بصق بعض الدم على التراب. ظل بن على الأرض يراقَب هيئة ثيودور وهي تصغر تدريجاً أعلى الدرج. كان جسده حطاماً تاماً. دفع المانا عبر جهازه الداخلي. ظل يغمر جسده بمهارة [التجدد]. مؤلم. كان مؤلماً ألا يملك فعل شيء أمام شخص أشدّ منه بكوة. لكن بن عرف في الوقت نفسه أن عليه ألا يتحرك الآن تماماً كما علمه لوغان. كان ضعيفاً. اللعبة محكومة ضده. لذا وجب عليه اللعب كشخص ضعيف. ركز على نفسه وحدها.
أبعد عينيه عن ثيودور الذي واصل التسلق مبتعداً أكثر فأكثر. حجبت ظلٌّ ضخم النور من فوق فجأة. رفع بن بصره. بالكاد أدرك كتلة الرجل الضخم الماثل فوقه قبل أن تنطبق كفٌّ على كتفه. رفعه عمودياً كأن وزنه معدوم تماماً. وضع العملاق بن على قدميه بسهولة. عن قرب، بدا الرجل جداراً متحركاً من الندوب القديمة المتراكمة فوق عضلات مفتولة. لكن العدوانية غابت عنه تماماً. برزت فتاة ضئيلة من خلف جسده الضخم فجأة.
بالكاد بلغت خصر العملاق. لكن كان لها أنف دقيق وعينان واسعتان بدا أنهما تنوبان عنها في الحديث كله.
قال كاسيان: "أختي ستشفيك الآن".
غرست الفتاة نفسها مباشرة أمام بن دون استئذان. قبضت على كلتا يديه. تركها تفعل ذلك. لم يلمس أي خبث في هذا الثنائي. ثم إن، ماذا كان بإمكانه أن يفعل في حالته على أي حال؟ تدفق الدفء في عروقه. شفاء أشدّ بكثير من أي شيء خبره في إعادة رتق جسده. رمش بن مندهشاً. راقب كدماته وسحجاته تلتئم بسرعة خاطفة تحت تأثير مهارتها. لكن حتى مع مساعدتها، لاحظ أن [علامة الشفاء] على صدره ظلت ممزقة.
تطلب ذلك الإصلاح تحديداً مانا خاصة به لتغذيته. تساءل عما إذا كانت مانا حياة شخص آخر تسري عبر مهارة الشفاء الخاصة بهم ستجدي نفعاً. لكن يبدو لا. راقب سحر الشفاء وهو يشق طريقه عبر جهازه بمهارة [التركيز] ليتعلم كل ما يستطيع. امتص كل شيء. وأثناء قيامه بذلك، تذكر فجأة سم الغول الخبيث الذي أصابه سابقاً. حتاج إلى معالج بشدة يومئذ. أراد الآن أن يقهقه. لقد أزال تلك البواقي السامة من داخله مستخدماً مهارة [التجدد]
وحدها. في الواقع، لم يحاول حتى. فقد قامت المهارة بذلك بنفسها.
"شكراً".
أشرق وجه الفتاة بابتسامة وهي تنظر إليه من القاع. هزت رأسها بحماس. لكنها لم تنطق بكلمة واحدة. شبك كاسيان ذراعيه وهو يراقب عملها. ولما انتهت، تكلم مجدداً أخيراً.
"أنا كاسيان. هذه سيرا. نحن شقيقان. هي تبقيني أتنفس".
أمال كاسيان رأسه نحو النصب العظيم. حدق في النقطة التي كان ثيودور يتسلق عندها حتى ذلك الحين.
"هذا الرجل بلا شرف. يبتسم حين يحطّم الأشياء. بينما أضحك حين تكاد الأشياء تحطمني. نحن لست سواء".
أدار كاسيان رأسه نحو بن. منح العملاق ابتسامة صادقة وجائعة للقتال على نحو مدهش. ومثلما حدث، تغير الجو من حوله. أياً ما كان السبب الحقيقي لمجيئه إلى هنا، فلا علاقة له بـثيودور أو بالدرج. كان يريد بن.
"رأيت هجمات المانا خاصتك قبل قليل. حين كنت تقاتل المدّ. أنت قوي".
طقطق العملاق عظام أصابعه. تقدم إلى الأمام بلا خبث أو مكر في هيئته. أو هكذا بدا لبن على الأقل. أراد قتالاً فحسب.
"فما رأيك يا صديق؟"
نزال، هاه؟ ### بدا كاسيان محبطاً بوضوح وهو يبتعد. لم يضغط العملاق أو يغضب على الأقل. بدا رجلاً طيباً بحق. اكتفى بهزة رأس واحدة. استدار ومشى مبتعداً ببساطة. راقي بن رحيله. حول بصره إلى الأسفل. أدرك أن المعالجة الضئيلة ما زالت تقف أمامه مباشرة. كانت تحدق إليه بعينيها الواسعتين. وبدا جلياً أنها تريد أن تقول له شيئاً. انتظر بن بصبر متوقعاً منها أن تتكلم فحسب. بدل ذلك، رفعت يدها وضغطت بإصبعين على زاوية شفتيها.
سحبتهما حركة سلسة واحدة كأنها تختم شفتيها. ثم طرقت حلقها وهزت رأسها مرة واحدة.
"أه. لا تستطيعين الكلام؟"
هزة رأس. ثم جلست قرفصاء فجأة. بدأت ترسم في التراب بإصبعها. لكنها عدلت عن رأسا فيما بعد بدا وكأنها فكرت في أمر أفضل. مسحت الرسم براحتها. ووثبت واقفة مجدداً. مم؟ أشارت مباشرة إلى ظهر كاسيان المبتعد. ثم أشارت إلى صدر بن. رفعت يديها الصغيرتين. وبدأت تؤدي حركة غريبة ومتكررة بقبضتيها. ربما كانت قتالاً أو عجناً عدوانياً لعجين الخبز. قطب بن جبينه.
"تريدين أن أقاتله لاحقاً؟"
تأففت. وضعت يديها على خاصرتها. هزت رأسها بعنف ورمقته بنظرة خيبة أمل مبالغ فيها لأقصى حد يمكن أن يصدره كائن بشري. لذا حاول مجدداً.
"تريدين أن أخْبز الخبز معه؟"
لطمت وجهها بيدها الصغيرة. سحبتها إلى الأسفل في حيرة خالصة. أطلقت أنيناً صامتاً. أعادت حركة ضرب القبضات. أشارت هذه المرة إلى ابتسامتها الخاصة. ثم إلى كاسيان. ثم عادت فأشارت إلى بن.
"إنه سعيد حين يقاتل؟"
شبكت ذراعيها على شكل حرف إكس ضخم. كادت تهتز من الإحباط. تقدمت بخطوات حثيثة نحو ساقي بن. قبضت على يده ودفعته باتجاه ظهر كاسيان. ثم أمسكت يدها وصافحتها بقوة كصفقة تجارية. وهنا استقر الأمر في عقله المتعب أخيراً. حدق بن فيها بصمت تام.
"تريدين أن أكون صديقه؟"
هزة رأس. هزة رأس. أشرقت. عمق بن قطيب حاجبيه. أشرقت على ابتسامة مشاكسة. مدت يديها معاً. غرزت إصبع سبابة دقيقاً في جانبي وجهه. ومدت قطيبة العابسة إلى الأعلى قسراً لتصبح ابتسامة. ثم استدارت وحدت جارية خلف شقيقها. تلوح وداعاً بسعادة فوق كتفها. أيا لها من فتاة غريبة... فرك بن وجنتيه. أخذ وقتاً أخيراً لتأمل الساحة حقاً للمرة الأولى منذ وصوله إلى الأرض. ولمحت عيناه جثث الوحوش المبعثرة التي تفرش خط الشجار البعيد على الفور.
لقد هجم مدّ ما في مكان ما هناك بينما كان ثيودور مشغولاً بجره صعوداً على النصب العظيم. لذا لم يكن لديه أدنى فكرة عما آلت إليه الدفاعات حقاً أو عما فاته. مرر عينيه على الحشد المتبقي. قطب وجهه غضباً. أين الجحيم كانت أليس وإيثان طوال هذا الوقت؟ وما الذي حدث مع المدّ؟
### شرح إيثان قائلاً: "انقسم المد إلى جبهات متعددة وحاصرنا في الطرف البعيد من الساحة. والأمر لا يزداد إلا سوءاً".
لم يكن العثور عليهما عسيراً حقاً. وها هو يتلقى تلك المعلومات الرائعة.
"لم يكونوا يستهدفوننا حتى. كان الحشد بأكمله يدفع باتجاه النصب العظيم عمداً. لقد كانوا يسحقون أنفسهم حتى الموت ضد الحاجز حرفياً دون أي اكتراث بنجاة أنفسهم".
تلقى بن تلك التفاصيل المثيرة للقلق العميق فتنهد فحسب.
"المدد تزداد قوة بشكل ملحوظ إذن".
"وستستمر في النمو قطعا. وفي غضون ذلك، يتقلص الوقت بين الأمواج باستمرار. كنا أنا وأليس غارقين في العمل طوال كل جولة فردية".
أدرك بن بسهولة أن شيئاً ما يزعج إيثان بشدة. وقبل أن يتسنى له حتى الشروع في استفزاز إيثان، اندفع طيف مضطرب للغاية ليحتل مجال رؤيته.
ألحت أليس بيديه إلى الهواء قائلة: "لا أستطيع تصديق ذلك المختل تماماً! علمت للتو أنه جرك طوال الطريق إلى هناك وألقى بك إلى الأسفل!"
ألقى بن كتفيه بلامبالاة مستمتاً بمراقبة جفنها وهو يرتجف وأجاب: "لقد أسقطت نفسي تقنياً. الجاذبية قامت بالعمل الثقيل حقاً".
"هذا لا يجعل الأمر أفضل بحق!"
"إنه يساء فهمه بعمق فحسب".
حافظ بن على نبرة مستوية وانخرط في المزحة.
"بصراحة، لا يوجد خطأ حقيقي فيه المسكين يعاني من نقص حاد في المانا لا أكثر. لقد وصل الأمر إلى رأسه. بمجرد أن نحصل على بعض المانا الإضافية له، سيكون كل شيء على ما يرام تماماً".
حدقت فيه بعدم تصدق تام. فأطلقت نصف ضحكة مباغتة. غطت أليس فمها. فقدت كل زخمها الغاضب. لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها وغرزت إصبع اتهام مباشرة في صدره.
"لقد أخبرتك حرفياً".
انحنت إلى الأمام. رمقته بنظرة حادة مستوية.
"لقد وصفته تحديداً بالمهووس الكامل في وجهك في اليوم الأول. وانظر בדיוק إلى ما فعله المهووس أثناء مشاركتنا الأولى لصدع".
"محقة تماماً".
حسناً، لم يكن الأمر ذنبه. لكن حين تكون أليس في إحدى حالات مزاجها، كان الأفضل أن يدعها وشأنها. لذا لوح بيده بطريقة توحي بالرفض وحول دفة المحادثة نحو أمور أخرى.
"لكنني التقيت ببعض الناس اللائقين على الأقل. أخت ذلك العملاق الضئيلة التي تدعى سيرا جاءت للتو وشفتني".
رمشت أليس مندهشة. نسيت أمر ثيودور تماماً على الفور.
"منذ متى وأنت تسمح للغرباء العشوائيين بشفائك؟"
أمالت رأسها. فحصت وجهه الخالي من الكدمات على نحو ملحوظ بوضوح.
"هذا متزن بشكل مدهش منك".
"لم يكن لدي خيار ح—"
ماتت الجملة تماماً في حلقه. لأن قاعدة النصب العظيم بأكملها صمتت فجأة حيث سادت الهمسات والثرثرة سابقاً. وقد جذب إيثان انتباههم يومئذ مؤشراً برأسه نحو النصب العظيم. مد بن عنقه إلى الأعلى مع كل فرد آخر في الساحة. توقف ثيودور عن الحركة في الأعلى تماماً بالقرب من قمة النصب العظيم. وللمرة الأولى على الإطلاق منذ بدأ التسلق، انكسرت نزهة ثيودور العادية الصغيرة. لقد أبطأ من سرعته صحيح، لكنه لم يتوقف من قبل.
لكن الآن... استطاع بن تبين التوتر في هيئة الرجل بوضوح حتى من الأسفل هنا. بدا أن اتخاذ خطوة واحدة إلى الأمام يستنزفه كثيراً. وجعله اتخاذ خطوة أخرى متوترة يتجمد تماماً. وحينئذ قذفه النصب العظيم بعيداً. هوى ثيودور ساقطاً من هذا الارتفاع الشاهق طويلاً. كان السقوط ضخماً بما يكفي لتلتقط الساحة بأكملها أنفاسها معاً. ثم تموج الهواء من حوله ليختفي ويظهر مجدداً على الأرض. ثبّت ساقيه وهو يهبط.
ساد الصمت الجميع. حدق بن في وجهه مباشرة. لاحظ الدم وهو يقطر من أنفه. ألقى ثيودور رأسه إلى الخلف. أطلق ضحكة مبهجة حقاً. كانت المرة الأولى منذ وضع قدمه داخل هذا الصع الذي يبدو فيها الرجل مهتماً حقاً بأي شيء على الإطلاق. أبقى عينيه مسمرتين على قمة النصب العظيم تماماً بينما تلاشت ضحكته.
قال ثيودور ووقعت نظراته على عينيه: "أليس هذا ممتعاً يا بنيامين؟"
رفض بن التفوه بكلمة واحدة. تركز عقله على أمر بساط شديد. كان ثيودور ينزف كأي شخص آخر.