راوده بن إغراء شديد. بل كان كذلك حقاً. سيبدو إطلاق مدفع المانا مباشرة في وجه ذلك الوغد أسهل الأمور. بعد تلك المحاولة البائسة للترهيب قبل قليل بكمية مانا ضئيلة، شك بن في قدرة الصبي على المراوغة في الوقت المناسب. لكان قد مات حتماً. لكن لهذا السبب سمح لمهارة التركيز بأن تتولى الزمام وتراجع ببطء. خفض بن يده وترك المانا المتجمعة تتبدد عائدة إلى جوهره، حريصاً على امتصاص آخر قطرة منها.
منح توماس نظرة خاوية واستدار، مبتعداً دون نطق بكلمة واحدة. لكنه بالطبع لم يغادر فعلياً. دار حول الأشجار، وانزلق بين السراخس، وانتظر بالقرب، محجوباً تماماً بمهارة المتخفي. لم يستطع تصديق ما فكر فيه للتو. لقد فكر حقاً في قتل شخص ما. ما خطبه؟ لم يكونوا سوى مراهقين. مزعجين، صحيح، لكن هذا لا يعني أنهم يستحقون الموت على يديه. ليس عندما لم يرتكبوا شيئاً يستحقون به ذلك. أكان قادراً على قتل شخص حتى؟
علم، في قرارة نفسه، أنه قد يضطر يوماً إلى ذلك، لكنه لم يرغب أبداً في التفكير في الأمر. كانت تلك مشكلة لبن المستقبل، لا له في الوقت الحاضر. مع ذلك، لم تكن هناك أي طريقة سيسمح لهم فيها بأخذ ما كدح من أجله طويلاً! لم يكونوا يعرفون الضفدع مثلما عرفه. ولعلهم لم يدركوا حتى أن البركة كانت كنزاً؟ راقبهم بن مختبئاً بين السراخس، متزايداً ضيقه دقيقة بعد دقيقة. ومما زاد استياءه، كان أطفال النبلاء بارعين حقاً.
تحركوا بتشكيل محكم وتكاتفوا بامتياز ضد الضفدع الكبير. كانوا على وشك الفوز حتماً. عنى ذلك أن بن كان على وشك خسارة كل ما كدح من أجله. ضحك أحد الصبية بحماسة وهّاج ولوّح بسيفه نحو الوحش.
"لم يكن ذلك العامي يدري ما هذا، وإلا لكان أشد حزماً! هذا ملكنا الآن!"
إذن فقد عرفوا حقاً أنه كان كنزاً. نفق الوحش العملاق صصارخاً من الألم جراء الهجمات وغطس مباشرة في الماء العميق للبركة محدثاً دويّ اصطدام هائل.
"دكوه يرحل!"
رفع توماس يده ليمنع مجموعته من مطاردته داخل البركة.
"إنه يتراجع فقط ليستعيد عافيته مستخدماً جوهر البركة وماناتها. لقد ربحنا بالفعل. الأمر مجرد لعبة انتظار الآن، وسننتصر دون أي عناء. إنه مجرد كائن ضعيف من الفئة الثانية وصل إلى هنا بسبب هذه البركة في المقام الأول، وليس الوحش الحقيقي."
هتف النبلاء بفرح وسرعان ما خفضوا دفاعاتهم. استرخوا ولم يولوا البركة أي انتباه للحظة.
"هيا، ابدؤوا بجمع الماء في أكياس الاحتواء!"
نقرتا كلاريسا عصاها على الأرض، بادية علامات نفاد الصبر عليها.
"إذا مكث في الأسفل، فسيمكننا التقاط الماء بسهولة! وإن عاد ذلك الشيء القبيح، سنقتله لنحصل على نقاط إضافية ونستحوذ على الماء بعد ذلك على أي حال!"
رمش بن. أكياس احتواء؟ أشرقت عيناه على الفور. بالطبع امتلكوا أكياس احتواء! كان لدى دكان واحد، لذا لا بد أن هؤلاء الأوغاد الأثرياء امتلكوها أيضاً. بمجرد أن أدرك بن ما نووا فعله، تغير هدفُه في ومضة. لم يكترث البتة لأمر الضفدع العملاق بعد الآن. كل ما أراده كان الاستيلاء على أحد أكياس الاحتواء الخاصة بهم وسرقة بعض الماء. والأفضل من ذلك، أراد الكيس ذاته. بدا ذلك عادلاً، أليس كذلك؟
فضلاً عن أن امتلاك كيس احتواء سيبدو شديد الفائدة! انحنى بن أكثر واتخذ وضعيته. حان وقت تغير الخطط. حشى ساقيه بكمية طائشة من مانا النار. استمر مستوى ماء البركة في الانخفاض أثناء ملئهم لأكياس الاحتواء. كانوا يأخذون كل شيء بسرعة مفرطة! أي نوع من أكياس الاحتواء امتلكوها؟ تباً، سيأخذون كل شي! جزّ على أسنائه واستعد للاندفاع نحوهم، مبقياً المانا في ساقيه ومرسلاً المزيد منها إلى ذراعه اليمنى لتجهيز مدفع المانا.
لكن الضفدع العملاق قرر أنه لم ينتهِ تماماً بعد. مدّ لسانه بعشوائية وأصاب كتف كلاريسا. أطلقت الفتاة ذات الشعر الأشقر صرخة ألم، متعثرة إلى الوراء ومسقطة كيس الاحتواء الخاص بها. أعاد الآخرون تركيزهم بسرعة نحو الضفدع وأسرعوا لقطع لسانه. انفجر بن خارج الشجيرات مستخدماً انفجار النار واجتاز المسافة في ثانية. شحب وجهه تماماً عندما لطمته قوة الجاذبية الفائقة. كان التقاط الكيس من على الأرض بهذه السرعة خطأً إذ دار خارجاً عن السطرة، مصطدماً بالبركة بينما أطلق صرخة.
لم يكن الهبوط في الماء بهذه السرعة ممتعاً البتة! لكنه تجرع جرعة هائلة على أي حال، لأنه قطع وعداً بألا يكتفي بالغطس بل سيتجرع شيئاً من هذا الماء أيضاً. لقد حفظ عهده دوماً! إنه لي. شاعراً باندفاع المانا، ترك نفسه يطفو لحظة، مستمتاً باللحق. لكنه لم ينتهِ تماماً بعد. مستداراً في الماء، انطلق خارجاً، مخلفاً وراءه أثراً مائياً بينما اقترب من الضفدع المتلوّي وأطلق مدفع المانا مباشرة نحو رأسه مخترقاً عينه.
حطّم الانفجار جمجمته تماماً ومزق مخه، ناثراً الدماء والأشلاء في كل مكان على المراهقين الذين هاجموه بينما استعادت كلاريسا وعيها.
[تم القضاء على ضفدع البركة من الفئة الثانية. تم اكتساب الجوهر.]
تدفق سيل من الجوهر داخل جوهره بينما تخبط بعنف لاستعادة توازنه. هبط على الأرض، منزلقاً حتى توقف على مسافة قصيرة. يا للروعة، لقد كان الأمر مذهلاً! حدق توماس والمراهقون الآخرون بذهول، متجمدين وأسلحتهم مرفوعة. تحول وجه توماس إلى اللون الأحمر القاني.
"انتظر، ماذا؟! أيها الجرذ الحقير الصغير! سأخلد جلدك حياً!"
اندفع توماس نحوه.
"وداعاً، وشكراً لقيامك بكل العمل الشاق!"
مؤشراً له بالإصبع الأوسط، انطلق بن صاروخاً نحو السماء.
منظور كلاريسا. آمنت كلاريسا حقّاً بأنّها تستحقّ كلّ هذا التكبّر. كانت عبقريّة. نشأت في أملاك عائلتها المركزيّة، واستغلت كلّ مورد أتيح لها. على عكس أقرانها الذين أبددوا ثروات عائلاتهم، بذلت الجهد الشاق حقّاً. رفضت أن تكون مجرد ابنة أخرى للزينة السياسيّة، فتدرّبت لسنوات. دفعت نفسها إلى أقصى حدودها حتّى قبل أن تبلغ سن البلوغ. لذا، وبصراحة، كرهت عندما يفترض الناس أن قوتها مُنحت لها بلا عناء.
لم يكونوا يعرفون شيئاً. وهذا تحديداً ما كان يغلي دمها حين ترى العامة الجاهلين يتخبطون في المانا. بالنسبة إليها، كانوا يهينون فناً لن يفهُموه أبداً. لكن هذا الرجل... عيناه أزعجتاها أكثر من أي شيء. كانتا سوداوين وفارغتين، لا تظهران أي أثر لمشاعر بشريّة، كأنها تنظر في فراغ. وجّهت سيلاً ثابتاً من المانا إلى عينيها، ففعلت مهارة [عيون الصقر] دون تردد. تقرّب العالم فوراً، ووضعت العامي الهارب في بؤرة تركيز شديدة الوضوح.
ولم تكن تمتلك رؤية رائعة فحسب. قبضت على عصاها الخشبيّة وأجبرت نفسها على الوقوف مستقيمة، صاكةً على أسنانها بينما كان الدم يتدفق من كتفها المصابة. رفضت أن تتركه يهرب بعد ما فعلته. لم يستطع الكثيرون في سنها استخدام مهارة مثل [شعاع المانا] ببراعة مثلها. كان استخدام المانا بهذه الطريقة معروفاً بصعوبته. احتجت إلى بؤرة تركيز جيدة، مثل عصاتها، فقط لمنع المانا من الانفجار وإيذاء ذراعيك.
لذا، فإن إتقانها في سنها أظهر مدى مهارتها. كان هناك سبب لشهرتها بكونها قناصة بين أصدقائها. سمحت للمانا بالتجمع عند طرف عصاتها، ثم أطلقت [شعاع المانا] مبهراً. مزق الشعاع المسافة بينهما واصطدم بجانبه، مفقداً إياه توازنه. سقط من السماء كأن خيوطه قد قُطعت. ظهرت ابتسامة ماكرة على شفتيها. أدارت عصاتها ووجهت طرفها نحو جسده الساقط، مثبّتة عينيها على الهدف. أطلقت شعاعاً آخر على حلقه دون تردد.
انفجر اندفاع من النيرات تحته. كانت تلك الحخدعة النارية المزعجة التي استخدمها دائماً. أوقف الانفجار سقوطه وأعاده إلى السماء، مما سمح له بتفادي ضربتها. سخرت كلاريسا، قابضة على عصاتها بكلتا يديها لتصويب ضربة ثالثة. رمشت. ويز—! انضغط ضغط مرعب وعصف تماماً بجانب وجهها، دافعاً شعرها إلى الخلف بقوة الريح. لمس وجنتها لسع حارق شبيه بالإبرة، تبعه بعد لحظة صراخ ارتجاجي لطاقة تنفجر بجانب أذنها مباشرة.
...هاه؟ بدا الوقت كأنه توقف. وقفت متجمّدة، مذهولة من سرعة مرور الهجوم. ببطء، رفعت يداً إلى وجهها ولمست اللسعة على وجنتها. خرجت أطراف أصابعها مبللة. أدارت رأسهابالقدر الكافي لرؤية الأثر المتلاشي لما ظننت أنه [شعاع المانا] يتلاشى خلفها. أهجم بالمثل؟ من هذه الزاوية؟ ومن كل هذه المسافة البعيدة؟ رفعت رأسها فجأة ورأت العامي يحلق عالياً. توقف في منتصف الهواء، مثبتاً نفسه فقط ليرمي ذلك الهجوم عليها.
تصاعد الدخان من أطراف أصابعها الممدودة، لكن منظر يده وذراعه هو ما جعلها تحبس أنفاسها. كان الجلد منشقاً وينزف دماً. أجبر انفجار بهذا الحجم لحمه على التمزق حرفياً. بالنظر إلى ما بعد ذراعه المشوهة، التقت بعينيه. لم تظهر أي رعشة ألم على وجهه، وبدت عيناه تخترقانها مباشرة. لقد كان ذلك مجرد تحذير. هل... هل للتو استخدم [شعاع المانا]؟ أو شيئاً شبابهاً به تماماً؟ بحثت بيأس في يديه، متلهفة للعثور على بؤرة تركيزه.
نظرت في كل مكان عن عصا سحرية، أو عصا، أو خاتم... أي شيء يمكن أن يفسر ما فعله للتو. لكن يديه كانتا فارغتين تماماً.
صرخ توماس في وجه الفتيان بصوت عالٍ أيقظ كلاريسا من ذهولها: "ماذا تفعلون واقفين هناك، أيها الأغبياء! لحقوا به! لن يفلت بممتلكات الدار! تحركوا، تحركوا، تحركوا!"