13 شارع مينك الفصل 9 — 13 شارع مينك

أخذت عربة موتى عائلة إيمرز مفهوم «مساواة جميع الكائنات» إلى أقصى حدوده القاتمة: في هذه السيارة، لم يكن هناك أي فرق بين أن يكون المرء حيّاً أو ميّتاً؛ لم يكن ثمة سوى عدم الراحة، بوضوح وبساطة. حُشر رون في زاوية المقصورة، والتوى جسده الضخم في وضعية محرجة تُظهر أن الرجل معتاد على ذلك. كانت ساقاه مفرجتين بحثاً عن التوازن، ويثبت نفسه في مكانه. بالنسبة لشخص بهذا الحجم، بدا وضع الجسد غير لائق، بل وسخيفاً تقريباً، ومع ذلك كانت هذه الطريقة الوحيدة لبقاء رون مستقراً. وسرعان ما استسلم للنوم، وهو يغط في محاولة لتعويض بعض الراحة. وعلى النقيض من ذلك، عانى كارون طوال الرحلة بأكملها. كانت كفاه مثبتتين بقوة على الأرض لكي يتمكن فقط من البقاء منتصباً. بدت طرق المدينة محتملة، ولكن ما إن بلغوا الضواحي حتى جعلت الطرق الوعرة والاهتزازات كل شيء أسوأ بكثير. استلقى جيف والسيد موسان معاً في الخلف، وسرعان ما ترك الاهتزاز العنيف الجسدين مضغوطين معاً بطريقة حميمة، وتشابكت أطرافهما في وضعية قريبة بشكل مزعج تشبه العناق الذي قد يتبادله عشاق ضائعون في همساتهم الخاصة. جعل هذا المنظر كارون غير مرتاح. وأكثر من مرة، محاولاً فصلهما، لكن المساحة الضيقة لم تحتوِ على مساحة إضافية تذكر. وما إن يبعدهما عن بعضهما حتى يعيدهم اهتزاز عنيف آخر ليرمي بهما في ذراعي بعضهما البعض. حدث نفسه: لم يكن ليحدث هذا قط. لو أن أيّاً من العائلتين قد رافقتهم. على الأقل داخل النعش، لكان الموتى قد أُعفوا من بعض الإهانة، ولظل اهتزازهم في أدنى حد ممكن. ومع ذلك، كان جيف وحيداً، وبالكاد تأهل حتى للحصول على الإعانات الأساسية. أما السيد موسان فلم يكن رسمياً في قوائم الرعاية الاجتماعية، ومع ذلك كان ينتمي إليها. لم يكن من حق كارون الاعتراض على موقف عائلته تجاه عملهم. ربما طهي الغداء في وقت سابق، لكن الحقيقة هي أنه ظل بالكاد أكثر من فم إضافي على المائدة. وأخيراً، أدار العم ميسون عجلة القيادة، وتوقفت عربة الموتى في باحة بدت وكأنها ورشة عمل أكثر من كونها داراً للجنائز. كُتب على لافتة متهالكة عند البوابة: محرقة هيوز. صاح العم ميسون: «رون، استيقظ!» وهو يقرع على الزجاج. «هاه؟ أه، لقد وصلنا بالفعل.» طرف رون بعينيه وهو يستيقظ، ومسح اللعاب عن ذقنه بينما كان يتمدد. قفز كارون للخارج للمساعدة في تحميل النقالات. ومع رون، جرى إنزال جيف والسيد موسان من السيارة بينما حافظ العم ميسون على ثبات النقالات. اقتربت منهما امرأة في منتصف العمر ترتدي ملابس عمل رمادية اللون، وفي يدها قلم ودفتر ملاحظات. علقت وعيناها مثبتتان على كارون: «شاب وسيم.» رحب بها رون بحرارة: «مرحباً، عمتي هيوز.» إذن فهذه هي السيدة هيوز، المرأة التي ذكر بول أنها تكنّ ضعفاً تجاه رون. ومع ذلك، وعلى الرغم من صداقة رون المنفتحة، بالكاد جرى الاعتراف به. وبدلاً من ذلك، ظلت عيناها مسمرتين على كارون. لم تكن قبيحة. وحتى في ملابس العمل، كان واضحاً أن لها جسداً ممتلئاً، وكان لون بشرتها شاحباً بشكل مذهل. عندما مدّت يدها لقرص وجنته، شعر كارون بموجة من الإحراج. فابتعد قليلاً عن يدها. وبينما اعتاد على وجهه الجديد، كان التعامل معه ومداعبته كصبي صغير أمراً مزعجاً بطريقة مختلفة. ومع ذلك، أمسكت السيدة هيوز بمعصمه. ورسمت أصابعها خطوطاً بطيئة ومتلولبة على راحة يده. لم يكن هناك خطأ في قاصدها. في عيناها، عرف كارون تلك الشهية المألوفة التي يظهرها الرجال الكبار أحياناً عندما ينظرون إلى الفتيات الجميلات. عرض ميسون وهو يشعل سيجارة للسيدة هيوز: «هذا كارون، ابن أخي.» بدت متفاجئة وقالت: «أه؟ ابن أخيك؟ لم أره من قبل.» «ظروف طارئة. أحد عمالنا لديه بعض المشاكل العائلية، وتضررت أنا نفسي قليلاً.» «أنت مصاب؟» «وقعت سقطة.» سخرت قائلة: «على نافذة زوجة مَن حدث ذلك هذه المرة؟» «هذا يكفي الآن. لستِ مشغولة جداً اليوم، أليس كذلك؟» «لدي واحدة تحترق الآن، وبعدها يأتي دوركم.» «فرن واحد فقط يعمل؟» «كنت لأشعل المزيد لو جلبت لي ما يكفي لتستحق عناء ذلك. أتعتقد أنني قادرة على إإتلاف الوقود؟» «حسناً، حسناً. لنُدخل "ضيوفنا" للداخل.» «سأدخل أولاً وأجهز المكان. أراك بعد دقيقة أيها الوسيم.» غمزت السيدة هيوز لكارون قبل أن تبتعد بخطوات متمايلة. تمكن رون من تدبر أمر نقالة السيد موسان بمفرده، بينما مد ميسون يد العون لكارون مع جيف. قال ميسون لكارون بصوت خافت: «السيدة هيوز شخصية حيوية.» أجاب كارون: «ممم.» «توفي زوجها صغيراً، وهي تدير هذا المكان الآن. لم تتزوج قط، لكنها لا تعاني أبداً من نقص الصحبة.» «يا عم، لست بحاجة لإخباري بكل هذا.» «يجب أن أُحذّرك على الأقل. لقد كنت في عمرك ذات يوم، كما تعلم.» قرق ميسون النقالة الفولاذية بمفاصل أصابعه. «في عمرك، يمكن أن يتحمس الصبي لدرجة تجعله يخترق حتى تلك.» لم يقل كارون شيئاً. تابع ميسون حديثه: «لم تعد طفلاً بعد الآن؛ لقد حان الوقت لتجد لنفسك صديقة لائقة.» «نعم، يا عم. أعلم.» فهم كارون ما كان يلمح إليه ميسون. لم يكن يحاول إهانة السيدة هيوز بقدر ما كان يحذر كارون، محذراً الشاب من ألا يفقد صوابه بسبب المرأة الأكبر سناً. وبينما تحركا إلى الداخل، ضربته فجأة رائحة زيتية لزجة. كانت كثيفة في الهواء؛ ليست حلوة تماماً، وبالتأكيد ليست عطرية. كانت تشبه أكثر غرفة نوم أصبحت خانقة خلال موسم رياح موسمية طويلة. كل شيء في الداخل كان ينطق بالقدم وكثرة الاستخدام. كان مكاناً صاغته سنوات الخدمة ليصبح ليناً، كاشفاً عن كل أدلة المدة التي صمدت فيها المحرقة. قال ميسون: «قبلوفقت مضى، كادت هذه المحرقة أن تفلس. وكادت أن تُشترى من قبل منافس أكبر بكثير.» سأل كارون: «وماذا بعد؟» «جُهِر ذلك المكان الأكبر. لخفض التكاليف، كانوا يشعلون أفرانهم في الليل فقط، لذا فإن الرماد الذي سلموه للعائلات خلال النهار كان في الواقع بقايا الليلة السابقة.» اتسعت عيناها كارون. أكان بإمكانهم فعل ذلك؟ «إذن فهذا يعني...» «بالضبط. أخذت العائلات أحباءهم ليتم حرق جثثهم، ثم عادوا إلى منازلهم برماد غريب. الجزء الأكثر سخافة؟ استمر الأمر على هذا النحو لسنوات.» «هذا فظيع.» قال ميسون: «بعد ظهور الحقيقة، قُتل مالك تلك المحرقة ضرباً بحجر في إحدى الليالي. لم يعلم أحد أبداً من فعل ذلك؛ كان هناك ببساطة عدد كبير جداً من الأشخاص الذين لديهم دافع.» أومأ كارون برأسه. «يبدو أنه استحق ذلك.» بوضع نفسه في هذا الموقف، استطاع كارون تخيل إحضار شخص عزيز إلى المحرقة بينما كان لا يزال غارقاً في الحزن، فقط للعودة إلى المنزل برماد غريب مجهول. الأسوأ من ذلك، أن تلك الجرة ستُكرس على الأرجح ويُوحَد عليها لسنوات. من خلال هذا المنظور، علم أنه سيشعر أيضاً بالرغبة في القتل. «بعد إفلاس تلك المؤسسة، تمكن مكان السيدة هيوز هنا من البقاء على قيد الحياة، لكن الأمور تصبح صعبة مرة أخرى. سلاسل الجنائز الضخمة تظهر في مدن أخرى، ولديها اتصالات بكل شيء: المستشفيات، وجمعيات الدفن، ووسائل النقل، وحرق الجثث. حتى أن أحدها فتح فرعاً هنا في مدينة روجا. تلقى ويني مكالمة، قبل فترة ليست طويلة، بعرض لشراء مكاننا.» صرح كارون: «لن يوافق الجد.» «بالطبع لن يفعل، ولن أفعل أنا أيضاً. أتععلون ماذا تفعل هذه الشركات؟ إنهم يعالجون الجثث على دفعات، ويقيمون مراسم جماعية، بل ويحرقون أو يددفنون الجميع معاً. يتصرفون وكأنهم ينقلون أكياس بطاطس. يجب على شخص ما تعليق هؤلاء الرأسماليين من أعمدة الإنارة. كل ما يهتمون به هو الربح. إنهم لا يعرفون شيئاً عن رعاية الموتى أو إظهار الاحترام.» تسبب هذا في تذكر صورة جيف والسيد موسان السابقة في عربة الموتى الضيقة، المضغطوين معاً حتى كادت وجوههما تتلامسان. أيها العم، من أين لك الجرأة للحديث عن الاحترام؟ «أعمال عائلتنا تكافح من أجل البقاء، حتى مع محاولة تلك الشركات خنق موردينا. جدك هو السبب في أننا ما زلنا هنا. لكن السيدة هيوز... مكانها يعاني،» أنهى ميسون كلامه، وانخفض صوته. دافعاً بالسيد موسان أمامهما، نادى رون فجأة: «لهذا السبب أؤدّي حزب الوفاق. إنهم الوحيدون الذين سيطكمون على وجوه هؤلاء الرأسماليين.» ولوح بقبضته كما لو كان يقدم دليلاً. كان حزب الوفاق في الصحف مؤخراً. لقد كانوا مجموعة يسارية حققت مكاسب مطردة في مدينة روجا. وما إن ذُكر الاسم حتى قاطع العم ميسون بحدة: «أجننت؟ ضع هؤلاء المجانين في السلطة وسنتهي حياتنا بؤسأ!» هز رون كتفيه فقط بينما استمر في طريقه، دافعاً الناقلة في الممر. راقب كارون عمه. كان عنق الرجل محمرّاً غضباً. لقد فهمه كارون جيداً بما فيه الكفاية؛ تجسد ميسون ضعف المعنى الحقيقي للبرجوازية الصغيرة. بعد المرور عبر ممر قصير ومظلم، أحضروا النقالات إلى غرفة حرق الجثث. كانت هناك ثلاثة أفران تقف مقابل الجدار البعيد، على الرغم من أن فرعاً واحداً فقط كان مشتعلاً. خلف لوح زجاجي، رأى كارون رجلاً جالساً بمفرده. كان شعره أشعث ولحيته نامية، وكانت عيناه واسعتين وفارغتين وهو يحدق إلى الخارج. انقر الفرع مغلقاً بصوت ميكانيكي، وفتح مساعد أبيض الشعر ونشيط الباب ونادى على الرجل: «سيدي، من فضلك تعال واستلم زوجتك.» لاحظ العامل المسن ميسون فوراً. انتشرت ابتسامة على وجهه وهو يرفع يده ملقياً التحية: «أهلاً، ميسون!» «يا دارسي العجوز!» تقدّم العم ميسون وعرض سيجارة على دارسي العجوز. سأل دارسي العجوز وهو يشعل سيجارته: «كم عدد اليوم؟» رفع ميسون إصبعين. «أه. ليترحملك السيّد،» ضحك دارسي العجوز بشماتة بالكاد استطاع إخفاءها. لقد عرف بالضبط ما يعنيه حرق الجثث لعائلة إيمرز. بصرامة، لم يتعرضوا لخسارة. ما زالوا يجنون المال. لكن الدفن جلب لهم ربحاً أكبر بكثير، وكانت خسارة الربح المحتمل خارة بطريقتها الخاصة. «سيدي، من فضلك تعال واستلم زوجتك،» حث دارسي العجوز مرة أخرى، نافخاً حلقة دخان. رفع الرجل ذو الشعر الأشعث رأسه في ذهول ووقف ببطء. ومع ذلك، عندما رأى فرن حرق الجثث من خلال النافذة الزجاجية، استند إلى الحائط، كما لو كان يقاوم ما كان أمامه. بطبيعة الحال، لم يستطع أحد بسهولة تقبل أن الشخص الذي كان ينام بجانبهم ذات يوم قد تحول إلى كومة من الرماد. سمع كارون عمه يخفض صوته: «ما الأمر؟» أخذ دارسي العجوز نفساً من سيجارته. وهو يهز رأسه بازدراء خفيف، أجاب بهدوء: «بلا إغراء. ولم يشترِ إحدى جِرارنا أيضاً. هاه.» إذا قدم العميل إغراء، أو حتى اشترى سلع دارسي، فسيتلقون معاملة خاصة بطبيعة الحال. على سبيل المثال، إذا كانوا خائفين أو غير مرتاحين، فإن حارق الجثث، دارسي العجوز، سيساعد في جمع الرماد ووضعه بدقة في جرة قبل تسليمها. كان هناك أيضاً بعض الأشخاص الذين أصروا على أن يكونوا هم من يجمعون رقايا أحبائهم. عندما حدث ذلك، كان دارسي يسحق العظام بعناية حتى يمكن تخزينها بشكل صحيح. لم يدو الرجل الحزين ناقص المال، ولا بخيلاً عن قصد. لقد كان جاهلاً فقط. لم تكن عيناه تحويان سوى الارتباك. برؤية سلوك الرجل، سخر دارسي العجوز: «أستاذ علم نفس، ومع ذلك لا يعرف حتى عن هذا؟» ممم؟ لفت لقب الرجل انتباه كارون. يا لها من صدفة. شخص من نفس المجال. تقدّم خطوة وتحدث بهدوء إلى الرجل: «يجب أن تذهب وتستلم زوجتك الآن.» «أنا... أنا...» ترتجفت يدا الرجل. كان واضحاً أنه محبوس في صراع داخلي شديد. في الحقيقة، عندما يشترك شخصان في علاقة وثيقة ومحببة، نادرًا ما يبدو جسد المتوفى أو رماده مخيفاً. بل على العكس، غالباً ما يبدو... عادياً. ومع ذلك، كان هناك بعض الأشخاص الذين تعمل عقولهم بشكل مختلف. في حياة كارون السابقة، عالج ذات مرة مريضاً كان يحب زوجته بعمق. أثناء ولادة طفلهما، اختار مراقبتها في غرفة الولادة. لقد كانت لفتة إخلاص. ومع ذلك، بعد ذلك، أصيب بصدمة نفسية حادة، مما أدى به في النهاية إلى طلاق زوجته. تطورت الأمور لدرجة أن حتى رؤية النساء والأطفال جعلت الرجل يرتجف خوفاً. ضغط دارسي العجوز بنفاد صبر: «أخائف من زوجتك؟ أسرع! هناك أشخاص ينتظرون.» «أنا... أنا لست كذلك...» التوى وجه الرجل بصراع وشعور بالذنب. لقد ضربت كلمات دارسي العجوز بعمق. يتكون العقل من علم وظائف الأعضاء وعلم النفس، وكانت الحواجز النفسية غالباً أسهل في التغلب عليها من الحواجز الفسيولوجية. «أنا لست... لست خائفاً منها... الأمر فقط... أنا...» تنهد كارون وربت على كتف الرجل. حسناً. لشخص من نفس المجال. التفت إلى ميسون. «يا عم، يجب أن نعود إلى المنزل. سأساعده في جمع الرماد.» شعر دارسي العجوز بلمحة من السخط. قال بجمود: «ابن أخيك لطيف للغاية.» لم يكن هناك تلميح للمديح. هز ميسون كتفيه. «يا دارسي العجوز، أنا في عجلة من أمري. إذا تأخرت، ستوبخني ماري مرة أخرى.» «حسناً، حسناً.» استسلم دارسي العجوز. «أدخل أحد الأجساد للداخل. سأهتم بالرماد.» دفع رون السيد موسان إلى الداخل. تردد كارون، لكنه ساعد في رفع السيد موسان على منصة الفرن. الليلة الماضية، تجسد السيد موسان، مما جعل رفضه العنيد لحرق جثثه واضحاً. لكن كارون لم يستطع فعل شيء. على الرغم من أن كارون السابق ترك وراءه ستة آلاف روبي، والتي كانت كافية على الأقل لشراء نعش بسعر التكلفة، فماذا عن قطعة أرض الدفن؟ والأهم من ذلك، أي حق امتلكه كارون لتقديم معاملة خاصة لعميل عادي؟ ناهيك عن أن تيز لا يزال على قيد الحياة. حتى لو مات العجوز، ظل ميسون. لم يكن من مكان كارون اتخاذ قرارات للعائلة، ولا تبديد أموالهم. قريباً، انتقل كارون للوقوف بجانب دارسي العجوز وراقب الرجل المسن وهو يجرف بقايا خطاف حديدي. سأل دارسي العجوز: «أهي المرة الأولى؟» «نعم.» «لم ترَ هذا من قبل؟» «لا.» قال دارسي العجوز بابتسامة ساخرة: «سيل شاب حقيقي.» رجل من إيمرز، يرى الرماد لأول مرة. أشار كارون إلى الكومة. «ألا ينبغي أن يكون هذا رماداً؟» أكد على الكلمة عمداً. في عقله، يجب أن يكون الرماد أبيض، مثل الدقيق. ما كان يراه كان شظايا عظام. كان هناك رماد بالفعل، لكن العظام هي التي طغت، وظلت سليمة إلى حد كبير. أجاب دارسي العجوز: «هكذا هو الأمر.» «أه. أفهم إذن.» إذن كانت الأفلام قد كذبت عليه. عندما نقر دارسي العجوز سيجارته المنتهية على الأرض، سحب كارون العلبة التي تلقاها من بول وعرض أخرى. قبل دارسي العجوز، ولان تعبيره قليلاً، على الرغم من أنه ما زال يذكر كارون: «ليس هكذا تلعب دور الرجل الطيب.» ابتسم كارون بخفة. «لقد جاء ذات مرة إلى مدرستنا وألقى محاضرة عامة. أفترض أن هذا يجعله معلماً.» عض دارسي العجوز على الفلتر. «أففهم.» ارتدى قفازات، والتقط مطرقة صغيرة، ثم جثا على ركبتيه لسحق العظام الأكبر حجماً بطريقة منهجية. سأل كارون: «هل يأخذ الناس كل الرماد عادة؟» نفخ دارسي العجوز بتهكم: «معظمهم يأخذون البعض فقط.» أومأ كارون. «أفهم.» تذمر دارسي العجوز، وكتفاه تهتزان أثناء عمله: «هي، أنا أعمل هنا. احتراماً لعك. ووجدك.» بمجرد أن انتهى من تحطيم القطع الأكبر، أشار دارسي العجوز إلى رف تصطف عليه الجِرار. «احصل على واحدة.» تفقدها كارون. حتى أرخصها كلف ألف روبي، وهو ما يعادل نصف راتب شهر لعامل عادي. كانت هناك جِرار أغلى ثمناً، بما في ذلك جرة رائعة واحدة جُعلت بخمسين ألف روبي، على الرغم من أنها كانت مغطاة بالغبار. مجرد قطعة عرض. عادة ما يُختار حرق الجثث لأنه أرخص من الدفن. لن تُباع تلك الجرة أبداً. عاد كارون ومعه أرخص جرة. «سأجعل عي يدفع لك.» لوح دارسي العجوز بيده متجاهلاً: «لا حاجة.» «لكنها ألف روبي.» «التكلفة خمسون. الجملة أرخص.» لعن كارون في داخله، أسود القلب تماماً. سأل دارسي العجوز: «ألم تساعد أعمال عائلتك من قبل؟» «لا.» «هذا يفسر الأمر. أنت تبيع النعوش وملابس الدفن بالطريقة نفسها.» «أفهم.» إذن فعائلتي قاسية بنفس القدر. رتب دارسي العجوز البقايا بعناية، وطبقها بدقة. تذكر كارون ترتيب طبق. وأخيراً، وُضع كل شيء تقريباً بالداخل. وُضعت الجمجمة، وهي الأصعب في الاحتراق، في القمة تماماً. بصوت طقطقة، جُمعت الجرة بإحكام. قال دارسي العجوز: «خذها إليه.» «شكراً لك.» رفع كارون الجرة. كان من الصعب تصديق أن هذا كان شخصاً حياً منذ وقت ليس ببعيد. الآن، هذا هو كل شيء. عندما اقترب، مد الرجل يده، ليتردد فقط. «هي... هي...» «أضحضرت زوجتك إليك. من فضلك لا تمانع. سأضع يدها في يدك الآن.» استرخى الرجل بشكل ملحوظ. «أنت... أنت رجل نبيل.» قبل الجرة وأمسك بها بإحكام. «ليندا الخاصة بي... أهي مذهبة حقاً؟» «من وجهة نظر جسدية، نعم.» «إذن...» تراقص الأمل في عينيه. «لكنها لا تزال تعيش في العالم الروحي،» تابع كارون. «إنه تعيش بداخلك. إذا فكرت فيها، فهي لا تزال هناك.» «نعم. نعم.» أومأ الرجل بحماس. «إذا فكرت فيها، فهي لا تزال هناك. إنها أقرب من أي وقت مضى، ليندا الخاصة بي.» ابتسم، دافئاً ولطيفاً. «اتبعت ليندا كنيسة بيراي. يتطلب عقيدتهم حرق الجثث. كان جلبها إلى هنا عذاباً بالنسبة لي. شكراً لك. أخبرني الجميع بالاستمرار. أنت أول من أخبرني أنها لا تزال هنا.» «على الرحب والسعة.» عندما غادر الرجل، استند كارون إلى الحائط وأشعل سيجارة. اقترب ميسون. «من أين تعلمت التدخين؟» «العمة ماري.» لم تكن كذبة. بعد الاستيقاظ في هذا العالم، كانت أول سيجارة دخنها كارون هي التي أعطتها له العمة ماري. «...حسناً.» غير ميسون الموضوع. «أنت طيب يا كارون، لكن لا يمكنك مساعدة الجميع. إذا اعتدت على اللطف، ستجد أن هناك ببساطة عدد كبير جداً من الناس في هذا العالم بحاجة إلى المساعدة.» «يا عم، أنا فقط...» أراد كارون الشرح، لكنه لم يستطع التعبير تماماً عن الاتصال بشأن مشاركة نفس المهنة. في النهاية، اكتفى بالإيماء برأسه. «نعم، يا عم. أعلم أنني لا أستطيع مساعدة الكثير من الناس.» رد ميسون: «لا. الأمر لا يتعلق بما إذا كنت تستطيع أم لا. الأمر يتعلق بما يحدث عندما تدرك أن هناك أشخاصاً يحتاجون إلى مساعدتك بشكل متزايد، ومع ذلك فأنت عاجز عن فعل أي شيء. هذا هو الوقت الذي يبدأ فيه الألم.» تجمد كارون لحظة، ثم أومأ. «أنت محق.» بدا ميسون راضياً عن الرد. هز كتفيه. «إلى جانب ذلك، في معظم الأوقات، كون المرء شخصاً طيباً لا يجلب عوائد جيدة.» بالكاد غادرت الكلمات فمه حتى هرع الرجل الذي غادر للتو مع الجرة عائداً. توقف أمام كارون وانحنى بعمق مرة أخرى. فاجأت اللفتة المفاجئة كارون، فانحنى برد فعل منعكس متبادل. قال الرجل: «أنا آسف! أنا آسف حقاً. نسيت. لم أدفع ثمن الجرة أبداً.» أخرج محفظة قديمة الطراز، بدت بالية بوضوح مع التقادم. ومع ذلك، لم تكن حالة المحفظة نفسها مهمة، حيث أن الشيء الوحيد الذي كان مهمًا فيها هو سمكها. كانت سمينة، منتفخة حتى. لدرجة أنها بالكاد استطاعت الإغلاق. حملت الأوراق النقدية فئة المائة روبي صورة الإمبراطور لوتلان من تاريخ رويلان، وفي هذه اللحظة، بدا لوتلان محشوراً بإحكام لدرجة أنه بدا مستعداً للاستطارة خارج المحفظة. من الواضح أن الرجل لم يكن يعاني من نقص المال. لم تكن تنقصه الأموال لدفع رسوم حرق الجثث، أو الإكرامية، أو الجرة. لم يكن قد فكر في ذلك الحد فحسب. لقد عاش طوال حياته دون الحاجة للإنفاق من أجل الراحة. «لقد دفعت رسوم حرق الجثث بالفعل،» أوضح الرجل. «هل لي أن أسأل عن تكلفة الجرة؟ أنا آسف جداً، لقد نسيت تقريباً ومشيت فقط ممسكاً بيد ليندا.» «خـ-خمـ–» سعال كارون. «ألف روبي.» كاد أن يقول خمسين، وهو سعر الجملة، لكنه تذكر كيف جمع دارسي العجوز البقايا وعالجها بعناية. يجب دفع ألف روبي مقابل الجرة. لم يكن كارون ينوي وضع الفارق في جيبه. في حياته السابقة، لم يعانِ أبداً من نقص في أموال الإنفاق. في هذه الحياة، ما زال غير يائس. حتى أن كارون الأصلي ترك مدخرات قدرها ستة آلاف روبي. «حسناً.» أخرج الرجل كل الأموال النقدية من محفظته، وطيّ المحفظة الفارغة ووضعها بعيداً قبل وضع كومة الفواتير السميكة في يدي كارون. السمك. الوزن. جحظت عيناها ميسون بجانب كارون. حتى كارون، الذي لم تحركه المبالغ الصغيرة، شعرت بعيناه بالغبش. احتوت الكومة على ما لا يقل عن عشرين ألف روبي، إن لم يكن أكثر. ابتلع كارون لعابه وقال: «هذا... هذا كثير جداً.» احتج الرجل بإخلاص: «ليس كذلك. هذه هي أجر الاستشارة النفسية. ما أعطيتني إياه يستحق هذا. لا، لقد أعدت ليندا لي؛ هذا المبلغ لا يكفي حتى لشكرك بشكل صحيح، لم يكن لدي وقت لسحب المزيد من البنك اليوم. لو كنت أعلم، لكنت سحبت المزيد...» أجاب كارون بسرعة: «لا، لا. هذا يكفي،» محاولاً تهدئة الرجل. «أنا... لم أُحضِر بطاقة عمل، لكني أدعى بياسات. بياسات آدامز. ألديك بطاقة؟ أود البقاء على اتصال والتحدث أكثر في المستقبل.» «ليس لدي–» قاطع ميسون فجأة: «لدينا، لدينا!» مقدماً بطاقته الخاصة. كُتب عليها الكلمات: دار جنازات إيمرز. قبل بياسات البطاقة بابتسامة. «سأزور هذا العنوان في المستقبل. شكراً لك مرة أخرى.» انحنى لكارون انحناءة منخفضة أخرى. ممسكاً بكومة النقود السميكة، انحنى كارون بالمقابل. ثم أخذ بياسات «يد» زوجته مرة أخرى وغادر. عدّ كارون ألف روبي ووضعها جانباً لمنحها لدارسي العجوز. أُعطي الباقي لميسون. ابتسم الرجل ودفع المال للخلف. «احتفظ به.» سأل كارون: «ألا نحتاج لتسليمه؟» كان مبلغاً كبيراً، ولكن بالمقارنة بحياته، لم تكن الأموال تعني شيئاً. إذا سُلّم الدخل للعائلة... هيا، تيز. أأنت رأيت ذلك؟ أنا لا أعرف الطبخ فقط. يمكنني كسب المال أيضاً. لذا من فضلك لا تقتلني. «كما قال، هذا أجرك.» ثم أضاف ميسون عرضاً: «أه، أجر استشارة. هذا يعني أنه لك. احتفظ به جيداً، أو يمكنني غداً اصطحابك إلى البنك لمساعدتك في فتح حساب.» «شكراً لك، يا عم.» «لا حاجة لشكري.» وضع ميسون ذراعه فوق كتف كارون. «لقد سمعت ما قلته لذلك المدعو بياسات. لم أفهم الكثير منه، لكنني استطعت أن أرى أنك ساعدته حقاً. لم أعرف قط أنك بارع في التحدث إلى الناس.» كان كارون السابق مصاباً بالتوحد. لم يكن التحدث مع الناس حول عواطفهم ممكنًا قط. أوضح كارون: «قرأت عن ذلك في الكتب. تمكنت من التقاط بعض الأشياء.» «أفهم.» أصبح ميسون متفكراً. «في هذه الحالة، سأناقش هذا الأمر مع عمتك عندما نصل إلى المنزل. يمكننا توسيع أعمالنا، وتقديم استشارة أو علاج نفسي. كما تعلم، العائلات التي تفقد أحباءها تعاني ألماً رهيباً، وهي بحاجة إلى شخص يوجهها.» فهم كارون على الفور. في عالمه السابق، كان لدى دور الجنائز الراقية مستشارون دائماً ضمن طاقم العمل. سأل ميسون: «أتستطيع فعل ذلك؟» «أعني، فقط إذا كنت مستعداً.» أجاب كارون دون تردد: «أستطيع.» «هذا رائع،» ضغط ميسون بيده على صدره. «كلما رأيت عائلات حزينة، يؤلمني قلبي.» «يا عم، أنت طيب حقاً...» «لأنني أعلم أن الناس في هذه الحالة يفقدون عقلانيتهم وينفقون بحرية أكبر من المعتاد، ومع ذلك ليس لدي ما يكفي من الطرق لكسب هذا المال. التفكير في الأمر يؤلم قلبي دائماً.» «...» سأل ميسون: «أحقاً ستمنح دارسي العجوز ألف روبي؟» «نعم.» «حسناً، سأعطيها إياه.» على الجانب الآخر من الجدار الزجاجي، شق دارسي العجوز بطن السيد موسان بخطاف حديدي قبل دفع الجسد إلى الفرن. انحنى ميسون للتحدث مع الرجل المسن. بدا دارسي العجوز متفاجئاً في البداية، لكنه ضحك، بل والتفت لرفع قبعته لكارون خارج الزجاج. تجول رون للخارج، مشعلاً سيجارة. «رون.» «نعم، السيد الشاب كارون؟» ناوله كارون خمسمائة روبي. «هذه الأموال...؟» «إنها من السيد الذي سبق. كل من رأى يحصل على حصة.» «حقاً؟ شكراً لك، أيها السيد الشاب!» وضع رون النقود بسعادة في جيبه. لم تكن لديه زوجة وعاش شهراً بشهر. كانت خمسمائة روبي كافية لقيلولتين جيدتين في حانة. سأل كارون بالمناسبة: «بالمناسبة، أتم جمع جثة جيف بعد أن تلقينا مكالمة من السلطات؟» أجاب رون بعرضية: «لا. في ذلك الصباح، كان من المفترض أن نلتقط السيد موسان من مصحة بلومواتر. في الطريق، قرب شارع مينك... 125 أو 130، في مكان ما هناك، وجدنا جيف متجمداً بجوار سلة مهملات. اضطررنا لإحضار جيف أولاً، ثم الذهاب لاختيار السيد موسان. تم التعامل مع أوراق الرعاية الاجتماعية لاحقاً من قبل السيد ميسون.» إذن كان الأمر حقيقياً حقاً. استعاد كارون فوراً ما قاله عمه أثناء القيادة عبر هذا الصف من المنازل المستقلة، أمام الرقم 128 مباشرة: في اليوم الآخر، واجهت عائلتها مشكلة وطلبت مني المساعدة، وفعلت. إذن ساعد عمه عائلة حبه الأول في التخلص من جثة. انتظر... ضرب الإدراك عكارون. لقد رأى أشياء من جسدي السيد موسان وجيف. تأكد هوس السيد موسان بعدم حرق جثته بالفعل من قبل العمة ماري. الكنيسة التي تبعها جعلت الرجل يقاوم حقاً فكرة حرق الجثث. إذا كان ما رآه كارون من السيد موسان حقيقياً... إذن فإن ما رآه من جيف، تلك «المرأة» التي لم تكن سوى زوج من الساقين وجه، يجب أن يكون حقيقياً أيضاً. أعاد عقل كارون تشغيل ما ألقى نظرة خاطفة عليه عبر الطابق الثاني عند المرور بهذا المنزل. تلك الساقين. تلك الكعب العالي الأحمر. كان منزل حب عمه الأول يؤوي وحشاً.