مرّ يوم كامل. وكان بن يحلق في الأجواء الآن مطارداً في قلب المد والجزر. وكان لقب [الصياد] يضجّ في مؤخرة رأسه، غارقاً في تحذيرات النظام من الخطر. لكن [سونار المانا] الخاص به لم يرصد أي أثر على الإطلاق في ذلك الجزء من المد. حدق بن في موجة الوحوش وقطب حاجبيه. شيء ما كان يتحرك بسرعة فائقة وسط المد، ومهارة إدراكه كانت عوراء تماماً أمامه. وكان ذلك مزعجاً للغاية في هذا الوقت بالذات.
خصوصاً أن أمواج المد كانت تتصاعد بلا هوادة في وتيرتها وصعوبتها طوال اليوم الماضي. وكان معظم المتواجدين في الصدع غارقين حتى أذُنيهم في محاولة مجاراة الأمواج اللانهائية من الوحوش دون أن يلقوا حتفهم. لكن بن كان يشغل نفسه جيداً في مكان آخر. دفع حدود طاقته، وحقق تقدماً هائلاً في درجات النصب التذكاري. كان الضغط النفسي والجسدي كابوساً مستمراً، لكنه كان يتأقلم بسرعة. وكان يتوقع في الواقع بلوغ القمة قريباً.
ومستغلاً الوقت الضئيل الذي يظفر به لنفسه، كان يتدرب أيضاً مع أليس وتقاربها مع الجاذبية. لأنه راوده شكّ محدد للغاية. استدار في الهواء وأعاد تركيزه إلى اللحظة الحالية ماسحاً الوحوش ببصره من الأسفل، محاولاً رصد التهديد الخفي من الأمان النسبي للسماء. لكن شيئاً ما شق الهواء مباشرة نحو وجهه. أدار رأسه بجفاء ونجا بالكفة من التفادي. مرّ القذيف الخفي كالسهم محاذاة خده، تاركاً خطاً لاذعاً من الدم.
لمس وجهه وحدق في اللون الأحمر الملطخ على أصابعه. أكان ذلك سهماً؟ أم رمحاً؟ مسح الدم عن كمه، وقرر أنه شبيه بذلك تماماً. فوجه عصاه وأطلق فوراً [مدفع مانا] صوب نقطة انطلاق الهجوم مباشرة. شقّ مدفع المانا الأزرق الساطع الهواء واصطدم بالأرض. كان المخلوق قد تحرك بالفعل. تنهّد بن مهيئاً نفسه للعبة قط وفأر مزعجة للغاية. انحنى تحت قذيفة خفية أخرى، وبدأ في ضبط تردد [سونار المانا].
لم تكن النبضات العادية تلتقط هذا الكيان، لذا اضطر لتوسيع المدى متجاوزاً حدوده المعتادة بكثير. أجبر مهارة [التلاعب بالمانا] على القيام بالعمل الشاق. وكان الأمر أشبه بمحاولة ضبط راديو قديم يدوياً بينما كان شخص ما يلقي السكاكين بقوة نحو رأسه. وأصابه ذلك بصداع خفيف. متحركاً بجنون في السماء، لم يملك شيئاً سوى تفادي القذائف الخفية. وكان اللعين سريعاً، دائم تغيير موقعه. ولم تساعد طبيعة المد الفوضوية أيضاً.
لكن بن كان عنيداً. دافعاً المانا للتمدد والتناثر، قام بتحريف تردد السونار حتى بدا العالم مشوهاً تماماً في عين عقله. وحينها ومض خط صغير ومظلم أخيراً في إدراكه. لقد أمسكت بك. مثبتاً نظره فوراً على الهدف الضبابي، ضخّ بن كمية هائلة من المانا في عصاه، وأطلق [مدفع مانا] مباشرة عبر صدر المخلوق. تلااشى الظل بينما أحدث [مدفع المانا] فوهة صغيرة في التراب تحته. وبعد لحظة، أصبح الجسد مرئياً وسقط على الأرض وبصدره فجوة هائلة.
[تم القضاء على قرد الظل من المستوى الأول. تم اكتساب الجوهر.]
قرد ظل؟ حقاً؟ محدقاً في إشعار النظام، لم يستطع إلا أن يشعر بقليل من الغرور. كان قرد ظل آخر، وقد تتبع أثر هذا الواحد أسرع بكثير من سابقه. رغم أن ذاك كان من المستوى الثاني. لكنه تذكر حينها أن المستوى الثاني الذي قاتله من قبل كان ضعيفاً لأن الصدع لم يكن قد تآقلم تماماً بعد. لذا ربما عليه ألا يتحمس كثيراً بعد. وأثبت ذلك الإدراك المذل صحته فوراً عندما شقت قذيفة الهواء نحوه.
مدركاً التهديد عبر [سونار المانا] متأخراً جداً، لوى جسده بيأس متفادياً إياه. لم تكن القذيفة الخفية رمحاً هذه المرة. خنجر؟ مدركاً الأمر متأخراً بجزء من الثانية، شعر بالنصل يشق معدته بوضوح. لحسن حظه، جعله تفاديه المذعور يكتفي بخدش جنبه بدلاً من إشاعة أحشائه تماماً. طبق يده على جنبه النازف وراقب السلاح الخفي وهو يذوب فجأة إلى أثر من الجسيمات. سارعت الجسيمات بالاندفاع للخلف عبر الهواء، عائدة مباشرة إلى حيث أُلقيَت منه.
موجهًا عصاه على الفور، أطلق بن [مدفع مانا] مباشرة على مسار الجسيمات. لكن كرة المانا أصابت أرضاً خالية وتلاشت. كان المخلوق اللعين قد تحرك بالفعل من موقعه. شاتماً في سرّه، أسفل بن نفسه قليلاً في السماء ليحاول الظفر بنقطة مراقبة أفضل. رافعاً [سونار المانا] إلى أقصى حد ممكن، مسح المنطقة بأسرها بينما غمر جسده بالشفاء عبر [التجدد]، ومساعدته [التركيز] في فعل كل ذلك دون إفراز عرق واحد.
وحينها رنّت إشارة في عقله أخيراً. انتظر، ماذا؟ للأعلى؟! خاطفاً رأسه إلى الأعلى، حدق في الهواء الخالي تماماً فوق موقعه الحالي. كان يطفو في السماء بالفعل ليبتعد عن المد في الأسفل. كيف للجحيم أن يطير قرد؟! متفادياً على عجالة، تجنب بالكاد ضربة خنجر تلت للمرة التالية مصفرة نحو رأسه. ناظراً عن كثب عبر رؤية [سونار المانا] المشوهة، استطاع بوضوح رؤية قرد يستعد لإلقاء الخنجر مباشرة في وجهه.
دفع بن نفسه بعيداً تماماً عن مسار القذيفة، فمرت بجانبه كريح صاصرة. سوّى عصاه فوراً صوب صدر القرد، مستعداً لتفجير فجوة مستقيمة عبره قبل أن يتمكن من الرمي مجدداً. لكن المخلوق تلاشى في الهواء الطلق. لسعة حادة شقت ظهرها فجأة، مستدرة دماً طازجاً. منطلقاً إلى الأمام بانفجار ناري آخر، استدار بن ليواجه مهاجمه. كان [سونار المانا] يخوض معركة اختباء وبحث فوضوية ومستمرة مع إشارة المخلوق المتغيرة.
في كل مرة كان يثبت فيها على موضعه، كان القرد قد اختفى مجدداً، ظاهراً على جانب مختلف تماماً منه. كان بن محتاراً تماماً أمام تلك الحركات المستحيلة. كيف ينتقل آنياً؟ رافعاً من وتيرة [التجدد]، ركز على الأجزاء الأكثر أهمية التي تحتاج إلى شفاء بينما أبقى عينيه مفتوحتين. ملوحاً بعصاه في قوس واسع، أطلق موجة اجتياح من [مدفع مانا]. ورغم ضعفها، إلا أنها كانت وفيرة، فقط لخلق بعض مساحة للتنفس.
ببساطة، انبعث القرد من العدم قبل أن تتمكن الموجة حتى من لمسه. وأعاد الظهور مباشرة تحته. مطلقا [انفجار النار] عليه، شعر بن بالقلق عندما انتقل آنياً مجدداً. ذاب القرد لحظة هجومه، ليعيد تشكيل نفسه على بعد أقدام قليلة مع خنجر آخر يطير بالفعل من يده. صارفاً النصل بعمود عصاه، شعر بن بالارتطام يهز ذراعيه قليلاً. كانت هناك قوة مفاجئة كامنة خلف تلك الرمية. هيا، فكر. محللاً النبضات الفوضوية على سوناره، أدرك أن الانتقال الآني لم يكن عشوائياً تماماً.
كان القرد يقفز فقط نحو نقاط عمها المباشرة، مستغلاً عمداً اللحظات الدقيقة التي كان فيها تركيز بن مجبراً على التحول. وبشكل أكثر تحديداً، كان ينتقل آنياً إلى حيث ألقى خنجره. مدركاً النمط، راقب النبضات الفوضوية على سوناره بفهم جديد. إذن ألقى الخنجر، ثم انتقل آنياً بالضبط إلى حيث استقر النصل. أكان يستخدم الخنجر كبوابة للانتقال الآني؟ بذكاء. توقف بن عن الحركة بجنون وظل يحوم في الهواء.
ترك نفسه عمداً مكشوفاً تماماً كطعم. ولم يضطر للانتظار طويلاً. لاوياً جسده في اللحظة الأخيرة تماماً، سمح للخنجر الخفي بأن يصفر مارة قرب أذنه. لكن بدلاً من توجيه عصاه نحو القرد، تتبع مسار النصل الطائر. أدار عصاه بسرعة لتشير مباشرة نحو السلاح. وضخ المانا في الخشب تماماً عندما بدأ القرد في الذوبان وسط الظلال. وأطلق [مدفع مانا] مباشرة على الخنجر. اصطدم الانفجار بالخنجر الخفي، أو على الأقل، بما يفترض أنه الخنجر.
بدلاً من ذلك، اصطدم الانفجار بالقرد عندما تجسد هناك. دافعاً بإنتاج مانا إلى أقصى حد، أمطر بن المخلوق المذهول بوابل من [مدافع المانا]. اصطدمت الانفجارات بالقرد واحداً تلو الآخر، مخترقة إياه قبل أن يتمكن حتى من محاولة الانتقال الآني مجدداً.
[تم القضاء على قرد الظل من المستوى الثاني. تم اكتساب الجوهر.]
[التجدد المستوى 11 > المستوى 12]
[المحارب الآلي المستوى 9 > المستوى 10]
[انفجار النار المستوى 16 > 17]
[سونار المانا المستوى 12 > المستوى 15]
[مدفع المانا المستوى 6 > المستوى 8]
كان الأمر قريباً للغاية من الخطر. لكن المكافآت استحق العناء تماماً. ومع تلك القتلة الأخيرة، شعر بضغط غريب لكنه مثير يتراكم داخل جوهره. لقد كان قريبًا بشكل لا يصدق من بلوغ ذروة المستوى الأول. أكان ذلك المستوى الثاني؟ كان بن مرتبكاً بعض الشيء. أكان أقوى مما أدرك، أم أن وحوش المستوى الثاني لم تكن قد بلغت قوتها الكاملة بعد؟ منطلقاً نحو النصب التذكاري، حطّ بن داخل الحاجز على المسار المؤدي إلى السلالم.
لقد حان وقت بلوغ القمة. ورؤية ما يعلو هناك بالضبط. ومن الأفضل أن يكون الأمر مستحقاً، وإلا فسأصاب بغضب عارم.