— ماذا فعلت؟
بصق دونكان على الأرض الترابية ورمقه بنظرة كأنه نبت له رأس ثانٍ. يا للهول، تكلّم ولا تبصق. مسح بن قطرة لعاب من وجنته ورمق الرجل الضخم بأبلد نظرة استطاع افتعالها.
— صببت مئة بالمئة من جوهري في المانا.
تمتم دونكان بسخط ولوح بيديه الضخمتين في الهواء.
— لمَ بحق الجحيم قد تفعل ذلك؟!
لأن المانا رائعة بالطبع. قبل أن يطق بن بهذا التعليل المنطقي تماماً، تردد صدى صفعة مدوية في الخيمة. فرك دونكان مؤخرة رأسه وحدق في المعالجة بغضب.
— هيه!
صلبت حانّه ذراعيها وتجاهلت العملاق المتذمر.
— كأنك أنت من يملك حق الكلام، يا مجنون مسار القوة!
عقد دونكان حاجبيه وتمتم بكلمات تحت واشجة صوته والتفت إلى بن مجدداً. التقى بن بنظراته ومحافظاً على ملامح خالية تماماً من أي تأثر. تنهدت حانّه وأعادت تركيزها إلى بن. لم تكن سعيدة بخيارات حياته الواضحة. مع ذلك، كانت لبن أسبابه وبدت منطقية في نظره. الحق يقال، لم يكن دونكان أفضل قدوة. كان الرجل قويّاً، بقوة مرعبة. رأى بن ذلك بنفسه الشهر الماضي، حين حام وحش شارد قرب معسكرهم فتقدم دونكان ليمحو المسخ بضربة واحدة.
كان استعراضاً جنونيّاً للعنف ترك أثراً عميقاً في نفس بن. واليوم عرف أخيراً السر وراء ذلك: كان دونكان مجنون مسار القوة، يفرغ كل قطرة من جوهره في مسار واحد. أراد بن القوة الطاغية ذاتها. لكنه أرادها بالمانا. بدا النهج المتوازن جميلاً دائماً في النظريات، لكن التوازن يعني العادة عادةً. هنا لن تفيد كثرة المواهب شيئاً. منذ استيقاظه في هذا العالم القاسي أدرك بن أن الشيء الوحيد الذي يهم هو القوة، والقوة الحقيقية لا تأتي أبداً من اللعب بأمان.
إن لم يخاطر، إن لم يجد ضعفاً جسديّاً واضحاً ليدفع نفسه تجاهه، فكيف سيُكتب له النمو؟ الخطر المدقع تطلب إجابة مدقعة. كان عليه أن يكون قاسياً بقوته ليعوض نقاط ضعفه. لذا اختار مساره وعزم على المضيّ فيه حتى النهاية.
— احرص على تخصيص بعض الجوهر لمسار البنية حين ترتقي إلى المرتبة الثانية.
قرصت حانّه جذر أنفها وألقَتْ نظرة صارمة عليه، لتنتشله من أفكاره.
— كنا سنعلمك على أي حال، لكني أظن أن الأمر صار أولوية الآن.
ما لم ينجح دونكان في دقّ [تعزيز المانا] في رأسك لتتمكن أخيراً من دمجها مع [تكييفك البدونكاني]، سينفجر جسدك حرفياً. مهلاً، ماذا؟
— لن يكون جسدك قادراً على تحمل الكم الهائل من المانا المحبوسة داخل وعاء واهٍ.
أفهمت؟ أومأ بن برأسه وفكر في الأمر. سيساعدونه الآن لذا فهو في أمان. لاحقاً، يمكنه غالباً استنباط شيء ما عبر دمجها مع مهارة مانا. ربما نوع من تلطيف جسد المانا؟ بالطبع لم لا؟ فلماذا إذن يضيع جوهره الثمين على أي شيء سوى المانا؟ إذ رأت الرفض الواضح في عينيه، هزت حانّه رأسها بيأس.
— الرجال.
أطلقت سخريتها.
— على أي حال، سنواصل تدريبك البدني.
وعلاوة على ذلك، سنعرضك خلال الشهر القادم على العناصر المختلفة. انتعش بن فوراً ناسياً تماماً أمر التدريب البدني البغيض.
— وماذا عن القافلة؟
أمال رأسه متذكراً أنه كان مفترضاً بهم أن يأخذوه معهم حين يصلون. سخرت حانّه وبدت فجأة أكبر سناً بكثير.
— أشك بشدة في وصولها قريباً.
إذ عاد إلى دوامته اليومية، وجد بن روتينه الوحشي قد ازداد سوءاً بشكل ما. دعا دونكان الجنود الآخرين رسمياً للمشاركة في الضربات اليومية. سموها نزالات، لكنها كانت مجرد كلمة مهذبة لتلقي الركلات بمختلف العناصر. في مواجهة تشكيلة واسعة من العناصر، تلقى بن الضربات كالبطل. بغض النظر عن عدد مرات تعرضه لضربات الأرض أو رشقه بالماء، لم يحدث شيء قط. لم يتفاعل جوهره إطلاقاً. تنهدت حانّه باحباط وقررت أخيرًا التدخل بنفسها.
— لم يبقَ سوى عناصر قليلة لاختبارها.
نقرت على ذقنها وأمعنت النظر فيه تقليباً.
— يحتمل أن تمتلك أحد عناصر، والخيار الوحيد الآخر هو النار غالباً، لكن سيتعين علينا سؤال لوجان لاختبار ذلك.
ولا أعتقد أنك تملك عنصر المكان، ولا يمكننا إزعاج القائد على أي حال.
— أي لوجان؟
قطب بن حاجبيه عاجزاً عن تذكر الاسم تماماً.
— نائب القائد.
عنصر النار هو الأندر بين العناصر الشائعة. لذا فهو الوحيد لدينا. إذن هذا اسم اللعين.
— على أي حال، حان وقت قتالي يا بني.
طقطقت حانّه مفاصلها وخطت إلى داخل الفسحة مبتسمة ببريق مرعب.
— مهلاً، هل تستطيع القتال؟
سخر دونكان وصفق على ركبته مستمتعاً بوضوح.
— بالطبع تستطيع.
إنها جندية لسبب ما، حتى لو كانت متخصصة كمعالجة. رغم أن نعم، قوتها ليست بذلك الحد— أغلقت حانّه فم دونكان بطاقة حركية. ابتلع بن ريقه بصعوبة وحدق في المرأة المبتسمة متملكه توتر شديد. لن تبرحه ضرباً بقسوة، أليس كذلك؟
لقد أثخنته ضرباً حقاً.
قال بن وهو يفرك خده المتورّم ويئنّ طريح التراب: "حسنًا، أستحقّ هذا تماماً".
كانت قوية بصورة لا تصدق. لم تلمسه حتى ولو لمرة واحدة! استعملت هانا طاقتها الحركية لتطوح به حرفياً كدمية قماشية. قذفته بقوى خفية، وضربت به الأرض مراراً وتكراراً حتى عجز عن النهوض. سخرت من هندامه المثير للشفقة، ثم تقدمت وجلست بجانبه. مدت يدها وبدأت تستعمل مانا الحياة لشفاء وجهه المكدود.
قالت: "سأبرحك ضرباً بانتظام من الآن فصاعداً".
سأل: "لماذا؟".
حدق بها بن شارداً، وشعر بخيانة عظمى. لم يصدق ما تسمعه اذناه.
قالت: "لأن لا أحد في المعسكر يمتلك تقارب الحركة أو الحياة".
بثّت دفئاً مهدئاً في خده، لكنها لم تبدُ آسفة البتة.
أردفت: "أحتاج إلى تعريضك باستمرار لسحري لأرى إن كان لُبّك يتفاعل مع أي منهما".
أومأ بن ببطء. اضطر للاعتراف، فقد كان الأمر منطقيّاً للغاية. تقبل مصيره القاتم، وقرر تفقد إشعاراته بينما كانت تزاول سحرها الشافي.
[التركيز المستوى 1 > المستوى 5]
[التهذيب البدني المستوى 1 > المستوى 3]
قرأ بن الإشعارات وشعر بموجة رضا. لم يدر لمَ كان [التركيز] يرتقي أسرع من مهاراته الأخرى، لكنه لم يكن ليشتكي. خلال الأيام القليلة الماضية، تحسنت مهاراته بثبات. ومع ذلك، عندما نظر إلى حالته، لم يستطع إلا أن يشعر بالامتعاض لكون [إدراك المانا] لم يرتقِ قط. على الرغم من مرور خمسة أيام فقط منذ ارتقائه، استطاع بن ملاحظة تغيرات حقيقية في جسده.
قال متوجعاً: "آه".
انتفض بن لوخزة الشفاء المفاجئة وخرج من أفكاره بينما انتهت هانا من رتق جروحه.
سألت وهي ترمقه بعبوس: "هل ضربتك بقسوة شديدة؟".
ونظرت إليه من علو، ولبرهة، بدت مهتمة بعض الشيء.
أجاب: "لا، لقد كنت تائهاً فحسب".
هز رأسه، وصدح فوراً بأسئلته الملحة: "لقد ارتقى مستوى مهاراتي كثيراً، فلماذا [إدراك المانا] بطيء إلى هذا الحد؟ ولماذا يرتقي [التركيز] بهذه السرعة مقارنة بكل شيء آخر؟ حتى [التهذيب البدني] سريع...".
تنهدت بتعب، ونهضت من جديد.
"يرجع هذا إلى أن [إدراك المانا] يتطلب مانا لتدركها. حتى الآن، كنت تراقب فقط أو تشعر بطريقة أو بأخرى بمانا الآخرين. ينبغي أن تمتلك مانا خاصة بك أولاً قبل أن تتمكن من تحسين تلك المهارة. يستغرق الجسد البشري عادة أسبوعاً تقريباً ليألف المرتبة الأولى. أنت من الجانب الأبطأ. لكن، نظرياً، يجب أن تكون قادراً على استشعار ماناتك قريباً جداً".
نفضت التراب عن سروالها ونظرت إليه.
"لقد اكتسبتها في الغالب بسبب استثمارك الكثيف في مسار المانا".
هتف بذهول: "أوه".
رمش مدركاً، وفهم بن أخيراً قطعة البازل المفقودة.
"أجل. لذا سيطر على ماناتك سريعاً!".
صاح: "أدركت، لا تصرخي في وجهي أيها العجوز!".
برز عرق على جبهتها وقالت: "أما عن [التركيز] و[التهذيب البدني]، فهناك سبب. أنت في ما نسميه مرحلة المعايرة".
قرر بن أن الأفضل عدم إثارتها أكثر من ذلك.
سأل: "ما هي مرحلة المعايرة؟".
أجابت: "أساساً، عندما ارتقيت إلى المرتبة الأولى، سجل النظام ببساطة المهارات التي كنت بارعاً فيها مسبقاً. كان جسدك في حالة أفضل حتى قبل حصولك على [التهذيب البدني]، لكن لا يمكنك رسمياً اكتساب مهارات جديدة، أو ارتقاء أي مهارات امتلكتها مسبقاً، إلا عند الارتقاء إلى المرتبة الأولى. نظراً لأن [التركيز] مهارة فطرية حصلت عليها فور استيقاظ النظام، فقد رافقتك لفترة من الوقت، ولديك طكّ هائل من التقدم المتراكم الذي بدأ لتوّه باللحاق بالركب".
سأل: "إذن لا سبيل لاكتساب مهارات جديدة وأنت في المرتبة صفر؟ أم ارتقائها؟".
ردت: "حسناً، لا أستطيع القول إن هذا صحيح تماماً، مع أنه تقنياً، نعم، لا يمكنك نيل مهارات جديدة وأنت في المرتبة صفر. لكن ثمة طرق لاختبار المهارات، حتى إن لم تكن تملكها، لذا يستعمل الناس تلك الطرق لاكتساب بعض الخبرة".
قال: "أرى".
بعد أن تبادلا أطراف الحديث لفترة أطول، تركته هانا جالساً في التراب، ليتملى في كل ما تعلمه في ذلك اليوم.
في الأيام التالية، أثبت التبارز مع لوجان فعالية مذهلة حقاً. بعد تلقي موجة تلو الأخرى من مانا النار الحارقة، استجاب شيء ما أخيراً في عمق جوهر بن. امتلك بن تقارب النار. وهكذا، بدأ رسمياً نظامه التدريبي الجديد تحت إشراف المحارب الأكبر سناً. نادراً ما نطق لوجان بكلمة خلال جلساتهما اليومية. بعدما أدرك أن بن ليس مسخاً متحوّلاً، تخلى الرجل الندّي عن عدائيته المعلنة. لكن لوجان ظل محتفظاً بعبوسه المرعب الذي جعل أي حديث عابر أمراً مستحيلاً تماماً.
لم يكن بن راغباً في الدردشة على أي حال. أراد لا يزال لكم لوجان في وجهه مرة واحدة على الأقل. وعد نفسه بذلك، وبن يفي بوعده دائماً. لسبب ما، أخذ الرجل الأكبر على عاتقه مساعدة بن في توسيع ترسانته وقرر تعليمه تنويعاً لواحدة من مهاراته الخاصة. أراد لوجان تعليمه مهارة تدعى [انفجار النار]، والتي تطلق دفقة قوية من النار مباشرة من الكعبين.
"لماذا الكعبان من بين كل الأماكن؟"
تساءل بن في نفسه. هز لوجان كتفيه وشرح منطقه.
"إنها مهارة حركية في المقام الأول."
عقد المحارب ذراعيه وأمعن النظر إليه مطولاً.
"أظن أنها تناسبك، لذا سأعلمك إياها. علاوة على ذلك، ستجعلك تعرض نفسك للخطر لمهاجمة أي شيء، والخطر يصنع العجائب لنمو مهاراتك، حرفياً."
وهكذا، كانت تلك بداية كابوس بن وهو يحاول تعلم المهارة. توقف لوجان عن التبارز معه وركز كلياً على تعليمه [انفجار النار]. تبين أن برنامج التدريب الخاص بها كان جحيماً مطلقاً. إن كان دونكان وحشاً صارماً، فكان لوجان مجنوناً رسمياً. بدأ كل صباح بدورات مرهقة حول المعسكر حتى كادت رئتا بن تنفجران. لقد كان يفعل ذلك من قبل، بالتأكيد، ولكن ليس مع نيران حقيقية خلف مؤخرته تجبره على المضي قدماً!
ركض لوجان خلفه بما خمن بن أنه مانا متوهجة الخاصة به. مانا النار، لكي نكون دقيقين. وكانت شديدة الحرارة. لكن في اليوم الثاني، وبعد النجو من ذلك الروتين الجحيحي، حدثت انفراجة مفاجئة فيما يخص المانا خاصته. استطاع بن شعورها فجأة. ثم جاءت ممارسة توجيه المانا الفعلية. جعله لوجان يقف حافياً على صخور صلبة وأمره بدفع مانا النار إلى قدميه. تسبب هذا بالكثير من الجلد المحترق والبثور المؤلمة للغاية.
استطاع بن فعل ذلك، بكل تأكيد. كان التحكم في المانا سهلاً، أشبه بالتنفس تقريباً، لكنه ألمّ بشدة عندما كانت المانا المفترض تحريكها حارقة!
أخبر الرجل بذلك، وكان هذا رده الوحيد: "الأمر سهل فقط لأنك تتلاعب بها داخلياً ولديك [إدراك المانا] لمساعدتك. هذا، إلى جانب تأثير جنون المسار الواحد لدونكان. مع ذلك، هذا أمر جيد. يعني أن بموسمنا تخطي خطوات عديدة. لا تتوقع مع ذلك وقتاً سهلاً في التحكم بالمانا خارج جسدك! الآن واصل تحريكها لأسفل ساقيك تماماً كما أخبرك!"
عندما حظي بن ببعض وقت فراغ فعلي، قضى أمسياته بجوار نار المخيم مع الجنود العاديين. لقد تعرّف على عدد منهم. خسر جولات ورق اللعب بجدارة واستمع إلى الرجال وهم يروون قصصاً مبالغ فيها جامحة عن مغامراتهم السابقة وصيد الوحوش. في أغلب الأحيان، حاول التركيز فقط على الطاقة الغريبة التي تفور في صدره وتجاهل قدميه المؤلمتين. طوال ذلك الوقت من تحريك المانا بهوس داخله أتى ثماره أخيراً، ولكن ليس بالشكل الذي توقعه.
بعد أيام قليلة، اكتسب بعض المست