13 شارع مينك الفصل 8

تسلّل الفجر شاحباً ومتردّداً. صاحت العمة ماري من القبو بصوت حادّ وغاضب: «من هناك بحق الجحيم؟!» وفي لحظة، دوت خطواتها وهي تهرول صاعدة المنحدر. وتوقّفت عندما رأَت كارون ينتظر فوقها مرتدياً رداءه الكهنوتي: «أبتِ، لقد عبث أحدهم بجثة السيد موسان هناك في الأسفل! لا أعرف أيّ لعين فعلها...» «أجريتُ له طقساً.» «أه، أفهم. فلتُمدَح رحمتك. ليْرقد السيد موسان في سلام.» طأطأت العمة ماري رأسها فوراً لتصلّي. وعادت مسرعة إلى ورشتها وبدأت بهدوء تعديل ملامح وجه السيد موسان. لقد حدثت أمور مشابهة من قبل؛ فالجثث التي تُجلب غالباً ما تُزعج أحياناً بسبب إجراء جدّها طقساً يمحو ما وضعتْه من مساحيق. ومع ذلك، وبما أن العجوز هو من سبّب لها عملاً إضافياً، لم تجرؤ العمة ماري قط على الاعتراض. ولا حتى قليلاً. في الليلة السابقة، وقبل الصعود إلى الأعلى، كان كارون قد وضع السيد موسان بعناية على النقّالة، ونظّف دمائه الطازجة عن الأرض، ثم عدّل ملابس الجثة. ومع ذلك، افتقر كارون إلى المهارة اللازمة لإصلاح الوجه والمساحيق. وبعد أن اغتسل للمرة الثانية، ذهب إلى فراشه ببساطة. وعندما استيقظ، لم يكن ابن عمّه لِنت في الغرفة بعد. جلس كارون ووضع يده على جبينه. وجب عليه الاعتراف بأن جسده الجديد كان ملفتاً للنظر. وحتى بمعايير مقاييسه الخاصة، كان يصعب إنكار ذلك. ومع ذلك، كان واهياً للغاية. في حياته السابقة، وحتى مع التدخين والسهرات المتأخرة، حافظ على لياقته بالجري والتمرّن. وقد تمتّع دائماً بصحة قويّة. «سأضطر إلى إدراج بعض التمارين في جدولي،» حدث نفسه. اغتسل، ونزل إلى الأسفل، ووجد حليباً وخبزاً وضعهما على الطاولة. سكب لنفسه كوباً من الحليب وغمس فيه الخبز. وبعد أن أكل شريحتين قدر استطاعته، تجرّع ما تبقى في القطر من قاع الكوب، وعدّل ياقته وأكمامه، ثم توجّه نحو الطابق الأرضي. وهناك، كان جهاز الحاكي يعزف «الراحلون»، وهي قطعة بيانو مهيبة تُعدّ من أكثر الخيارات شيوعاً لقاعات العزاء في مدينة روجا والبلدات المجاورة. توقّف كارون بجانب الحاكي. كانت القاعة جاهزة، وكل تفصيل فيها ينضح بالمهابة والاحترام. كان رون وبول يرفعان نعشاً إلى المنصة المرتفعة. وكانت مينا وكلاريس توقندان الشموع بينما كان لِنت يمسح الأرض ويمحو كل أثر للخطوات. وجلست العمة ماري منكمشة في زاوية ومعها كوب ماء، تبدو مرهقة. أدرك كارون الأمر. لقد امتدت مهامها من الأمس إلى الصباح، مما تركها منهكة. كانت العمة ويني تتنقّل بدفتر سجلاتها، متفقّدة بهدوء مؤن المنزل. وكل زينة في الغرفة، باستثناء الزهور الطازجة، كانت جزءاً قديماً من ديكور المنزل. كل شيء يُعاد استخدامه، حيث كان استبدال أي تالف يكلفهم باهظاً. وقف تيز بجانب المنصة، يشرف على رون وبول أثناء تثبيتهما للنعش في مكانه. وعلى الرغم من أن كارون كان في الطابق الأرضي لفترة من الوقت، إلا أن تيز لم يلق نظرة نحوه ولا لمرة واحدة. كانت العائلة بأكملها تتحرك بهدف محدد. وحدَه كارون نام متأخراً وتُرك وحده. ولعلّ تلك كانت، هي الأخرى، نوعاً فريداً من الامتياز. «تفضّلوا، أهلاً بكم. شكراً لحضوركم مبكراً جداً.» «لا إزعاج على الإطلاق، أؤدي عملي فقط، ها ها.» عند الباب، رحّب العم ماسون برجل أصلع متوسط العمر. كان رثّ الثياب، لكنه كان يتصرف بزهو وأهمية ذاتية. بحث كارون في ذاكرته. كان الرجل هو السيد مالمير، نائب مدير مكتب إقليمي ما. وتذكر كارون أن العمة ماري لم تكن تطيق الرجل؛ جشع، فظّ، ومهووس بلقبه. وكان الجميع في ذلك المكتب، على ما يبدو، «نواب مدير». معظمهم اشتروا مناصبهم أو ورثوها، مما ترك السيد مالمير وحده ليقوم بالعمل. ومع ذلك، لم يكن سوى مجرد ساعي بريد. رأى السيد مالمير كارون ومدّ يده، كأنه يريد أن يبعثر شعر الشاب، لكن كارون تراجع خطوة متجنباً اللمس. علّق السيد مالمير: «سمعتُ أنك كنت مريضاً في المرة السابقة. هل تشعر بتحسن الآن؟» «نعم، شكراً لسؤالك.» «جيد، جيد.» ثم فقد السيد مالمير اهتمامه وتوجّه نحو المنصة. ورفع بعد ذلك كاميرا ووفورد قديمة والتقط صورة للجثة: جِيف. وبعد الانتهاء من ذلك، ترجّل إلى الأسفل. انحنى تيز، بردائه الكهنوتي، برأسه بجانب النعش وتمتم بصلاة. كليك. التقط السيد مالمير صورة أخرى. وأخيراً، انسحب الرجل إلى المدخل. وبعد أن وجد بقعة ذات إضاءة أكثر سطوعاً، وجّه الكاميرا نحو الغرفة ككل. رأى كارون العمة ماري تقف، والجميع، حتى أبناء عمومته الصغار، طأطئوا رؤوسهم في وضعية حداد رسمية. «استعدّوا جميعاً، خذوا أماكنكم...» انتصب كارون واقفاً وهو يطأطئ رأسه. كليك. أعلن السيد مالمير: «هذا كل شيء،» وخفض كاميرته. ناول العم ماسون الرجل دفتر ملاحظات أسود، فتقبله بإيماءة صامتة. وبالداخل، وكالعادة، كانت هناك بقشيش. هكذا كانت تسير الأمور مع أموال الموتى هذه. على الورق، كانت الأموال المقدمة من المدينة لحالات الأعمال الخيرية سخية، ولكن بحلول الوقت الذي تصل فيه المساعدة المالية إلى وجهتها المنشودة، كانت كل خطوة من مراحل العملية قد استنزفت جزءاً منها. كان بقشيش اليوم أكبر من المعتاد، نظراً لأن السيد مالمير قد استيقظ مبكراً. التقط الصور الثلاث المطلوبة للسجل، ثم مضى دون تأخير. وبحوزته الكاميرا والدفتر، غادر، بينما ودّعه العم ماسون لكي تلتزم العائلة بالأصول. وحتى لو رغبوا في توفير توصيلة للس السيد مالمير إلى مكتبه، لم يكن ذلك ممكناً. فعائلة إيمرز لا تمتلك سيارة خاصة، بل عربة نقل موتى فقط. بعد ذلك، عمل بول ورون معاً لرفع جثة جِيف من النعش وإعادته ليستقر على نقّالة عجلاها إلى القبو. ثم أحضرا السيد موسان إلى الأعلى ووضعاه في النعش. تقدّمت العمة ماري لترتيب الجثة، فسوّت الأطراف ووضعت السيد موسان بدقة لتبدو ملامحه مرتاحة، وكأنه نائم في سلام حقاً. لم يتغيّر أي شيء آخر في الغرفة. ظلّت الديكورات على حالها. لقد كان هذا هو التناوب، انتقالاً سريعاً من عميل إلى آخر. ورغم أن أبناء السيد موسان كانوا بخلاء في معظم الأمور، إلا أن عدداً من أقاربهم كانوا يعيشون بعيداً، مما دفعهم إلى حجز المكان ليوم كامل بدلاً من نصف يوم فحسب. ولو كان ممكناً الحجز بالساعة، لربما اختاروا ذلك. لذا، في النهاية، كان جِيف قد رافقهم فقط في رحلة. فقد انتهى طقسه، ولذا فهو ينتظر الآن في القبو، بينما أخذ السيد موسان مكانه. نصب بول ورون لافتات حداد جديدة في الصالون وعند البوابة الأمامية، لتحديد اليوم الخاص بالس السيد موسان. أما كارون، الذي لم يكن منشغلاً في الطابق الأرضي، فقد تجوّل حتى أحواض الزهور وقطف حفنة من أوراق الباتشولي. ثم صعد إلى الطابق الثاني والمطبخ. كانت الغداء مسؤوليته اليوم. في بعض الأحيان، كانت قاعات العزاء تحضّر وجبات بسيطة للأقارب والأصدقاء الزائرين، ولكن فقط إذا دفعت العائلة مقابل هذه الخدمة. كانت عائلة إيمرز تأكل أياً كان ما يُصنع، متشاركين ما يشبه وجبة طعام الموظفين. لكن هذه المرة، لم يطلب أبناء السيد موسان حتى أرخص أنواع المرطبات، ولا حتى عصير الليمون. كان على عائلة إيمرز تدبر أمورها بأنفسها. شعر كارون وكأنه في بيته داخل المطبخ. طالما طبخ لنفسه في السابق وكان يجد متعة في ذلك. لم يكن طاهياً محترفاً، لكنه كان مرتاحاً بما يكفي بمستوى طاهٍ منزليّ متمرس. غسل أوراق الباتشولي، ووضع بعضها في كوب، وصبّ فوقها ماءً ساخناً. ومضى يجمع مكوناته. لم يكن لديه خططة لأي شيء مبالغ فيه، لكن مخزن المؤونة كان مجهزاً جيداً. أما الثلاجة، ورغم كونها جديدة، فقد بدت لكارون قديمة الطراز بشكل غريب. وبينما بدأ تحضيراته، تسلّلت الأصوات صاعدة من الأسفل. لقد وصل الضيوف الأوائل لعزاء السيد موسان. صعدت مينا وكلاريس إلى الأعلى، وتوقفت الفتاتان في المطبخ لتراقبا كارون وهو يعجن العجين. عادة، وإذا كان العمل جارياً، كانت العائلة تحضر الشاي والماء للضيوف، ولكن لم يكن هناك شيء من ذلك اليوم. «أخي الأكبر، متى تعلّمت الطبخ؟» سألت مينا. «نعم، وما فائدة تلك العصا؟» مدت كلاريس رقبتها لتستطلع الأمر. أجاب كارون بابتسامة: «انتظرن وسترين.» كانت شوبك العجين الذي استخدمه عبارة عن رجل طاولة نزعها من منضدته الليلية. كان بإمكانه إيجاد أدوات أفضل في القبو، لكنه لم يجرؤ على لمسها، ولا حتى تنظيفها. سكب الزيت في المقلاة وقلى لفائف السبرينغ رول حتى تحوّلت غطاؤها إلى لون مقرمش وذهبي. كانت محشوة بالكراث وقليل من اللحم المفروم. بعد ذلك، صنع فطائر الباتنجان، ضاغطة ورقة باتشولي في وسط كل منها. ستصبح الأوراق مقرمشة أثناء القلي، مضيفة مرارة خفيفة تقطع دسامة الزيت. وبما أن عائلته كانت كبيرة، وكان رون وبول سيعومان للمشاركة في الغداء أيضاً، فقد حضر كارون طبقين من لفائف السبرينغ رول ومثلهما من الفطائر. ثم انتقل إلى الطبق الرئيسي، مقلباً الطعام بالقلي السريع بينما كان يفكر في الرحلة القادمة إلى السوق. كانت هناك مساحة تخزين وفيرة متوفرة، لكن إمدادات البهارات في العائلة بدأت تنفد. ألقى بالدجاج المتبل، وغطى القدر، وتركه يطهى على نار هادئة. وكان ينوي تقديم الدجاج المطهو. رفع كوبه، وذاق شاي الباتشولي، وأطلق نفساً طويلاً. أحبّ كارون هذا المكان هنا. في موطنه القديم، كان قد اشتاق ذات مرة إلى طبق بسيط ومألوف يُسمى «الأرز المنقوع بالشاي». وكان يُحضر بنفس الشاي تماماً، ويُصب فوق الأرز المتبقي والخضروات المخللة؛ طبق متواضع وجذاب، وإن كان قاسياً بعض الشيء على المعدة. سجّل في ذهنه ملاحظة للحصول على المزيد من المخللات. كانت هناك جِرار في القبو، لكنه فضّل شراء شيء طازج. وعندما أصبح الدجاج جاهزاً تقريباً، أضاف مكعبات البطاطس، والشرائح الفطرية، والفلفل الأخضر قبل تقليل الصلصة من حرارة عالية. وضع قدراً أخرى لتغلي، مبادئاً بحساء طماطم بالبيّض بسيط. وبحلول الوقت الذي يصبح فيه الحساء جاهزاً، سيكون الدجاج قد اكتمل طهيه أيضاً. «مينا، كلاريس، تعيلانني في إحضار الأطباق.» «حسناً، كارون.» «ممم، رائحته مذهلة!» دخلت مينا وكلاريس، وحملتا الصحون إلى الطاولة. وما إن وُضِع كل شيء، حتى ركعت كلاريس لتنادي البقية للغداء. وعادت بسرعة، متناولة فوراً لفائف سبرينغ رول حشرتها في فمها. لم يكن هناك شعور بالوقاحة. ففي عائلتهم، كان الجميع يعملون خلال أوقات الوجبات. ومن كان متفرغاً يأكل، ومن ينتهي مبكراً يذهب للاعتناء بالضيوف في الأسفل. قالت كلاريس وهي تتحدث وفمها ممتلئ بالطعام: «إنه لذيذ جداً!» عذّلتها مينا وهي تعبس: «كلاريس، استعملي شوكة.» تدخل كارون قائلاً: «لا بأس، استخدمي يديك وحسب.» وكان هو الآخر يأكل بيديه، مغمساً لفافة السبرينغ رول في وعاء من خل الفواكه. وجد كارون أن خل الفواكه المحلي كان أشبه بالخل الأبيض؛ حاد ورقيق، ولا يشبه أبداً الخل الأسود الذي افتقده من الماضي. غرفت مينا القليل من الحساء له. وعادة ما كان يحب خلط رشة من خل في حساء الطماطم والبيّض الخاص به، لكن الخل المتاح جعله يتردد. احتساء حساءه ببطء، مستنشقاً نفساً حذراً. شعر بلسع الدموع وهي توشك على الهطول. لم يكن الجوع هو ما حرّكه. فبعد كل ما حدث، منحه هذا الطعم الصغير «للوطن» راحة غريبة لقلبه. ولم تكن أي عبارة عاطفية "لحساء الدجاج" لتضاهي راحة مرق ساخن حقيقي ينحدر في الحلق. أكلت مينا وكلاريس بحماس، مغمستين لفائفهما وفطائرهما في صلصة الدجاج المطهو. لوّح كارون لمينا لتتوقف عندما حاولت أن تقدم له بعض الدجاج؛ فهو لم يطبخ الأرز، والدجاج المطهو بلا أرز بدا كطبق فارغ وغير مكتمل. سألت مينا: «كارون، هل ستعلّمني الطبخ ذات يوم؟» «وأنا أيضاً!» نظرت إليه كلاريس وعيناها تلمعان. «حسناً، بكل سرور.» وفي تلك اللحظة، وصلت العمة ماري، وبدت المفاجأة في صوتها: «كارون، هل أنت من طبخ هذا؟» «نعم، عمتي. تفضلي بتذوق البعض.» تناولت لفائف سبرينغ رول وقضمت منها: «لذيذ. متى تعلّمت الطبخ؟» «من كتاب.» «حقاً؟ مذهل. ربما يمكننا إضافة ذلك إلى خدماتنا؛ وجبات للضيوف.» وافق كارون بتهذيب وتحفظ: «حسناً.» كانت هذه البداية فقط؛ فحين لم يكن المال عقبة، كان يسافر بحثاً عن النكهات لا الصور الفوتوغرافية. وكانت لديه موهبة خاصة في أطباق سيتشوان. جلست العمة ماري، تأكل وتتخلل أكلها الشكاوى: «ليس هناك الكثير من المعزين اليوم، وأقل منهم من يحمل نقوداً. لقد أحضر أحدهم زهوراً، وأقسم أنها مقطوعة من حديقة السيدة مارك.» كانت الع الأعراف تنشأ بحكم الضرورة. وكانت الأعراس والجنازات تعتمد على دعم المجتمع، ولهذا السبب كانت الهدايا النقدية منطقية. وفي ذكريات كارون، نادراً ما أعطى ضيوف الزفاف أموالاً، بل هدايا بدلاً من ذلك. ومع ذلك، كان الناس يفضلون النقود. سأل كارون: «هل سنحقق ربحاً حتى؟» «لهذا حجزنا فترة بعد الظهر أيضاً، من أجل الأقارب القادمين من خارج المدينة؛ بعضهم كرماء. كما أن الأموال الأقل تعني فوضى أقل.» أثنى كل من صعد لتناول الغداء على طبخ كارون. واختفت لفائف السبرينغ رول أولاً. وخلال فترة بعد الظهر، تسلّل رون وبول مرة أخرى للانتهاء من بقايا الطعام الباردة. وعندما صعد تيز لتناول الغداء، وقف كارون بجانبه. «ليس سيئاً.» قال كارون: «يمكنني صنع المزيد، لكني سأحتاج إلى المزيد من البهارات.» «اطلب المال من عمتك.» «حسناً، يا جدي.» قال تيز: «إذا واصلت الطبخ، سنرفع مصروفك، لكن لا داعي للقيام بذلك كل يوم.» أجاب كارون: «أنا أستمتع بذلك.» مع ذلك، سيكون رفع المصروف أمراً مرحباً به. وعلى طول الرواق، تمدد القط بوّر على الأريكة، محدقاً في الطاولة بنظرة قططية غامضة. مياو... كائن شيطاني يتحدث؟ مياو... كائن شيطاني يطبخ؟ مياو... مياو... هل جُننت، أم أن الكائن الشيطاني هو...؟ في حوالي الثالثة، وصل آخر المعزين القادمين من خارج المدينة: أربعة رجال مسنين يرتدون بدلات، وميداليات عسكرية مثبتة على معاطفهم. لاحظ كارون مظاريف التعازي السمينة التي سلموها. تجمع الأربعة حول السيد موسان لتقديم واجب العزاء. سأل أحدهم، دينغل، العمة ماري عن الدفن. فأجابت بلطف، مؤكدة له أن جميع الأمور قد حُسمت. وبينما كانت تسخر سراً خلف الأبواب المغلقة من بخل أبناء السيد موسان، فإنها لن تفعل ذلك علانية أبداً. سارع أبناء السيد موسان إلى الأمام لتوديع الرجال المسنين، وكانت المحادثات سريعة وهادئة. وقف كارون بجانب الباب وهو يملأ دلواً، وسمع تعليل غياب الدفن في المقبرة. أُلقي اللوم على الطقس، وقال الأبناء إن السيد موسان لم يكن يرغب في إزعاج أحد، طالباً البساطة في النهاية. بدا أن السيد دينغل شعر بأن هناك أمراً آخر لم يُقل، لكنه لم يضغط في الأمر. وبينما كان يخطو للخارج، رآه كارون يلتفت إلى الصالون، ويطلق تنهيدة خافتة، ويمسح عينه. انتهى العزاء. وتحت إشراف العمة ويني، بدأ الجميع في ترتيب الصالون. وفي تلك اللحظة، وصل جار بول بخبر أن والدة بول ذهبت إلى عيادة لإجراء فحوصات. ولا يزال يفيض فخراً بزيادة أجره الأخيرة، سأل بول عنها، رغم أن الخجِل منعه من المغادرة ما لم تكن المسألة ملحة حقاً. كان لا يزال هناك عمل لينتهي. لن تكون الدفن اليوم، لكن الجثتين كانتا بحاجة إلى نقلهما إلى محرقة هيوز على أطراف المدينة. رفعت العمة ماري رأسها عن الأريكة: «اذهب ورأِ والدتك في العيادة، وابلغها تحياتي.» «شكراً لكِ، سيدتي. شكراً جزيلاً حقاً.» انحنى بول بسرعة، ثم هرول خلف جاره. وبعد أن غادر، تجهم العم ماسون، وهو يدلك أسفل ظهره بينما كان يتمتم: «هذا لا يزال يؤلم.» أطلقت العمة ماري نظرة حارقة نحوه: «تبحث دائماً عن عذر لتتخاذل!» عادة ما كان ماسون يبتعد عن الجثث. ونظراً لأنه كان يتهرب من أي نوع من العمل اليدوي، لم يُفاجأ أحد. لكن هذه المرة، اعتقد كارون أن عمه مصاب حقاً. لقد قال العم ماسون إنه سقط، لكن كارون اشتبه في أن أحدهم قد ضربه. عرض كارون: «يا عم، دعني أذهب معك.» لقد كان الأمر أكثر من مجرد اجتهاد. كانت هناك أمور لا يمكن إخفاؤها. لقد تكوّن فهم صامت معين في منزلهم. وبالنسبة لكارون، كان البقاء آمناً الآن يعني الاندماج بسلاسة في العائلة الحالية. العائلة. كانت تلك نقطة ضعف تيز الوحيدة. عرف كارون أنه كان يتمسك بهذا الضعف، لكن الأمر تعلق بالبقاء فقط، لا بالمؤامرات. كانت العمة ماري تنوي إبعاد كارون عن العمل الشاق. وما زالت قلقة على صحته بعد ما حدث في ورشتها، لكن لم تكن هناك أيدٍ عاملة كافية اليوم. كان التقليد يقتضي بأن يرافق الأقارب المقربون وحدهم الجثث إلى محرقة الجثث. وكانت النساء وأي شخص دون سن الخامسة عشرة يُبعدون. أشرق وجه ماسون عندما تقدّم كارون. ووضع يداً دافئة على كتف كارون: «لقد كبر كاروننا حقاً. يا رون! تعال، دعنا نتحرك بـ"ضيوفنا".» أحضر كارون ورون جِيف من القبو، حيث ظل طوال اليوم وحيداً. ورفعاه إلى الهيكل المتهالك لعربة نقل الموتى. ثم فعلا الشيء نفسه مع السيد موسان. ورون، قلقاً بشأن قوة كارون، رفع الجانب الأثقل -الكتفين- تاركاً لكارون الرجلين فقط. وبمجرد الانتهاء من التحميل، ودّع ماسون والعمة ماري بعضهما. انزلق ماسون خلف المقود. كافح المحرك ليدور، لكن السيارة تحركت بعد ذلك، متجاوزة صف المنازل الضيقة التي تصطف في شارع مينك. وأثناء قيادتهم، لاحظ كارون أن ماسون خفف السرعة لتدع عربة نقل الموتى تزحف ببطء بجانب منزل معين. وعبر الشارع، جلست امرأة على طاولة شاي داخل عتبة نافذة في الطابق الثاني، وإلى جانبها كوب ماء وكتاب. استندت إلى الوراء، وكان نصف جسدها محجوباً بالستائر المدارية جزئياً. ومع ذلك، امتدت ساقاها الطويلتان في ضوء بعد الظهر. وتدلى حذاء أحمر بكعب عالٍ من إحدى قدميها، يتأرجح في دوائر بطيئة وسط الغسول المتجمع. كان هناك شيء مقلق يختبئ تحت سطح المشهد. شعر كارون بموجة من الدوار، واستقر عليه شعور بالكآبة. وبعد حلمه، استبعد أن يشعر بأي شيء سوى عدم الراحة عند رؤية الأحذية الحمراء ذات الكعب العالي لفترة طويلة. التفت إلى ماسون، ليجد أن عمه كان ينظر إلى النافذة نفسها. كان هناك بريق في عيني ماسون لم يعرف كارون كيف يفسره. ومع ذلك، ظلّت ذكريات كارون راسخة: فبرغم كل كسل ماسون، كان دائماً كريماً مع عائلته، وكان يحب العمة ماري بشدة. بدا فكرة عبثه مع شخص آخر بهذه القرب أمراً سخيفاً. ولهذا السبب، سأل كارون بلطف: «الحب الأول؟» «ماذا؟ هراء! عن ماذا تتحدث؟» ضغطت قدم ماسون مرة أخرى على دواسة الوقود. وألقى نظرة أخيرة على المرأة، التي انتقلت لسقي زهورها، وكان مئزرها مشدوداً. وبعد أن تخلف شارع مينك وراءهم، ألقى ماسون نظرة على كارون، متخجلاً بعض الشيء: «ليس هناك حقاً أي شيء بيننا.» «أعلم، يا عم.» «اكتشفت مؤخراً فقط أنها وزوجها انتقلا إلى هنا. لوّحنا لبعضنا البعض من عبر الفناء، لا أكثر. يا كارون، أنت تعرفني، أنا أهتم بعائلتي.» سكت لحظة، ثم أضاف: «لقد دمرت عائلتي مرة بالفعل. إذا كنت قد ظلمتهم في ذلك الحين، فكيف لي أن أخون عمتك مرة أخرى؟ في اليوم الأดري، واجهت عائلتها مشكلة وطلبت مني المساعدة، ففعلت. هذا كل شيء. سينتقلون قريباً على أي حال.» وبينما تحرك ماسون في مقعده، انزلقت عيناه مرة أخرى إلى المساحة التي ترقد فيها الجثتان. والتقط كارون المعنى. إذن، هل يعني هذا أن الجد ضرب ماسون بسبب جِيف؟ كان هذا التفسير المعقول الوحيد. لقد وصل السيد موسان من دار لرعاية المسنين، لكن جِيف مات متجففاً في الشارع. وفي معرض تذكره، تذكر كارون الحلم الغريب الذي راوده أثناء وجوده في حضور جِيف. وتذكر الطريقة التي نزل بها تيز إلى القبو، وكيف، بعد ذلك مباشرة، استدعت العمة ماري ماسون للعودة إلى المنزل. فرك كارون جبينه: هل هكذا مات جِيف حقاً؟ «يا كارون...» «لا تقلق، يا عم. لن أقول شيئاً للعمة ماري.» فهم كارون ما يحتاجه ماسون: الصمت، ووعد بالحفاظ على السرية. لم يبطئ ماسون سوى أثناء مروره بالشارع على أمل التقاط المزيد من القيل والقال. أطلق ماسون نفساً وأصدر ضحكة قصيرة... الطابق الثاني، غرفة النوم. ارتفعت ساق واحدة، ومع خطاف الكعب العالي، جذبت الستارة لتنغلق. تحركت الأحذية الحمراء عبر الأرضية، وتوقفت عند الباب. وبينما "مدّت" يدها نحو المقبض، انفجر الراديو بجانبها بالضوضاء الساكنة. كان هناك فحيح، يليه نوبة سعال، حادة وخشنة من أعماق الآلة. «إلى أين تعتقدين أنك ذاهبة!» كان صوت المضيف نحيفاً وواهنًا، وكأنه منهك بسبب المرض أو الألم. وبعد لحظة، تابع الصوت الصادر من الراديو: «أوه، هل شعرتِ به؟ إنه ميت، كما تعلمين. لقد أخفتيه حتى الموت. هل تدركين المتاعب التي سببتها لي؟ لقد جاء محقق كنيسة النظام ليزورني بالفعل. «هل تعتقدين أن محققاً من كنيسة النظام يعني لي شيئاً؟ «قد لا يعني الآخرون شيئاً على الإطلاق، لكنه ليس محققاً عادياً. في الواقع، لا أستطيع أن أتخيل سبب بقائه محلياً حتى الآن. إنه الشخص الذي ترك لي هذه الجروح. لا أستطيع الجزم بما إذا كنت سأفوز إذا خضنا معركة أخرى. «أعتبر هذه الإصابات ثمناً لجميلك القديم. من الآن فصاعداً، راقبي نفسك. وعلاوة على ذلك، هناك شيء على وشك الحدوث في مدينة روجا، أشعر ببعض الحضور غير المعتاد يحوم حول أطرافها. «هو، هو، هو، لماذا ما زلت تهتمين؟ لقد كان مجرد لص أحمق. أخفتيه بشدة لدرجه أنه مات! إنه في طريقه إلى النار بالفعل. ماذا تريدين أيضاً؟ «ماذا؟ «تعنيين... إنه ليس هو؟ «تعنيين، الشخص الذي دخل عقولنا في المرة السابقة؟ «إذن فهذا أدعى للابتعاد عنه. إنه ليس رجلاً عادياً. بصراحة، أظن أنه رئيس كهنة يستخدم مقدساً لاستكشاف العالم الروحي، وتم جرفنا بالصدفة. لاحقاً، أدركت مدى قوته. في البداية، اعتقدتِ أنكِ استدرجتِ لصاً أخرقاً آخر، لكنكِ أخبرتِني بعد ذلك أنه ظهر صامتاً من العدم. لا، لقد كان أكثر من ذلك؛ لقد كان هبوطاً. «تتساءلين عن سبب قيامه بمثل هذا الأمر؟ للتجسس، للمشاهدة. تلك هي تسلياته، وليست غايته الحقيقية. «وتلك الترنيمة التي رتلها... لقد جعلت روحي ترتجف.»