13 شارع مينك الفصل 22 — 13 شارع مينك

لقد ماتت السيدة هيوز. أو بالأحرى، اختفت ببساطة، تلاشت دون ترك أي أثر. لقد نجا كارون من الخطر المباشر، ومع ذلك لم يشعر بأي ارتياح على الإطلاق. كان رجل يركع أمامه، وبجانب ذلك الرجل امرأة، إن كان يمكن تسميتها امرأة أصلاً. جلب له اثنان منهما وحدهما ضغطاً هائلاً وخانقاً. أدرك كارون أنه لا بد من وجود سوء فهم. وادرك أيضاً أنه لا يمكنه تفسيره. لقد للتو شاهدهما يتعاملان مع السيدة هيوز. وإن ارادا منه أن يختفي، فسيكون الأمر أسهل بكثير. في لحظات كهذه، لم يسعه إلا أن يكون ممتناً لما كان يفعله ذات يوم لكسب عيشه، فضلاً عن كل ما تعثر فيه منذ استيقاظه في حياته الجديدة. لقد تم ترويض أعصامه. وطالما أن الأمر لا يمس اللحظة التي يلتقي فيها الموت بالحياة حقاً، فإن رباطة جأشه ستصمد. لتلك الحافة تعريف واضح. عندما رفعت السيدة هيوز سكينها، كان كارون مرعوباً إلى حد يفوق الوصف. ومع ذلك، كان في وضع أفضل من أولئك الذين لا ينهارون إلا بعد إغلاق النعش. وحتى تلك الثانية الأخيرة، كان قادراً على الأقل على انتزاع ابتسامة. ما جعل الأمور محرجة في الوقت الحالي هو أنهما ركعا أمامه ببساطة دون أن يتبعا حرفاً، ولم يكن كارون يدري ما يقوله. لم تكن لديه تقريباً أي مساحة ليقول شيئاً. إن قال الكلمة الخطأ، فسيُسكَت إلى الأبد. تحت أمرك. أعاد كارون تشغيل الكلمات التي نطق بها الرجل ذو البدلة الحمراء سابقاً. أهناك خطأ في نسبه لشخص آخر؟ لا. لم يكن ذلك مناسباً. وسواء أكان ذلك هو "كارون" القديم أم ذاك الذي غداه، فلم يكن أي منهما جديراً بأن يركع له هذان الاثنان. وهذا يعني أنهما لم يخطئا في هويته، بل في قوته. عندما يواجه أمراً معقداً، تعلم كيف يبسطه. لقد اعتقدا أنه كيان عظيم ما. لم يكن يدري لماذا، لكن لم يكن خيار سواه سوى الاستمرار في تمثيل دور "العظيم". المشكلة هي، ماذا كان مفترضاً به أن يفعل، بالتحديد؟ كان كارون يريد العودة إلى المنزل. لقد افتقد غرفة دراسة تيز بشدة لدرجة جعلته يكاد يتألم. ثم، وبفضاضة، تذكر: لم يكن تيز في المنزل الليلة. ظل ألفريد والآنسة مولي راكعين. وتراخى الوقت. وأخيراً، سمعا صوتاً يصدر من "الكيان العظيم" أمامهما. لقد كان صوت كارون: «أنا متعب.» خفض ألفريد رأسه أكثر. وفعلت الآنسة مولي المثل. نهض كارون من السرير، ببطء. وما زالت ساقاها تبدوان واهنتين. تحرك ألفريد بينما ظل على ركبته، مبتعداً ليفسح الطريق. وكأنما كان يخلي مكاناً ليمر مَلِك. خطوة بخطوة، تقدم كارون إلى الأمام. تصاعدت دافعة طائشة في داخله ليهرب من باب غرفة النوم، ويركض هابطاً على السُّلالم، ويقتحم الردهة، ويهرول إلى بوابة الفناء، ويغوص في سيارة كايمن الحمراء، ويضغط على دواسة الوقود حتى يفلت من العالم. وبدلاً من ذلك، نظر إلى الزجاج الواقع تحت النافذة. لقد تحطم بدقة شديدة، وكأنما قُطِع. وتذكر الطريقة التي دخل بها الرجل ذو البدلة الحمراء إلى غرفة النوم. وحتى لو مُنِح كارون ساقين إضافيتين، فلن يستطيع الهرب من مثل تلك السرعة. ومع ذلك، وبما أنه تحرك بالفعل من السرير، فلم يكن يستطيع الاستدارة والجلوس مرة أخرى وكأن شيئاً لم يحدث. وفي النهاية، تقدم بخطاه نحو كومة ملابس السيدة هيوز، وانحنى، وجمعها. لقد كانت مجرد ملابس، لكنها أيضاً، بطريقة ما، ما تبقى منها وحسب. والحق يقال، كان لدى كارون انطباع إيجابي عموماً تجاه السيدة هيوز. في معظم الأوقات، كانت على طبيعتها. وفقط عندما كانت تسعى وراء "فنها" كانت تتحول إلى شيء آخر. لم يسمح لنفسه بالانغماس في الحزن. وممسكاً بملابسها بين ذراعيه، نظر من خلال النافذة نحو القمر: «ضوء القمر لطيف الليلة.» ظل ألفريد والآنسة مولي منحنيين. أثبت كارون أنفاسه واقترب أكثر من النافذة، متحركاً ببطء. واحتكت باطنا قدميه بالزجاج المكسور بصوت خشن خفيف وغير مريح. رفع رأسه، متظاهراً بالانهماك التام في الليل. ومن خلفه جاء احتكاك خفيف عندما غيَّر ألفريد والآنسة مولي الاتجاه الذي يواجهانه. فبدلاً من الركوع نحو السرير، صارا يركعان الآن نحو النافذة. قل شيئاً، هكذا فكر كارون. إن كنت ستركمان هناك صامتين هكذا، فكيف يُفترض بي أن أدرك ما يفترض بي تمثيله؟ ولامست يده، التي كانت لا تزال تقبض على حزمة الملابس، شيئاً صغيراً وصلباً. علبة سجائر. وفي تلك اللحظة، لمعت فكرة في داخله. كانت سخيفة لدرجة جعلته يكاد يرغب في صفع نفسه: إن تعثر تمثيله في ثانية أخرى وكان على وشك الابتلاع، فلم لا يدخن سيجارة إضافية أولاً بحق الجحيم؟ ثم صرخ عقله في وجهه، ما اللعنة التي أفكر بها؟ ومع ذلك، تولت ذاكرة العضلات زمام الأمور. فتح العلبة. سجائر عسلية، رفيعة ومخصصة للنساء. قلب العلبة في كفه، ونقر مرتين، فانسلت إحداهن في المنتصف. وقصها بأصابعه ونقر بها على ظهر كفه؛ مرة، ثم مرة أخرى. ورفعها ووضعها بين شفتيه، ثم مد يده نحو قداحة طُبعت على غلافها وردة بنفسجية. انحنى وجهه إلى الأسفل بينما نقر على القداحة. فانبعثت لهبة إلى الحياة بصوت فرقعة خفيف. وبعد إشعال السيجارة، أغلق القداحة بحركة متمرسة ثم أخذ نفساً. ثم عبث بالسيجارة بين أصابعه بينما كان ينفث حلقة نقية من الدخان. كان روتينًا لا يملكه إلا مدخن قديم. ولكل مدخن نزواته الصغيرة الخاصة، لكن الجوهر يظل كما هو. وللحظة، شعر وكأن موسيقى خفية ارتفعت حوله. لا يمت بأهمية ما كنت أو أين تقف، في موقع بناء، أو في ركن تدخين لمحطة، أو مثله، تحت مراقبة "شبحين"، فما إن تؤدي الطقوس، فعلى الأقل لتلك اللحظة، ستنفصل. وتنظر إلى العالم بعمق يبدو غير حقيقي تقريباً. انجرف ضباب خفيف من الدخان عبر الغرفة. وما زال ألفريد راكعاً. وما زالت الآنسة مولي راكعة. أصدر كارون صوتاً خفيفاً، «هـاه.» ارتعش جسد ألفريد. وكاد يرفع رأسه، لكنه أجبر نفسه على التوقف. زمَّ كارون شفتيه، وأخرج سيجارة أخرى، وبيد أجبرها على ألا ترتجف، مدها إلى ألفريد: «أتريد واحدة؟» للحظة، بدا ألفريد وكأنه لم يفهم. تردد، ثم جمع شجاعته ورفع رأسه ببطء. فرأى "الكيان العظيم" واقفاً أمام النافذة، وممداً سيجارة. وسقط ضوء القمر على كتف تلك الشخصية، ضاغطة بحافة باهتة فوقه. وبدا الأمر تقريباً كأنه هالة. رفع كارون حاجبيه قليلاً: «مم؟» «أنا...» نهض ألفريد بحذر وتقدم إلى الأمام، وكأنه يقترب من شيء مقدس. قبل السيجارة ووضعها بين شفتيه. طِق. أوقد كارون القداحة. ارتعش ألفريد. كان الرسول يشعل سيجارة له. السجائر والنبيذ يحملان نفس النوع من السم، ونفس طقوس الاحترام والقرابين القديمة. وعندما يفعلها من هو في الأعلى، يتأثر من في الأسفل تقريباً رغماً عن إرادتهم. انحنى ألفريد أقرب للسماح بإشعال سيجارته. وعند الاستنشاق، استدار بخفة متجنباً بحذر جعل دخانه ينجرف نحو كارون. جيد. لقد دخن. أخرج كارون سيجارة ثالثة ونظر إلى الآنسة مولي: «وأنت؟» ماذا تفعلين أيتها اللعنة؟! نهضت الآنسة مولي. وتقدمت إلى الأمام بصوت طقطقة خفيف وغير مؤكد بينما كانت كعوبها الحمراء تنقر إيقاعاً لطيفاً بشكل غريب على الأرض. ليس لها يدان! لكن! لها وجه! جلب كارون المرشح إلى فمها. فانحنت إلى الأمام، فاتحة شفتيها، وأخذته بين أسنانها. وأشعلها لها، وبدأت الآنسة مولي بالتدخين. ما كان لرسام عاقل قط أن يرسم صورة كهذه، ومع ذلك شاهد كارون حدوثها. كان لا يزال مرعوباً، لكن عبثية المشهد المحضة اصطدمت بشيء في داخله. لقد وصلت إلى نقطة غريبة جداً وخاطئة للغاية، لدرجة أنها التفتت عائدة إلى شيء يكاد يكون مضحكاً. اصبر، اصبر! لقد صبر. وللحفاظ على تعابير وجهه من الانهيار، استدار نحو النافذة. تبع ألفريد والآنسة مولي الحركة، متحركين معه بحيث كان الثلاثة يواجهون القمر، والسجائر في أفواههم. فكر كارون، يا لها من لوحة بشعة هذه؟ لقد آلمته وجنتاه من كبح ضحكاته. وحاول إلهاء نفسه بسحبة. استنشق. ثم انفجر الضحك منه وكأن سداً قد انكسر. «ها، ها، ها... سعال... ها، ها...» لقد غص، وبدأ يسعل بعنف، ومع ذلك لم يستطع التوقف عن الضحك. وتدفقت الدموع من عينيه. لقد ضحك حتى ظن أنه فقد عقله. ضحك حتى أيقن أنه قد دمر كل شيء. لقد انتهيتُ. صفع كفَّه على حافة النافذة بندم، وما زال يضحك، وما زال يسعل. توقف! توقف. اجمع نفسك. استهلك ألفريد بذهول. وكانت الآنسة مولي تستهلك بدورها. كان "الكيان العظيم" يضحك بجنون، دون إظهار أي ضبط للنفس على الإطلاق. ثم، بدأ ألفريد يضحك هو الآخر. وبدأ صغيراً، ثم أصبح أعلى صوتاً، وكأنه يحاول مجاراة إيقاع كارون. رأت الآنسة مولي أن كارون كان يضحك. ورأت أن ألفريد كان يضحك. فضحكت هي الأخرى، منضمة وكأن ذلك هو الاستجابة الصحيحة. كاد كارون أن ينجح في لجم نفسه، لكنه سمع ضحكتهما من خلفه فانهار مرة أخرى. لماذا تضحكان أيها اللعنة؟ لسوء الحظ، أدار رأسه في اللحظة الخاطئة. سقطت سيجارة الآنسة مولي من فمها. ولم تكن تمتلك يدين لتلتقطها. لقد أنهى ذلك أمره. ضحك كارون حتى بَلَّلت الدموع وجهه. ولم يستطع ألفريد التوقف أيضاً. وارتفع صوت الآنسة مولي، ربما لإخفاء حرجها، وربما لعدم امتلاكها شيئاً آخر تفعله. الضحك معد. حتى لو لم يكن منطقياً، فما إن يبدأ شخص قريب منك بالضحك، سيخونك جسدك. لم يدرِ كارون كم استمر ذلك. وكل ما دري به أنه انتهى حين عجز عن التنفس بالكاد، وضعفت أطرافه، واحترقت رئتاه. ثم، أخيراً، تحدثت الآنسة مولي بصوت هادئ ومتبدد تقريباً: «لم أضحك منذ وقت طويل. لقد كادت أنسَى كيف يبدو الأمر.» أخيراً، صارت تتكلم. اعتدل كارون فوراً. وظهرت العادات القديمة، والنبرة المألوفة التي استخدمها عند توجيه المرضى: «أحياناً، التخلي عن الهوس هو الطريقة الوحيدة لاستعادة ما تريده حقاً.» ارتعشت ساقا الآنسة مولي. وهبطت عائدة إلى ركبتيها: «شكراً لإرشادك. سأتذكر تعاليمك.» في تلك اللحظة، تحدث ألفريد: «لقد وصل محقق كنيسة النظام.» محقق. كنيسة النظام. حدق كارون خارج النافذة بحيرة. وعلى الطريق خارج بوابة الفناء وقفت شخصية مألوفة: تيز. وبجانبه شيء صغير. وصعب تمييزه في الظلام، لكن العينين تلألأتا ببريق كهرماني: بويُر. للحظة، كاد كارون يصرخ: جدي، أنقذني! قاس المسافة وأجبر الفكرة على الهبوط. كان الاثنان في الغرفة معه قريبين للغاية، وكان تيز بعيداً جداً. ومع ذلك، منحه منظر الرجل العجل شعوراً عميقاً وفطرياً بالأمان. وقف عند النافذة وأعلن بهدوء: «أنا أعيش في منزله.» أشرقتا عينا ألفريد: «أهذا المحقق تابعك؟» «إنه جدي بالدم.» وأقسم لنفسه أنها الحقيقة المجردة، دون أدنى تزيين. وتحت نظرات تلك العينين الحمراوين، لم يجرؤ على الكذب. وشعر بأن هذا الرجل شديد الحساسية، وسيلاحظ إن كذب أحد في وجهه. جد بالدم. إذن هذا هو الأمر. إن "الكيان العظيم" أمامه كان ملكاً نزل إلى العالم، مستعيراً جسداً بشرياً، وحُبْل به، ووُلد، وسيّدي، ونما، ويسير الآن على درب تأسيس عقيدة. وكل شيء قد اتخذ مكانه الصحيح. لغته الغريبة. ترتيلته. لم يكن الملك بحاجة لأن يُصنع. ولم يكن بحاجة لأن يُبنى. لقد كان موجوداً فحسب. سقط ألفريد على ركبتيه مجدداً، وغمره الخوف والوقار في آن واحد: «أرجو أن تغفر جرأتي. لقد أزعجت طريقك من العظمة نحو النور.» «خطاياك مغفورة.» «شكراً لرحمتك.» لم ينهض ألفريد. وجمع عزيمته وتحدث، بصوت مشدود باليأس: «أرغب في اتباعك. سأكون صقرك، وبغلك، وخادمك الأكثر ولاءً، وأعظم مجد لك.» وتحدثت الآنسة مولي بدورها: «سأكون ساقيك، إن كان ذلك فقط لأشهد طريقك العظيم.» طرف كارون بعينيه. ولم يدرِ كيف يجيب. وكل ما تمكن فعله هو إلقاء نظرة على جده بالخارج وتقديم ابتسامة متوترة وبلا حيلة. *** عند بوابة الشارع رقم 128 لمينك وقف تيز وبويل، وكلاهما ينظران إلى نافذة الطابق الثاني. وتحدثت بويل بصوت منخفض: «أندمت الآن، أليس كذلك يا تيز؟ لقد استدعت تلك الرُّقيَّة المحرمة تماماً وحشاً مرعباً بحق. من قبل، انخدعت عيناك بمظهره. وغُمي قلبك بصلات العائلة.» وحدت نظرتها: «انظر: لقد أخضع وحشين بالفعل. وانظر مرة أخرى! لقد نمت أجنحته. إنه يبتسم لك؛ يستفزك علانية.»