ابتعد بن عن الحشد المتنامي، ووجد صخرة مريحة على مسافة لا بأس بها، فجلس عليها وحسب، مريداً الاسترخاء فقط ريثما يختبر المتحمسون الأمور دونه أولاً. ولم يستغرق بدء العرض وقتاً طويلاً حقاً. اندفع أكثر من عشرة أفراد نحو الدرج وفي أعينهم وميض الطموح، لكن مشي بن نحو الصخرة وجلوسه كانا كفيلين بخمود حماسهم. بدا تسلق الدرجات القليلة الأولى عادياً تماماً، ولكن عند الدرجة الثامنة أو التاسعة تقريباً، اصطدم الجميع بجدار غير مرئي عملياً.
دفع الأطفال أنفسهم إلى الأمام ليفقدوا توازنهم فوراً وهم يصارعون نوعاً من القوة الخفية التي جعلته يتساءل عما يدور. اجتاحت هبّة ريح عاتية الدرجات الحلزونية ودَفعتهم إلى الخلف، فهبطوا تهاوياً عبر الهواء قبل أن يستقروا بأمان. لم يكن المرء بحاجة إلى عبقرية لمعرفة قواعد هذه اللعبة الخاصة. كان الوصول إلى قمة النصب الصخري هو الهدف بداهةً، لكن أحداً لم يقترب منه حتى الآن.
وبحسب هيئة الأطفال وهم يلهثون ويعرقون عند الدرجات العشر الأولى وحدها، فإن الضغط الخفي كان يتضاعف بسرعة كلما ارتفع المرء. سيكون عليه تجربة الأمر بنفسه لمعرفة المزيد من التفاصيل، لكن يبدو من المظهر العام أن كل شيء كان آمناً إلى حد ما. اقتربت أليس مهمومة من المجموعة الرئيسية، وقفزت برشاقة على حافة صخرته. نظر إليها بن وتذكّر السؤال الملتهب الذي رافقه منذ هبوطهما من السماء.
"ليس لديك حقاً توافق حركي، أليس كذلك؟"
أمالت رأسها ورفعت حاجبها باسترخاء.
"ما الذي وشى بي؟ حسناً، إنه ليس حركياً، بل هو الجاذبية."
طرف بعينيه مندهشاً وأطال النظر إليها. الجاذبية إذن.
"هل ينوي أحدكم حقاً محاولة تسلق هذا الشيء؟"
حين سمع أليس تغير الموضوع، رماها بن بنظرة.
"وماذا عنك؟"
سخرت وكتّفت ذراعيها وأدارت مقلتيها.
"بالطبع لا. أنا بحاجة إلى حقل تجارب لاختبار الأمور قبل أن أقفز كالغبي."
رمقها بن بنظرة جافة وخالية من التعبير قدر ما استطاع. وتابع تأملها لثوانٍ صلبة عدة.
"...ماذا؟"
طرفت بعينيها. هز رأسه ونهض دافعاً نفسه عن الصخرة. نفض الغبار عن سرواله، وانحنى لها باستهزاء مهذب.
"حسناً يا ليدي أليس. سأختبره من أجلك."
"أراهن أن الرياح ستذذيك قبل أن تبلغ المنتصف حتى."
سخرت أليس وتمتمت بصوت خفيض. رمقها بابتسامة واسعة ولم يرمش له جفن.
"أفتظنين حقاً أنني أستطيع بلوغ المنتصف؟ إنكِ تطرينني."
استدار على عقبيه وابتعد فوراً قبل أن توشك فتيلتها على الاحتراق تماماً. اقترب من الدرج الضخم، ولم يضيّع وقتاً بل أشعل مهاراته فوراً. شحذ [التركيز] عقله بينما جاب [سونار المانا] المنطقة لاستجلاء ما يحدث بالفعل. ولأجل الأمان المحض، غطّى عضلاته بـ[المدرع] لتعزيز جسده. خطا على الكتلة الحجرية الأولى، متوقعاً تماماً أن تصدمه شاحنة. لكن شيئاً لم يحدث البتة. خطا خطوة أخرى، ثم تلتها خطوة، وتابع مسيره متخطياً الدرجة العاشرة دون أن يتصبب عرقاً.
لم تكن قوة مادية تدفع الناس إلى الأسفل إذا كان جسده المعزز لا يشعر بشيء البتة. وحين بلغ الدرجة العشرين، تغير المحيط بغتة. انقض ضغط خانق وثقيل على عقله مباشرة. دافعاً عبر الوزن الخفي، نجح في جر نفسه حتى الدرجة الخامسة والعشرين قبل أن يتصلب جسده كلياً. لم يعد قادراً على تحريك عضلة واحدة. زاد من [التركيز] قليلاً، محاولاً إجبار قدمه على خطو خطوة أخرى. لكن الأمر غدا عديم الجدوى تماماً في مواجهة الوزن العطلي الضاغظ.
ليس مادياً. وإذ أدرك أن الضغط كان عقلياً بالكامل، لم يُمنَح حتى فرصة لتجربة استراتيجية أخرى. انبعثت هبّة ريح عاتية بعنف من الدرجات وأطاحت به بعيداً عن الحجر. وتهاوى عبر الهواء، ليلتقطه سحر الجاذبية اللطيف مجدداً ويقذفه بأمان على التراب. شرع بضع أطفال قريبين يتغامزون بالضحك، مستمتعين بوضوح بفشله التام تماماً مثل بقية الناس. متجاهلاً إياهم، نفض الغبار عن سرواله وتفقد إشعار النظام الذي ما زال يحوم في رؤوس عينيه.
لم يكن باللون الرمادي. إذن لم يكن الفشل ليمنعه من الحدث برمته. مما يعني أن هذا كان مجرد هدف طويل الأمد من المفترض أن يعملوا عليه ببطء بينما يسير الصدع مجراه الطبيعي. عاد أدراجه نحو الصخرة، وقدم لأليس ملخصاً سريعاً عن الضغط العقلي الغريب ونتائجه العامة. استمعت بصمت، وهي تومئ برأسها موافقة بينما كانت تستوعب المعلومات. وبعدما أتمّ الشرح، أجرى تمريناً خفيفاً للإطالة.
"أنا راحل الآن."
وكتّفت ذراعيها رافعة حاجبها بفضول.
"ماذا ستفعل؟"
"لدي مخبأ صغير أعددته. إضافة إلى بعض المشاريع الشخصية التي أرغب في العمل عليها."
مشيراً إلى خط الأشجار البعيد، رسم جدول أعماله الفوري بيسر.
"سأصطاد المزيد وربما أحاول إيجاد كنز آخر هناك. هذا النصب الصخري قابل للإنجاز. ينبغي عليّ فقط بذل جهد أكبر، لكني أريد الانتظار ودع هؤلاء القوم يهدؤون. سأضرب الهدف لاحقاً مع إيثان، ومعكِ إن رغبتِ في الانضمام إلينا، لنحاول الخروج من الصدع."
"ألا ترغب في رؤيتي أجرب هذا أولاً؟"
بصراحة، لم يمانع بن البتة في البقاء لبضع دقائق أضافية لمشاهدتها وهي تُقذف حتماً نحو التراب.
"بالتأكيد. أطلِق العنان لنفسك."
ابتسامات أليس رضا، فاستدارت وسارت بثقة نحو الدرج. مراقباً إياها من أمان صخرته، توقع تماماً أن تصطدم بالجدار غير المرئي حول الدرجة العاشرة مثل أغلب الناس. لم يكن يعتقد صادقاً أنها ستصل إلى مدى بعيد إطلاقاً. لكنها أثبتت خطأ ظنه، متخطية الدرجات العشر الأولى بيسر. لم تبدُ منزعجة حتى. ولم تتوقف هناك أيضاً. وإذ بلغت الدرجة العشرين دون حتى تعثر، اقتحمت منطقة الضغط العقلي مباشرة وكأن شيئاً لم يكن.
اللعنة، إنها بارعة. ورؤيتها تخطو بعفوية على الدرجة الحادية والعشرين، دهش حقاً لمدى سهولة تعاملها مع الوزن الساحق. لم يتوقع البتة لنبيلة أن تمتلك ذلك النوع من الصلابة العقلية. لكن زخمها تصدع أخيراً. وبلوغها الدرجة الثانية والعشرين، تجمد جسدها بالكامل. وفي التوقيت المناسب تماماً، أطلقت هبّة ريح قذفتها مباشرة في الهواء. وإذ تداركت نفسها بسحر الجاذبية الخاص بها، طفت عائدة بأمان إلى الأرض وراحت تدوس بقدميها عائدة نحوه.
بدا أن النصب الصخري لن يقيد مهارتها طالما أنها لم تحاول استخدامها لبلوغ القمة. أمكنه ملاحظة غضبها الشديد حيال أدائها. لكن تجاوز العشرين في محاولة أولى كان أمراً مثيراً للإعجاب حقاً.
"هيي، تهانينا. بلوغ هذا المدى إنجاز صلب."
لم تبدُ سعيدة بالثناء إطلاقاً. رمت نفسها على الصخرة، وحدقت في النصب الصخري كأنه أهانها شخصياً. وظلت صامتة تماماً لثوانٍ طويلة قبل أن تحول نظراتها نحوه أخيراً.
"بن، ما رأيك في التنمر على بعض الوحوش؟"
"أوافق بشدة."
حين عادا من إرهاب بعض الوحوش، كان بن راضياً تماماً عن التعديلات التي أجراها على بنيانه السحريّ. بل إنه تلقى إخطاراً غير متوقع!
[بنيان المانا المستوى 4 > المستوى 5]
قضيا بضع ساعات أو نحوها في التنمر على حفنة من الوحوش في الغابة. ووفاءً بوعدها، كانت أليس مخيفة بحق بسحر الجاذبية الذي تملكه، مما جعل تجربة القتال بأكملها تبدو وكأنها نزهة هادئة. لدرجة أنه تساءل عن الكيفية التي وقعت بها في أسر أولئك العفاريت منذ البداية! بغض النظر عن ذلك، تجرأ عدد أكبر بكثير من الناس على محاولة صعود درجات النصب التذكاريّ أثناء غيابهما. لكنهم بالطبع، كانوا جميعهم تقريباً يتمرغون في التراب في الأسفل.
بتفحص الدرج الفعليّ، استقرت عيناه فجأة على شخصيتين معينتين في الأعلى تماماً. لقد كان الرجل العملاق الندّي والفتاة ضئيلة البنية اللذين رآهما في وقت سابق. محدقاً في مواجهة الضوء، أدرك أنهما قد تجاوزا الخطوة الثلاثين بسهولة. كانا يحطمان رقمه القياسيّ السابق تماماً، ولم يبدُ عليهما حتى أنهما يعانيان في مواجهة الضغط الذهنيّ. اللعنة، ربما يجدر بي منح الأمر محاولة أخرى.
وهو يراقب صعودهما، شعر بن بدافع طفيف لتجربة الكرّة مجدداً. لم يكن حقاً قد دفع نفسه إلى أقصى حدود طاقته في محاولته الأولى. لذا ربما يستطيع بلوغ مدى أبعد لو أنه استعدّ فقط لتلك الصداع. عند بلوغهما الدرج الخامس والثلاثين، توقف العملاق والفتاة عن الحركة فجأة. هبت هواء عاتية جرفت الدرج وأطاحت بهما بعيداً عن الحجر. التوى الرجل الضخم في الهواء وهبط بقوة على قدميه، ملتقطاً الفتاة الصغيرة قبل أن تصطدم بالأرض.
مقطباً حاجبيه أمام هذا المشهد، لاحظ بن سريعاً أن ثمة خطباً ما. أنزل العملاق الفتاة، ولم يبدُ عليه الإرهاق أو الإحباط البتّث. بدا وكأنّه متفاجئ تماماً، ومحدّقاً ببلادة في الفراغ الخاوي أمام وجهه. كان يقرأ بوضوح إخطاراً من النظام. مدفوعاً برد فعل الرجل الغريب، تقدم بن فوراً نحو أحد الأعمدة ليلمسه.
أسفل زر "الدخول"
الرماديّ كان هناك تغيير جديد.
[دخول حدث النصب التذكاريّ؟]
[المدّ الأول يبدأ...]