استبعد بن قتال الكائن في الماء سريعاً. هذا انتحار بحت. لذا كان عليه استدراج هجمته اللسانية من أمان اليابسة بدلاً من ذلك. إن تمكنت من معرفة مداه الأقصى والفترة الفاصلة بين الضربات إن وجدت، فسأتمكن من قتل ذلك الوغد القبيح بينما هو مكشوف. أومأ برأسه لنفسه، وانسلّ مبتعداً عن البركة ليضع خطته موضع التنفيذ. لم يستغرق صيد قرد من الفئة الأولى سوى وقت قصير نظراً لانتشارها في كل مكان.
جرّ جثة القرد الطازجة من ذيلها، وسحبها طوال الطريق عودة إلى البركة. اقترب من البركة ببطء، حاصراً تركيزه تماماً على إبقاء مهارة [المتخفي] نشطة طوال الوقت كي لا يشعر الضفدع باقترابه. رغم أنه عدل عن فكرة تقليص المسافة أكثر من اللازم. رمى الجثة قرب حافة الماء ببعض الجهد واستخدام مهارة [التلاعب بالمانا] لضخ القوة في ذراعيه، ثم تراجع بسرعة واختبأ خلف شجرة. عبرت الجثة الهواء، وسجل في ذهنه المسافة.
انطلق الضفدع من الماء في ومضة خاطفة، فاخترق لسانه جثة القرد وخرج من الجانب الآخر، ليعود فجأة إلى البركة كشريط مطاطي، سابحاً بالقرد معه. يا للهول. مسح قطرة عرق عن جبينه، ملاحظاً أن مدى ذلك الكائن أبعد بكثير مما ظن في البداية. لكن ولمزيج من إزعاجه الشديد، لم يغادر الضفدع الماء في الواقع. بالتأكيد لن يسهل الأمور عليّ. رفض الكائن اللعين الخروج إلى اليابسة نهائياً. تنهد، مدركاً كم سيكون هذا أسهل لو امتلك حقيبة دنكان أو حتى وعاءً بسيطاً.
إنه نقص خبرته في هذه الأمور، كان عليه إحضار قربة ماء معه على الأقل. باستخدام مهارة [انفجار النار], كان بإمكانه اجتياز سطح البركة بسهولة وغرف كمية هائلة من الماء. كان ليدخل ويخرج قبل أن يعي الضفدع وجوده من الأساس، على الأرجح. …ربما؟ لأن الحيلة في النهاية هي حاجته إلى الماء الغني بالجوهر للترقي في الفئة. لكنه لم يملك وعاءً، لذا كان قتال وحش الفئة الثانية وجهاً لوجه خياره الوحيد حرفياً.
إذن لم يكن قرد ميت كافياً لإخراج الضفدع. حسناً. انطلق شارعاً في العدو بعيداً عن البركة، متجهاً مباشرة نحو الأشجار ومحدثاً أكبر قدر ممكن من الضوضاء متعمداً، مع الحرص على عدم استخدام مهارة [المتخفي]. محطماً السرخس والشجيرات، تخلص من تسلله تماماً وأخذ يتخبط هنا وهناك لاستدراج أي شيء قريب. لم يستغرق الأمر طويلاً للعثور على بعضها، وثبتت ثلاثة قردة أعينها عليه فوراً. وابتسم بن لهم ابتسامة ماكرة وقذف صخراً ثقيلاً مباشرة نحو وجه أقربها.
سكريع! أطلقت القرود صرخات غاضبة، وتشبثت بجذوع الأشجار لتمزيقه فوراً. استدار بن على عقبه وركض بكل قوة، دافعاً جسده من الفئة الأولى إلى اقصى حدوده. هرول متجهاً مباشرة نحو البركة. تجنب استخدام مهارة [انفجار النار] عمداً لأنه احتاج تلك البهائم الغبية لمجاراته حقاً— بدأت القردة تمطر سحراً عليه. تفادى بن قنديل ثلج وشفرات ريح بمهارة [انفجار النار], مضطراً لاستخدام المهارة في النهاية على أي حال.
منذ متى تمتلك قردة الفئة الأولى سحراً؟ لم يرَ واحداً منها يستخدم مهارة عنصرية حتى هذه اللحظة بالذات. …ولكن، مجدداً، لقد قتلهم جميعاً بسهولة بالغة، وشك في حصولهم على الوقت الكافي لاستخدام مهاراتهم. الوحيد الذي استخدم مهارته كان قرد الظل. ألقى نظرة خاطفة فوق كتفه، فرأى القردة الثلاثة تعقب أثره مباشرة. ممتاز. اكتسب بعض المسافة ثم انحرف حاداً، مقتحماً الفسحة ذات البركة.
غطس فوراً داخل رقعة كثيفة من السرخس استخدمها سابقاً، تاركاً مهارة [المتخفي] تؤدي سحرها. اختفى حضره في لمح البصر. متوقفاً فجأة، اقتحمت القردة الثلاثة الفسحة بعد ثانية وأخذت تتلفت بغضب، لكن ذلك تحول قريباً إلى حيرة تامة لعدم رصدها لبن في أي مكان. متنفساً بهدوء شديد، راقبهم بن من الشجيرات. بفقدان أثر رائحته، توقفت القرود عن الاهتمام به تماماً في النهاية، ملاحظة وجود البركة.
استنشقوا الهواء بينما شدت كثافة الجهر المحيط بالماء انتباههم فوراً. مطلقة نقرات وهتافات بالغة الحماسة، اندفعت القردة الثلاثة نحو حافة الماء مباشرة. خفضت رؤوسها وشرعت في لعق السائل بنهم. في أي ثانية الآن. مراقباً بأنفاس محبوسة، أبقى بن عينيه مثبتتين على مركز البركة. منطلقاً من الماء الهادئ في طرفة عين، اندفع الشكل الوردي الهائل مرة أخرى. ثواك! اخترق القرد الأوسط مباشرة عبر رقبته الثخينة، دون حتى الحصول على فرصة للصراخ.
برز لسان الضفدع من الجانب الآخر لحلقه، ناشراً دماً داكناً في كل أنحاء الأرض. أصدر القرد غرغرة وهو يهوي حتفاً، مسحوباً نحو البركة. لكن بخلاف قرد الأمس الميت، لم تقف القردة الأخرى مكتوفة الأيدي لتلقي المصير. راقب بن بهدوء بينما فعلت القردة مهاراتها. ملوحاً بيده، أرسل القرد على اليسار شفرة رياح مضغوطة طائرة مباشرة نحو اللسان الذي اندفع لمهاجمتهم مجدداً. ورفع القرد على اليمين يديه متلاعباً بمياه البركة نفسه بفاعلية!
مقتلعاً كتلة من الماء خارج البركة تماماً، شكلها القرد الأيمن رمحاً كثيفاً وألقه. مشققة بعمق في اللسان، استلت شفرة الرياح رذاذاً من الدم الداكن عن الضفدع. دوى نقيق غرغرة بالألم عبر الماء، مفاجئاً بن بينما حاول الضفدع غريزياً جذب لسانه النازف عودة إلى الأعماق. لكن قرد التلاعب بالماء لم يدعه يفعل ذلك، مجمدًا رمح الماء الذي أخطأ، وشك القرد الجليد المسنن داخل لسان الضفدع اللحمي مباشرة.
جذب القردة الكائن البرمائي الهائل إلى خارج الماء حرفياً بكل قواهما دافعين إلى الخلف. اخترق السطح. كان ذلك الوغد القبيح هائلاً تماماً، بحجم سيارة صغيرة بسهولة. مغطى بثآليل خضراء داكنة، حدق في القردة بعينيه الحمراوين. القفز في ذلك العراك الفوضوي ثلاثي الأطراف الآن كان فكرة غبية بشكل هائل، وضوحاً. أولاً، كان هذا الوغد القبيح بحجم سيارة لعين وامتلك لساناً قادراً على اختراق العضلات الصلبة.
وثانياً، امتلك القردان الباقيان سحراً عنصرياً بالفعل، مما جعلهما بخطورة مماثلة. البقاء في المكان وتركهم يقتلون بعضهم بعضاً هو التصرف الذكي والمنطقي. لكن. هذه هي اللحظه لاستغلال الموقف. لن يتوقعوا طرفاً ثالثاً. غمر ساقيه بالمانا وأطلق مهارة [انفجار النار]. منطلقاً من الأدغال، لم يمنح البشائع وقتاً لإدراك وجوده بينما لفت جسده مستهدفاً قدميه مباشرة نحو عين الضفدع البارزة والهائلة الحمراء.
ذق هذا! اصطدمت النار بمقلة الكائن البرمائي مباشرة وأطلق صريراً بألم. تلوى الضفدع العملاق بعنف بينما شوى اللهب عينه. هابطاً بنظافة على الأرض الموحلة في الجانب الآخر من البركة، ابتسم بن بمكر. نصف أعمى وينزف دماً، بدا الكائن معرضاً للخطر بشكل بالغ الآن. كان الانتصار ممكناً حقاً. ناظراً إلى الوحش المتلوّي، عبر فجأة ذهن في مهارة [مدفع المانا] من مسافة آمنة، بينما تركز القردة على الضفدع الآن.
مستحيل أن يكون هذا الكائن من الفئة الثانية حقاً. تلقي انفجار من مسافة قريبة بهذه الجودة كان مثيراً للإعجاب، حقاً. لكن ربما لم يكن هذا المخلوق من الفئة الثانية، ولكن مجدداً، لم يبدُ قرد الظل واحداً أيضاً. كان ضعيفاً للغاية بمجرد تعامله مع نقاط قوته. ربما الأمر سيان لهذا الضفدع؟ استفاد كثيراً من الاختباء في البركة، لكن الآن… لذا ربما كان مجرد وحش ذروة الفئة الأولى يحتكر مكاناً جيداً.
أياً يكن. رافعاً يده استهدف بن مستعداً لإنهاء المهمة، لكنه أُرغم فجأة على الانحناء بينما اجتاز ومضة وردي ثخين رأسه خاطفاً. مرتجفاً بلسانه بتهور في كل اتجاه، فقد الضفدع الأعمى صوابه تماماً. شرع يتخبط بذعر، محاولاً إصابة أي شيء قريبه. مراقباً ضربة لسان طائشة تحطم جذع شجرة مجاور حرفياً، عبس بن. استهدف بن بيده مرة أخرى، مركزاً تماماً على الضفدع، وهنا التقطت مهارة [سونار المانا]
أربعة تواقيع مميزة تدخل مداه. متطلعاً، رمق فتى مراهقاً يرتدي درعاً يبعد غصناً بسيفه.
"أنا أقول فقط، كلاريسا، لو أنكِ أعددتني فقط لصد ذلك القرد الغبي، لما أهدرنا نصف جرعاتنا."
مسخراً بصوت عالٍ، خرجت فتاة ذات شعر أشقر مضفور باتقان من خلفه، محركة عصا خشبية مصقولة.
"أوه، أرجوك، توماس. لو لم تكن حركات قدميك بطيئة بشكل لا يصدق، لما اضطررت لتجميد ساقيه في المقام الأول."
مقهقهاً من الخلف، أحاط بهما فتيان آخران.
"لقد أصاب كبد الحقيقة يا رجل."
"نعم، لقد تعثرت فوق ذلك الجذر تماماً."
من بحق الجحيم هؤلاء الناس؟ تساءل بن، محتفظاً بالمانا في ذراعه تحسباً لاحتياجه استخدام [مدفع المانا]. وقعت عينا توماس على ما كان يجري. ناقلاً ناظريه من القردة إلى الضفدع المتخبط والنازف، أشرقتا عيناه عملياً.
"حسناً، انظر إلى ذلك."
مسنداً سيفه المضيج على كتفه، ابتسام توماس كمن ربح اليانصيب توّاً.
"يبدو أن حظنا قد انقلب للتو يا رفاق."
خفضت عصاها، جعدت كلاريسا أنفها باشمئزاز ملاحظة وقوف بن قرب حافة الأشجار، مغطى بالدماء.
"أهذا هو العامي؟"
تنهد توماس.
"بالتأكيد هو."
نظر توماس إلى بن بابتسامة متعالية ومشفقة.
"أيها الصديق. عمل جيد في إخراج الكائن القبيح إلى اليابسة لأجلنا. يمكنك الانصراف الآن، سنتولى نحن التنظف."
أتمزح معي بحق اللعين؟ محدقاً في الوغد المتجبر، شعر بن بوخزة ساخنة من الغضب الخالص تخترق صدره بينما انشغلت مهارة [التركيز] بمهاراته الأخرى، أساساً [مدفع المانا]. منذ ذلك التطور، أصبح التحكم أصعب قليلاً عند ضخه للكثير من المانا. مثل الآن.
"أنا وجدته أولاً. أنا قمت بالعمل. إنها ذبيحتي."
ضاحكاً بصوت عالٍ، ضرب التابعان في الخلف بعضهما بمرفقيهما.
"هل قال ذلك للتو حقاً؟"
"أظنه قاله بالفعل."
تخلص توماس من ابتسامته وفرك مؤخرة عنقه.
"اسمع، أحاول أن أكون لطيفاً هنا. أنت تنزف في كل مكان وترتدي خرقاً فعلية."
مشيراً بسيفه مباشرة نحو صدر بن، سمح النبيل لموجة من المانا بالتدفق من جسده.
"ذلك الكائن من الفئة الثانية. سيسحقك. لذا كن طفلاً طيباً صغيراً وابتعد قبل أن أهشم وجهك."
"أرى ذلك."