كان سؤال إيثان بسيطاً للغاية. الكذب كان حماقة محضة في هذه اللحظة. لكن بن لم يكن يدري ما سيحدث لو أخبر بالحقيقة. ثم نظر إلى عيوني إيثان الهادئتين. تذكر الفتى وهو يدردش معه ببساطة بجوار النار، ويعرض عليه تشكيل فريق من دون أدنى غرور. قرر بن خوض غمار المخاطرة واختار الوثوق به.
"نعم".
عند سماع الإجابة الفظة، اهتز توماس طرباً وألقى رأسه إلى الخلف.
"هاه! أسمعتم ذلك؟ إنه يعترف!".
اقترب توماس خطوة وبدا كأنه يريد تمزيق حنجرة بن بيديه العاريتين.
"الحقيبة ويداه لا تكفيان بعد الآن. أريد نزاعاً رسمياً يا إيثان".
صوب سيفه مباشرة نحو صدر بن وسخر: "أريد وماً علنياً على جسد هذا القروي ليعلم كل من خارج الصدع تماماً ما يحدث حين يتجاوز المرء بيتي".
تجاهل إيثان الهوس المرضي تماماً، وبقي ناظراً إلى بن لفترة أطول قليلاً. أدار رأسه ببطء ووجه أخيراً إلى توماس سؤالاً أصغر بكثير.
"وقبل ذلك؟".
أمعن إيثان النظر في عيني النبيل الثائر.
"أحاولت قتله من أجل ذلك؟".
أراد بن وهو يشاهد من الخطوط الخلفية أن يحضر دلواً من الفشار. كان الذعر الذي يجتاح وجه توماس مضحكاً للغاية. لم تكن لديه إجابة. لم يكن يتوقع البتة أن يهتم إيثان حقاً بمحاولة القتل. تنهد إيثان بخفة وأعاد بصره إلى النار المفرقعة.
"تحسم الشقوق المطالبات بالإسهامات، أليس كذلك؟".
أدار الفتى الأكبر رأسه ومنح بن غمزة خفية بالكاد تلاحظ.
"تبقى الحقيبة مع بن في الوقت الحالي".
"لكن يا إيثان—!".
"من يجمع نقاطاً أكثر حين نبلغ الهدف يأخذها".
إذن فهو يحول الأمر إلى لعبة. لم يكن لدى بن أي اعتراض البتة على ذلك. كان يفلت بالفعل من سرقة موصوفة، لذا فإن الاحتفاظ بالحقيبة بسبب سبب سخيف اختلقه إيثان كان نصراً مؤزراً. بالإضافة إلى ذلك، لم يستطع توماس المجادلة دون أن يبدو كطفل متذمر أمام نبيل. وبالتأكيد لم يكن بن ليق رفض ترتيباً يصب في مصلحته تماماً.
"إنه لص. ليس من العدل أن ندعه يحتفظ بممتلكات البيت".
أمال إيثان رأسه ورمق الفتى الغاضب بنظرة جافة.
"أنتم مجموعة من أربعة، وهو شخص واحد فحسب. أظنكم قادرين على الفوز بمسابقة نقاط بسيطة، ألا تعتقد؟".
عند سماع ذلك، توقف توماس وبسط ابتسامة واثقة ببطء على وجهه.
"أنت محق تماماً. اعتبر الأمر منتهياً".
استدار توماس على عقِبيه وأشار للآخرين بمتابعته عودة إلى الغابة. وقف بن مكانَه من دون أن يطرف له جفن أمام التهديد التافه. سأحتفظ بهذه الحقيبة تماماً. لكن لم يكن الجميع متحمسين للمغادرة الآن. بقيت كاريسا خلفهم وغرست قدميها في التراب وألقت على بن نظرة محتقرة حارقة قادرة على إذابة الفولاذ على الأرجح. لم تفارق عيناها مكانه ولا لثانية واحدة منذ وصولهما إلى هنا. حين لاحظ توماس غيابها توقف واستدار.
"كاريسا! نحن راحلون!".
خطت الفتاة ذات الشعر الأشقر خطوة أقرب إلى بن متجاهلة توماس تماماً.
"كيف فعلت ذلك؟".
"فعلت ماذا؟".
"كيف استخدمت شعاع المانا من دون بؤرة؟ عصا أو خاتمة أو عكاز أو أي شيء! لم يكن بحوزتك أي شيء!".
"ماذا؟".
أطرف ببطء وترك الصمت يطول. لم يكن لديه أدنى فكرة عما تقوله. فتحت كاريسا فمها لتصرخ في وجهه.
"كاريسا!".
بدا توماس منزعجاً بشدة.
"قلت لنرحل!".
أرسلت إليه نظرة أخيرة مميتة ثم استدارت ومشت بخطوات واسعة نحو الغابة. بينما كان بن يشاهد الظلال تبتلع أطفال النبلاء أطلق تنهيدة. لقد سار الأمر أفضل مما متوقع بكثير. استدار مجدداً نحو نار المخيم ونظر إلى إيثان. لم تعد الابتسامة على وجهه حين التقت عيناه بعيني بن.
"لن أعلها مرتين".
"شكراً لك على ذلك، لكن لا داعي لفعلها مجدداً حقاً".
"إذن ما رأيك؟ أتريد أن نشكل فريقاً؟".
"بالتأكيد، لا مانع لدي".
أبقَى بن وضعية جسده مسترخية لكنه حرص على وضع حدوده فوراً.
"لكنني لن ألتصق بك إن كان هذا ما تقصده. يمكننا اللقاء لاحقاً ثم التوجه إلى الهدف معاً، أما إن أردت البقاء متلاصقين فسيكون ذلك—".
ضحك إيثان بصوت عال وهز رأسه كأن بن للتو قد ألقى نكتة.
"أه، لا، لا، لقد أسأت الفهم. هذا يناسبني".
انحنى إيثان إلى الأمام قليلاً.
"ألا تعرف كيف تكون الشقوق؟ أظنك لا تعرف".
أشار إيثان بيده باسترخاء حولهما وابتسم.
"الشقوق غريبة. يمكنك قضاء أشهر بالداخل وبالكاد يمضي يوم في الخارج. لذا سنكون هنا لوقت طويل حقاً، هاه".
حدق بن.
"ماذا تقصد؟".
"أه أجل، الوقت غريب للغاية داخل الشقوق".
لوح بيده بازدراء، ولم يبدو على إيثان الاهتمام بأنه يلقي قنبلة مدوية.
"أنت لا تشيخ فيها أيضاً. حسنأ، إلا إذا كانت إحدى الشقوق التي تشيخك أيضاً، هاه".
هذا الفتى يضحك على أغرب الأشياء.
"آمل فقط ألا يكون هناك حدث يفرض التقدم. تلك الأنواع من الشقوق قد تكون غير متوقعة".
استوعب بن الوحي الجنوني حول تمدد الوقت وخزنه لوقت لاحق.
"أرى ذلك".
كان بحاجة لمعرفة خطة اللعبة الفعلية هنا إن كانا عالقين لأشهر.
"إذن ما العمل حتى داخل الشقوق؟".
"حسناً، ما كنت تفعله".
عد إيثان على أصابعه.
"استكشف، واصطد، واحصل على الجوهر، واعثر على الغنائم والكنوز إن شئت، ثم تحد الحارس".
"كيف يبدو الحارس؟".
"يختلف. قد يكون أي شيء".
أومأ بن ببطء وشطب ذهنياً قائمة مهامه للمستقبل المنظور.
"أرى. حسناً، شكراً لاعتنائك بي يا إيثان، أنا أقدر ذلك".
"لا تقلق. سعيد بتكوين صداقات جديدة".
تمدد قليلاً متثائباً.
"اعمل على مهارة الإدراك لديك مع ذلك".
وهو ينظر إلى بن، أومأ إيثان برأسه برهة نافعة.
"أقترح أن تعرض نفسك قسراً لمسافات أطول وأيضاً للتعامل مع نطاق أوسع من الترددات مما تعتقد أنك قادر على تحمله. يجب عليك على الأرجح صنع بنية يعترف بها النظام لتساعدك في ذلك".
...هاه؟
"بنية يعترف بها النظام؟".
"أه! أنت لا تعرف".
وهو يهمهم بتفكير، خطى إيثان خطوة أقرب.
"مم... أعطني يدك".
"ماذا؟".
"أعطني يدك. دعني أريك شيئاً".
بعد تردد لثانية، مد بن يده اليمنى في النهاية. أمسكها إيثان بحزم وبدأ فوراً في التلاعب بالمانا. دفق التركيز بكامل طاقته وحدق بن بتركيز شديد بينما فعل إيثان شيئاً معقداً للغاية بالمانا. حدق بن باهتمام بالغ في يديهما المتصلتين. لقد ذهل صدقاً تماماً وهو يراقب إيثان يحيك المانا، مطوياً التيارات فوق بعضها البعض كنوع من الأوريغامي. لم تكن قوة غاشمة كما اعتاد بن فعلها. كانت جميلة بصراحة شديدة.
وهو يراقب التدفق السلس بجنون، أدرك بن فوراً تماماً كيف يمكنه فعل أشياء مشابهة. مستوعباً كل تغير طفيف في المانا، انطلق دماغه بأقصى سرعة لربط مجموعة من الأفكار الجديدة لمهاراته الخاصة.
[التركيز المستوى ١٦ > المستوى ١٧]
[سونار المانا المستوى ١٠ > المستوى ١١]
حين رأى الإشعار يظهر في رؤيته، كاد بن يبتسم. نظراً لأن سونار المانا قد تطور أصلاً مباشرة من مهارة استشعار المانا القديمة الخاصة به، فقد احتفظ بوضوح بكل جوانبه الحسية الأساسية. لذا نعم، مجرد الحصول على مقعد في الصف الأمامي لدرساً رئيسياً حقيقياً في التحكم بالمانا كان كفيلًا تماماً بدفع المهارة لتجاوز الحد. محرراً قبضته، تراجع إيثان خطوة وناظر بن.
"تباً، يمكنك أن تكون مرعباً بنظرتك تلك".
ارتجف.
"لا تقم بتشريحي أو ما شابه".
"ماذا؟".
"أمزح، أمزح".
"فهمت. ماذا فعلت بيدي؟".
"لقد صنعت بنية مؤقتة داخل يدك علمنيها معلمي حين كنت أتعلم".
وهو يشير إلى راحة بن، ابتسم إيثان بلطف.
"عليك دراستها. ستكون مفيدة".
"أرى".
بقَى بن صامتاً تماماً ونظر مطولاً إلى يده غارقاً في التفكير. ثم رفع نظره أخيراً.
"لمَ فعل كل هذا؟".
"فعل ماذا؟".
"مساعدتي".
"أنا حكم جيد جداً على الطباع يا بنيامين. اعتبر هذا مني فتحاً لسلسلة قدر معك إن شئت. والآن يجب أن أذهب".
وهكذا اختفى، ممشياً مبتعداً نحو الغابة مع تلويحة. وهو يحدق في الفراغ حيث كان الفتى الأكبر يوقف للتو، عبس بن. ما هي سلسلة القدر؟
ركّز بن بقوة على بقعة الطاقة الصغيرة المستقرة في راحته بالضبط. كانت ذات طبقات. بنية رمزيّة ثلاثية الأبعاد متوهجة باللون الأزرق تنبض فعلياً بتردد ثابت من المانا. وبدت مألوفة إلى حد لا يصدق. وهو يحدق في الخطوط المتقاطعة والرموز الحادة، قفز عقله فوراً إلى تلك اللحظات الغريبة العابرة من الصفاء مثل عندما تعلم مهارة جديدة، أو ذلك الوقت الذي فصل فيه تماماً في الغشية. كان النظام يطبع دائماً هذه الأنواع الدقيقة من النقوش في رأسه.
وهو يعبس، أدرك بن أن تعريفه الخاص لـ "المكون"
كان خاطئاً تماماً.
عندما صنع "مكوناً"
لمهاراته، مثل سبطانة السلاح لـ [مدفع المانا]، صاغ فقط وعاء أجوف ودفع الطاقة داخله. أما هذا، فكان جسماً ماديّاً حقيقياً، بطريقة ما، مبنياً من المانا، ومحافظاً على شكله دون أي جهد نشط من إيثان، إذ كان الصبي قد غادر منذ مدة طويلة. وحيث كانت مكونات بن تتبدد عادة بعد الاستخدام، مع كون وعائه مجرد صورة ذهنية قوية، كان هذا دائماً. واهتماماً، دفع بن برفق شريحة ضئيلة من ماناه الخاصة نحو المكون الأزرق المتوهج.
وبما أنه كان يستقر تقريباً مباشرة على جلده، فقد تشبث به [سونار المانا] بلا عناء. أو بشكل أكثر تحديداً، جانب [حس المانا] من المهارة. كانت الاستجابة الحسية فورية ومفصلة بشكل لا يصدق. استطاع أن يشعر بكل ثنية، وكل عروة صغيرة، وكل شيء آخر في المكون يمسكه متماسكاً. لم يكن يقاوم حتى. كان يمسح أساساً جسماً ساكناً بأدق مجهر تم اختراعه على الإطلاق. لماذا… استغرق الأمر بضع ثوانٍ فقط لتخطيط الهيكل بأكمله في رأسه.
لماذا هذا… بسيط حقاً؟ رمش، مسحباً ماناه إلى الوراء قليلاً. كان بإمكانه إعادة خلق هذا تماماً. الآن. شعر في الواقع أنه يستطيع بناء هذا الشيء بالذات الآن إذا حاول. ترك بن عاجزاً عن الكلام تماماً. هل ثمار الذهاب بكل شيء في مسار المانا تؤتي أكلها أخيراً؟ أغلق يده ببطء. أظن أن الوقت قد حان لمعرفة ذلك. لنصنع مكوناً معترفاً به من قبل النظام، أياً يكن ذلك.