاط البارد. لقد عجز عن الابتعاد. وكل ما استطاع فعله هو تسجيل حقيقة أن شيئاً شديد البرودة قد لامس رقبته. الثقب —الذي بالكاد يتسع لوجه— بدأ يتمدد، وعمق ظلامه ليصير هاوية حقيقية. شعَرَ كارون نفسه وهو ينزلق إلى دور قربان سيُطالَب به قريباً. «نقودي... نقودي...» ذابت بلاطات الأرضية مثل الشوكولاتة تحت لهيب النار. إطار السرير، الطاولة، كل شيء على أطراف رؤيته تلاشى وتحول، منزلقاً من الصلابة إلى سيولة تنبض وتتدفق. حتى شكل كارون نفسه بدا وكأنه يذوب في هذا التدفق. كان الثقب جائعاً، وعازماً على جر كل ما فوقه إلى الأسفل. في تلك اللحظة بالذات، سقطت كتلة سوداء بلا ملامح من السرير لتستقر أمام كارون. وحين اقتربت من الثقب، دبت فيها الحياة فجأة. مياو! طالما فضَّل كارون الهدوء، في حياته الحالية وتلك السابقة. كان يكره الضوضاء. ومع ذلك، بدا له ذلك الصراخ الحاد، الملحّ والصارخ، أشبه بشيء يقارب النجاة. أرسلت تلك المواءة تموجات فوضوية عبر العالم السائل، وتمكنت شظايا عقل كارون، التي تشتت وتيهت، من إعادة تجميع نفسها، وإن كان بص بالكاد. ظل صوت العجوز مُعلقاً، مُلحاً وغير راغب في التخلي عما طالبت به، لكن بوير، مصدر الصراخ، كانت جاحظة عند فم الثقب. امتدت مخلبها الأيسر، وبأظافر بارزة وجهت ضربة قاطعة نحو الأسفل. انفتح خط أحمر صارخ عبر وجه العجوز. لقد كان جرحاً ناتجاً عن خدش مخالب قطة. صرخت. توقف دوامة السحب، ثم ارتدت للخلف. تحطم كل شيء واختفى، كما لو أن شيئاً ما قد تمزق في جوهره. دوي خافت وبعيد.... «طخ!» اصطدم كارون بالأرض، وانفجر الألم من كل مفصل. ومضة أخرى من العذاب مزقت الجرح في صدره، حادة كشفرة. أخذ شهيقاً متعثراً وهو ينكمش إلى الخلف. كان يتوقع نصف توقع أن يجد حفرة فاغرة فمه عند قدميه، ولكن عندما نظر إلى الأسفل، كان البلاط تحت سريره صلباً؛ متسخاً، لكنه سليماً. أضاءت الأضواء العلوية فجأة. كانت بوير تقف على منضدة السرير، ومخلبها بالكاد يبتعد عن المفتاح. وقبل أن يتمكن كارون من صياغة أي كلمات، تحدثت هي أولاً: «كيان ظلامي. خُلَّب.» ظلت عيناها مثبتتين عليه وهي تتابع: «لم تكن تتوهم هذا الصباح؛ هناك خُلَّب تحتنا. هذا أمر خطير. علينا إبلاغ تيز.» سأل كارون: «قبل أن نتصل بتيز، أيمكنك مساعدتي في الضغط على زر الاستدعاء؟» رمشت بوير بعينيها القطيتين. رفعت مخلاً وأشارت إلى الباب. «قبل الاتصال، يجدر بك على الأرجح تحريك ما يسد الباب.» أطلق كارون زفرة. تحرك ليتمدد منبطحاً على الأرض بينما ينتظر ركود الألم قليلاً قبل أن يدفع نفسه ببطء إلى وضعية الجلوس. مشى نحو الباب، وجر الخزانة جانباً، ثم أزال الممسحة. عندها فقط ضغطت بوير على الزر. جلس كارون على حافة السرير، فاحصاً الجرح في صدره. كانت حركاته قد شدته، لكن الغرز كانت لا تزال صامدة. «خُلَّب... هل هذا نوع من الكيانات الظلامية؟» سأل. كان يجب أن تكون الكيانات الظلامية فئة واسعة، تشبه إلى حد كبير كيفية انقسام البشرية إلى عدة أعراق. «نعم، لكن الخُلَّب نادرة للغاية. ألفريد، حتى مع عين السوسنة لديه، لا يمكن اعتباره حقاً واحداً منهم. فالخلب يتجاوز مجرد تحويل مشاعر الشخص بالأوهام أو الأحلام؛ فالخُلَّب الحقيقي يمكنه قطع الوعي مباشرة. يمكنه التحكم به، محولاً إياك فوراً إلى دمية. مقارنةً بذلك، فإن المخلوقات مثل السيدة هيوز والآنسة مولي، اللتين تروعان الناس أو تبتلعانهم فحسب، بالكاد تستحق الذكر.» «إذن لماذا جاءت خلفي؟ أقسم أنني لم آخذ نقودها قط.» لكل ضغينة أصل. لماذا وقع الاختيار عليه بالذات لهذه الضغينة؟ «لم أستطع ايجاد تفسير من قبل، ولكن عندما استهدفتك، اتضح كل شيء أخيراً.» «ما الذي اتضح؟» «قدرتك فائضة. يستحيل ألا تُلاحظ. الأمر يشبه عندما تسلل لنت، قبل نصف عام، إلى الحمام عند الفجر ليغسل ملابسه الداخلية بنفسه.» «...» لم يقل كارون شيئاً. «الأمر ليس شخصياً. فالخلب يستشعرون الأشياء بقوة، وأنت قريب. عالمها يشبه محيطاً من الظلام، بينما أنت ضوء ساطع في مركزه.» «في السابق، أنتِ -» لعق كارون شفتيه. «كنتِ مذهلة حقاً قبل قليل.» لم يكن يبالغ. لولا تدخل بوير، لشعر يقيناً أن روحه كانت ستُنتزع. أجابت بوير بتواضع: «كانت حظها سيئاً فحسب. أنا لست مقاتلة، ولكن فيما يتعلق بأمور كهذه، ما زال لدي القليل من... الغريزة المتبقية.» «غريزة؟» انحنت شفتا بوير لتشكلا ابتسامة قط أسود، غريبة وحادة. «كنتُ يوماً خُلَّب، ومن الدم النقي تحديداً. هي ليست كذلك.» «إذن الكيانات الظلامية لها سلالات أيضاً؟ ظننت أن القطط والكلاب وحدها هي التي تهتم بالأنساب.» «انتبه لنفسك. خاصة أمام كبيرة في السن أنقذت حياتك للتو.» «حسناً.» «السلالة ليست سوى تطور. تسعى الكيانات الظلامية للارتقاء، لتنقِية جوهرها. والكنائس تفعل الشيء نفسه. يصرون على أنهم لا يريدون شيئاً سوى خدمة سيدهم، لكن في أعماقهم، يأملون جميعاً في الوقوف يوماً ما فوق المذبح بأنفسهم.» «إذن لا يمكنك التعامل مع هذا... الكائن الذي تحتنا؟» «أنا مجرد قطة. إذا كنت تريد شيئاً للقتال، فيمكنك بنفس القدر جلب ذلك المسترد الذهبي الأحمق من المنزل إلى هنا. لا، انسي الأمر. ذلك المسترد أقل من عديم الفائدة.» أومأ كارون برأسه. «اتصل بتيز. الخلب نادرة، وعندما يفقد أحدها السيطرة، يمكن أن يكون الدمار هائلاً. السيدة هيوز أخذت حياة عدد قليل فقط. كان هناك مرة خلب أصبح قائد أمة من خلال الإقناع المحض. لقد بنوا إمبراطورية، قصيرة ووحشية.» صرير باب غرفة المرضى انفتح ودخلت ممرضة. كانت ماينا خارج أوقات عملها. كانت تعمل في وردة النهار فقط. «سيدي، هل تحتاج إلى شيء؟» أجاب كارون: «أحتاج إلى الاتصال بعائلتي. الأمر طارئ.» في جناح كبار الشخصيات، تُلَبَّى معظم الطلبات، بشرط ألا تكون شيئاً عبثياً. في بعض الأحيان، إذا كان المريض شاباً وأعزب، فقد يغادرون المستشفى حتى ذراعاً بذراع مع ممرضة. كانت الممرضات في الجناح يتغيرن في العمل بقدر تغير موظفي الاستقبال في الشركات الكبرى. «بالطبع. ما هو رقم هاتفك...» رفع كارون رأسه فجأة، وشعر بعدم ارتياح فجائي. حتى في جناح عادي، كانت محطة الممرضات تضم قائمة بجهات الاتصال للمرضى. وباعتباره في جناح كبار الشخصيات، يجب أن يكون اسمه على قائمة منفصلة. لم تكن هناك حاجة لسؤاله. مياو! أطلقت بوير مواءة مدوية وهي تندفع نحو وجه الممرضة، وراحت مخالها تخدش بعنف. كان الصوت الناتج يشبه قلم رصاص يمزق ورق دفتر ملاحظات بينما قُشِرَت رقعة من الجلد عن خد الممرضة، لكنها ظلت معلقة هناك. لم تصرخ. ظل تعبير وجهها هادئاً كما كان بينما امتدت يداها نحو بوير دون تردد. قفزت القطة بعيداً، وتلألأت مخالبها لتمزق اليد الاقتربة. لم يُبطئ الألم الممرضة. في لمح البصر، أمسكت كلتا يديها ببوير. رفعت القطة وألقت بها على الأرض. صدر صوت طقطقة حاد عندما اصطدمت بوير بالأرض بقوة. ذهبت الممرضة خلف القطة بركلة. كانت حذائها مسطحة، لكن الجلد كان قاسياً. تلقت بوير الضربة وانزرفت إلى زاوية، منكمشة هناك بينما بدأ تجمع من الدم يتسرب عبر الأرضية. واصلت الممرضة التقدم، ممددة يدها نحو القطة مرة أخرى. من اللحظة التي قفزت فيها بوير وخدشت وجه الممرضة إلى اللحظة التي أمسكت بها وألقت بها، حدث كل شيء بسرعة كبيرة لدرجة أن كارون لم يتمكن حتى من رد الفعل، ولكن في هذه اللحظة، تمكن من تثبيت نفسه ضد السرير، مشدوداً وهو يوجه ركلة إلى جانب الممرضة. سقطت على حين غرة، واصطدم رأسها بالبلاط بصوت مكتوم وأجش. دفع كارون نفسه للوقوف، باحثاً بيأس عن أي شيء يمكن أن يكون بمثابة سلاح. بالكاد لمست الممرضة الأرض قبل أن تمد يدها للإمساك بكاحله والانقضاض عليه. تلقى كارون الضربة، وسقط للخلف على السرير. سقطت الممرضة فوقه، وكان وزنها وأطرافها يثبتان في مكانه بينما تمتطي صدره. نابض جرحه، وكان الألم حاداً لدرجة أنه كاد يفقد وعيه. ربما كان الإغماء رحمة، على الرغم من أن كارون كان يعلم أنه إذا فقد وعيه الآن، فسيكون ذلك إلى الأبد. اطبقت يدا الممرضة حول عنقه. كان وجهها لا يزال هادئاً - بلا تعبير، منفصلاً - لكن قبضتها كانت بلا رحمة. قاوم كارون، وتمزق الجرح في صدره على اتساع أكبر، وتشبع ثوبه الطبي بالدماء الطازجة. لم يكن ندًا لها. كان جسده عليلاً، ناهيك عن أنه لا يزال يتعافى، بينما لم تكن الممرضة تشعر بأي شيء. لم يكن هناك ألم ليُبقيها مقيدة. راحت يده تتحسس عن شيء ما، أي شيء. وجد عموداً بارداً. كتاب ماينا، لقد ربطت قلبك. مجلداً بغلاف مقوى، شكراً للسيّد. أمسك كارون بالكتاب وضرب بزاوية منه وجه الممرضة. مرة. مرتان. مرة أخرى. تحطمت إحدى عينيها. أصبح أنفها مشوهاً وبدأ بالانتفاخ، ومع ذلك لم ترتخِ قبضتها. استنزفت طاقة كارون. زحف الظلام على أطراف رؤيته. ومع الضربّة الأخيرة، سقط الكتاب من قبضته. وفي الغرفة الأخرى، استلقت بوير منكمشة وبلا حراك. حتى في ذلك الحين، لم يستطع كارون سوى التفكير، ليت أن كارون السابق مارس الرياضة. ليتني بدأت بتناول طعام أفضل. ليت تيز لم يطعنني. فات الأوان لأي من ذلك. كادت قوته تنفد. بالكاد استطاع رفع يد. فركت أصابعه بيأس خد الممرضة وعنقها، لكن لم تكن هناك قوة كافية لدفعها بعيداً. ثم، فجأة، رأى كارون ممرضة أخرى تقف هناك بجانب الأولى. بدت مطابقة تماماً للأولى، باستثناء أنها لم تكن تحمل كدمات ولا جروحاً جديدة. كانت تقف هناك، تبدو مشوشة ومرتبكة ظاهرياً، كما لو أنها للتو فقدت محفظتها ولا تدري أين تبحث عنها تالياً. في الحال، تذكر كارون القبو: السيد موسان وموسان الآخر. أهذه هي؟ هل انطلقت؟ لم يكن هناك وقت للتساؤل. أدار كارون رأسه - أو ربما أزاح نظره فحسب - مما جعل صورة المرأة الثانية تتحرك معه. الهواء في صدره كان قد نفد تقريباً. شعر وكأن روحه على وشك الارتفاع والانجراف، ومع ذلك أجبر نفسه على محاذاة الصورتين معاً. تداخلت الشخصية الثانية والمرأة التي تمتطيه، ثم اندمجتا. فجأة، أطلقت يدا الممرضة سراح عنقه. التقط الهواء، لاهثاً، ومتشنجاً وساعلاً. كان صوتاً يائساً، حيوانياً. للحظة، اختفى حتى الألم في صدره. فوقه على السرير، راح جسد الممرضة يهتز ذهاباً وإياباً. اندفعت للأمام، لترتد ذراعاها للخلف. ثم اندفعت للأمام مجدداً، لترتد بعيداً، كما لو شُدَّت بخيوط غير مرئية. ثم شرعت تخدش نفسها؛ يد غاصت في عنقها بينما حطمت الأخرى ذراعها. غرزت أسنانها بعمق في أصابعها. كانت رؤية للجنون، دموية ومروعة. أشبه بمراقبة عدوين محتدمين في قتال، باستثناء أنهما يقطنان الجسد المحطم ذاته. رفعت بوير رأسها، وقد شوه الدم شفتيها، ومع ذلك استقرت عيناها على الفوضى. «تحكم... بها...» تمكنت من النداء. كانت موهبة المحقق - تلك المهارة الأساسية لكنيسة النظام - هي إيقاظ الأموات. شاهدت بوير كارون يستخدمها في القبو، آمراً السيد موسان. كانت تعلم أنه يمتلك القدرة، وإن كانت غير مكتملة، خاما، وغير خاضعة للسيطرة. كان الخلب مستقراً في لحم الممرضة. إن لم يُروَّض الاضطراب الداخلي بسرعة، وإن لم يستطع كارون إخضاع التشويش، فسيستعيد الكيان الظلامي السيطرة بسرعة. حينئذ، بغض النظر عن مدى تهشم الجسد، أي أمل لقطة مصابة بجروح بالغة وشاب متعافى جزئياً ضد شخص بالغ ممسوس منيع ضد الألم؟ لم يسمع كارون كلمات بوير قط؛ كان صوتها أضعف من أن يصله. لم يدرك حضورها إلا عندما هدأت سعله وعاد انتباهه إلى الممرضة. كانت تتغير أمام عينيه؛ متخلية عن ارتباكها لصالح تركيز حاد وفردي. بدا الصراع الداخلي أقل عنفاً، لكن شيئاً آخر كان يحدث أيضاً. للحظة، بدا وكأن طيف المرأة قد يمزق نفسه ليتفلّت، يتحطم، ويتلاشى. انبعثت قهقهة خشنة ومتقطعة من حلق الممرضة. انحنت فمها في ابتسامة ملتوية. أطلقت القبضة عن عنقها، وبذلك اليد الحرة، مدت يدها نحو كارون مرة أخرى. احتدت عيناه. صرخ: «اركع!» بصوت مكتوم، سوت الممرضة نفسها بالهبوط، ضاربة بجبهتها حافة السرير. وحتى مع إسناد يد واحدة على الأرض، حفرت طريقها زحفاً للأمام، محاولة الوصول إليه على الجانب البعيد من السرير، لكنها لم تستطع تقليص المسافة. بلا هوادة، راحت تضرب جبهتها بخشب السرير، وذراعها تتمدد وتتخبط، لكنها دائماً ما تقصر قليلاً. أذهلت طاعة الممرضة كارون. للوهلة الأولى، لم يستطع سوى التحديق. ثم أجبر نفسه على الكلام مجدداً: «تجمَّد!» على الفور، توقفت اليد الممددة، معلقة بصلابة في الهواء. والصوت الوحيد الذي كان يُسمع هو خدش صوتها، خام ومجروح بينما يتسلل بين الأنفاس. لم تكد تكون حتى كلمة واحدة: «نقود... نقود... نقود...» «اصمتي.» أخيراً، مات الصوت الذي طارده طوال اليوم. لم يجرؤ كارون على لمس الممرضة، وقد ضغط جبينها على إطار السرير. وبدلاً من ذلك، انزلق بهدوء إلى الأرض. وعبر الغرفة، صارعت بوير لتستقيم واقفة. سأل كارون: «كم من الوقت ستبقى هكذا؟» أجابت بوير: «ليس طويلاً.» بدا عليها عدم اليقين، عاجزة عن تقدير المدة التي ستصمد فيها القوة التي استخدمها حقاً. «سأذهب لأتصل بتيز.» غادر كارون الغرفة. كان الممر الخارجي هادئاً بشكل غريب، لم تمسه الفوضى التي لتوها لعبت دورها خلف بابه. لم يسمع سوى سعال بعيد من مكان ما في الجناح الآخر. بدا، بطريقة ما، وكأن غرفته قد عُزلت عن بقية العالم حتى هذه اللحظة. ممسكاً بصدره، شق كارون طريقه إلى محطة الممرضات. كانت ممرضة المناوبة الليلية ملقاة على الأرض هناك، فاقدة وعيها. وعلى طول حافة المكتب، كان هناك صف من أضواء المؤشرات؛ كان هناك واحد لكل غرفة، مع إدراج غرف كبار الشخصيات بشكل منفصل. عادة، عندما يتم الضغط على جرس الاستدعاء، كانت الممرضة تطفئ المصباح قبل الذهاب إلى الغرفة. هذه الليلة، كان ضوء غرفته لا يزال مشتعلاً بوهج ساطع. لم يكلف نفسه عناء محاولة إيقاظ الممرضة. وبدلاً من ذلك، التقط الهاتف واتصل بالمنزل. رن الهاتف لفترة طويلة قبل أن ترد العمة مารي أخيرًا: «مرحباً، دار إيمرز للجنائز.» «عمة ماري، دعي الجد يجيب.» «كارون؟ هل هناك خطب ما؟» «دعي الجد يجيب.» «الوالد ليس في المنزل الليلة. لقد كان يذهب لزيارة السيد هوفن في الأمسيات القليلة الماضية. لقد ساء حال الرجل العجوز كثيراً -» أغلق كارون الخط قبل أن تتمكن من الإنهاء. لم يكن هناك أي وقاحة وراء أفعاله؛ لم يكن هناك ببساطة وقت للضياع في التفسيرات، ليس الآن. ومع معرفته بأن تيز لم يكن في البيت، اجتاح كارون شعور بالنفاد الصبر. وبدون الهواتف المحمولة، كان البحث عن أي شخص لا يمتلك إمكانية الوصول إلى هاتف أرضي مهمة بطيئة ومحبطة. ومع ذلك، بمجرد أن أصبح الخط صافياً، اتصل كارون برقم آخر، بالكاد مع أي تردد. هذه المرة، رُفع الهاتف قبل أن تنتهي حتى الرنة الأولى. أجاب صوت رجولي عميق، رنان وثابت: «مرحباً؟» أطلق كارون زفرة، بطيئة ومترتجفة، وتحدث في السماعة: «أنا أستدعيك الآن.»