طرد بن الإرهاق من عينيه وراجع الإشعارات التي تلقاها خلال تدريبه مع لوغان.
[حس المانا المستوى 1 > المستوى 3]
[التركيز المستوى 5 > المستوى 8]
[التأهيل البدني المستوى 3 > المستوى 5]
أبعد الإشعارات وألقى نظرة سريعة على حالته. الاسم: بنيامين الرتبة: 1 المهارات (4/10): التركيز - المستوى 8 التأهيل البدني - المستوى 5 حس المانا - المستوى 3 انفجار النار - المستوى 1 حدّق في تلك الشاشة المُحدَّثة بجمال وشعر بابتسامة تتسع على وجهه. عمل بجد للحصول على هذه المهارة وشعر بسعادة حقيقية. أطلق ضحكة خافتة واستلقى على التراب مُحدِّقاً في السماء. فجأة ظهر وجه فوقه وحجب عنه رؤية السماء.
وقف لوغان فوقه عاقداً حاجبيه كعادته دائماً.
قال: "لقد فعلتها يا لوغان!"
مع ذلك, سمح بن لمهارة [التركيز] أن تتلاشى تماماً عن قصد. أراد فقط الاستمتاع بهذه اللحظة. لقد تعلمت تلك المهارة اللعينة حقاً. نظر إليه لوغان من الأعلى ووجهه خالٍ تماماً من أي تعبير.
قال: "تهانينا."
لم يبدُ المحارب متحمساً بأي شكل.
قال: "أنت حر في الذهاب."
هاه؟
قال: "اعبث بتلك المهارة إن أردت. أنت وحدك منذ الآن. لقد أديت عملي."
نهب بن جالساً بسرعة ونفض الغبار عن وجهه بينما استدار لوغان مغادراً.
قال: "أرى هذا، شكراً."
بينما ابتعد لوغان سأل بن أخيرًا السؤال الذي شغله لفترة.
قال: "لكن لماذا علمتني؟"
توقف لوغان في مكانه والتفت ناظراً من فوق كتفه.
قال: "إنه تقليد في عائلتي أن نعلم الصغار إذا توافقوا مع تقاربهم بسبب وجودنا."
قال: "…أرى هذا."
قال: "على أي حال، سأذهب الآن."
قال: "ما زلت أريد نزالا."
توقف لوغان.
قال: "افعل ما تريد."
لمح بن هانا مسترخية بجانب خيمة الإسعاف، وهي تشحذ سكيناً جراحياً صغيراً. رفعت رأسها ورمقته بابتسامة ودودة عندما اقترب.
"أحصلت على مهارة أخيّراً؟ وكنت أظنّ أنك نسيت أمر العجوز المسكينة."
ابتسم بن كأحمق مطلق، عاجزاً عن إخفاء مدى سعادته. حقاً لقد فعلت. أمالت رأسها، وبدت ابتسامتها فجأة أكثر إرعاباً لسبب ما.
"يا للهول، ألا أنت سعيد؟ وكنت أظنّ أنك اشتقت إليّ حقاً."
انتظر. ابتلع بن ريقه بتوتر، وتحول فوراً إلى وضعية الدفاع، ملوحاً بيديه بجنون وهو يسارع للاعتذار.
"آسف! أردت حقاً تعلم مهارة، وقد فعلت أخيراً! جئت إلى هنا لأخبرك في أسرع وقت ممكن."
تلاشت الهالة المرعبة حول المرأة في الفورية. تحولت ابتسامتها المخيفة مجدداً إلى ابتسامة دافئة بحق.
"حسناً، أنا سعيدة لحصولك على المهارة التي أردتها."
أرخى بن كتفيه وأطلق تنهيدة عميقة.
"بالمناسبة، أين دانكان؟ أظنني سأذهب لإخباره الآن أيضاً."
أعادت هانا سكينها الصغير إلى غمده وهزت رأسها.
"دانكان بالخارج. لقد كان مشغولا مؤخراً ببعض العمل الفعلي خارج المعسكر."
نهضت ونفضت التراب عن ركبتيها.
"إذن، ليس لديك سوى العجوز المسكينة من الآن فصاعداً وللمستقبل المنظور."
بالطبع، كان حظه سيئاً هكذا تماماً. حصل أخيراً على استراحة قصيرة من الضربات الحركية للتركيز على النار، نظراً لأنها تبينت بالفعل كونها إحدى توافقاته، لكن الآن... قمع بن قشعريرة. نقرت على ذقنها وتأملته من قمة رأسه حتى أخمص قدميه.
"بما أنّ الأمر استغرق منك ما يقارب الأسبوع للحصول على مهارة النار تلك، ولم تتفاعل معك أي توافقات شائعة أخرى، فهذا يحيط الأمور بنطاق ضيق حقاً."
"ماذا تعني؟"
"هذا يعني إما أنك لا تملك أي توافقات أخرى، أو إن وُجدت، فهي أندر من النار. فحسب، النار شائعة لا أكثر."
عبس بن وسأل على الفور.
"الندرة؟"
طرفت هانا بدهشة، ثم أطلقت ضحكة سريعة.
"أه، صحيح. الأمر يشبه المهارات تماماً. نسيت تماماً ذكر شيء أساسي للغاية. ظننتك ستعرف، بما أنها معرفة عامة، لكنني أظن ليس هنا في هذا المكان المنسي."
هزت رأسها وبدأت الشرح على الفور.
"يمكن أن تبدأ المهارات بأي ردرة. على سبيل المثال، [التركيز] مهارة شائعة. لكن مجرد كون المهارة أقل ندرة لا يعني بالضرورة أنها ضعيفة."
أشرت بيدها لتأكيد نقطتها.
"تُظهر الندرة فقط كيف بُنيت المهارات. يمكن تطور مهارة شائعة إلى مهارة غير شائعة، ويمكن تطور المهارة غير الشائعة إلى شيء نادر، ثم ملحمي."
وهو يومئ برأسه متبعا، استمع بن باهتمام.
"معظم المهارات ذات ندرة شائعة، أو 'مصنفة' إن شئت. ولكن بما أن لديك هذا القدر المحدود من خانات المهارات، فلا يمكنك اكتنازها هكذا."
أوقفت سيرها وأشارت بإصبعها مباشرة نحوه.
"يمكنك إما دمج مهاراتك لصنع شيء أعلى رتبة، أو رفع مستواها حتى تبلغ عتبة التطور. عند تلك النقطة، يتيح لك النظام اختيار مسار لمهارتك. تشبه مسارات الجوهر كثيراً، فهناك خيارات أربعة بمجرد بلوغ العتبة، وأيهما اخترت، تتطور مهارتك في ذلك الاتجاه المحدد. إن كنت تتساءل عن سبب عدم رؤيتك لدرجات ندرة مهاراتك، فذلك لأنه ميزة في النظام لا تفتح إلا بعد حصولك على مهارة ذات رتبة نادرة."
"أرى."
بدا ذلك منطقياً حقاً.
"نعم. لذا فمهارة ذات رتبة شائعة لا تعني أنها سيئة حقاً. عليك فقط رفع مستواها."
فرك بن ذقنه وطرح سؤاله التالي.
"فهمت. ما هي عتبة التطور إذن؟ أهي ذاتها لكل رتبة مهارة؟"
"عتبة التطور هي ما تبدو عليه تماماً. إنها النقطة التي يمكن لمهارتك أن تتطور فيها إلى شيء أفضل، صعوداً إلى الرتبة التالية."
رفعت أصابعها وعدتها له.
"تبدأ عند المستوى 10 للمهارات الشائعة. ثم المستوى 20 لغير الشائعة، والمستوى 30 للنادرة، والمستوى 40 للملحمية."
هاه؟ عقد بن حاجبيه، ورمقها بنظرة حيرة تامة.
"انتظر، ماذا تعني؟"
"ببساطة شديدة، المستوى الذي يمكنك رفع مهارتك إليه مقيد. يمكنك فقط رفع مهارة شائعة حتى المستوى 10، وبعدها عليك تطورها."
أه.
"وبعد ذلك، يمكنك رفع مستوى مهارتك إلى 20 حين تصبح مهارة غير شائعة."
انحنى بن للأمام بينما كان يربط القطع ببعضها.
"إذن هل يرفع ذلك فقط السقف الذي يمكن للمهارة بلوغه؟"
هزت رأسها وصححت له بسرعة.
"نعم ولا. إنه لا يرفع أقصى مستوى يمكن للمهارة بلوغه فحسب. حين تطور مهارة، يُعاد ضبط مستواها، لكنك تحتفظ بالمستويات التي اكتسبتها قبل ذلك كمستويات تراكمية خفية. لذا، بحلول الوقت الذي تبلغ فيه مهارتك الرتبة الملحمية، يكون لديك إجمالي 60 مستوى تراكمياً تعمل كمعدل خفي للمهارة."
اتسعت عيناه بن حين أدرك الصلة الواضحة.
"أه، إذن فالأمر يشبه مسارات الجوهر أساساً؟"
"يبدو الأمر كذلك! تماماً مثلما تنفق الجوهر على المسارات وتصبح تلك الجوهر معدلاً ومعززاً خفياً للطبقة التالية، ينطبق الأمر ذاته على المهارات."
"وماذا عن دمج المهارات؟"
"لدمج المهارات، تفتح حالتك وتتركّز تماماً على المهارات التي تريد دمجها. لا يمكنك دمج أي مهارات كيفما اتفق. أولاً، عليك إيجاد تناغم عبر استخدام المهارات معاً. وبمجرد حصولك على التناغم، يمكنك دمجها عقلياً لبدء عملية الدمج."
صفقت بيدها معاً، وغيّرت الموضوع فجأة.
"على أي حال، يكفي حديثاً عن المهارات. أنت ملكي للمستقبل المنظور، لذا سأخضعك لتجربة التعرض لمانا التوافق الحركي وتوافق الحياة لأرى إن كنت تملك أياً من هذين التوافقين."
رائع. المزيد من التدريب الشاق. ابتلع بن ريقه وطرح سؤاله التالي.
"ما هي ندرة هذين التوافقين؟"
"أه، التوافق الحركي والحياة هما توافقان غير شائعين."
"وماذا عن القائد؟"
ابتسمت له.
"نادر."
وهو يطرف ببطء، حدق بن في هانا وتقبل ببساطة مصيره القاسي.
"أرى. رائع."
أنَّ بن أنَّ ومضى ينهض عن التراب لخمسيّ مرّةٍ في هذا اليوم على ما ظنّ. لقد أضناه تمرين حنّة القاسي على طاقة الحركة والحياة حتى لم تبقَ فيه عضلةٌ لا تألمه.
قالت: "حسناً، يكفي لهذا اليوم".
لكنَّ الراحة لم تكن خياراً، فعزم على الشروع في مهارته الجديدة. ولمّا كانت متفرّغةً بعض الشيء، جرت مقعداً وجلست بالقرب منه ترمقه وهو يعاني محاولاً تعلمها. نفض الغبار عن سراويله المحترقة واستعد. هيا يا بن، بإمكانك فعل هذا. ركّز طاقته في عقبيه وأشعلها. دويّ. دفعه انفجارٌ مفاجئٌ مترين في الهواء، فراح بن يتخبط بعنفٍ وهو يفقد توازنه. لم تبطئ الجاذبية في طرح وجهه أرضاً. أنا أبغض الجاذبية أشدّ البغض.
بصق حفنة ترابٍ وانقلب على ظهره. كان الحفاظ على التوازن عسيراً ومحبطاً حين يعتمد المرء على انفجاراتٍ حقيقيّةٍ بوصفها وقوداً للدفع. كان هذا هراءً كاملاً. اعتدل جالساً ورمق قدميه الحافيتين المسودّتين بنظرة غاضبة. تلك كانت سيئةً أخرى تضاف إلى هذه المهارة الحمقاء. لم يكن يستطيع ارتداء حذاءٍ حتى. لو حاول لفجّره إرباً. لقد أشعل النار في سراويله بالخطأ ثلاث مراتٍ اليوم بالفعل.
أطلق زفرةً ثقيلةً وحاول تبين موطن الخخطأ. تصوّر أن الأمر يشبه ركوب لوح طائرٍ على كوكب الأرض، مع أنه لم يركب واحداً قطّ. تلك الآلات التي تطلق ماءً عالي الضغط من لوحٍ مثبتٍ بقدميك لتطفو بها فوق بحيرةٍ ما. مثل اللوح الطائر، كانت [دفقة النار] ثابتةً للغاية في الواقع. ظل الدفع متسقاً ومتوازناً من تلقاء نفسه. لكن بخلاف اللوح الطائر، كان الماء، أو النار بالأحرى، ينبعث من عقبيه لا من المنتصف.
كانت المشكلة الحقيقية خطأً بشريّاً بحتاً. كل تغييرٍ طفيفٍ في توازنه كان يبدل مكان ذلك الدفع القوي بدقة. والأدهى من ذلك أن أصغر حركات قدميه كانت تفقده السيطرة تماماً. كاد يمزق ساقيه قبل قليل حين طارت كلّ واحدةٍ في اتجاهٍ معاكسٍ. لو صحح خطأه بقدرٍ ضئيلٍ للغاية لشرع جسده كله يتذبذب بجنون. وكان ذلك ينتهي دائماً بانقلابه وهبوطه على وجهه. في كل مرةٍ ودون استثناء. جزَّ على أنفاسه ونهض واقفاً بصعوبةٍ.
أبى أن يستسرّ له مهارة شائعة بسيطة. شدّ ساقيه وأرسل طاقة النار إلى عقبيه مرّةً أخرى. دويّ. انطلق إلى الأعلى لكنه مال إلى الأمام أكثر من اللازم بقليل. سارع إلى محاولة إصلاح توازنه وأعاد وزنه إلى الوراء. نجاح في الطفو ثانيةً واحدةً مجيدةً قبل أن تسيطر الذبذبة. ثم هوى متردياً في التراب مباشرةً. أطلق أنّة ألمٍ ولم يكلف نفسه عناء الحراك. وفي تلك اللحظة بالضبط، ظهر إشعارٌ في بصره.
[دفقة النار المستوى ١ > المستوى ٢]
وحالما قرأ النصّ أحس بمدٍّ خفيفٍ من الانتصار. مع تلك المحاولة الأخيرة، أفلح في تعلم المزيد عن التحكم في إخراج طاقته. المشكلة، كما أخبره لوجان، هي أنه لا يستطيع التحكم في الطاقة إلا مادامت داخل جسده. وما إن تغادر جسده حتى يشعر كأنه يحاول القيادة مغمض العينين.
"تبدو مثيراً للشفقة تماماً الآن".
رفع بن رأسه عن التراب. كانت حنّة تقف على حافة بقعة تدريبه المحترقة، وتنظر إليه نظرةً خاليةً من أي إعجاب. كانت تحاول استفزازه طوال الوقت، رغم أنه لم يدرِ لِمَ. ربما كان الأمر متعلقاً بإيقاظ تقارب الحياة أو الحركة. على أي حال، لم تكن تفلح. لقد كان يستعمل [تركيز] طوال الوقت تقريباً كي يتسنى له الانتباه فحسب. ساعدته المهارة، لكنها لم تكن كافيةً أبداً. تجاهل المعالجة المزعجة.
بإمكانها نعته بالحقير قدر ما تشاء. نهض ثانيةً وعزم على أخذ استراحةٍ قصيرةٍ بينما بدأت الشمس تغرب. لذا جلس هناك يهمهم شائكاً في السماء بتأمل، متسائلاً عما يرتكبه من خطأ. لا بدّ من سبيلٍ ما ليفلح في استخدام هذه المهارة. رمق المشاعل المتأججة وهي تُضاء حول المخسكر ببلادةٍ لوقتٍ طويلٍ، واجماً مستغرقاً في الذهن. راقب شرارةً شاردةً تنفر وتطلق في الهواء الليلى، ملاحظاً كيف تخبو فوراً.
لم تحترق طويلاً. اتسعت عيناه فجأةً حين شعر ببلادةٍ مفرطةٍ. لِمَ أحاول أساساً إطلاق سيلٍ متواصلٍ من النار؟ لم يكن محرّك صاروخٍ لعينٍ! صفع جبهته مدركاً أن الإجابة كانت ماثلةً في الاسم نفسه. كانت تُدعى [دفقة النار]. دفقة. لا سيل. هبَّ واقفاً على قدميه الحافيتين المتألّمتين وأرسل الطاقة مجدداً في ساقيه بسرعة. وبحضور [تركيز] محيطاً بعقله إحاطةً محكمةً، حرص على ألا يخلق لهيباً مستمراً هذه المرة.
بل جعلها تنبض جزءاً من الثانية فحسب. دويّ. اندفع إلى الأعلى قدماً واحدةً وقطع الطاقة سريعاً. ومع حمل الدفع إياه للأعلى، شعر بأن توازنه أخذ يميل إلى الوراء على الفور. تفاعل بالحدس الخالص، فلوى قدمه اليسرى قليلاً وأطلق دفقةً ضئيلةً من عقبه. استقام في الحال، فعلق في الهواء بثباتٍ تامٍ. يا للمهول. إنها تعمل حقاً! ابتسم بتهللٍ وأطلق دفقاتٍ سريعةً صغيرةً من عقبيه ليبقى معلقاً في الهواء.
وافلا في الطفو قدمين فوق الأرض، وأفلح حقاً في حفظ توازنه عبر تصحيح وضعه بانفجاراتٍ ضئيلةٍ. بقي في الهواء ثانيةً واحدةً، اثنتين، ثلاثاً، أربعاً... خمس ثوانٍ كاملةً! لكنه ما إن استبدّ به الحماس لنجاحه المفاجئ حتى فقد السيطرة تماماً. ضخَّ طاقةً مفرطةً في قدمه اليمنى، فهزّ ساقه انفجارٌ هائلٌ. اندفع نحو الجانب كألعاب نارية معطوبةٍ ولم يملك وقتاً حتى ليرصّ نفسه. اصطدم بوجه مباشرةً في التراب وسُحب على الأرض الخشنة مسافة عشرة أقدامٍ جيدةٍ.
هذه المرة، جرح خده جرحاً بليغاً. انكمش متألماً وهو يتلّوى على الأرض. حسناً، كان ذلك سيئاً. انقلب على ظهره ولم يكلف نفسه هذه المرة نفض التراب عن ملابسه. ناظراً إلى السماء القاتمة، غمره شعورٌ عميقٌ بالرضا على أية حال. كان فكُّ طلاسم هذا الأمر أصعب حتى من محاولة فهم ملف Reference_3.md الذي طُلب منه قراءته لمدرس علوم الحاسوب على كوكب الأرض. وفي التوقيت المناسب تماماً، ظهرت رونيات مألوفةٌ في بصره، كأنها تكافئه على عنائه.
[استشعار الطاقة المستوى ٣ > المستوى ٤]
نفض بن الإشعار وضحك ملء فيه في ليل الصحراء الهادئ. أصابه ألمٌ حادٌّ بعدها مباشرةً. أطلق أنّةً ورفع نفسه متكئاً على مرفقيه. كانت الضحكة بخدٍّ مجروحٍ فكرةً سيئةً. سرى ألمٌ حارقٌ عابرٌ بخده. حين مسح جانب وجهه، خرجت أصابعه ملطخةً بالدماء. لابد أنه سحق خده وسلخه على تلك البقعة الأخيرة من الأرض الخشنة. اقتحمت حنّة ساحة التدريب بخطواتٍ غاضبةٍ وظهرت بجانبه في ومضةٍ. ركعت بسرعة وأمسكت بذقنه بقبضةٍ حازمةٍ.
"أأنت انتحاريّ بالكامل؟!"
رمقته بنظرةٍ محتدةٍ متجاهلةً بقية كدماته.
"كان بإمكانك تحطيم جمجمتك يا أبله!"
رمش بن من التعب الشديد فتركها تصرخ فيه. لكنّ شيئاً في موقفها أثار دهشته. كانت غاضبةً بحق. لم تكن غاضبةً فحسب. بل كان يستطيع تبيّن الذعر خلف قطيب الحاجبين في طريقتها في حصر نفسها. كانت قلقةً عليه. ...لِمَ؟ كان ذلك... لم يملك إجابة حاضرة. مهما يكن ما بدأ يتصاعد في صدره فقد هدأ وعاد إلى حدوده الممكنة بينما سمح لمهارة [تركيز] بالسيطرة. كان شعوراً لا يألفه. منحها ابتسامةً واهنةً ولم يحاول الإفلات وهي تعبث بوجهها.
"آسف".
تنهدت حنّة وتركت ذقنه، هازةً رأسها بيأسٍ.
"أنت آفةٌ مطلقةٌ على نفسك".
تمتمت بلعناتٍ خافتةٍ ووضعت يديها على خده النازف. سرى دفءٌ لطيفٌ مألوفٌ فوق بشره بينما شرعت طاقة حياتها تشفيه. ومع إضاءة التوهج الناعم لوجهها المركّز، رفاق بن وجهها ينقبض استغراقاً.
"...شكراً لك، حنّة".
قلبت عينيها ودفعت مزيداً من طاقة الحياة في وجهه.
"أجل، أجل. حاولت فحسب ألا تفجر ساقيك غداً—"
تجاوب بن فجأةً مع تقارب ما.