مختبئا في الظلال قرب النصب الحجري الضخم، حدق بن بتركيز شديد في كرة المانا الطافية بين راحتيه. كان يجبر المانا في تلك اللحظة على اتخاذ شكل كرة كاملة من دون استخدام أي وعاء من أي نوع. وكان تثبيت تلك الكرة يتطلب كل ذرة من قدرته على التحمل الذهني. رفع [التركيز] إلى حده الأقصى، وصارع الطاقة. لقد صار قادرا على إنجاز ذلك فعلا، لكنه كان يحتاج إلى جهد جنوني لمنع المانا من التبدد في الهواء.
وحين تذكر الذهول التام الذي ارتسم على وجه أليس عندما لمحت ما يفعله للحظة في وقت سابق، أدرك أنه مضطر إلى إبقاء الأمر سرا عن الآخرين. أو على الأقل إبقاءه مخفيا إلى حد ما. لم يكن بحاجة إلى أن يبدو أكثر إثارة للاهتمام في نظرهم. لذلك اختار عمدا هذه البقعة الغارقة في الظلال ليفهم ماناه ويسيطر عليها بسلام، مستترا بفضل [المتخفي] الذي كان يتقدم على نحو جيد خلال الفترة التي قضاها في الصدع.
الألقاب: - [الصياد] - مجهز - [المتخفي] (29/100) لكن حتى مع تقدم لقبه وتحسن سيطرته على المانا، ظلت تلك النذر السيئة التي راودته الليلة الماضية ترفض الاختفاء. تسير الأمور على نحو جيد أكثر مما ينبغي بكثير. حتى إنه تحدث إلى أليس بشأنها. لكنها لم تر أن هناك ما يدعو للقلق.
"أنت تبالغ في التفكير يا بن. كل شيء يتقدم بسلاسة."
"أمتأكدة؟"
"الارتياب لا يليق بك. نعم، كان من غير المتوقع تماما أن يضع الصدع مجموعات أخرى هنا معنا في الوقت نفسه بالضبط، وهذا يزيد بلا شك الصعوبة الإجمالية للصدع نفسه. وبما أننا رأينا بالفعل وحشا من الفئة الثانية يتجول أحيانا وتزداد قوته، فمن الواضح أن النظام يعوض عن زيادة الأعداد. لكن لا ينبغي أن يشكل ذلك مشكلة كبيرة لنا حقا."
على الأقل عرف الآن لماذا كان التعامل مع وحش الفئة الثانية الذي قاتله أسهل. فقد كان أضعف في ذلك الوقت. أجبر بن كرة المانا على الدوران فوق كفه، وهز رأسه ليطرد حديثه مع أليس من ذهنه.
[بدأ المد...]
رمش بن. أوه، لقد حان ذلك الوقت بالفعل.
[تم القضاء على قرد من المستوى 1. اكتسبت جوهرا.]
[تم القضاء على خنفساء من المستوى 1. اكتسبت جوهرا.]
[تم القضاء على خنفساء من المستوى 1. اكتسبت جوهرا.]
[تم القضاء على ذئب من المستوى 1. اكتسبت جوهرا.]
[تم القضاء على قرد من المستوى 1. اكتسبت جوهرا.]
…
[تم القضاء على قرد من المستوى 1. اكتسبت جوهرا.]
بعد أن فرغ من قتل بعض الوحوش وهو يصد المد مع الآخرين، عاد بن أدراجه نحو المسلة، عازما على محاولة صعود الدرج من جديد. كان [الانفجار الناري] قد بدأ يتعثر في الآونة الأخيرة، لذلك ظل يفكر في طريقة لإصلاحه. وانتهى إلى أنه بحاجة إلى استخدامه بطرائق جديدة، وربما العودة إلى فكرة إطلاق [الانفجار الناري] من يديه. كان المد قد ازداد حجما، فصار مصدرا جيدا للجوهر، مع أن ماء البركة ظل مفيدا له أيضا.
وبينما كان يتجول عبر الحاجز، توقف قرب حافة الأشجار، ورمش بدهشة حين رأى جماعة تتشكل عند قاعدة المسلة. وحين اقترب، لاحظ أن ثيودور وبراين وكلاريسا وتوماس قد سدوا مدخل الدرج فعليا. وكان أفراد جماعتهم يدفعون بعيدا كل من يحاول تجاوزهم. … ماذا يفعل هؤلاء الآن؟ وحين اقترب أكثر، رأى أنهم يطالبون الداخلين برسوم عبور للصعود. تصاعد الموقف فجأة عندما تقدم فتى عشوائي وصار عدوانيا أكثر مما ينبغي.
أمسك الفتى بثيودور من ياقة قميصه، ولم يدرك بوضوح مع من يتعامل.
"لا يمكنك أن تستولي على المسلة هكذا! لقد جرفنا جميعا إلى هذا الصدع معا، فتراجع!"
ابتسم ثيودور بود، ثم وضع يدا برفق فوق أصابع الفتى.
"بل أستطيع، وقد فعلت. إنها مجرد رسوم دخول زهيدة من أجل سلامتكم، لا أكثر. لا يمكننا أن نترك غير المستعدين يصابون هناك."
وبلا اكتراث، نقل ثيودور ثقله، ثم غرس حذاءه مباشرة في ركبة الفتى.
"آآخ! ساقي! لقد كسرت ساقي!"
"أوه، لقد تعثرت. أرأيت؟ لهذا نحتاج إلى لوائح للسلامة. الدرج خطر جدا على الأقدام الخرقاء."
ظل بن يراقب الفتى وهو يتلوى على الأرض، ووجهه خال من التعبير تماما. كان بن يعرف أن في هذا الرجل شيئا غير سليم. وأثناء تفحصه للحشد المذعور، استقرت عينا ثيودور فجأة عليه مباشرة. تباه.
"أوه، بن! تعال إلى—"
اختفى ثيودور في تموج مفاجئ للهواء المزاح، واجتاز الساحة كلها في جزء من الثانية. ثم ظهر مباشرة داخل حيز بن الشخصي قبل أن يتمكن بن من تحريك عضلة واحدة.
"—هنا!"
أتم ثيودور كلامه، وألقى ذراعه باسترخاء حول عنق بن. اقترب ثيودور منه، وعلى وجهه تلك الابتسامة المشرقة. وحين حاول بن الابتعاد عن هذا التلامس، أدرك سريعا أن قبضة الرجل كملزمة فولاذية تثبت كتفه في مكانه. فاكتفى بالوقوف في مكانه، محدقا في عيني ثيودور اللتين لم ترمشا.
"لا تكن خجولا إلى هذا الحد، فتختبئ هناك في الظلام. هيا، لنصعد الدرج معا، ما رأيك؟ أنت صديق، لذلك لا تحتاج إلى دفع أي رسوم."
لم يكلف بن نفسه عناء محاولة تخليص كتفه مرة أخرى.
"لم أكن أنوي الصعود بعد."
"هراء. رجل قوي وقادر مثلك لا ينبغي أن يظل عالقا في التراب مع بقية الكومبارس المملين. سأعفيك من الرسوم هذه المرة فقط."
"أفضل التراب."
"همم، لكن المنظر أجمل بكثير من الأعلى، أليس كذلك؟ وأنا متأكد من أنك تخفي في رأسك كل أنواع المفاجآت الرائعة. سيكون من المأساوي حقا أن نترك كل تلك الإمكانات تضيع هنا في الأسفل."
رفع ثيودور يده الحرة وربت بمرح على جانب صدغ بن.
"أنت رجل مثير للاهتمام جدا يا بن. فلا تجبرني على جرك إلى هناك من شعرك."
ازدادت غمازتاه عمقا.
"أو افعل. فأنا فضولي لأعرف أي أصوات لطيفة ستصدرها. هل تشعر بالألم يا بنيامين؟ أم أن مهارتك تحجب عنك ذلك أيضا؟ سيكون من الممتع أن أخترقها."
تقدم بن خطوة من دون كلمة، وعيناه مثبتتان إلى الأمام. تنحى توماس جانبا وهو يضحك مع بقية الجماعة، مفسحا لهما الطريق. وانشق الحشد كالبحر، وظل الجميع يحدقون وهما يتجهان مباشرة نحو الدرج الحجري. واكتفى بن بأن يترك نفسه ينقاد. لم تكن أليس وإيثان موجودين في أي مكان، لذلك كان وحيدا تماما في هذه المرة. فحدق في الدرج أمامه، محافظا على عينيه ثابتتين كالفولاذ. كان أضعف من أن يفعل شيئا حيال القبضة الفولاذية على كتفه.
لكنه سيفعل ما يلزم في الوقت الراهن. وبعدها… وضع بن قدمه على الدرج، وقد اشتدت نظراته، لكن ثيودور واصل جره إلى الأعلى، وهو يدندن لحنا صغيرا مبهجا.
"إنه يوم جميل حقا للصعود، ألا تظن ذلك يا بن؟"
تجاهل بن هذا الهذيان الجنوني، وركز تماما على وضع قدم أمام الأخرى. وصلا إلى منتصف المسلة تقريبا قبل أن يبدأ الضغط العقلي بالظهور فعليا. رفع بن [التركيز] ليقاوم الممانعة، وواصل التقدم. أما ثيودور، فلم يبد عليه حتى أنه لاحظ الضغط، بل كان يمشي بسهولة رجل يتمشى في حديقة.
"أنت صامت جدا اليوم. كنت آمل أن نتبادل حديثا ممتعا لنقتل به الوقت. ألا تستمتع بالمنظر؟"
أطبق بن أسنانه، ولم يصدر عنه صوت واحد. ولم يكن يستطيع التوقف حتى لو أراد، لأن ثيودور ظل يدفعه جسديا إلى الدرجات التالية. وهذا الزخم القسري جعل الضغط على عقله يتضاعف أضعافا هائلة. دفع بن [التركيز] إلى ما يتجاوز حدوده القصوى، وصارع الثقل الهائل الضاغط على وعيه. وصارت كل خطوة إلى الأمام تشبه مطرقة تهوي مباشرة على دماغه. ثم انضم الضغط الجسدي إلى الأمر أخيرا. وما إن عبر العتبة غير المرئية بين منتصف المسلة وأعلاها حتى بدا أن الجاذبية نفسها قد تضاعفت.
صرخت مفاصله جسديا احتجاجا. ولم يعد الضغط المحيط يغزو عقله فحسب، بل صار يحاول أيضا سحق جسده وإلصاقه بالحجر. لذلك رفع كذلك [مصفح الحرب] و[التجدد]. حاول بن بيأس أن يحافظ على قدميه تحته، لكن حتى حين انهارت ساقاه، ظل ثيودور ممسكا به بإحكام، مثبتا إياه. ومع ذلك، كان كل شيء يتحول بسرعة إلى حمل يفوق قدرته على الاحتمال.
"أوه، هل تعبت بهذه السرعة؟ ما زال أمامنا طريق طويل يا بن. لا يمكنك أن تستسلم لي الآن!"
رمش بن، فوجد أن رؤيته بدأت تضطرب بشدة عند الأطراف. ثم تسللت حرارة رطبة مفاجئة فوق شفته العليا. رفع يده ولمس أنفه، ثم أعاد أصابعه ملطخة بالدم. … ماذا؟ ضيق ثيودور عينيه، وسمح لابتسامة ساخرة صغيرة خفية بأن تظهر على وجهه. وألقى الرجل عليه نظرة باردة إلى حد أنها أرسلت قشعريرة في عمود بن الفقري. ثم أفلت قبضته فحسب، فيما تلاشت تلك الابتسامة.
"يا لخيبة الأمل."
جرف الضغط الهائل والريح بن في الحال، فسقط إلى الخلف على الدرج الحجري. وأثناء سقوطه، رأى ثيودور يستدير ببساطة ويواصل صعوده باسترخاء نحو القمة. كانت تلك أول مرة يصعد فيها ثيودور، على الأقل بحسب ما يعرفه بن. لكنه كان قد بلغ ارتفاعا شاهقا بالفعل. ارتطم بن بالتراب عند قاعدة الدرج، فتلعثم وتدحرج عبر الأرض. وطحن أسنانه، شاعرا بالدم الساخن ينساب بحرية من أنفه. كان الضرر الناجم عن رفض ضغط المسلة له فجأة مؤلما إلى حد لا يطاق.
رفع بن عينيه إلى الشكل المتضاءل فوق الدرج، فانشق تعبيره الخالي من المشاعر أخيرا. كان بن شخصا طفوليا حقودا. وكان سيقر بذلك بنفسه. وكل ذلك كان يغلي الآن تحت السطح. لكنه كان صبورا أيضا. لذلك صرف عينيه عن ثيودور، ومزق علامة الشفاء من دون تردد، وأغرق جسده كله بـ [التجدد] في الوقت نفسه. سيحتاج إصلاح هذا إلى قدر كبير من المانا. لكن كل ذلك جلب بعض الفوائد على الأقل.
[التركيز المستوى 3 > المستوى 6]
[مصفح الحرب المستوى 7 > المستوى 9]
[التجدد المستوى 9 > المستوى 11]