انتزع بن وجهه عن مكتبه. ...أهلست نائماً وأنا أدرس مجدداً؟ لكنه حين رمش مطرداً ليطرد ضبابية بصره الدوارة، أدرك فوراً أن ثمة خطباً جسيماً للغاية. أولاً، لم يكن السطح من تحته مكتبه الخشبي الأملس، بل تراباً متفحماً ومحروقاً. استنشق هواء مرتبكاً فشرق فوراً، مختنقاً برائحة الرماد والخشب المحترق القاسية الخانقة، وسط طقطقة بعيدة لجمار يحتضر وهي الصوت الوحيد حوله. راح يسعل بعنف، فاستلقى على ظهره وتمعن في شمس غريبة فاقعة عبر بصره الضبابي.
ما هذا بحق الجحيم... أهي مزحة؟ ربما، لكن الحرارة المنبعثة من الأرض جعلت الأمر مستبعداً. ضيق عينيه وسط الضباب الكثيف ورأى أنه ملقى في منتصف قرية مدمرة بالكامل. عشرات البيوت الخشبية احترقت حتى أساساتها، ولم تتبقَ منها سوى قشور سوداء مدخنة ما زالت تشع حرارة عبر الأرض المغطاة بالرماد. لابد أن الحريق كان هائلاً، إذ لم يبدو أن أي شيء قد نجا. سواه هو. إما أنه يختبر هلوسة حية سببتها الضغوط، أو أن شيئاً آخر تماماً كان يحدث.
مهلاً. حاول أن يدفع نفسه للنهوض لكنه اكتشف سريعاً أن أطرافه بدت مرخاة تماماً. وقبل أن يتسنى له الوقت للذعر بسبب هذا الكشف، ضربه صداع نصفي عنيف كمطرقة ثقيلة. شابه اختناق، وشعر بذكريات غريبة غريبة تقتحم عقله قسراً. ماذا... أين...؟ كيف؟ انكمش على نفسه ككرة، محاولاً تحمل الألم بينما حُشرت سنوات من حياة شخص آخر في عقله. كان الأمر طاغياً بالكامل. أشياء لم تكن لديه أدنى فكرة عنها من قبل صارت فجأة...
موجودة هناك. أسماء، وجوه، وحتى اشتهاء شديد للحلويات ظهر من العدم. وبحسب ما بدا، فإن صاحب الجسد السابق كان يعشق سرقة العسل من مربي النحل المحلي. حتى مع تدفق دم دافئ على وجهه، لم يرى سوى بقع سوداء متنامية تتحرك عبر مجال رؤيته. لم يستطع تحمل كل المعلومات الجديدة وفاقد الوعي.
شيء ما شدّ ذهنه وأعاده إلى الواقع. وكان أول ما لاحظه هو صوت أصوات مخنوقة.
"ه… ي…"
تردّد في رأسه صوت عميق وأجشّ متمتماً عبر الظلام.
"أ… الولد… حيّ؟"
"أبقِ… يديك… على مقبضي سيفيك."
"قد يكون… مسخاً…"
"إنه مجرد طفل يا قائد."
شعر كأنه تعرّض لضربة قوية وحاول التحرك. تطلب تحريك إصبع واحد متسخ كلّ طاقته تقريباً.
"هيا، لقد تحرّك! لقد تحرّك! ايها الولد، استيقظ!"
أرغم جفنيه الثقيلتين على الانفتاح وأنّ شاعرًا بالغثيان والدوخة. رمش محاولاً تبين الأشكال الضبابية فوقه من خلال القشور الدموية في عينيه. هل أنا في مستشفى؟ هل وجدني أحد؟ لكن جسمه بدا كأنه عالق في وحل سميك. ومع انجلاء رؤيته ببطء، رأى سماء رمادية بدل سقف مستشفى أبيض نظيف. وبحركة رأسه النابض، لمح أخيرًا الأشخاص الواقفين فوقه. وفورًا، قفزت إلى رأسه فكرة مزعجة للغاية. لماذا يرتدون أزياء تنكرية بحق الجحيم؟
حقًا، ما الذي كان يجري؟ لكن قطار الأفكار هذا خرج عن مساره تمامًا حين مدّه عقله بسبب من ذكريات أربعة عشر عامًا محفورة في دماغه بوضوح تام. وهكذا، لم تعد الذكريات تبدو غريبة. بل صارت… تخصّه وحده. ولم يكن هناك، ويا للغروب، أيّ ذعر يسبب فرط التنفس أو انهيار عقلي. فقد كانت الذكريات ملكه بالفعل. وكل ما بقي كان صدمة بليدة ومستمرة. لقد صار جزءًا من بنجامين. وعلى أثر هذا الإدراك، اجتاحت موجة من الحزن كيانه.
واعتصرت صدره، لكنه لم يملك وقتًا للتوقف عندها. وأعاده صوت أجش إلى الواقع بقسوة.
"أتحسن فهمي؟"
نفض عنه الذهول وألقى نظرة أفضل على المحيطين به. أه، صحيح. ليسوا مرتدين أزياء تنكرية. كان هؤلاء يرتدون دروعًا ثقيلة حقيقية ويحملون سيوفًا ورماحًا وأقواسًا فعلية. وكان يحدق فيه رجل شرس المظهر بندبة على وجهه يوحي خطره تمامًا. لكن بن، بعد أن استنفد طاقته العاطفية تمامًا، لم يعد يملك أيّ اكتراث ليعطيه. لذا اكتفى بهزّ رأسه بضعف.
"أرى ذلك. أتذكر ما حدث؟ كيف احترقت قريتك؟ بحق الجحيم، كيف لا زلت حيًا حتى الآن؟"
أيّ نوع من الأسئلة هذا؟ أهذا ما تسأله لمراهق في وسط قرية محترقة؟ بصراحة، كانت مهاراتهم في التعامل مع المرضى سيئة للغاية. ومع ذلك، أخذ بن نفسًا بطيئًا وحاول فرز ذكرياته المكتسبة حديثًا. كان اسمه هنا بنجامين. وكان الأمر غريبًا ومضحكًا بعض الشيء أن يشترك المراهق معه في اسمه، رغم أنه فضّل أن يُدعى بن. ورغم ذلك… كيف احتراق القريّة؟ تذكر اللحظات الأخيرة لبنجامين: الاختناق بالدخان في غرفته، فقدان الوعي، واليقين التام بأنه على وشك الموت.
في الواقع، وبما أن بن كان يتحكم بالجسد الآن، فلا بد أن بنجامين الأصلي قد مات. لكن هذا أثار سؤالًا واضحًا للغاية. …كيف نجا هذا الجسد جالسًا في وسط جحيم مستعر بحق؟ وكيف أصبحت في الخارج الآن؟ ومن أو ما الذي نقلني؟ وهل مات الجميع حقًا؟
"أتعرف يا بني، أقالك أحد من قبل إن نظرتك مرعبة حقًا؟"
رمش بن ببطء واستوعب الملاحظة العشوائية. حسناً، لم تكن هذه المرة الأولى التي يسمع فيها شيئًا مشابهًا. فحتى في حياته السابقة، كان أصدقاؤه يمزحون بأنه يبدو كقاتل متسلسل عندما يشرّد بذهنه. بغض النظر، قرر تجاهل الملاحظة تمامًا والإجابة عن الأسئلة المهمة.
"لا أعلم."
"ماذا؟"
"لا أعلم كيف احترقت القرية. أو كيف بدأ الحريق."
عبس الرجل وتبادل نظرة ذات مغزى مع الجنود المسلحين من خلفه.
"حسناً. حسنًا، سيكون عليك مرافقَتَنَا."
حدق بن في الشعار المطرز على دروعهم. كان يعرف بالفعل إجابة سؤاله القادم، لكنه سأله على أي حال للحفاظ على التمثيلية. كان عليه أن يبدو كفتى قروي جاهل ومذعور.
"من أنتم؟"
"نحن؟ نحن جنود سيلون يا بني."
بالطبع هم كذلك. كانوا جنودًا من مملكة سيلون، إحدى ممالك السهول الوسطى، وعادة ما يُرسلون للتعامل مع التهديدات. إذن ما الذي كانوا يفعلونه هنا في وسط لا شيء؟ في كلتا الحولا، أرادوه أن يأتي معهم. كان واضحًا أنهم يشتبهون به. ولو هرب، لظنوا حتمًا أنه هو من أشعل الحريق أو تورّط فيه بطريقة ما. وربما بدا كنوع من أطفال الشياطين، جالسًا هناك سالماً في وسط الخراب. الذهاب معهم قد يكون خطيرًا، لكنه خياره الوحيد الآن.
وبصراحة، هل كان يملك خيارًا أساسًا؟ لم يرغب في الذهاب، لكن ذلك لم يكن مهمًا البداية. وإلى جانب ذلك، لم يكن لديه أيّ فكرة عما يجب فعله بهذه الحياة الجديدة على أي حال. فلماذا لا؟ وقبل أن يتمكن بن من التعبير عن استسلامه فعلاً، تقدّم جندي ذو مظهر أجشّ بشكل خاص متجاوزًا القائد الندبي وأمسك به. وجذب الجندي بن من كتفه، وأداره، وأجبر يديه خلف ظهره، وكبل معصميه بقيود معدنية ثقيلة.
وضغط الحديد البارد بقوة على جلده. ودفع الجندي بن إلى الأمام، دون أن يكلف نفسه عناء إخفاء اشمئزازه.
"امشِ."
تعثر بن خطوات قليلة وسقط، جاش ركبتيه. وأطلق أزيزًا من الألم ونظر إلى الرجل بعدم تصديق. أبهذا الجد؟ أصفاد؟
"نظرة لعين مرعبة حقًا. أمتأكد أن هذا الصغير ليس مسخاً?"
حوّل الرجل نظراته الغاضبة إلى القائد ذي الندبة، واستمر في التذمر.
"لماذا تتحدث إليه حتى؟ الصولد الحي الوحيد في قرية محترقة، وتلك العينان تبدوان غير طبيعيتين بالمرة."
وبصق الجندي على التراب الرمادي وابتسم باستهزاء.
"تبًّا للرجل. الأمر مشبوه للغاية."
التقط القائد نظرة بن ومنحه نظرة قصيرة ومعتذرة. لكنه هز كتفيه ولم يعارض في الواقع. بل نظر بحزم إلى رجاله.
"انقسموا. ليبقَ نصفكم ويواصل البحث عن ناجين. والبقية يتحركون معي ومع الولد."
تنهد أحد الجنود الباقين وركل قطعة خشب محترقة.
"لا يوجد ناجون يا قائد."
قال الجندي الأجش بسرعة مشيرًا إلى بن: "نعم، ظننت ذلك أيضًا. لكن هذا الولد يظهر من العدم. حيّ يرزق. حتى لو نجا بمعجزة ما، فهذا مشبوه أكثر من اللازم. أنت تعرف سبب وجودنا هنا يا قائد، لا تخبرني أنك ستلين."
دفع الرجل بن مرة أخرى وقطب جبينه.
"علينا التحقق من حالته في أسرع وقت ممكن."
استعاد بن توازنه، واستدار، وحدق ببلادة في عيني الجندي الأجشّ. لا أعلم كيف. وحافظ على خلوّ وجهه تمامًا من أي تعبير، وقطع على نفسه وعدًا صامتًا هناك في تلك اللحظة بالذات. لكني سألكمك في وجهك.
شقّ بن طريقه في التراب المُحمّد نحو الغابة المحيطة بالقرية، ممّا ترك له متسعاً طويلاً من الوقت للتفكير. وكلّما حاول بن فهم ما يدور حوله، قلّت منطقية الأمور أكثر فأكثر. وبما أن هؤلاء الرجال لم يكونوا على متن خيول، فلا بدّ أن معسكرهم كان قريباً بما يكفي لبلوغه سيراً على الأقدام. ولكن إذن، لماذا لم يصلوا إلى القرية في الوقت المناسب لإيقاف الحريق؟ لم يكن أيّ من هذا معقولاً على الإطلاق.
ربما لو طرح بضع أسئلة، لاستطاع أخيراً إدراك ما يجري. تنحنح وقرر تجربة سؤال بريء.
"إذن، أمم... كيف سيفحصون حالتي؟"
حالة. كان بن يعرف ما تعنيه. الجميع يعرفون. ومع ذلك، بدا من الصعب تصديق كم كان هذا العالم شبيهًا بلعبة... يحصل الجميع على نافذة حالة في الرابعة عشرة، يوم استيقاظ النظام لديهم. لكن لا يمكن للجميع رؤيتها. كنت تحتاج إلى معدات خاصة للاطلاع على حالة أحدهم، وتحدث القرويون عن طرق أخرى، رغم أن أحداً لم يكن يعرف كنهها حقاً. والآن، كانوا على وشك رؤية حالته الخاصة. توقف القائد ذو الندبة واستدار ببطء.
"ماذا قلت للتو؟"
"سألت كيف سيفحصون حالتي؟"
"...لا بدّ أنك ضربت رأسك بقوة أكبر مما ظننت."
أطلق الجندي الخشن آنفاً سخرية ودفع كتف بن.
"أو ربما يتظاهر الفتى فحسب."
تجاهل بن العداء وحاول اعتماد أسلوب مختلف.
"إلى أين نحن ذاهبون حقاً؟"
تمتم أحد الجنود الهادئين: "المعسكر".
"أهذا..."
صرخ الجندي الخشن مقاطعاً بن بنظرة حادة: "حسبك من الأسئلة."
حسناً، أتوقع أن هذا ما يحدث حين تطرح أسئلة كثيرة. وبما أنه بدا جلياً أنهم لا يثقون به بالقدر الكافي للإجابة، فقد آثر الصمت والاكتفاء بالاستماع. وبينما كانوا يسيرون في مجموعة متراصة، بدأ الجنود يهمسون لبعضهم بعضاً في النهاية.
"أترون أن نقابة المغامرين ستتورط في هذه الفوضى، أيها النائب؟"
"إن كان هذا تصدعاً آخر؟ فغالباً نعم."
بصق الجندي الخشن، الذي كان في الواقع نائب القائد، على الأرض وهز رأسه.
"لكن مع مسألة القرية المحترقة برمتها، كان يجب أن تكون المنطقة الحمراء هائلة الحجم... لذا لا أظن أنه تصدع. إنه غالباً شيء آخر كلياً."
"أترون أن شيئاً ما نجح في عبور الجدار؟"
"تباً. مستحيل."
بعد سماع ذلك التبادل القصير، خزّن بن المصطلحات سريعاً في عقله. لمש تكن لديه أي فكرة عن ماهية المنطقة الحمراء، لكنها قطعا لم تبدُ مكاناً ممتعاً لقضاء عطلة. ولم يكن يعرف ماهية التصدع أيضاً، لكنه أدرك معناه لأن القرويين حذروه مراراً وتكراراً: التصدع يعني الخطر. ربما لم يكن أحد في القرية يعرف أكثر من ذلك، أو ربما لم تكن تلك أموراً تُتداول بالحديث، إذ عجز عن إيجاد أي تفاصيل عنها في ذكريات بنيامين.
ولعل الأمر ببساطة لم يكن من المعارف العامة. أمال بن رأسه محاولاً التقاط المزيد من حديثهم. لقد أراد إجابات، لذا كان يتوق حقاً إلى أي معلومات، وما إن لاحظه الجنود وهو ينصت حتى توقّفوا عن الكلام. أإلى هذه الدرجة هم مرتابون حقاً؟ وحين أدرك أنه لن يتعلم شيئاً آخر بالتصنّت، قرر المخاطرة. رفع نظره إلى الجندي الخشن بعينين واسعتين وبريئتين.
"أتعتقدون حقاً أنني مسخ متغيّر؟"
عبس جندي أصغر سناً وسخر على الفور: "ما كان لمسخ متغيّر أن يسأل هذا قط."
نبح نائب القائد زاجراً: "أخرس"، فأسكت المجموعة فوراً.
أخفقى بن ابتسامة خفيفة وأطرق بصره نحو حذائه. إذن، كانت المسوخ المتغيرة حقيقية في هذا العالم. كان ذلك مخيفاً، لكنه بات يعلم الآن على الأقل. في نهاية المطاف، لم تكن المشكلة الحقيقية تكمن في ما إذا كان هؤلاء الأوغاد سيوافقون على التحدث إليه برضاهم.
ما كان يهم حقاً هو ما إذا كان سينجح في معرفة ما يكفي عن هذا العالم قبل أن يدفعوا به أمام أياً كان ما يُسمى «فحص الحالة»
هذا. وبحكم القيود الحديدية الثقيلة على معصميه، فإن الفشل في ذلك الفحص كان يعني غالباً أنه سيخسر رأسه. لم ينجح في انتزاع أي معلومات منهم قبل وصولهم إلى المعسكر. وقبل أن يتسنى له إلقاء نظرة على المكان أو على الجنود المتحركون، اقتادوه مباشرة إلى أكبر خيمة.
"سيراك القائد الآن."
أزال نائب القائد القيود عن بن ودفعه بقسوة نحو مدخل خيمة قماشية هائلة رامياً إياه بنظرة ازدراء: "احرص على أن تتصرف بتأدب."
أومأ بن طائعاً وتسلّق عبر رفاتي القماش الثقيلة. رأى في الداخل رجلاً طاعناً في السن جالساً خلف مكتب خشبي متين تكدست عليه أكوام بدت كأنها مئات التقارير. لابد أن هذا هو القائد. حدق فيه العجوز بعينين فارغتين وخاويتين من الحياة وبدأ بطرح الأسئلة.
"الاسم؟"
"بنيامين."
"العمر؟"
"أربعة عشر."
"العائلة؟"
"موات."
لمَ كان يطرح هذه الأسئلة عديمة الفائدة؟ أكان يحاول معرفة مدى تأثير الحريق فيه؟ أجاب بن بصدق، مكرراً الذكريات التي كانت تعجّ في عقله. فالكذب لن ينفعه هنا على أي حال. إلى متى سيستمر هذا التحقيق؟ وقبل أن يتمكن القائد من طرح سؤال آخر، انفتحت رفرف الخيمة على مصراعيها. دخلت امرأة طويلة ترتفع زياً صارماً، وتوجهت مباشرة نحو المكتب، لصفع لوح مستطيل من الزجاج عليه.
"هذا لوح تقييم."
نقرت على السطح الأملس دون حتى أن تلقي نظرة عليه.
"إنه طراز أقدم، لكنه سيؤدي الغرض. ضع يدك عليه واقبل الأمر."
مالت إلى الأمام والتقت عينيه أخيرًا.
"إن أظهرت القراءة أي شيء مريب، سنقرر ما سنفعله بك. ارةِ سأحصد رأسك بنفسي. أثبت حالتك وسأكون أول من يعتذر لك. سيوفر لك مكان للمبيت طالما بقينا هنا، ثم نأخذك إلى أقرب مدينة، حيث ستمنحك المملكة ما يكفي من موارد لبدء حياة جديدة."
حسنًا، خرج الأمور عن السيطرة بسرعة. مع ذلك، تظل هذه الألواح لغزًا تامًا بالنسبة لي. أو بالنسبة لبنيامين، على أي حال. ولكن حقًا، هل يهم عينا من تنظران؟ نحن الشخص ذاته الآن. وقبل أن يتسنى لبن استيعاب التهديد حتى، قبضت قوة خفية وثقيلة على معصمه. سحبت ذراعه إلى الأمام ودفعت كفه باسطة إياه على زجاج اللوح البارد. لعق شفتيه بعصبية وأبقَى عينيه مسمرتين على الجهاز. ما بدا وكأنه أحرف رونية منقوشة في الهواء مباشرة أمام وجهه.
انتفض وتراجع برأسه إلى الخلف من الصدمة. أطلقت المرأة ضحكة خفيفة مستمتعة بوضوح بردة فعله. وفي غضون ذلك، ظل القائد يحدق به بذات الوجه الأملس والخالي من التعبير. ومحاولةً للبقاء هادئاً، قرأ بن الرموز الطافية وهي تتحول إلى كلمات مألوفة. طلب قراءة الحالة بواسطة جهاز خارجي. هل تمنح الإذن؟ حدق في الأمر بينما تصاعد الذعر في صدره. لم يسبق له أن رأى حالة قط ولم تكن لديه أي فكرة عما قد تكشفه.
ماذا لو أظهرت تفاصيل شخصية أكثر بكثير مما ينبغي؟ لقد استولى حرفياً على جسد صبي ميت قبل ساعات قليلة فحسب. أكان هذا سيظهر؟ أكان سيظهره كنوع من الشياطين القادمة من عوالم أخرى؟