رمش بن في وجه النبيل الذي ينحني بلطف. قلب الأسد؟ لم يسمع بن بهذا الاسم العائلي للنبيل قط. مع ذلك، بدا إيثان قوياً، بل قوياً بشكل سخيف. بدا إيثان في عيني بن كجدار قرميدي متحرك من القوة. وأكد [صياد] ذلك. وتساءل بن عن مدى صرامة اللقب. هل يعتبر أي مستوى أعلى منه خطراً؟ أم أنه يأخذ الدقائق بعين الاعتبار؟ وإذ يعرف أن مستواك لم يكن كل شيء عندما يتعلق الأمر بالفوز، تساءل بن عما إذا كان يأخذ كل شيء في الحسبان بشكل صحيح.
ففي النهاية، كانت المهارات هي الأساس. ولم تكن هناك حدود واضحة لمدى إمكانية ترقيتها أو تطويرها، لذا نظرياً، يجب أن يكون ممكناً لبن أن يتفوق على مستواه. في الواقع، كان يفعل ذلك بالفعل. مع ذلك، كان الفضول يغلبه. ألقى نظرة حوله على الوحوش الميتة التي تملأ المكان، فأحصى بن في عقله العدد الهائل من الوحوش النافقة. لقد حماه هذا الرجل وذبح كل هذه الوحوش دون أن يتصبّب عرقاً حتى.
وفي المقابل، كان بن غافلاً تماماً، يمتص الجوهر كمكنسة جشعَة. بالتأكيد، كان جزء من السبب وراء ذلك هو أن إيثان قد أخفى الفوضى قصداً مستخدماً نوعاً من الحاجز كما قال، لكن الحقيقة ظلت قائمة. لقد تذكّر بن مدى ضعفه، والمسافة الطويلة التي لا يزال عليه قطعها قبل أن يفكر حتى في العودة إلى السهول الوسطى. لأنه أراد ذلك. ولو فقط ليرى ما حدث. ولأجل ذلك، كان يحتاج إلى القوة. وبغض النظر عن كل هذا، فقد وضع إيثان بن في موقف دفاعي بحت.
لم يكن يعرف حقاً ما يريده هذا الإيثان منه. أو ما إذا كان شخصاً سوياً. كان بن بطبعه لا يثق بالنبلاء على أي حال. وكانت تجربته الأخيرة مع النبلاء هي التعرض للقنص حرفياً من السماء بواسطة شقراء مجنونة. لا أستطيع قتاله بالتأكيد. ولم يكن الهرب خياراً متاحاً أيضاً. بالإضافة إلى ذلك، كان بن يجلس حالياً على ممتلكات مسروقة للبيت. وشعر فجأة أن حقيبة التخزين السحرية أثقل بألف مرة مما ينبغي.
وإذ قرر أن يرى كيف ستس الأمور، دفع بن نفسه ببطء من على التراب. أومأ برأس متصلب.
"أنا بنجامين".
ابتسم إيثان بضياء وصفّق بيديه معاً.
"أوه، أنا أعلم، أنت مشهور جداً".
"ماذا؟"
"أمزح، أمزح".
لوح إيثان بيده عرضاً في الهواء وهو يضحك بخفة. جلس الفتى الأكبر سناً مرة أخرى وراح ينكز نار المخيم بعصاه.
"الأمر وما فيه أنك أنقذت أليس، ونحن -أصدقاءها- نكثر من إزعاجها بشأن ذلك".
أدى سماع اسم أليس إلى إرباك بن تماماً. إذن فهما أصدقاء؟ أرخى عضلاته المتوترة قليلاً، وأمعن بن النظر في وجه الفتى الأكبر سناً على ضوء النار. إذا كان إيثان صديقاً حقيقياً لأليس، فربما لم يكنغبيًا تماماً... ولكن قد يكون هذا أيضاً حيلة لجعله يخفف حذره. ولكن من ناحية أخرى، ماذا يمكن لإيثان أن يستفيد من فعل ذلك؟ كان قوياً بما يكفي لصفع بن يميناً ويساراً إذا أراد. ولم يكن بحاجة إلى التظاهر.
ربما لم يكن ينوي قطع رأس بن وإعادة حقيبة التخزين إلى أصدقائه النبلاء. ومع ذلك، أبقى بن حذره مرتفعاً. متحركاً بوزنه قليلاً، عقد ساعديه على صدره ليخفي الحقيبة بخفاء.
"تزعجونها؟"
ابتسم إيثان وأومأ بحماس.
"أوه، بالتأكيد. أليس العظيمة التي لا تُمس، ينقذها غريب غامض في الغابة؟ وعامّي فوق ذلك؟ إنها مادة خصبة للمداعبة. لا مأخذ لك بالطبع".
"بلا مأخذ".
منحنياً إلى الأمام، غمض إيثان بعينيه بطريقة تواطئية.
"إنها تكره ذلك، من الواضح".
أراد بن أن يسخر. بدا ذلك أشبه بها حقاً. استرخى بن أكثر قليلاً. ربما كان هذا الرجل ودوداً حقاً؟ مشلوحاً بعصاه، أشار إيثان مباشرة إلى ذراع بن اليمنى.
"مع ذلك يا صاح، لقد أتلفت ذراعك كثيراً".
لقد شفيت، بالطبع، نظراً لأن وقتاً طويلاً قد مضى، لكن إيثان كان جالساً هناك منذ فترة لا أحد يعلم بها، لذا لابد أنه رأى الحالة المدمرة التي كانت عليها. أمال إيثان رأسه بفضول حقيقي.
"لمَ كل هذا التدمير الذاتي؟ ما الذي تحاول إثباته؟"
فرك بن إبهامه برفق على مفاصل أصابعه دون أن يجيب. لم يكن يحاول إثبات أي شيء على الإطلاق. كان يريد فقط البقاء على قيراة الحياة وربما سرقة بعض الغنائم اللائقة. لكن... لمَ؟ جعله ذلك يفكر. لمَ كان يفعل كل هذه الأمور الخطيرة؟ كان بإمكانه الهرب، ورفض دخول الشق. والانفصال عن الموقف مع توماس وكلاريسا أيضاً. لكن شرح كل ذلك بدا كجهد مفرط حقاً في الوقت الحالي.
"أي مهارة بحق الجحيم هي؟ لتسبب كل هذا الارتداد البدني على جسد من المستوى الأول..."
ناقراً على ذقنه بتفكير، ضيق الفتى الأكبر سناً عينيه بحساب.
"أهل هي [قذيفة مانا]؟ [شعاع مانا]؟"
طاقاً أصابعه، ابتسم إيثان بضياء.
"أو أوه! قد تكون [مدفع مانا] أيضاً".
كيف خمن ذلك بدقة شديدة؟ بدا إيثان معجباً حقاً، وتألقت عيناه بإعجاب صادق. لم يبد جشعاً أو مخيفاً أو مهدداً على الإطلاق.
"لست كثير الكلام، ألسنا كذلك؟"
تنهد إيثان وألقى قطعة أخرى من الخشب الجاف في نار المخيم. لقد بدا حقاً وكأنه شخص طيب حقاً. لكل الأغراض والأغراض، كان مجرد رجل لطیف يطمئن على طفل مصاب. وشعر فجأة بإحساس بالذنب، وشعر بن بقليل من السوء لشكوكه المفرطة في الرجل. أظن أن ليس كل النبلاء مرضى نفسيين. كان يعلم ذلك بالطبع، ولكن عندما يكون كل ما تواجهه هو القاذورات، كان من الصعب النظر إلى الجوانب الجيدة. ولكن ربما استطاع بن أن يكون أفضل قليلاً أيضاً.
أرخى بن كتفيه المتوترتين. لقد كان مرهقاً من التظاهر. وكان إيثان أذكى من أن تنطلي عليه تلك التمثيلية على أي حال. تباً للأمر. التقى نظرات بن بنظرات الفتى الأكبر سناً.
"ماذا تريد مني حقاً؟"
متوقفاً، ضيق عينيه قليلاً.
"ولم أنقذتني في المقام الأول أصلاً؟"
مارماً برمشيه بدهشة حقيقية، جلس إيثان إلى الوراء. ثم، ممعناً التفكير، تردد لفحظة. وفي النهاية التقى بعيني بن.
"أريد أن نسافر معاً نحو هدف الشق".
حدق بن فيه. أكان هذا كل ما في الأمر؟ ملاقياً نظراته المريبة، بدا إيثان جاداً تماماً الآن.
"أحتاج إلى شخص يمكنني الوثوق به ليحمي ظهري".
كان بن مذهولاً.
"وتعتقد أنني مناسب لذلك؟"
مشلوحاً بين الاثنين، قدم إيثان ابتسامة صغيرة وصادقة.
"تبدو شخصاً لطيفاً حتى الآن، يا بن. إذن ما رأيك؟ أنا أستفيد، وأنت تستفيد".
"أنا أستفيد؟ هل الحارس صعب إلى هذا الحد؟ هل يمكنك حتى تحديه كفريق؟"
ممحياً بيده عرضاً، هز إيثان رأسه.
"حسناً، نعم يمكنك ذلك، لكن ليس هذا ما أتحدث عنه".
منحنياً نحو النار، مظلم تعبير الفتى الأكبر سناً قليلاً.
"الوصول إلى الحارس هو الجزء الصعب بقدر ما استكشفت. بالطبع، سنجمع أكبر عدد ممكن من النقاط قبل أن نتجه إليه".
محدقاً في اللهب المفرقع، مضغ بن داخل خده.
"هل يمكنني الرفض؟"
"بالطبع. أنت لا تثق بالناس بسهولة، أليس كذلك يا بن؟ حسناً، ما رأيك في هذا، سأ-"
تردد صدى رنين مفاجئ عبر [سونار المانا] النشط الخاص به. وجّه بن نظراته فجأة نحو خط الأشجار المظلم. كانت عدة تواقيع متميزة قد عبرت للتو إلى نطاق تردداته. وكانت تتحرك بسرعة. قاطعاً جملته، أدار إيثان رأسه ببطء ليتابع نظرة بن. اندفعت مجموعة من المراهقين إلى الخلاء وتعرف بن على ذلك الوجه القابل للّكم فوراً. تباً لي. سار توماس في المقدمة، وتبعته كلاريسا خلفه مباشرة، ومعهما التابعان.
بدا الجميع أسوأ حالاً بقليل، ربما لاضطرارهم لمواجهة الكثير من الوحوش للوصول إليه. كان عليهم شكر بن، حقاً. لم يجدوا البركة بسببه فحسب، بل ربما حصلوا أيضاً على هذا العدد الهائل من النقاط لاضطرارهم لمواجهة الكثير من الوحوش للوصول إليه. مع ذلك، بدا النبيل المتغطرس سيئاً للغاية، مغطى بالكامل بدماء الوحوش المجففة، لكن عينيه ركزتا مباشرة على بن مثل كلب مسعور. مشيراً بإصبعه، أطلق توماس ضحكة لاهثة.
"وجدتُك، أيها الجرذ الصغير!"
استعد بن ببطء، موجهاً مانا النار إلى ساقيه، مستعداً للانطلاق إلى السماء في أي لحظة. داكساً في ضوء نار المخيم، سخر توماس.
"أحقاً كنت تظن أنك تستطيع الهرب منا؟ وجرنا عبر هذا الطين القذر لأميال؟"
استندت كلاريسا على عصاها الخشبية، رامقة جمجمة بن بنظرات قاتلة. سحب توماس سيفه ووجه طرفه نحو صدر بن.
"ألقِ حقيبة التخزين الآن، أيها الفلاح السارق. وارفع يديك".
أرفع يدَي؟ حسب بن بسرعة احتمالات تفجير رأس توماس قبل أن يتمكن الآخرون من رد الفعل. سيكون الأمر ضيقاً، لكنه ربما استطاع تدبره. تنهد بن داخلياً. بالطبع كان يمزح فقط، مخففاً حدة الموقف. لم يكن يريد القتل حقاً. متخذاً خطوة أخرى للأمام، بصق توماس على الأرض.
"سأستعيد ممتلكاتي، وبعدها سأقطع كلتا يديك لتجرئك على لمسها في المقام الأول! أتعلم بحق الجحيم مع من تعبث؟"
لقد كان مزعجاً للغاية. مزعجاً بلا حدود وبشكل يثير الجنون. خطا إيثان بسلاسة بين بن والنبيل الغاضب ووقف هناك ويداه محشورتان عرضاً في جيبيه. غاضباً من المقاطعة المفاجئة، لفت توماس رأسه نحو الفتى الأطول.
"ابتعد عن الطريـ..."
ماتت الكلمات في حلقه. رامشاً بسرعة، فقد وجه توماس كل ألوانه في الوقت الفعلي. واختفت سخرته المتعجرفة والمتفوقة تماماً، ليحل محلها تعبير من الرعب. مسقطاً سيفه إلى جانبه، سدد توماس قبضته اليمنى فوراً على قلبه. وانحنى تماماً عند الخصر، منحنياً لأسفل لدرجة أنه كاد ينثني إلى نصفين. شهقت كلاريسا والآخرون، مدركين فجأة هوية الواقف هناك بالضبط. ومض الذعر في أعينهم، فنسخوا الانحناءة بشكل محموم.
...هاه؟ حدق بن في المراهقين المتذللين بحيرة كاملة. ما الذي يحدث؟ محافظاً على خفض رأسه، اهتز صوت توماس بطبقة مقززة من التبجيل.
"إ-إيثان. أعتذر بشدة. لم تكن لدي أي فكرة على الإطلاق عن وجودك في هذه المنطقة من الشق".
حدق إيثان فيهما. أطل توماس برأسه، لاعقاً شفتيه الجافتين، ومشيراً بإصبع اتهامي مباشرة نحو بن.
"أرجو أن تغفر تداخلنا غير اللائق! نحن نقوم ببساطة بتعقب هذا العامي!"
مستقيماً بوقفته، نفخ توماس صدره، مقלב االقصة تماماً لت وبدو كضحية بريئة ومضرورة.
"لقد نصب لنا هذا الجرذ ناكر الجميل كميناً بينما كنا نقاتل وحشاً شرساً! لقد اعتدى علينا بعنف وسرق ممتلكات البيت من تحت أنوفنا!"
لقد كانت كذبة صارخة وسخيفة لدرجة أن بن كاد يضحك بصوت عال. مطلقاً نظرة حاقدة على بن، التفت توماس إلى إيثان مرة أخرى بابتسامة متملقة.
"إنه لص عنيف. ونحن نرغب فقط في تطبيق العدالة المناسبة لجرائمه ضد النبلاء. بالتأكيد أنت تفهم".
كان هذا هو الأمر. هذا هو السبب بالتحديد في عدم ثقته بالنبلاء. كانوا يتكاتفون دائماً. وكانوا يحمون بني جنسهم دائماً ويلوون الحقيقة. مستداراً ببطء، نظر إيثان إلى بن. كان وجه الفتى الأكبر سناً خالياً تماماً من التعبير، وسأل سؤالاً واحداً.
"أسرقتها؟"