13 شارع مينك الفصل 16

وقف تيز خلف كارون، صامتاً وهو يراقب حفيده. وبينما سقط الآخرون على الأرض رعباً من المشهد المروع أمامهم، لم يبقَ واقفاً سوى الجد والحفيد، مميَّزين بالهدوء الذي أظهراه. سأل تيز بصوت خفيض: «هل توصلتَ إلى شيء؟» ألقى كارون نظرة خلفه نحو جده وهز رأسه. «لا شيء البتَّة؟» هز كارون رأسه مجدداً. «خيبة أمل فحسب.» «خيبة أمل؟» «نعم.» في وقت سابق، كان قد حاول استفزاز القتّال عبر الهاتف، وحتى حينها، بقيت لُماحة من الترقب عالقة في قلبه. والآن، بدا لفظا «التوقع» و«خيبة الأمل» ثقيلين وغير دقيقين، وبالكاد يفيان بالتعبير عن شعوره. عندما أنهى كارون المكالمة لأول مرة ثم انطلق إلى هنا برفقة جده، كان قلقاً حقاً بشأن السيدة هيوز. وتداخل ذلك القلق مع الغضب والحزن المخلفين في أعقاب وفاة العجوز دارسي. بيد أن البشر متناقضون؛ فالقلق والاهتمام يتعايشان مع انفصال بارد، وقدرة على مراقبة «العمل» الكائن أمامه بطريقة تكاد تكون طبية. أمام تيز، لم يشعر كارون بأي حاجة لإخفاء ذلك. «وتلك خيبة الأمل، من أين تتأتى؟» «إنها باهتة. نمطيّة. لا جديد فيها.» «أيحسب هذا لشيء؟» التفت تيز مجدداً إلى العجوز دارسي، المُجمَّع من أجزاء أمامه. قال كارون وهو يهز كتفيه: «هذا كل ما في الأمر. في قاعة كراون، جاء التأثير برمته من الديكور؛ فقد منح عمل القتّال مسحة من العظمة لم يكن يستحقها. وما نراه هنا هو المستوى الحقيقي للمهارة.» سأل تيز: «أأنت هنا للإعجاب به حقاً؟» أجاب كارون، بينما تجول بصره في المحرقة: «لا، رغم أن ثمة ما يثير الاهتمام بعد. أتذكر، أثناء المكالمة، بدا القتّال متردداً بشأن ما يجب فعله في النهاية.» «وماذا بعد؟» «من منظور القضية، بعد انتهاء المكالمة، لا بد أن القتّال قد أجبر نفسه على وضع القطعة الأخيرة في مكانها.» «إذن أنت تبحث عن ذلك؟» «نعم.» «سأساعدك.» «شكراً لك، جدي.» تحرك كارون نحو السيدة هيوز أولاً، ومَدَّ لها يده. بدت شاحبة. وتذكر أنه فكر في ذلك عند لقائهما الأول عن قُرب، كانت أشد شاحبة. ثمة ظلال من البياض تبدو بلا حياة، أو هزيلة، أو مملة. والبعض الآخر يمتلك عمقاً وحركة، شيئاً حسياً وآسراً بشكل غريب. كانت السيدة هيوز تتمتع بالنوع الأخير. حذّر العم ميسون والعمة ماري كارون بأن يكون حذراً بالقرب منها. فقد عرفا السيدة هيوز لسنوات، وأدركا تماماً حقيقتها. «العجوز دارسي...» أطرفت السيدة هيوز برأسها وبكت، وتساقطت دموعها صامتة كأوراق الورد. «يا سيدتي، عليكِ إبلاغ الشرطة الآن.» «أه... أجل، بالطبع.» وسط أحزانها، تجلت إرادة السيدة هيوز. مسحت دموعها وخطت للخارج لإجراء المكالمة. لم يضيع كارون الوقت في مساعدة الثلاثة الذين ما زالوا ممددين على الأرض، وباشر بدلاً من ذلك تفتيش غرفة الحرق بينما كان تيز يتحرك بين الظلال. كانت غرفة الحرق واسعة، ولكن نظراً لأنه صُممت لتضم ثلاثة أفران، لم يبدو المكان ضيقاً ولا رحباً. نظر كارون أولاً إلى الفرن الأقرب، ذاك الذي لا يزال دافئاً. تفقد داخله، لكنه لم يجد شيئاً مريباً. انتقل إلى الفرن التالي. «مم؟» مر ظل عبر وجهه. سحب الذراع القريبة، فاتحاً الباب ليتمكن من سحب الرف إلى الخارج. ممدداً على وجهه على الرف، كانت هناك جثة ترتدي زي محرقة هيوز. «آه!» صرخت السيدة هيوز من خلفه، مما جعله ينتفض. لامست الهستيريا صوتها. «هناك... هناك جثة أخرى هنا!» «لا، إنها الجثة نفسها.» انحنى كارون ليلتقط زوجاً من الملقط ويحرك يد الجثة على الرف. وباستخدام الملقط، سحب اليد محرراً إياها من الكم. ثم مدّ يده إلى ياقة القميص وأخرج الرأس. برز نصفه فقط. وكل ما كان موجوداً هو مؤخرة الرأس وحدها. أما المقدمة فقد اختفت تماماً. كانت اليد مطابقة؛ فلم يبقَ سوى النصف. ولم تكن هناك عظام بالداخل، جلد فحسب. كان الأمر شبيهاً بشكل مزعج بقدم دجاجة مخلوعة العظام ومخللة. التفت كارون نحو المنضدة حيث توجد الجرار. وباستخدام الملقط، قلب قدماً بداخلها. كانت القدم تقف في البداية على جانبها، ولكن عندما قُلبت، انكشف قطع مستقيم ونظيف يخترقها. لم يوجد سوى نصف القدم فقط. ارتفع على أطراف أصابعه ليتمكن من دفع الرأس داخل الجرة العلوية، رأس العجوز دارسي. تدحرج، مكشفاً عن الشيء ذاته: المقدمة موجودة فقط. وكان النصف الخلفي مفقوداً، وكأن الجمجمة قُطعت إلى نصفين مثل بطيخة. كانت الجثة على رف الفرن نصفاً للعجوز دارسي، بينما كانت القطع المُجمَّعة على المنضدة مجرد نصف أيضاً. لقد شطر القتّال العجوز دارسي إلى نصفين نظيفين. «ثمة شيء هنا.» دفع تيز عربة عجلات. كانت العربة مخصصة للرماد، لكنها مُلئت بدلاً من ذلك بمطرقة، ومسامير، وبكرات خيط، وحبل، ومجموعة متنوعة من الجرار والعلب. «ما الذي يوجد في الزجاجات...» دفعها كارون برفق بملقطه، ولم يرى أي ملصقات. قال تيز: «غراء. غراء شديد القوة.» «غراء...» تراجع كارون، منجرفاً نحو الهاتف. اقترب تيز وتوقف بجانب كارون. «هناك نصف جثة على رف الفرن، ونصف آخر هنا بجانب الجرار. ماذا كان القتّال يحاول أن يفعل، بالضبط؟» ضم كارون شفتيه. «العجوز دارسي يحرق العجوز دارسي.» «أهذا ما يعنيه؟» «يحب القتّال المفارقة. أحد نصفي العجوز دارسي ممدد على وجهه على الرف بينما يقف النصف الآخر بجانبه، مرتدياً قفازاً وممسكاً بمطرقة، كما لو كان مستعداً لدفعه في الفرن. أو ربما أُحرق نصف بالفعل، والنصف الآخر على وشك تحطيم عظامه لِحشوها في الجرار. من الزاوية الصحيحة، يمكن رؤية ما قُسم إلى قسمين كشخصيتين، كل منهما كاملة بذاتها.» خلص تيز إلى القول: «مثل تماثيل الشمع.» في متاحف الشمع، كانت التماثيل توضع في وضعيات أثناء الحركة؛ فلاح يحرث حقلًا، أو جندي يندفع إلى الأمام. «نعم، يا جدي، هذه مقارنة ملائمة للغاية. أعتقد أن هذا هو التأثير الذي أراده القتّال بالضبط.» «ولكن إن كان هذا هو القصد، فلماذا التوقف هنا؟ أهي مكالمتك الهاتفية؟ أفقده ذلك شجاعته؟» «أشتبه في أنه وجد نفسه غير بارع بما يكفي. القطع، والخياطة، وتثبيت الجثة في مكانها؛ مثل هذا العمل يحتاج إلى يد خياط. وإذا فشل في ذلك، اكتفى بهذا التقليد الخشن.» ولا عجب أن مزاج القتّال قد توتر بهذه السرعة أثناء المكالمة. متفوقاً عليه حدوده الخاصة، كان عمله قد خُرِّب بالفعل. «ولكن يا جدي، إليك ما لا أستطيع فهمه. في قاعة كراون، سخر من كنيسة بيراي بوضع الجثة على هيئة ترنيمة الأرواح. وفقاً لهذا المنطق، يجب أن يكون هناك مرجع ديني آخر هنا. تقويض السلطة، والسخرية من الإيمان، وإظهار نفسه وحده بأنه الواعي وسط المغيبين؛ هذا هو نوع الدراما التي يستخدمها فنان يتوق إلى الرؤية ليشعر بأنه حي من الداخل.» أجاب تيز: «وهذا هو المقصود تماماً. عقيدة ملك الهاوية تحكي كيف شطر ملكه نفسه إلى نصفين: نصف محكوم عليه بالعالم السفلي، ونصف تحول إلى غبار مشع وصعد إلى السماوات. لقد قسمته الجحيم والسماء، ومع ذلك شق النصفان مَمَرّاً بين العالمين، مشكلين مكاناً لا ينتمي إلى أي منهما بينما يرتبط بكليهما. يسمونه الهاوية. ويسميه أتباعه سيّد الهاوية.» «سيّد الهاوية؟» ألقى كارون نظرة خاطفة. «لم أسمع به قط.» «بدأت تلك الكنيسة بعيداً من هنا، وممارساتهم متطرفة للغاية. لقد حظرتهم معظم الحكومات تماماً. لا توجد كنيسة للهاوية في أي مكان في سويّلين، ليس رسمياً على الأقل، ولا حتى في مدينة روجا.» *** وصلت الشرطة بقيادة المفتش دوك. عندما وصل البلاغ، حذره شيء في أحشاء المحقق العجوز من أنها القطعة التالية للقتّال. طوال الظهيرة، كانت فكرة «العمل الفني» الجديد تدق في جمجمته، ولم تكن بعيدة قط عن ذاكرة رباطة جُأش صبي إيميرس المزعجة. لو لم تكن واجباتُه -وتأثير عائلة إيميرس، وخاصة العجوز- على ما هي عليه في مدينة روجا، لَوجد المفتش دوك عذراً لإحضار الصبي من أجل القليل من «الاهتمام الخاص». لذا، عندما دخل المحرقة ورأى كارون منتظراً هناك بالفعل، قبض دوك على يديه بعدم تصديق ونبح: «اللعنة عليك، أأنت شريك مع الموت الآن؟ لماذا تصل إلى هنا أولاً دائماً؟» حيّاه تيز: «مساء الخير، المفتش دوك.» «نعم، مساء الخير.» تقبل دوك مصافحة تيز. «أهلاً، الأب تيز.» بدأت الشرطة عملها. وبما أن كارون تحدث مباشرة إلى القتّال، فقد احتاجوا إلى إفادة مفصلة منه، وظل المفتش دوك بالقرب منه طوال الوقت. أنهى كارون كلامه قائلاً: «هذا كل ما أعرفه.» «إذن، انتقل من كنيسة بيراي إلى كنيسة الهاوية الآن؟» أخذ دوك نفساً من غليونه، وهو يدعك جبهته. «ما يهمّني أساساً هو ما إذا كان سيستمر في القتل.» قال كارون بهدوء: «سيفعل. وقريباً.» «قريباً؟» «هذه القطعة فشلت. إنه من النوع الذي يتخيل نفسه موهوباً، لكن موهبته متواضعة في أفضل الأحوال. أمثال هؤلاء لا يتوقفون للتأمل أبداً. بل يندفعون مراراً وتكراراً ليثبتوا أنفسهم.» استبعد كارون تبادلهما الأشد حدة. «بالمناسبة، أي أخبار يا مفتش عن هوية الضحية الأولى؟» هز المفتش دوك رأسه. «لدينا القليل من خيوط البحث، لكننا ننتظر المساعدة من مدينة أخرى. يبدو أن الضحية لم تكن محلية. وهناك أمر آخر؛ لقد قلت من قبل إن القتّال لا بد أن يكون قريباً من ضحيته، فهذه هي الطريقة التي تمكنه من الانغماس.» «نعم. ولهذا السبب أقترح البدء بدائرة معارف العجوز دارسي.» انحنى المفتش دوك إلى الأمام، وضاق عيناه. «إذن، بمجرد أن نعرف من هي الضحية الأولى، وإذا تقاطعت دائرتَا المعارف ووجدنا نقاط تقاطع، فسنحصل على قائمة المشتبه بهم المقترحين؟» «نظرياً.» «أترى حقاً أن القتّال بهذا القدر من الإهمال؟» تسسرب الشك إلى صوت المفتش دوك. هز كارون كتفيه. «إنه في غاية الإهمال حقاً.» *** «شكراً لكِ، سيدة هيوز.» شكر كارون المرأة وهي تقود به وتيز عائدين إلى شارع مينك. قالت: «أنا آسفة للإزعاج.» أجاب تيز: «ليس إزعاجاً على الإطلاق.» أخذت نفساً طويلاً وثابتاً. «عمل العجوز دارسي معي لسنوات عديدة. لم أكن أظن قط أن هذا قد يحدث له. الأب تيز، سأترك ترتيبات الجنازة بين يديك، وسأتحمل جميع النفقات.» «حسناً.» حاولت أن تبتسم. «سيكون هذا أصعب ما يكون على ماري، لكني سأتقدم بهذا الطلب الوحيد: في الجنازة، آمل أن يبدو العجوز دارسي كاملاً، حتى لو كان ذلك في مظهره فقط.» «بالطبع.» «شكراً لك.» «ثمة أمر آخر أرجو أن تنظروا فيه.» «نعم؟» «أريد بيع المحرقة. لقد كنت متعبة لسنوات. لولا موظفي القدامى، وخاصة العجوز دارسي، لما تمكنت من تدبير أمري طوال هذه المدة طوال هذه الفترة. والآن بعد رحيله، لا يمكنني الاستمرار وحدي. إذا كنتم مستعدين لشراء محرقة هيوز، فسأقبل بأي عرض.» أظهر هذا مدى الثقة التي وضعتها في شخصية تيز. فضلاً عن ذلك، حتى لو مات العجوز دارسي بالداخل، فما هي المحرقة؟ مكان تحترق فيه الجثث كل يوم من غير المرجح أن يقلق بشأن تحوله إلى مسكون بالأشباح. «سأناقش الأمر مع ميسون.» «حسناً. شكراً لكما، كلاكما.» انحنت لتيز أولاً، لتفتح ذراعيها بعد ذلك وتجذب كارون في عناق. شعر في الحال بشعور بالامتلاء، كما لو أنه سقط في كتلة من الكريمة، غنية ومريحة، ولكنها ليست بغيضة أبداً. كان الأمر يشبه فلاحاً عجوزاً يرقد فوق حبه الخاص في الحظيرة بينما يستقر رضا قوي بهدوء في عظامه. عادت السيدة هيوز إلى سيارتها وانطلقت بينما تبع كارون تيز إلى الداخل، إلى صالون الطابق الأرضي. جلست العمة ويني على الأريكة، وكان دفتر الأستاذ مفتوحاً على ركبتيها. «أيها الأب، لقد عُدت.» «نعم.» «وماذا عن العم ميسون؟ ألم يعد إلى البيت بعد؟» ألقى كارون نظرة خاطفة نحو الشارع. كانت عربة الموتى لا تزال غائبة. «عاد ميسون وآخرون خلال الليل، ومعهم "ضيفان" وأحد أفراد العائلة.» بالنسبة لعائلة إيميرس، كان مصطلح «الضيوف» يشير دائماً إلى الجثث، بينما تعني كلمة «أفراد العائلة» أقارب المتوفى. إذن، أحضر العم ميسون كلا العملين. أحدهما كان الرجل من الكشك الذي شُطر رأسه إلى نصفين. والآخر لا بد أنه الرجل الذي مات متأثراً بإصاباته. «إذن، أين العم الآن؟» «إنه يتسوق مع زوجة الضيوف.» نقرت العمة ويني على صدغها، مشيرة إلى أرملة السيد صاحب نصف الرأس المتوفى. تذكر كارون ما ذكرته العمة ماري في وقت سابق؛ ففي بعد الظهر، ظلت المرأة تصر على أن زوجها كان في رحلة عمل في ڤين وأنه يستحيل أن يكون قد مات في قاعة كراون. من الواضح أنها تقبلت الحقيقة منذ ذلك الحين. ولم تكتفِ بتقبلها فحسب. لا بد أن الصدمة كانت عميقة. ففي الظهيرة، كان زوجها ما زال حياً، ومع ذلك، وخلال الليل، كانت في عربة موتى عائلة إيميرس لتذهب للتسوق مع العم ميسون. بدى الأمر جنونياً تقريباً، لكن كارون كان متفهماً. ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يسأل: «كيف وافقت العمة ماري على ذلك؟» بدا السماح لميسون باصطحاب امرأة أُرمِلت حديثاً للتسوق ليلاً أمراً غير عادي بدرجة تفوق القليل. «لأن السيدة سيمور طلبت الباقة باء!» دوى صوت العمة ماري أعلى السدرات تماماً قبل أن تخرج هي نفسها من القبو، وكانت عيناها براقتين. كان كارون قد راجع قائمة خدمات عائلة إيميرس. كانت الباقة ألف مخصصة للأثرياء حقاً. ولم يكونوا يرون مثل هذا الطلب سوى مرة واحدة في السنة، إن أتيح لهم الحظ: التابوت الذهبي أو نموذج «الريح الخفيفة» الأنيق. أما الباقة باء، وعلى الرغم من كونها راقية فقط مقارنة بالرسوم الأكثر عادية، فقد كانت العمل الرئيسي للعائلة، إذ جلب الجزء الأكبر من الربح. «إن كانت الباقة باء يا كارون، فانسا التسوق. لكنتُ أعرتها خالك لليلَتين إن طلبت ذلك.» رمى كارون العمة ماري بنظرة وألقى نظرة جانبية. اتبعت نظره ولاحظت أخيرًا تيز جالساً على الأريكة. محرجةً، غطت فمها بسرعة، لكن العجوز اكتفى بهز رأسه. «العجوز دارسي مات.» «العجوز دارسي؟ أه! المحرق العجوز في هيوز. المسكين العجوز دارسي. ليغفر الملك روحه.» وهي ترسم إشارة الصليب، حاولت التعويض عن إهمالها السابق. صعد تيز إلى الطابق العلوي دون كلمة أخرى. ذكر كارون: «تريد السيدة هيوز منا تولي جنازة العجوز دارسي.» لم تبدُ ماري مسرورة باحتمال تلقي عمل آخر، حتى أنها لوت عينيها. «أكره إقامة الجنازة لأشخاص نعرفهم. لا يوجد ربح، بل إننا نخسر المال أحياناً في بعض الأحيان.» فكر كارون، تلك. هي سمة الصديق الحقيقي. وإذ رأى أن تيز لم يذكر نية السيدة هيوز في بيع المحرقة، التزم كارون الصمت بالمثل حيال حقيقة أن العجوز دارسي قد قُطع بالفعل إلى أجزاء عديدة. «أه، كارون. بينما كنتَ والأب في الخارج، حضر رجل يسأل عنك. وعندما علم أنك لست في المنزل، ترك هذه الرسالة وقال إنك مرحب بك لتناول القهوة متى أردت.» تناول كارون الظرف. كان الاسم المكتوب عليه هو بياجيه، الأخصائي النفسي الذي أوصل زوجته حديثاً إلى المحرقة. وكانت الرسالة بسيطة: أسف الرجل لعدم لقائه بكارون، ودعوة لزيارة منزله، ورقم هاتف، وعنوان: شارع راين 45. بينما يقع شارع مينك في الحلقة الثانية للمدينة، كان شارع راين يقبع قريباً من المركز، بالقرب من قاعة المدينة. «حسناً، عمتي ماري. سأذهب للاستحمام أولاً.» «نعم، خذ قسطاً من الراحة.» توقفت سيارة في الخارج. لقد عاد العم ميسون، ومعه السيدة سيمور. بدت المرأة في الثلاثينيات من عمرها، وكانت ترتدي ملابس بسيطة. تبعها ميسون، وكانت ذراعاه ممتلئتين بأكياس الأحذية، والملابس، والحقائب اليدوية. سألت ماري: «ميسون، لماذا لم توصِّل السيدة سيمور إلى منزلها أولاً؟» لم تستطع إدراك المغزى من جر ضيف إلى منزلهم في وقت متأخر من اليوم، ليس عندما كان عمل العائلة -ترتيبات الجنازة وتجهيزات الجثث- يستغرق أياماً دائماً. نادراً ما كان الوقت ضيقاً، باستثناء الحالات غير العادية مثل أطفال السيد موسان. سمحت معظم الجنازات بوقت كافٍ لكل شيء، بما في ذلك إرسال الإشعارات، وسفر الضيوف، والتحنيط. كانت السيدة سيمور هي من أجابت: «أخبرني ميسون أن عائلتكم تقدم استشارات. أنا بحاجة إلى ذلك الآن.» أومأ ميسون، متعمداً البقاء خلف المرأة، نحو كارون بحاجبيه بينما كان يتمتم بشيء لماري. أدركت على الفور. «نعم، نحن يفعل ذلك. سنرتب الأمر على الفور.» *** تطلبت الاستشارات غرفة مغلقة ومريحة. لم يكن لدى كارون مكتب خاص به، ولم تكن ماري لتجرؤ على طلب مغادرة تيز لدراسته في مثل هذا الوقت. كما لم تكن لتسمح أبداً إطلاقاً باقتياد السيدة سيمور إلى القبو. في النهاية، تخلت عن غرفة نومها هي وميسون من أجل الجلسة. «تفضلي بالدخول.» «حسناً.» دخلت السيدة سيمور الغرفة. نظرت حولها بينما جلست على حافة السرير. سحب كارون كرسياً ليواجهها. كان يعلم أن العاصفة الحقيقية التي تتجمع لم تكن حزنها فحسب، بل الخيانة المخفية وراءه. «سيدة سيمور، أيمكنكِ إخباري عنكِ وعن زوجك؟» عندما انزلق إلى نبرة صوته المهنية، غشيت كارون موجة قصيرة من الارتباك. لنفس واحد، شعر وكأنها عاد إلى ما كان عليه في حياة أخرى. زالت اللحظة، وعندما رفع نظره مرة أخرى، كانت السيدة سيمور قد نزعت معطفها للتو وكانت تزرر بلوزتها. «سيدة سيمور، ما الذي تفعلينــ...» «أنت وسيم جداً، أتعلم ذلك.» «شكراً لكِ، لكن...» «افعلها معي. الآن. حالاً. أريد ذلك.» «سيدة سيمور، أنا هنا لأقدم لكِ الاستشارة.» «أنا أعلم. سأدفع لك لاحقاً.» «أنا آسف.» «سأدفع الضعف.» تحركت السيدة سيمور نحوها، وهي ترتدي ملابسها الداخلية بالفعل، لتجذب سترته. «حالاً، على هذا السرير. سأمنحك أي شيء تريده، بأي طريقة تريدها. يمكنني حتى أن أعلمك، إن لم تفعل من قبل.» لم يقاوم كارون. فتح ذراعيه، داعياً إياها لخلع سترته. وبقي صوته موزوناً، «بأي طريقة على الإطلاق؟» «بالطبع. بأي طريقة تريدها.» «إذن دعنا نذهب إلى القبو. أريد أن أفعل ذلك أمام السيد سيمور.» تجمدت السيدة سيمور على الفور، كأنها أُلقيت في ماء جليدي. خفف كارون صوته: «أهل هذا القدر من الأهمية؟» انزلقت السيدة سيمور إلى الأرض، والتفت ذراعاها بإحكام حول نفسها وهي تبدأ في النحيب. «لماذا؟ لماذا؟ لقد تخليت عن مسيرتي المهنية، وعائلتي، لأكون الزوجة المثالية. كيف يمكنه فعل هذا بي؟ كيف له ذلك؟» جمع كارون ملابسها ووضعها على كتفيها. جلس على الأرض بجانبها، صامتاً، تاركاً إياها تبكي فحسب. تركها تبكي سيكون الأفضل. تمسكت السيدة سيمور بذراع كارون، وضغطت وجهها على كتفه. وبين شهقاتها المرتعشة، لم تستطع تدبر سوى الكلمة نفسها مراراً وتكراراً: «لماذا، لماذا...» فهم كارون؛ لم تكن تبحث عن إجابات. *** على مائدة الطعام بالخارج، همست ماري: «كم تقاضيت؟» قال ميسون: «ألفا روبي.» «أجننت؟ هذا المبلغ كله؟» صحح ميسون: «الأخير دفع عشرين ألفاً. هكذا تبلغ تكلفة هذا النوع من الخدمات فقط.» «أتظن حقاً أن كارون قادر على فعل ذلك؟» توقف ميسون لحظة قبل أن يجيب. «أعتقد ذلك. ومنذ أن تعافى ابن أخي من مرضه، بدا... مختلفاً.» «مختلفاً كيف؟» قال ميسون بهدوء: «أحياناً، أشعر وكأنني يجب أن أناديه بالعم.» انفتح الباب بصوت نقرة. دخل كارون إلى الرواق، وتبعته السيدة سيمور. «شكراً لك.» «على الرحب والسعة. هذا عملي.» قدمت السيدة سيمور انحناءة خفيفة لماري وميسون. «سأترك ترتيبات زوجي بين أيديكم.» رد ميسون: «بالطبع.» وأضافت ماري: «لا داعي لشكرنا.» تابعت السيدة سيمور: «أنا آسفة لإزعاجكم في وقت متأخر هكذا. سأتوجه إلى البيت الآن.» عرض ميسون قائلاً: «الوقت متأخر، ومن الصعب الحصول على سيارات أجرة في مثل هذا الوقت. دعيني أوصلك.» «حسناً، شكراً لك. أعيش في شارع راين 46.» «هذا ليس بعيداً على الإطلاق.» عند سماع العنوان، تحدث كارون، وبتعبير مؤذب وابتسامة حذرة: «سيدة سيمور، أتعرفين السيد بياجيه؟» لقد أعطى السيد بياجيه عنوانه الخاص كشارع راين 45. على السطح، على الأقل، كان الاثنان جارين. «السيد بياجيه؟ بالطبع أعرفه. نحن جيران. إنه مقرب مني ومن زوجي معاً. كان هو وسيمور يذهبان لصيد السمك معاً غالباً. وزوجته، ليندا، رائعة أيضاً. طاهية رائعة، اعتادت دعوتنا لتناول العشاء طوال الوقت.» «أه، أفهم ذلك.» راقب كارون السيدة سيمور وهي تذكر ليندا آدامز. وللحظة واحدة فقط، لامست ظلال ابتسامة شفتيها. كان هناك شيء غير صحيح تماماً. إذا سارت الأمور في مجراها المعتاد، لكانت كلماتها التالية هي «للأسف، لقد رحلت الأسبوع الماضي»، ومع ذلك لم تأتِ تلك الكلمات قط. بدلاً من ذلك، تابعت السيدة سيمور قائلة: «هذا الصباح تماماً، أحضرت ليندا فطيرة تفاح. كانت لذيذة! وضعت النصف في الثلاجة لزوجي... يا له من عار أنه لن يتذوقها أبداً.»