عجز عن فعل أي شيء. بصق بن تراباً على ساحة التدريب وتأوه. كأن كل عظمة في جسده تعرضت للدهس. كان دونكان وحشاً كاسراً بكل ما للكلمة من معنى. فكرة مجاراة قوته مجرد مزحة. حتى بلا مانا أو مهارات، مزقه القائد إلى أشلاء في ثوانٍ معدودة، مبرحاً إياه ضرباً فقط ليفرض سطوته. قبض بن على أضلاعه الموجوعة والتفت ليحدق في الرجل الطويل من على الأرض. يا له من مستبد قاسٍ. من الواضح أن هذا الرجل لا يجد غضاضة في إبداء القسوة تجاه مراهق.
ولكن، مجدداً، هذا בדיוק ما طلبه بن. انحنى دونكان بجانب بن دون أن يعرض عليه المساعدة للوقوف. اكتفى بمراقبته بملامح صارمة.
"أنت بحاجة إلى تقنية تدوير."
رمقه بن بنظرة جافة تخلو تماماً من أي انطباع.
"ما هي تقنية التدوير؟"
بدى دونكان مفكراً للحظة.
"أنا لست بارعاً جداً في هذه الأمور؛ ربما يمكنني جعل هانا تعلّمك هذه الأشياء؟"
تنفس الصعداء.
"كيف أشرح هذا؟"
"مثلما تشرح لطفل."
منحه دونكان نظرة غير مكترثة، لكنه هز رأسه.
"حسناً، إنه موضوع معقد."
"بسطه لي."
"لنبدأ بالمانا إذن."
"حسناً."
"المانا هي الطاقة النقية لشجرة العالم من حولنا في كل مكان. إنها في كل مكان. الجوهر هو مانا جرى معالجتها وتنقيتها وسماتها ببصمة جسدك الفريدة."
إذا كان الجوهر يحمل نوعاً ما بصمة شخصية، فهل يمكن استخدام جوهر شخص آخر؟ أو الأسوأ، هل يمكن التعرف على جوهرك، وتتبعه، واصطيادك عبره؟
"انتظر، انتظر. لكنك قلت إن الجوهر هو طاقة شجرة العالم. أليست المانا كذلك أيضاً؟ أليس الجوهر والمانا شيئاً واحداً؟ ما هي شجرة العالم؟"
"هاه! لا تكن ذكياً أكثر من اللازم. ستتعلم عندما تحتاج إلى ذلك. كلاهما صحيح. أنت تمتص مانا أكثر بكثير من الجوهر، لذا عليك أن تبذل جهداً للحصول على الجوهر إن كنت تريد المزيد منه. وبما أن المانا لا تستطيع مساعدتك في الارتقاء، ينتهي بك المطاف بالعمل من أجل الجوهر على أي حال."
"كيف يمكنني فعل ذلك؟ وما الفرق بين الجوهر والمانا؟"
"سأتخلى عن سؤالك الثاني. عادة ما ننقي المانا لنحولها إلى جوهر، ثم نواصل تنقيتها حتى تشبع نواة المرء. هكذا تنتقل إلى المستوى التالي. الجوهر يساعدك حصراً على التقدم أو الازدحام قوة وأنت تجتاز العتبات الأربع، أو أخيراً عندما ترتقي إلى المستوى التالي نهائياً."
"أرى. وما علاقة تقنية التدوير بهذا كله؟"
"تقنية التدوير هي طريقة خاصة، أو أسلوب تستخدمه لجذب المانا للداخل، وتحريكها عبر جسدك ونواتك، وعبر قنوات المانا لديك لتنقيتها. إنها تتخلص من الفوضى وتحول المانا بأمان إلى جوهر."
"يبدو هذا منطقياً، أظن ذلك. كيف أتعلم واحدة؟ ستعلمني؟"
"نعم. غير أن التي سأعلمك إياها بلا مسار. هناك مسارات كثيرة، لكني لن أختار لك. ولا، لن أخبرك ما هو المسار. يبدو أنك تحب مطاردة المعلومات."
انحنى دونكان إلى الأمام وغرز إصبعاً في صدر بن الكسير.
"مهلاً! هذا مؤلم!"
"هه. على أي حال، بما أنك لا تستطيع السيطرة على مانا الخاصة بك أو حتى استشعارها بعد، فلا يمكنك تحريك الطاقة عبر قنواتك إلى المسارات المطلوبة لتعلم مهارة. أنت لا تعرف حتى ما هي تلك القنوات. لذا يجب توجيهها دون أن تضطر للتفكير في الأمر. أعني، توجيه سلبي."
"توجيه سلبي؟"
بينما طرح هذا السؤال، كان عقله في مكان آخر. بلا مسار. ظل دونكان يتفادى الكلمة كأنها تعني شيئاً خطيراً إذا نُطق به جهراً.
"نعم. عليك استخدام جسدك. يتطلب الأمر نمط تنفس محدداً وتركيزاً قوياً لخداع جسدك ليمتص المانا بمفرده. ولهذا تشبه التأمل. لكن هذا لوقت قصير فقط. بمجرد أن تفهم مانا الخاصة بك، ستستوعب الأمر."
حدق بن محاولاً إيجاد أي معنى للأمر. أكان دونكان... يعلمه حقاً لهذه المرة؟ ### بعد ذلك اليوم، استقر سريعاً في روتين يومي، وسرعان ما بدأت الأسابيع تندمج معاً، كل أسبوع لا يعدو كونها تكراراً لسابقه. أمضى صباحاته في ركض متواصل مع المجندين الأكبر سناً حتى احترقت رئتاه.
وفي الظهيرة، كان يخضع لما أسماه دونكان «تدريباً قتالياً».
ولكنه في الواقع لم يكن سوى القائد وهو يبرحه ضرباً في حلبة التراب، محاولاً غرس بعض غرائز القتال فيه. غير أن ذلك لم يولد لديه سوى الغضب في الغالب. لم يكن يعرف كيف بعد، لكنه سيلكم دونكان في وجهه يوماً ما أيضاً. أما الأمسيات فكان يقضيها في التدرب على تقنية التدوير، التي كانت بصراحة الجزء الأكثر إحباطاً وغموضاً في يومه، إذ كان يجرب أشياء دون معرفة ما إذا كانت تفيده أم لا.
بطريقة ما، نجح دونكان أيضاً في إقناع هانا بقضاء جزء من أمسياتها لتعليمه المزيد عن المانا وكيفية استخدام جسده لها، إلى جانب بعض المهارات، لذا أُضيف ذلك إلى روتينه أيضاً. لمש يزل بن بلا أدنى فكرة عن كيف نجح الرجل في إقناعها. ظل يزعجها منذ أن علمته كيفية التحكم في [التركيز] ولم تتزحزح. لم تبدُ هانا من النوع الذي يتحمل عملاً إضافياً لشخص تكاد لا تعرفه. كان التقدم بطيئاً للغاية.
لم يستطع حتى تمييز ما إذا كان الامتصاص السلبي يعمل أم لا. شعّر بصدره مخدراً تجاه أي مانا كان من المفترض أن يجمعها أو ينقيها. كلما سأل دونكان عن الأمر، تلقى الإجابة ذاتها دائماً.
"إنه يعمل، أيها الفتى. استمر."
كان دونكان يقسم بتلك الطريقة، فواظب بن عليها كلما أمكنه ذلك. لا يزال يتلقى الهزائم المذلة كل يوم، لكنه تشبث بالأمر على أي حال. كانت تمر عليه أيام يجد نفسه فيها عازفاً عن النهوض نهائياً. وفي أيام أخرى، كان يستسلم لهذا الشعور ويشعر بالخعار لقيامه بذلك. لكنه في أيام أخرى كان يثابر عليها أيضاً. لم يحاكمه دونكان أبداً على ذلك. ووفقاً للرجل، طالما واصل بن الحضور، فكل شيء على ما يرام.
لحسن الحظ، كانت تلك الضربات اليومية تحدث فرقاً أخيراً. مر شهر منذ أن أصبح دونكان مدربه، وبدأت النتائج تظهر. لم يعد ينهار بعد دورة ركض واحدة فقط. ورغم أن رئتيه ظلتا تحترقان، إلا أنه بات قادراً على مواكبة أبطأ العدائين في مؤخرة المجموعة. ساعدته النزالات اليومية أيضاً. كان لا يزال يخسر كل نزال، لكنه بات يصمد لفترة أطول قليلاً في كل مرة. لم يعد يُطرح أرضاً على الفور. من خلال الانتباه لكيفية تحرك كتفي دونكان، بدأ بن يتفادى بعض الضربات هنا وهناك.
كلما خطا إلى حلبة التراب، نجح في البقاء واقفاً لفترة أطول قليلاً. كما بدأ المزيد من الناس يحضرون لمشاهدته كل يوم، وكانوا داعمين له بشكل مدهش. لم يكن بن متأكدًا كيف عليه الشعور حيال ذلك. كان جسده يتغير أيضاً ليتحمل الضربات المستمرة، ليصبح أصلب بكثير. أثناء غسل وجهه في النهر قبل بضعة أيام، لاحظ عضلات حقيقية تبدأ في الظهور على ذراعيه وبطنه. عادة، لا يستطيع مراهق بناء مثل هذه العضلات بهذه السرعة.
ولكن مجدداً، يحتوي هذا العالم على سحر حرفي، لذا ليكن ما يكون. خلال كل التدريبات، تقرب أيضاً من دونكان وهانا أكثر بكثير مما ظن أنه سيفعل. كان القائد لا يزال قاسياً عليه في حلبة التراب، وكانت هانا تتحدث بحدّة كلما سأل السؤال ذاته مرتين، لكنهما كانا الشخصين اللذين يراهما كل يوم في المعسكر، وكان ذلك يعني له أكثر مما أراد الاعتراف به. هانا، على وجه الخصوص، كانت تفضل طهي عشاءها بنفسها فوق نار المخيم بدلاً مما يعده طهاة المعسكر، وبطريقة ما كان بن ينتهي به المطاف هناك معها دائماً.
في المرة الأولى، ناولته سكيناً كومة من الخضروات دون أن تسأل، مخبرة إياه أنه إن أراد تناول شيء لا يطعم سوى القاذورات، فالأجدر به أن يبدأ بالتقطيع. كان سيئاً حقاً في ذلك. ضحكت كثيراً على محاولته تقطيع سمكة لشرائح لدرجة أنها كادت تسقطها في النار، ثم استادتها منه بآهة طويلة، متمتمة بشيء عن قرويي الأرياف. بعد ذلك، أصبح الأمر روتينياً.
كان يحضُر، فتعطيه شيئاً ليقشره أو يقلبه، ويتشاجران حول ما إذا كان يقلب «بعنف شديد»
بينما تغلي القدر بينهما. كان التقطيع شائكاً، وأكثر من مرة انزلق النصل وجرحه. عندما جرح إبهامه على بصلة، عالجته على الفور. لكن عندما كانت تجرح نفسها بالسكين التي لم تسمح له بلمسها أبداً، مهما كانت الجرح صغيرًا، لم تكن تعالجه أبداً. كانت تكتفي بمسح الدم، وتلفه بقطعة قماش، وتواصل العمل كأن شيئاً لم يكن. بالنسبة لشخص يمكنه علاج كل إصاباته الصغيرة دون تردد، بدا له غريباً أنها لا تفعل المثل لنفسها.
في مكان ما بين محاولاته الأولى المحروقة وتصحيحاتها الصبورة، وإن كانت ساخرة، أدرك أنه كان يتطلع إلى ذلك حقاً. كان ذلك الجزء الوحيد من اليوم الذي لا يترك خلفه كدمات، واستمتع حقاً بوجوده بالقرب منها. لكنه اليوم كان متعباً للغاية. جر نفسه عائداً إلى خيمته، شاعراً بأوجاع اليوم عميقة في عضلاته. سقط على فراشه الصغير وحدق في السقف. كان واضحاً أن دونكان كان يحاول كسره. لسبب ما، لم يكن الرجل يريد له مواصلة المحاولة.
لم تكن هناك فرصة لاستسلامه. ولا حتى بصيص أمل في الجحيم. جز بن على أسنان محارباً الألم ورفض التخلي عن الأمر. اعتدل جالسًا على سريره، وشبك ساقيه الموجوعتين، وأغمض عينيه. ببطء وحذر، بدأ تقنية التدوير مجددًا. ### في الأسابيع التالية، بدأ بن حقاً في إحراز تقدم حقيقي. كل ليلة، مارس تنفسه، وتخيلاته، وتأمله تماماً كما عُلم. وسرعان ما توقف عن الشعور بالغباء حيال مد يد العون إلى لا شيء.
بدأ ضغط خفيف يتشكل في منتصف صدره. في البداية، لم يكن سوى شرارة صغيرة عابرة. لكنها كانت تشبه تماماً اللحظة التي دفعت فيها هانا المانا إلى نواته. ما لم يكن يفقد عقله حقاً بسبب التدريبات اليومية، فإنه كان يبدأ استشعار المانا فعلياً. أوضحت هانا أن هذا يعني أن جسده بدأ أخيرًا في العمل كإسفنجة سليمة، جاصباً ببطء المانا اللازمة لإحداث تغيير حقيقي. لم يكن يفهم بعد كيف تحول هذه العملية المانا إلى جوهر، أو كيف يملأ هذا الجوهر نواته، لكنه كان مسروراً فقط لكون الأمر يبدو فعالاً، وفقاً لهانا على الأقل.
مع ذلك، سرعان ما طغت على انتصاره الشخصي الكبير حالة المعسكر المزدادة سوءاً. مع مرور كل يوم، زاد التوتر في المعسكر. لم تفحص هانا أضلاعه المكدومة منذ أكثر من أسبوع. وعندما لمح الطبيبة الشقراء، كانت تهرول بين الخيام وبدت شديدة التوتر لدرجة جعلته يقلق عليها. كان دونكان أهدأ من المعتاد بكثير. أمضى القائد ساعات وهو يتأمل خرائطه وغاب أحياناً عن روتين التدريب اليومي تماماً.
كانت قافلة المؤونة الموعودة متأخرة بشكل جنوني الآن. حتى المجندين الأكبر سناً همسوا بعصبية لبعضهم البعض أثناء الوجبات، وغالباً ما رمقوا خط الأشجار الكثيف بنظرات قلقة. أخيراً، قرر بن أن يسأل عما يدور. في ذلك اليوم، بعد التدريب، توجه بن إلى خيمة دونكان وقطع دابر الكلام مباشرة.
"ما الذي يجري؟"
رمقه دونكان للحظة، ثم تنهد وفرك فكه الملتحي.
"جئنا إلى هذا المكان في الأصل بسبب شذوذ."
نقر القائد بإبساسه على الرققة قبل أن يرفع نظره أخيرًا.
"تلقينا قراءة مانا هائلة من هذه المنطقة. اعتقدت المملكة أن صدعاً عالي المستوى، أو منطقة حمراء، على وشك التشكل."
سخر دونكان وهز رأسه بإحباط.
"لكننا بحثنا في المنطقة بأكملها لأشهر. لم نجد شيئاً من هذا القبيل."
قطب بن جبينه وسأل أخيراً عن أمر أزعجه منذ أن سمعه لأول مرة.
"ما هو الصدع؟ ومنطقة حمراء؟"
"أه، صحيح. الصدع هو تمزق في الواقع يؤدي إلى بعد جيب صغير. إنه الظاهرة بحد ذاتها. تنشأ الوحوش منه. يمكن للصدوع أن تتوسع، أو تنهار، أو تظل مستقرة. إذا كان الصدع قوياً بدرجة كافية، فيمكنه خلق منطقة حمراء حوله. تتأثر هذه المنطقة بصدع واحد أو أكثر، وتحدث فيها أشياء غريبة لا داعي للقلق بشأنها، مما يجعل العيش فيها غير آمن."
"أرى. وقافلة المؤونة؟"
استند القائد إلى الوراء على كرسيه الخشبي، وازدادت ملامحه جدية.
"لقد تأخرت. والأمور أسوأ، لا يمكننا الاتصال بالعاصمة الآن. شيئاً ما يحجب الإشارة تماماً."
حدق بن فيه. بدا الأمر وكأنها مقدمة تقليدية لفيلم رعب يموت فيه الجميع في الغابات. مال بن برأسه وحدق في المحارب القديم بريبة.
"لماذا تخبرني بهذا أصلاً؟"
عادة ما يبقي الكبار أسرار الكارثة العسكرية بعيداً عن أيتام المحيط. واجه دونكان نظراته ولم يحيد بصره.
"لأنك لست طفلاً حقيقياً."
قفز قلب بن إلى حلقه. أكان دونكان يعرف الحقيقة؟ ربما. لقد كان يعيش هنا لفترة. ماذا سيحدث له الآن؟ أسيقتلونه؟
"حسنى، لست طفلاً نموذجياً، على الأقل."
أشار الرجل نحو صدر بن وأطلق نفخة ساخرة.
"مهارتك في [التركيز] تلك تجعلك تتصرف بنضج أكبر بكثير من المعتاد. مع شخصيتك في المعادلة، فإن إبقاءك في الظلام سيوفر لي المزيد من المتاعب فحسب."
آه. يا لها من راحة. وهو ليس مخطئاً تماماً أيضاً. مد دونكان يده تحت مكتبه وأخرج كيسة. وضعها بينهما وابتسم ببطء بخبث.
"على أي حال. لقد حضرت بعض الجوهر من أجلك. لن تهزمني في نزال، لكنك مستعد. خذ قسطاً من الراحة tonight، أيها الفتى. غداً، سترتقي إلى المستوى 1."