غيّر تطور [تركيز] إلى النادرة الأمور كثيراً لدرجة أن بن بدا مذهولاً بعض الشيء بعد أن اختبرها. وهو ينزلق عائدًا نحو المعسكر بعد انتهاء المد الأول، شعر بن بشعور رائع حيال نفسه حقًا. لقد خرج للتو ليصطاد بعض المتخلفين خصيصًا ليجري اختبار ميدانيًا لترقيته الجديدة. وكانت مذهلة بصدق. رمقته أليس بنظرة حائرة.
"إذن كيف كان الأمر؟"
فكر بن لثانية، ووجد أنه يستطيع الوثوق بها في هذا القدر. فضلاً عن ذلك، كانت هي تعلم الكثير عن النظام أكثر منه على أي حال، فربما تتمكن من مساعدته حقًا.
"أملك مهارة عقلية."
أطرفتع عينيه دهشة.
"كنت أعلم ذلك، لكنني لم أظن قط أنك ستشاركها بمحض إرادتك. لكن نعم، يبدو الأمر جليًا بشكل مؤلم لأي شخص يمتلك عينين. ماذا تفعل؟"
"تسمى [تركيز]. تدعني أركز تمامًا على المهارات كي أستطيع القيام بتدريب عزلي، وتكبح مشاعري عندما تسوء الأمور. كما تساعدني على استخدام مهاراتي بشكل أفضل."
ابتسم بتهوين، وأشار إلى رأسه.
"لقد تطورت للتو، لذا يمكنني الآن أساسًا القيام بكل ذلك بالتوازي دون أن أحرق دماغي، وأيضًا القيام به بشكل أفضل من ذي قبل."
"دعني أخمن. [تركيز] متوازي؟"
"نعم. لقد غغير كل شيء من الأساس. يمكنني التركيز على أشياء متعددة في الوقت ذاته الآن، مما يعني أنني أستطيع دمج المهارات بسهولة أكبر لأنني أستطيع تقسيم انتباهي."
"وجعلت التحكم بالمانا أسهل بكثير بغير قصد، لأنه يمكنك إدارتها بدقة ووعي بشكل أفضل."
"بالضبط."
"لقد سلكت مسار التطور الأساسي على [تركيز] حتى النهاية، أليس كذلك؟"
"نعم. شخص ما... شخص مهم بالنسبة لي أخبرني أن أفعل ذلك. قال إنه سيكون أفضل شيء لنموي المستقبلي."
عقد حاجبيه بتفكر، وأومأت موافقة.
"حسناً، أياً كان هذا الشخص، فقد كان محقاً. إنه ذكي بشكل لا يصدق ومن الواضح أنه يهتم بصحتك لمشاركتك تلك المعلومات. المسارات الأساسية للمهارات العقلية مرهقة في الارتقاء بمستواها، ولا يوليها أحد أي اهتمام حقاً لأنها ليست "براقة" بالمقارنة، لكنها تمتلك أعلى سقف منفعة خالصة، وخاصة النادرة وما بعدها."
"من الجيد أن أعرف إذن أن الحالف قد حالفني."
ابتسم بن فحسب.
"إنه لحظ محظوظ بشكل لا يصدق. إن الحصول على تطور المعالجة المتوازية من [تركيز] نادر حقاً. سيساعدك بشكل خاص على تسوية التحكم بالمانا، وهو أمر منطقي تماماً بالنظر إلى عرضك المتهور قبل قليل."
ضيقت عينيها، واقتربت قليلاً.
"مع أنني أتساؤل بالطبع عن سبب احتياجك المحتمل لكل هذا القدر من التحكم بالمانا في وقت مبكر هكذا. ألعلك توسعت كثيراً في مسار جوهر المانا؟"
"...نعم. شيء من هذا القبيل."
"انتظر، ألهذا السبب استطعت صعود السلالم بهذا الارتفاع؟"
سألته أليس بغتة.
"لا عجب في أنه كان سهلاً للغاية بالنسبة لك! لم تتعرق حتى! في الواقع، لم تكن تحاول بجهد كافٍ حتى!"
لم أكن أبذل جهداً كافياً حقاً. هكذا تفكر بن وهو يعبر الدرجة الأربعين بسهولة. ونظراً إلى النصب التذكاري الضخم، أعاد بن سرد المحادثة مع أليس في رأسه. وأدرك أنها كانت محقة تماماً بشأن عدم بذله جهداً كافياً في السابق. لذا فقد عاد إلى هنا مباشرة لاختبار حدوده المطلقة على السلم. وهو يخطو الدرجات واحدة تلو الأخرى، تجاوز علامة الخشب الخامس والستين. ولكن ما إن لامست قدمه الحجر، حتى طبق الضغط بقسوة على عقله وارتفع بشكل كبير.
ابتسم بتهوين، وترك [تركيز] المتطور يتعامل مع الوزن. نفض عنه الإجهاد وتابع التسلق. ووصل بالفعل طوال الطريق حتى الدرجة الخمسين قبل أن يصطدم جدار غير مرئي بصدره حرفياً. أوف. عمد فوراً إلى رفع مستوى [تركيز] وأجبر ساقيه على التقدم. ومع كان الأمر شاقاً، لذا اضطر أحيانًا للتوقف وأخذ نفس، مع حرص طفيف على ألا يتوقف لوقت طويل بما يكفي لتأتي الريح وتطرحه أرضًا. لحسن الحظ، كان أعضاء الفريق الآخرون غائبين لمراقبة المحيط أو الاستراحة، ولم يتبق سوى أليس واقفة جواره لتشهد تسلقه.
متجاهلاً الألم المتزايد في جمجمته، عصر كل قطرة من قوة الإرادة للوصول إلى منتصف النصب التذكاري. لكن الضغط كان يزداد ثقلاً بجنون الآن، فتكبد عناء شديداً، وبلغ حده على بعد خطوات معدودة من علامة المنتصف. أخذ وقتاً طويلاً ليخطو خطوة أخرى، وأطاحت به هبة ريح من على السلالم. أطلق تنهيدة وأمسك بنفسه في منتصف الهواء، طافياً ببطء إلى الأرض. وما إن هبط على قدميه، حتى رأى الإشعارات فوراً.
[تركيز المستوى 1 > المستوى 2]
[تركيز المستوى 2 > المستوى 3]
أستطيع فعل هذا. لكنه لم يستطيع ببساطة الركض صعوداً عبر الدرجات وحرق قدرته العقلية التحملية فوراً. معاملة الأمر كماراثون طويل، ربما، فقد أدرك أنه بحاجة فقط للحفاظ على نفسه وعدم إنفاق كل طاقته مبكراً. لذا كان عليه فقط الحفاظ على وتيرة ثابتة في المرة القادمة. وادخار الدفعة الحقيقية للنهاية تماماً.
قالت: "حاول ألا تترك آثار الطين على السجاد يا بن. يأخذ مساحة كبيرة حقاً في خاتم تخزيني، ولا أتكبد عناء إحضاره ليدوسه الآخرون".
حدّق بن في أليس بغضب.
قال: "أنا أنزف حرفياً من ثلاثة أماكن مختلفة الآن يا أليس".
قالت: "وهذا تحديداً سبب وجوب بقائك على الحجر ريثما ينهي شفاؤك البطيء اللعين عمله".
تنهّد بن وجلس فحسب على الحجر البارد وأخذ يلتفت حوله.
قال: "كيف صنعت هذا المكان أصلاً؟"
قالت: "لم أفعل".
قال: "إذن كيف؟"
قالت: "تنمرت على إيثان ليصنعه لي".
قال: "هذا متوقع".
بدلاً من السماح له بالعودة إلى مخبأه الخاص بعد أن أخبرته بطريقة صنعه، جرّته أليس إلى مخبأها لسبب ما. وبصراحة، كان لطيفاً بشكل سخيف. لقد حُفر حرفياً من داخل صخرة ضخمة! باستخدام سحر الجاذبية الخاص بها، رفعت أليس الصخور العملاقة، وأدخلته تحتها، ثم أسقطتها مرة أخرى لإغلاق المدخل. وبينما كان يتأمل الغرفة الواسعة، لم يستطع إلا أن يحدّق في البلورات المتوهجة في السقف لتوفير الإضاءة والمخفيّة لتغذية المكان بالهواء النقي.
أكانت تلك دورة مياه كاملة التجهيز في الزاوية؟! يا للجحيم! من يكون هذا المدعو إيثان بالضبط؟ أي نوع من السحر المجنون يمتلكه ليتمكن من حفر هذا الشيء داخل صخرة صلبة! والأهم من ذلك، كيف يمكن لبن تعلّمه؟ لا تنخدع يا بن! كل ما تحتاجه هو المانا! ركّز على ما رغبت في فعله اليوم. لذا راح يشبك خيوط المانا معاً بحذر باستخدام [التلاعب بالمانا] و[بنية المانا]، محاولاً إصلاح عيوب [علامة الشفاء].
الشيء اللعين لم يكن قادراً على تحمل ما يكفي من مانا الحياة دون أن يهدد بالانفجار تحت كل هذا الضغط. ولهذا السبب، وبعد أن صار يمتلك معرفة أكبر إثر عبثه بـ[علامة الشفاء]
و[نموذج التعلم]، بدأ يضيف المزيد مما حدده تقريباً باسم مسارات "القوة".
أو الرون، أو النقوش، أو أياً كان ما تُسمى به حقاً. فهو لا يعرف المصطلحات الرسمية ولا يكترث لها حقاً. كل ما عرفه هو أن طبقات إضافية من هذه الخطوط في الحلقة الخارجية للبنية جعلت الأخيرة أكثر متانة بعد العبث بـ[نموذج التعلم] قليلاً. لكن التغيير أدى فوراً إلى خفتان أجزاء أخرى من البنية وضعفها. وأدرك سريعاً أن هذا الشيء بأكمله يعمل وفق نوع من نظام التخصيص، يشبه أساساً تخصيص مسار جوهره.
إذ لم تكن لديه سوى نسبة مئة بالمئة من السعة الكلية للعمل بها. لذا فإن ضخ المزيد من تلك القوة في تقوية البنية كان يسرق بطبيعته الأولوية من الوظائف الأخرى. أثناء تحديقه في الخطوط المتذبذبة، شعَرَ بن بقليل من الإحباط. أأولويتي هي الكثير من قنابل الشفاء الانفجارية الصغيرة؟ أم من الأفضل صنع قنديل ضخم واحد لشفاء كل شيء دفعة واحدة؟ أم أحاول تحقيق توازن مثالي؟
تساءل عمّا إذا كانت "قوة"
"الحبر"
الذي يستخدمه مهمة حقاً. ماذا لو حاولت صنع حبر عالي الجودة؟ أسيجعل ذلك البنية أفضل تلقائياً دون استهلاك نسبة التخصيص؟ لكن حينئذٍ، ما هو هذا الحبر أصلاً؟ وكيف أصنع حبراً بجودة أفضل... وهل تمتلك هذه البنى رتباً أصلاً؟ عقد حاجبيّه بعمق، وتفقد حالة نظامه لمجرد التأكد تماماً من أنه لم يفوت شيئاً واضحاً. ومثل المعتاد، لم يكن للبنى أي مؤشر على رتبة أو ندرة أو أي شيء من هذا القبيل.
ولا حتى [نموذج التعلم] الذي ظن أنه سيمتلك واحدة نظراً لأنه صُنع حرفياً للتعلم. استبعد أن تكون إدوين سولستيس قد غفلت عن ذكر الرتب أو إضافتها. ...ما لم يكن عاجزاً عن رؤية الرتب حرفياً حتى الآن؟ إن كانت تمتلك رتباً، فلماذا تتجاهلها شاشة الحالة تماماً؟ أتشبه المهارات العادية في أنها لا تُفتح إلا بعد أن أصنع بنية ذات رتبة نادرة فعلياً؟ مهلاً. قد يكون هذا هو السبب. هز رأسه ليطرد الفوضى عديمة الفائدة، وقرر التركيز فقط على المشكلة الماثلة أمامه مباشرة.
يمكنه معرفة لاحقاً. إزالة الأولوية عن سرعة النشر والميزات الإضافية ستعضه في مؤخرته غالباً لاحقاً، لكن ما يحتاجه حقاً الآن هو شيء آخر. لذا فقد صبّ كل تلك السعة المُحرّرة مباشرة في المسارات التي تقوي البنية، ناقشاً المزيد منها في البنية نفسها.
بهذا التغيير، ستكون البنية قوية بما يكفي لتحمل حمولة هائلة من الشفاء الانفجاري، مما يسمح له بصب المزيد من الشفاء بأمان في "القمبلة".
يعني هذا أن هذه البنية ستكون في الغالب عكازاً يمكنه استخدامه، ورقمه الرابح للخروج من خطر يهدد حياته. وهو المغزى المنشود.
[التجديد المستوى 8 > المستوى 9]
[بنية المانا المستوى 5 > المستوى 6]
تلقى إشعاراً فور انتهائه من العبث بالبنية. ...أريد صنع بنى لمهاراتي الأخرى الآن إن كانت تساعد في رفع مستوياتها إلى هذا الحد. تساءل ما إذا كان السبب يرجع إلى أن إنشاء البنى والعبث بها جعله يفهم المهارة الكامنة بدرجة أكبر؟ فهل تزيد المعرفة المستويات إذن؟ أمر مثير للاهتمام. ربما يجدر به محاولة قراءة بعض الكتب حين يبلغ الحضارة.
قالت: "أنت مستيقظ أخيراً".
قال: "مستيقظ؟"
التفت بن إلى أليس بحيرة. ألقت أليس نظرة متأففة بعينيها.
قالت: "أرجوك لا تخبرني أنك لست على دراية بغيبوباتك الغريبة هذه التي تدخل فيها؟ كلما تركز على مهاراتك أو تدريبك أو أياً ما تفعله، ينتهي بك الأمر بفقدان المسار لكل شيء آخر. أخبرني إيثان بما حدث حين التقى بك. يجب حقاً أن تبدأ في إيلاء محيطك مزيداً من الاهتمام يا بن".
"..."
التزم بن الصمت. حسناً، لم تكن مخطئة تماماً.
قالت: "على أي حال، تبدو متعباً. خذ قسطاً من الراحة يا بن، سأبدأ الحراسة الأولى".
قال: "لا، يمكنني تولي الحراسة الأولى—"
قالت: "نم. تبدو فظيعاً. منذ متى لم تنم؟"
لم تكن لديه أي حجة تدرأ ذلك بصراحة.
قالت: "أنا مرتاحة جيداً، لذا سأتولى الحراسة الأولى لأنه حتى لو كنا داخل صخرة، فلا يمكنك أبداً معرفة ما قد يحدث في الشقوق. يمكنك تولي الحراسة الثانية لاحقاً، بما أننا لا نحتاج إلى الكثير من النوم على أي حال".
قال: "هذا صحيح".
أخرجت أليس حزمة مطوية من خاتم تخزيني ورمتها عليه. وبالتدقيق فيها، تبين أنه سرير تخييم.
قالت: "هاك، كان هذا لدي احتياطياً. يمكنك أخذه، وضعه في تلك الحقيبة التي تخصك لاحقاً. تلك التي اكتسبتها بطريقة أخلاقية أيضاً".
ابتسم لها بخجل بسبب نظرتها المقصودة، فنصب بن السرير واستقر لنيل نوم حقيقي. وبالنظر إلى كل المسارات الجديدة التي بناها والمستويات التي اقتنصها للتو، فقد كان سعيداً بيومه على أي حال. كانت الأمور تتقدم بسلاسة. بل بسلاسة أكبر بكثير مما كان يرجوه. كان حظه جيداً إلى حد ما مؤخراً. جيداً جداً. انتاب بن فجأة حدس سيء للغاية. أتمنى ألا أكون قد أهلكت نفسي للتو. هز رأسه، وأغمض عينيه وغطّ في النوم.