منظور دنكان مرّ شهر كامل منذ انضمام الفتى النحيل إلى المجندين لأول مرة. أمعن دنكان النظر من فوق سياج ساحة التدريب، غارقاً في أفكاره وهو يراقب بنّاً يجرّ ساقيه المرتجفتين فوق التراب. عليه أن يعترف، فالصبي يتمتع بعزيمة عنيدة. لكن عقل دنكان كان منشغلاً بأمور أشدّ سوءاً بكثير. ففرقة استطلاع أخرى أُرسلت إلى عمق المنطقة لم تعُد. هذا يعني غالباً أنها هلكت. الأمور تسوء بسرعة من سيّء إلى أسوأ.
فحتى بعد كل هذا الوقت، لم يعثروا بعدُ على المنطقة الحمراء الملعونة. وكانت قراءات المانا المحيطة عالية بشكل سخيف في هذه المنطقة بأكملها، دون أن يعرفوا السبب. لم يجدوا أي صدع، لذا لا يمكن أن تكون منطقة حمراء. ولم تكن منطقة محظورة أيضاً، فلو كانت كذلك لكانوا أمواتاً بالفعل. إلا إذا كانت المنطقة المحظورة لا تزال قيد التشكيل. لكن أين يقع المولّد إذن؟ لا بد من وجود دليل في مكان ما.
عادة ما يكون من السهل رصد المولّدات، بيد أن معداتهم كانت عديمة الجسد في الوقت الحالي. فرك دنكان فكه، ظاناً أن المانا المحيطة ربما تعبث بأجهزة المسح الخاصة بهم. ولم يلاحظوا حتى احتراق قرية الصبي إلا بعد فوات الأوان. ولا منطق في وجود مثل هذه الكمية من المانا هنا دون حضور مولّد أو صدع. لكن لم تكن هناك أي علامة على أيهما. كان هذا المكان متوارياً في جزء ناءٍ من السهول الوسطى، عند حافة المملكة مباشرة بالقرب من أحد الأسوار الإقليمية.
ولم تكن تتناثر هنا سوى حفنة من القرى، بينما تبعد المدينة الحقيقية القريبة أميالاً عدة. كان الناس هنا يعيشون حياة هادئة وعادية في قراهم في الغالب. وكانوا بمعزل عن النظام لدرجة أن معظمهم لم يتمكنوا حتى من النظر إلى شاشات حالتهم الخاصة. وكان يشك في أن أحداً يمتلك إمكانية الوصول إلى ألواح التقييم هنا على أي حال، لذا لم يستطيعوا حتى التحقق من حالتهم. كانوا يرفضون أي وجميع أنواع المساعدة، ويحبون أن يُتركوا وشأنهم.
لذا لم يكن لديهم أحد متمركز في القرية عندما سوى ذلك الحريق الغامض والمكارثي منزل الصبي بالأرض فوراً. تنهد دنكان. في الظروف العادية، سيكون دنكان قلقاً للغاية بشأن مراهق يعاني من الانهيار العقلي التام بعد مأساتنا تلك. لكن بنّاً امتلك مهارة [التركيز]. الأشخاص الذين تمكنوا من تعلم تلك المهارة الخاصة، لا سيما عندما أيقظوا النظام للمرة الأولى، عُرفوا بقوة إرادتهم. وكانت لديهم آراء قوية، وإحساس راسخ بالذات، ويكرهون تدخل الآخرين في شؤونهم.
لقد كانوا وحدانيين بطبيعتهم. وكانت لديهم أيضاً جوانب أكثر قتامة. حتى إن بعضهم كانوا مرضى نفسيين، لكن الصبي بدا على ما يرام تماماً. أمال دنكان رأسه متساءلاً عما إذا كانت المهارة مجرد نعمة محظوظة تحافظ على عقل الصبي سليماً الآن. أم لعله أيقظها تحديداً لأن شخصيته بُنيت على هذا النحو مسبقاً؟ صعب القول حقاً. أعاد نظره إلى المجموعة التي تركض وتابع المجندين عن كثب. لقد تباطأ بعض المجندين الأكبر سناً خلال دوراتهم الصعبة.
لكن في الحقيقة، كان بنّ هو من زاد من وتيرته خلال الشهر الماضي. وبينما كانوا يهرولون بجانب الصبي الصغير المتعرّق، كان المجندون الأكبر حجماً يطلقون بالفعل كلمات التشجيع. في معسكر مترابط كهذا، لا تظل الأسرار مخفية لفترة طويلة أبداً. فالناس فضوليون بطبيعتهم. وما إن يُلاحظ صبي في المعسكر، حتى يساور الفضول الجميع بشكل طبيعي. وعندما عرف واحد أو اثنان الحقيقة، انتشرت أخبار قريته المحترقة بين صفوف الجنود انتشار النار في الهشيم.
الآن، أبدى حتى أقسى الجنود شفقة على الصبي. سيكره الصبي ذلك بالتأكيد. مع ذلك، ربما حان الوقت فعلاً لتعليم المدعو شيئاً أو اثنين. لم يسبق لدنكان أن تبنى طالباً بشكل رسمي طوال حياته. لكن بنّاً أثبت جدارته وأكثر في ذلك التراب البائس. لقد تذكره ذلك المدعو العنيد بابنه العائد إلى الوطن. الجلَد. كانا في العمر نفسه. أتساءل كيف حاله الآن. تأخرت شحنة الإمدادات الأخيرة بشكل فظيع.
لقد مرّ شهر كامل. لقد خططوا لإعادة الصبي إلى الحضارة مع القافلة، لكنها لم تصل بعد. والأسوأ أنها كان من المفترض أن تجلب رسائل من الوطن أيضاً. هزّ دنكان رأسه ليطرد الأفكار الكئيبة وألقى بتقرير الاستطلاع المتمحور في حفرة النار. كان عليه أن يقرر ما يجب فعله بعد ذلك.
قال: "تس... تسعة..."
التقط بن أنفاسه وقبض بيديه المرتجفتين.
قال: "عشرة...!"
سقط من العارضة الحديدية وهبط بوقع ثقيل. لاحظ فوراً خفة ذراعيه وساقيه وهو يلتقط أنفاسه كسمكة أخرجت من الماء. مسح العرق عن جبهته وقطب حاجبيه بعمق. ليت بوسعه رؤية شاشة حالته اللعينة. كان متأكداً تقريباً طوال الأيام الماضية من أنه اكتسب نوعاً من المهارات. شعر مؤخراً بدفء ثابن في عضلاته يغسل تعبه القديم. لا بد أنه اكتسب شيئاً. لكنه عجز عن التخمين بلا شاشة حالة. طلب من هانا فحصه قبل أيام لكنها رفضت فوراً.
اتضح أن استخدام ألواح التقييم تلك أغلى بكثير مما ظن. استحال أن يصرفوا أموال المعسكر المتناقصة على طفل من الرتبة صفر وسط مشاكل أكبر. لم يكن بن ساذجاً. وادرك أن أمراً ما دبر بليل حين تأخرت الشحنة شهراً كاملاً. شعر مع ذلك أنه يتخبط في الظلام بلا سبيلي لفحص حالته. فض ذراعيه المتألمتين وانتقل سريعاً إلى مجموعته التالية من التمارين. غدا برنامجه صارماً لا يتعدى الركض اللامتناهي وتمارين الضغط والبطن والعقلوة والقرفصاء العميق مراراً وتكراراً.
كان البرنامج بسيطاً لكنه رأى تقدمه. تذكر أسبوعه الأول وقدر أن إحصاءاته البدنية الأولى كانت سيئة على الأرجح. كان هزيلاً ومجاعاً لدرجة عجزه عن إكمال ربع دورة قبل السقوط في التراب. لاحظ المجندون الأكبر سناً سوء أدائه بالتأكيد. التفت إلى المجندين المستريحين قرباً وتذكر سخريتهم السابقة. أشاروا إلى ساقي المرتجفتين وهمسوا بالنكات بل راهن بعض صاخبيهم على اليوم الذي سيتوقف فيه قلبه.
لكن موقفهم تغير بأسره الآن. راح أولئك الضخام أنفسهم يمنحونه ابتسامات لطيفة مشجعة وهم يركضون إلى جانبه طوال جولات الصباح الطويلة. لم يتقبل شيئاً من ذلك. فقد رأى الشفقة مخبأة تحته. تباً لذلك حقاً. نظر إلى صدره وأدرك أنه لا يزال يبدو كغصن هش بجانبهم. كان التورط في جسد مراهق أمراً وكانت المعاناة من نقص حاد في الكتلة العضلية الحقيقية أمراً آخر. بدا لهم على الأرجح كمسخ معزز سحرياً ينكسر إن هبت ريح عاتية.
لكنه يزداد قوة يوماً بعد يوم بلا شك. دفع نفسه عن الأرض وثبت قدميه جيداً استعداداً لبدء القرفصاء. لم يكن عليه سوى مواصلة دفع هذا الحد البدني الجديد. مهلاً. ألم حاد مفاجئ مزق صدره بقوة. اتسعت عيناه ذهولاً وانهار على يديه وركبتيه. قبض على صدره واختنق وسعل فلفظ دفعة كثيفة من الدم الداكن ترششت على التراب.
قال: "ماذا؟ تقصد أنني أقترب من المرتبة الأولى؟ كيف يُعقل هذا؟ إن كان الأمر بهذه السهولة، فلماذا لم يبلغ أي شخص في القرية المرتبة الأولى من قبل؟ لابد أنهم بذلوا جهداً أكبر مني."
مسح بن الدم عن ذقنه ونظر إلى القائد الجالس أمامه على سرير الطوارئ. أطلق دونكان تنهيدة عميقة.
قال: "الاقتراب لا يعني أنك ستصل إليها فعلاً يا بني. بلوغ المرتبة الأولى أمر معقد بعض الشيء. أنت تحتاج إلى أكثر من مجرد تدريب جسدي."
مال الرجل الندل إلى الأمام ونقر صدر بن بإصبعه.
قال: "أنت تحتاج إلى الجوهر."
الجوهر؟ ماذا تعني هذه الكلمة حتى؟ قطب بن جبينه وحاول سريعاً البحث في ذكريات بنجامين القليلة، متمنياً تذكر أي محادثة قد يكون صبي القرية قد سمعها عرضاً. لكنه لم يجد شيئاً على الإطلاق.
قال: "وما المفترض أن يكون هذا؟"
أومأ دونكان ببطء، ولم يبدو متفاجئاً بالسؤال.
قال: "إنه طاقة شجرة العالم يا بني."
"ماذا؟"
"أظن أنك لم ترَ شجرة العالم بعد، نظراً لأنك في المرتبة الصفرية وحدها. لكن هذا لا يهم. أنت تجمع الجوهر من الكائنات التي تقتل، أو تمتصه ببطء من الهواء على مدى سنوات عديدة. ثم تنقيه داخل جوهرك، وما إن تنقي ما يكفي منه، حتى تترقى. وكلما ملأت جوهرك، بلغت عتبات جوهرية محددة، أو مستويات. مبكرة ومتوسطة ومتأخرة وذروة. وكلما تجاوزت أحد هذه المستويات، استخدم جوهرك تلك الطاقة لمنحك دفعة هائلة في القوة ضمن مرتبتك."
إذن كان الأمر شبيه بنقاط الخبرة في الواقع الحقيقي؟ لكن بينما كان يراقب إيماءات يد القائد الغامضة، التزم بن الصمت بملامح جامدة.
قال: "هذا لا يفسر شيئاً."
ما كان يريده حقاً هو المزيد من الإجابات. فما هي شجرة العالم؟ وما الجوهر؟ لقد خرج بمزيد من الأسئلة بدلاً من الإجابات. أطلق دونكان ضحكة جافة ونهض عن مقعده الخشبي.
قال: "لأن هذا كل ما تحتاج إلى معرفته الآن. جسدك يبلغ حدود الوعاء البشري جسدياً، ولهذا يوجد دم، أو الشوائب بالأحرى. ولكن بدون جوهر كافٍ لتحفيز التغير النوعي، لا يمكن لجوهرك تجاوز الانسداد حقاً."
شارك الرجل الضخم معلومات عابرة قلبت كل شيء رأساً على عقب.
وقال: "وسترغب في المضي قدماً يا بني. لأنه ما إن تصعد إلى المرتبة الأولى، حتى تتصل روحتك بشجرة العالم، مما يخلق رابطاً بمساحة روحك. يتيح لك هذا الرابط رؤية حالتك بشكل طبيعي. لكن لا تتحمس كثيراً، فلن تتمكن بعد من دخول مساحة الروح أو الوصول إليها بالكامل."
انتظر ثانية واحدة. رفع بن رأسه فجأة واهتز بحيوية شديدة ومفاجئة.
قال: "سأفعل ماذا؟"
ألقى دونكان نظرة إلى الوراء ورسم على وجهه ابتسامة خبيثة وصغيرة تدل على معرفة مسبقة.
قال: "لا مزيد من ألواح التقييم باهظة الثمن. يستطيع أي شخص في المرتبة الأولى رؤية حالته بمجرد الرغبة في ذلك."
بعد قوله هذا، عبر القائد من خلال سياج القماش، تاركاً بن جالساً في الخيمة وهو يعاني من صدمة شديدة. مستحيل. قبض على يديه بينما انتشرت ابتسامة جامحة على وجهه. لقد غيّر هذا كل شيء. لو بلغ المرتبة الأولى، لما بقي في الظلام بعد الآن. صار بإمكانه التحقق أخيراً مما إذا كان قد اكتسب مهارات جديدة أو ارتقى بمهاراته القديمة. تذكر درس هانا، عندما اضطرت لاستخدام المانا الخاصة بها لمساعدته على استشعار [التركيز].
وبدون مساعدتها، لم يكن يستطيع استشعار جوهره الخاص أو أي خيوط جديدة على الإطلاق. وما زال عاجزاً عن استشعار أي مهارة كان متأكداً تماماً من تطويره لها خلال الشهر الماضي. لكن ربما سيصلح بلوغ المرتبة الأولى هذا العطب. لا بد من وجود نوع من التغير النوعي الهائل بين المرتبة الصفرية والمرتبة الأولى. تغير سيسمح له أخيراً باستشعار مهاراته الخاصة دون الحاجة إلى مساعدة أي شخص آخر.
الاتصال بشجرة العالم، أكان هذا ما يعنيه؟
كل ما يحتاج إليه هو معرفة كيفية الحصول على هذا "الجوهر"
واكتساب ما يكفي منه للترقي إلى المرتبة التالية. وضع قدميه العاريتين على الأرض، مستعداً للحاق بدอนكان ومطالبته بتفسير أفضل.
قال: "أخبرني كيف أصل إلى هذا الجوهر."
رفع دونكان نظره عن خريطة فوضوية ورفع حاجب المقاطعة المفاجئة.
قال: "أنت لست مستعداً يا بني."
استند الرجل الندل إلى الخلف في مقعده.
قال: "الوصول إلى المرتبة الأولى يعني قتالاً حقيقياً. أنت متعجل للغاية."
أطلق بن سخرية عالية. من الطبيعي أن يكون متعجلاً. فهو لا يملك رفاهية الوقت. ولن يحصل على مورد مثل دونكان، أو هانا في هذا الصدد، بمجرد خروجه من هذا المعسكر. كانت تلك حقيقة أدركها منذ فترة. لذا أراد الاستفادة القصوى من الأمر واغتنام الفرصة بينما لا يزال قادراً على ذلك.
قال: "البقاء عالقاً في المرتبة الصفرية لا يصلح شيئاً."
طرق دونكان بأصابعه على المكتب وحدق في بن بصمت لفترة.
قال: "أتريد جوهراً؟"
ظهرت ابتسامة باردة على وجه المخضرم الندل.
قال: "اغلبني في مباراة تدريبية. وحينها سأسمح بذلك."
حدق بن في دونكان دون أي تعبير.
قال: "لعلي أموت قبل أن أتمكن من غالبتك. في أي مرتبة أنت أصلاً؟"
لوح بن بيديه نحو جسد الرجل القوي، وشعر وكأنه يُطلب منه مقاتلة دب. ضحك دونكان وتجاهل القلق.
قال: "سأبقي قوتي عند مستواك تماماً. ولن أستخدم أي مهارات خاصة أو مانا. ستكون مجرد تقنية."
ضيق بن عينيه وفكر في العرض بشك. أدرك أنه لن يفوز حتى مع ذلك. بدا الأمر وكأنه فخ. وكان عليه ألا يوافق.
قال: "حسناً. لنفعلها."
يستطيع فعلها.