قال: "وصلنا. تدبّر أمرك بما تجده هنا".
أزاح القائد الندب غطاء القماش الثقيل لخيمة صغيرة. دخل بين ورأى فوراً مدى ضيقها. لكن ما لفت انتباهه أكثر هو أن أحدهم كان يعيش هنا بوضوح. تأمل الملابس الإضافية والتماثيل الخشبية المنحوتة بعناية وفراش النوم المبعثر، ثم التفت إلى القائد.
قال: "لمن هذه؟"
استند الرجل إلى عمود الخيمة الخشبي وأطلق تنهيدة.
قال: "لأحد جنودي. إنه ليس معنا اليوم".
آه. طرف بين بدهشة وأومأ برأسه حركة آلية خفيفة.
قال: "أنا آسف".
أطلق القائد ضحكة جافة.
قال: "لقد فقدت كل شيء تماماً في العالم اليوم، يا بني، ومع ذلك تقول لي هذا الكلام".
هز القائد رأسه، وخفت تعبير وجهه القاسي قليلاً.
قال: "أقول لك، لم أتح فرصة لأعتذر سابقاً. الأصفاد، المعاملة الخشنة... كنا على أهبة الاستعداد. نادراً ما نحصل على قراءة مانا بحجم ارتفاعات تلك القرية، وبما أنه لم تكن هناك صدوع أو مناطق حمراء قريبة، فلم تكن أمامنا سوى خيارات قليلة. لذا، سأعتذر الآن. أرجو أن تسامحنا".
حدق بين فيه صامتاً بتعبير غامض. لامست ابتسامة خافتة شفتي القائد أمام نظرة بين الجامدة، واستدار مغادراً الخيمة.
نادى بين فجأة: "لم أعرف اسمك".
توقف الرجل الضخم عند المخرج وألتفت ناظراً من فوق كتفه.
قال: "دوكان. القائد دوكان".
خطا بعد ذلك خارجاً إلى المخيم الصخب وترك غطاء القماش يسقط مغلقاً خلفه. خذ بين نفساً عميقاً وأراح كتفيه أخيرًا. نظر حوله في منزله الجديد المؤقت وانكمش وجهه مستاءً من الفوضى. كان المكان فوضوياً والأشياء مبعثرة في كل مكان. رغبةً منه في إشغال يديه، بدأ في التنظيف وتحرك في المساحة الضيقة ليظل مشغولاً. طوى الملابس الإضافية ورتب التتماثيل الخشبية الصغيرة فوق صندوق وأصلح فراش النوم الخشن.
عندما انتهى، وضع يديه على خصره ونظر إلى المكان المرتب بافتخار. لكن ابتسامته الصغيرة تلاشت فوراً تقريباً. أحتاج إلى معلومات. جلس على حافة الفراش وحدق في الأرض. كان عليه أن يستنتج كل ما عرفه بنجامين عن هذا العالم. السحر، والنظام، والمهارات، والمستويات، وكل شيء. أغمض عينيه وحاول فرز هذا الخليط من الذكريات. ربما كان بنجامين مجرد صبي قرية، لكن بعض الحقائق القاسية كانت محفورة عميقاً داخله.
أولاً، كان النظام حقيقياً. يسميه الناس بأسماء عديدة، مثل الدليل، أو التعويذة، أو النظام، أو كلمات العالم. لكنه كان في الواقع قانوناً مطلقاً يشبه الجاذبية تماماً. فقط، كان يتحكم في نمو الجميع، وظهوره على شاشات الحالة. ثانياً، كان السحر حقيقياً ومدعوماً بالمانا، لكنه ظهر غالباً في شكل مهارات سحرية. لم يستطع الجميع استخدام المانا بسهولة، على الأقل في حدود علمه. لم يرى أحداً قط في القرية يستخدمها، لذا ربما كانت هناك شروط خاصة، أو ربما لم يكن قرويون أقوياء بالقدر الكافي؟
ما هذا؟ الرتبة؟ أجل، ربما لم يبلغ أحد رتبة عالية بما يكفي. لقد شك في أن أحداً في القرية قد وصل إلى الرتبة واحد حتى. أغلب الناس، إن لم يكن جميعهم، لا بد أنهم كانوا في الرتبة صفر. كانت عائلات الصيادين قوية، لذا ربما كانوا في الرتبة واحد أو أعلى، لكنهم احتفظوا بأسرارهم لأنفسهم ليحافظوا على السيطرة الضئيلة التي يمتلكونها في القرية. أوصله ذلك إلى النقطة التالية: كانت هناك رتب ومستويات.
لم يرف الكثير عنها، باستثناء أن الممارسة تجعل مستويات المهارات ترتفع. وهناك المهارات أيضاً. لم تكن لديه أي فكرة عن كيفية حصول الناس عليها. لم يسبق أن قرئت حالته من قبل، لذا لم يكن يعري متى حصل على [التركيز]. من المفترض أن نظامه أيقظ في سن الرابعة عشرة، لكن بنجامين لم يمنح الأمر أهمية تُذكر. لم يستطع رؤيته، ناهيك عن محاولة تعلم مهارات جديدة، فلماذا يركز عليه بينما كانت لديه أمور أخرى تشغل بملك؟
بعد أقل من أسبوع من ذلك الإيقاظ المزعوم، احترقت القرية. كان هذا كل ما في الأمر تقريباً. لقد عرف القليل عن المناطق وجدرانها، حقيقة أنه كان في السهول الوسطى، لكن هذه كانت حدود معرفة بنجامين الدنيوية. الحقيقة أنه لم يكن يعرف شيئاً تقريباً. لم يكن يعرف حتى أسماء القرى المجاورة. كانت القرية هي الحياة الوحيدة التي عرفها على الإطلاق. لم يكن ذلك كثيراً للعمل به، لكنه كان بداية.
فرك بين عينيه وأطلق تثاؤباً هائلاً. يا له من... تدلت جفناه بينما كان يطرف بعينيه، وشعر فجأة بأن ذراعيه وساقيه ثقيلتان للغاية، وكأنه يغوص في الأرض. أياً ما كان في ذلك العصير الكهرماني فقد كان مفعوله قوياً حقاً. لم يكن كحلاً بالتأكيد، لكنه كان يشعر باسترخاء... عميق... لا يصدق. أصبحت أفكاره مشوشة وبطيئة. ربما علي أن أنام؟ كاد بالكاد ينتهي من هذه الفكرة حتى استسلم جسده، فانهار إلى الخلف على فراش النوم وغرق في نوم فوري.
كل ما تمناه هو أن تفي المرأة بوعدها.
قالَت: "إذن، اتَّضَحَ أَنَّكَ لستَ سِوَى قروي جاهل. ولهذا لا تَتَوَقَّفُ عن استخدام مهارَتِكَ. لَمْ يُعَلِّمْكَ أَحَدٌ قَطُّ الطريقة".
ألقى بن نَظْرَةً على المرأة المُتَّكِئَةِ على عَمود الخيمة وقَرَّرَ ألا يُجادِلَ. بَعْدَ صباحٍ طويلٍ، عَرَفَ أخيرًا أَنَّ اسْمَها هانا، فَرَضِيَ بِهذا التَّقَدُّمِ البسيط. وكَمَا وَعَدَتِ اليَوْمَ السَّابِقَ، ظَهَرَتْ فِعْلًا لِتُعَلِّمَهُ عَنِ المهارات.
"ما زِلْتُ لَا أَفْهَمُ. لِمَاذَا لَمْ أَسْتَطِعْ مَعْرِفَةَ كَيْفِيَّةِ إيقافِ استخدام مهارة التَّرْكيز بِنَفْسِي؟"
سَخِرَتْ هانا، وعَقَدَتْ ذِرَاعَيْهَا، ونَظَرَتْ إِلَيْهِ بِنَظْرَةٍ تَمْلَؤُهَا الشَّفَقَةُ.
"أنتَ مِنْ قَرْيَةٍ نَائِيَةٍ، يا فَتَى".
لَوَّحَتْ بِيَدِهَا نَحْوَ الخارِجِ ودَارَتْ بِعَيْنَيْهَا.
هَزَّتْ كَتِفَيْهَا وتابَعَتْ: "لِذلِكَ يَبْدُو مِنَ المَنْطِقِيِّ أَنَّكَ لَمْ تَدْرِ كَيْفَ تُسْتَخْدَمُ المهارةُ أَوْ تُوْقَفُ. أَوْ كَيْفَ تُعَطَّلُ أَيُّ زَاوِيَةٍ مِنْ زَوَايَاهَا".
طَبْعًا، لَحَظَتْ هِيَ ذَلِكَ.
"لَكِنَّ الأَمْرَ بَسِيطٌ جِدًّا في الحقيقة. فَمَا إِنْ تَرَاهُ، لَنْ تَتَمَكَّنَ مِنْ إزَالَتِهِ عَنْ بَصَرِكَ".
دَفَعَتِ العَمودَ الخَشَبِيَّ ومَشَتْ مُبَاشَرَةً إِلَى حَيْثُ يَجْلِسُ عَلَى فِرَاشِ النَّوْمِ.
"سَأُطْبِقُ مَهَارَةً عَلَيْكَ. وسَتَشْعُرُ بِبَعْضِ الأَشْياءِ، لِذَا أُريدُ مِنْكَ التَّرْكيزَ تمامًا عَلَى مَا تُحِسُّ بِهِ".
انْتَظِرْ. قَبْلَ أَنْ يَتَمَكَّنَ حَتَّى مِنَ السُّؤَالِ عَمَّا يَعْنيهِ ذَلِكَ، ضَغَطَتْ بِيَدِهَا انبساطًا عَلَى وَسَطِ صَدْرِهِ. شَعَرَ بن بِتَدَفُّقٍ مُجَاغِئٍ لِلطَّاقَةِ يَنْدَفِعُ مُباشَرَةً في عُرُوقِهِ، فَالْتَقَطَ أَنْفَاسَهُ بِحِدَّةٍ. كَانَ الأَمْرُ مُسْكِرًا تَمَامًا. وفِي لَحْظَةٍ، اخْتَفَتْ جُدْرَانُ الخَيْمَةِ الضَّيِّقَةُ مِنْ إدْرَاكِهِ تَمَامًا.
شَعَرَ بِأَنَّهُ مَحْشُوٌّ بِالطَّاقَةِ. وصَارَ بَصَرُهُ حَادًّا كَشَفْرَةٍ، واسْتَطَاعَ سَمَاعَ كُلِّ صَوْتٍ مِنَ المُعَسْكَرِ المُحِيطِ المُزْدَحِمِ بِوُضُوحٍ تامٍّ.
"هُنَاكَ بالذَّاتِ، في صَدْرِكَ. تِلْكَ هِيَ نَوَاةُ كِيَانِكَ. أَتَشْعُرُ بِهَا؟"
تَبِعَ طَاقَتَهَا المُوَجِّهَةَ وشَعَرَ بِمَا يُشْبِهُ نَوَاةً مِنَ الدِّفْءِ الخَالِصِ خَلْفَ أَضْلُعِهِ، عَلى الرَّغْمِ مِنْ عِلْمِهِ بِأَنَّهَا لَيْسَتْ مَوْجُودَةً حَقِيقَةً.
"إِنَّهَا لَيْسَتْ حَاضِرَةً هُنَاكَ جَسَدِيًّا، لَكِنَّهَا مُرْتَبِطَةٌ بِكَ عَلَى مُسْتَوَى عَميقٍ جِدًّا. أَعْمَقَ بِكَثِيرٍ مِنْ شَيْءٍ مَادِّيٍّ كَقَلْبِكَ. وأَمَّا عَنِ المهاراتِ، فَإِنَّ اسْتِخْدَامَهَا أَوْ إيقافَهَا لَا يَحْتاجُ إِلى تَلَفُّظٍ أَوْ تَرْنِيمٍ. الأَمْرُ يُشْبِهُ عَضَلَةً حَرْفِيًّا، وعَلَيَّ فَقَطْ أَنْ أَجْعَلَكَ تَجِدُهَا. يَنْبَغِي أَنْ يَكُونَ الأَمْرُ سَهْلًا بِمُسَاعَدَتِي، فَهُوَ يُشْبِهُ خَيْطًا مُتَّصِلًا بِنَوَاةِ كِيَانِكَ".
عَرَفَ بن مَّا تَعْنيهِ. عِنْدَمَا أَصْبَحَ اتِّصالُ مَهَارَتِهِ بِنَوَاتِهِ مَرْئِيًّا، صَعُبَ إغْمَاضُ العَيْنِ عَنْهُ الآنَ. بَدَا إيقافُ مَهَارَةِ التَّرْكيزِ بَسِيطًا؛ فَقَدْ عَرَفَ فَجْأَةً مَا يَجِبُ فِعْلُهُ. مَدَّ يَدَهُ في عَقْلِهِ، وأَمْسَكَ تِلْكَ العَضَلَةَ الغَيْرَ المَرْئِيَّةِ ذِهْنِيًّا، وشَدَّهَا. فَتَحَ عَيْنَيْهِ עَلى وَسْعِهِمَا، وتَوَقَّفَ عَنِ اسْتِخْدَامِ مَهَارَةِ التَّرْكيزِ مُطْلِقًا زَفِيرًا طَوِيلًا وثَقِيلًا.
تَبَدَّدَ الخَدَرُ العَاطِفِيُّ فَوْرًا، تاراتِكًا إِيَّاهُ عَارِيًا تَمَامًا ومُنْهَكًا بِعُمْقٍ حِينَ ارْتَخَتْ عَضَلَاتُ وَجْهِهِ بِوُضُوحٍ.
"أُووهْ، تَبْدُو أَفْضَلَ بِكَثِيرٍ الآنَ".
ابْتَسَمَتْ هانا، بَادِيَةً وَرِحَةً بِنَفْسِهَا لِلْغَايَةِ.
نَفَضَتْ يَدَيْهَا واسْتَدَارَتْ: "هَنَاكَ. أَرأَيْتَ؟ بَسِيطٌ. عُمُومًا، عَلَّمْتُكَ مَا وَعَدْتُ بِهِ، لِذَا أَنَا مُنْصَرِفَةٌ".
وَلَكِنْ عِنْدَمَا مَدَّتْ يَدَهَا نَحْوَ سِتْرِ الخَيْمَةِ، شَعَرَ بِالذُّعْرِ يَنْدَفِعُ إِلى صَدْرِهِ مُجَدَّدًا.
"عَلِّمِينِي".
تَجَمَّدَتْ هانا وأَلْقَتْ نَظْرَةً عَبْرَ كَتِفِهَا مَعَ رَفْعِ حاجِبٍ.
"ماذا؟"
"عَلِّمِينِي. أُريدُ أَنْ أُصْبِحَ أَقْوَى".
قَبَضَ عَلى يَدَيْهِ وأَخْرَجَ أخيرًا الأَسْئِلَةَ الَّتِي تَمَوَّجَتْ في عَقْلِهِ.
"هَلْ سَتُعَلِّمِينِي كَيْفَ أَتَعَلَّمُ مَهَارَاتٍ جَدِيدَةً؟ كَيْفَ أَتَفَحَّصُ حَالَتِي دُونَ تِلْكَ اللَّوْحَةِ؟"
واقِفًا، لَمْ يُعْطِهَا فُرْصَةً لِلْمُقَاطَعَةِ.
"أَعْلَمُ أَنَّ الأَمْرَ مُمْكِنٌ، فَقَدْ سَمِعْتُ بِذَلِكَ، لَكِنِّي لَا أَدْرِي كَيْفَ. وَكَيْفَ أَرْتَقِي إِلَى المَرْتَبَةِ التَّالِيَةِ؟ أَنَا في المَرْتَبَةِ الصِّفْرِ الآنَ. كَيْفَ أَصِلُ فِعْلًا إِلَى المَرْتَبَةِ الأُولَى؟"
"نَعَمْ، تَوَقَّفِي، تَوَقَّفِي، تَوَقَّفِي".
أَطْلَقَتْ هانا تَنَفُّسًا ثَقِيلًا، ورَفَعَتْ يَدَيْهَا، ودَلَكَتْ صُدْغَيْهَا.
"لَسْتُ مَادَّةً لِلتَّعْلِيمِ، يا فَتَى".
لَوَّحَتْ بِيَدِهَا رَفْضًا، مُبْدِيَةً عَدَمَ وُجُودِ أَيِّ شُعُورٍ بِالذَّنْبِ لِرَفْضِهِ.
"اسْأَلْ دُنْكَانَ أَوْ شَخْصًا آخَرَ، لَا أَدْرِي. أَنَا مَشْغُولَةٌ جِدًّا. سَيَسْتَغْرِقُ الأَمْرُ وَقْتًا لِإِخْرَاجِكَ مِنْ هُنَا في شَحْنَةٍ عَلى أَيِّ حَالٍ، فَلِمَ لَا تَتَدَرَّبُ مَعَ المُبْتَدِئِينَ الآخَرِينَ إِذَا كُنْتَ تُريدُ في غضونِ ذلِكَ؟"
تَوَقَّفَتْ وعَبَسَتْ وَهِيَ تَنْظُرُ إِلى جَسَدِهِ النَّحِيلِ.
"لَيْسَ هُنَاكَ أَحَدٌ في سِنِّكَ هُنَا، مَعَ ذَلِكَ..."
نَقَرَتْ عَلَى ذَقْنِهَا مُفَكِّرَةً: "أَصْغَرُ شَخْصٍ هُنَا هُوَ، عَلى مَا أَعْتَقِدُ، خَامِسَةَ عَشْرَةَ أَوْ سَادِسَةَ عَشْرَةَ. شَيْءٌ كَهَذَا".
دَفَعَتْ سِتْرَ الخَيْمَةِ القُمَاشِيَّ جَانِبًا وخَطَتْ إلى ضَوْءِ النَّهَارِ السَّاطِعِ.
"حَاوِلْ أَلَّا تَقْتُلَ نَفْسَكَ في التَّدْرِيبِ، أَيُّهَا القِزْمُ".
بِلَوْحَةِ يَدٍ أَخِيرَةٍ مُتَكَاسِلَةٍ، غَادَرَتْ، تارِكَةً إِيَّاهُ وَحْدَهُ تَمَامًا مَعَ أَفْكَارِهِ. عَلَيْهِ سُؤَالُ دُنْكَانَ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟
شقّ بن طريقه بين مجموعة من الجنود ولمح القائد الضخم قرب مستودع الأسلحة. تقدّم نحو العملاق الندل بلا تردد ورفع نظره إليه.
قال: "درّبني."
توقف دونكان وأنزل نظره إليه وكأن بن نبت له رأس ثاني فجأة. ...هاه؟ أطلق دونكان زفرة ومرر يدًا على وجهه الخشن.
"يا بني، اذهب والعب بألعابك الخشبية. أنت في الرابعة عشرة."
عقد بن ذراعيه وثبت قدميه في التراب.
"قالت هانا إن عليّ البقاء هنا لمن يدري كم من الوقت حتى تصل شحنة ثم تغادر. سأصاب بالملل حتى الجنون."
وهزّ إببعه مسدداً إياه إلى صدره وقطب حاجبيه.
"وقد احترقت قريتي للتو. أحتاج إلى طريقة لأحمين نفسي. عليّ أن أصبح أقوى."
هزّ دونكان رأسه.
"هذا لن ينفع معي. لقد أخبرتني هانا بالفعل بشأن مهارتك."
أحقّاً يتعامل هذا العالم مع الناس بمثل هذه الاختلافات بناءً على مهاراتهم...؟ أنا لا أزال طفلاً من الناحية التقنية. حسناً، مراهقاً، لكنني أشك في أن هذا يصنع فرقاً للبالغين. ولكن مجدداً، لم يمنع ذلك نائب القائد من أن يكون قاسياً معي إلى هذا الحد. أطلق بن زفرة صامتة.
"اسمع، يا بني، أولئك المجندون هناك لا يمزحون. معظمهم اقترب بالفعل من ذروة المرحلة الأولى من الرتبة الأولى."
أشار دونكان إلى وسط المعسكر وقد صلب نظراؤه.
"سيكسرون فرداً ضعيفاً من الرتبة الصفرية مثلك دون حتى أن يحاولوا. إذن، رفضا قاطعاً."
"لا أقول إنني أريد قتالهم. أريد فقط أن تدربني معهم."
"لا."
جزّ بن على أسفرم وأحرق الرجل الضخم بنظراته.
"حسناً. إن لم تساعدني، فسأدرب نفسي."
استدار والتف وخطا بعنف قبل أن يتمكن القائد حتى من محاولة إيقافه. ولكن ما إن أصبح بعيداً عن الأنظار حتى أسقط تمثيليته الصغيرة. كان يشك في أن القائد صدقه على أي حال. ومع ذلك، كان بن يقول الحقيقة. إن رفض دونكان تعليمه، فسيكتشف الأمور بنفسه فقط. سواء حصل على مساعدة أم لا، لم يكن ذلك مهمّاً. كان العالم خطيراً بوضوح، وكان بحاجة إلى أن يصبح قوياً بما يكفي للنجاة. وعلاوة على ذلك، لا يزال مهتماً بالمانا التي استشعرها عندما ساعدته هانا في استشعار مهارته.
بدت وكأنها تسبب الإدمان تقريباً. سأل بن بعض الناس عن الاتجاهات، لكنه سرعان ما اكتفى باتباع أصوات الصياح وأحذية المسير حتى وجد ساحات التدريب الخاصة بالمعسكر. كانت منطقة التدريب مساحة مفتوحة كبيرة تمتلئ بالمجندين ذوي العضلات وهم يركضون دورات شاقة حول الحافة. إذن فهؤلاء هم المبتدعون المزعومون. تساءل عن الرتبة التي ينتمي إليها دونكان والآخرون حقاً. وماذا عن الرجل العجوز؟
قمع بن تردده وهرول لينضم إلى مؤخرة المجموعة. كان مواكبة وتيرتهم الشاقة أمراً صعباً. ومع ذلك، أجبر ذراعيه وساقيه النحيلتين على الحركة، مركزاً تماماً على تنفسه. لكن لم يستغرق الأمر حتى عشر دقائق لتهوي عليه الواقعة كحجر طوب. اللعنة على هذا الجسد! التقط أنفاسه بصعوبة وهو يلعن تحت خطابه. بدت رئتاه وكأنهما تحترقان، وتدفق العرق على وجهه لاسعاً عينيه بينما كانت ساقاه تؤلمانه بشدة.
نظر إلى المجندين الأكبر سناً في المقدمة وشعر بصدمة مفاجئة. لم يبدُ عليهم حتى أنهم يعانون من أي ضيق في التنفس. لقد كان دونكان محقّاً بشأن الاختلاف الهائل بين الرتبة الصفرية وذروة الرتبة الأولى. التفت بعض الرجال الأكبر حجماً إلى الوراء وبدأوا يضحكون على المراهق اللاهث الذي يكافح لمواكبة المسير. غمز أحد المجندين المتعرقين لصديقه وابتسم بخبث.
"امنح الغصين دورة أخرى. سينهار ويبكي هارباً إلى أمه."
شخر الرجل الآخر وتحدث بصوت عالٍ.
"أمنحه نصف دورة قبل أن يتقيأ."
أجل، اللعنة على هؤلاء الرجال. تجاهل بن سخريةهم والفارق الواضح في القوة. أبقى رأسه منخفضاً وأجبر ساقيه المتعبتين على المضي قدماً. استمر في التقدم دافعاً الألم ومجتازاً له. لم يكن يهمه مدى ضعفه الظاهري أو كم تؤلمه عضلاته. كان عازماً على أن يصبح أقوى، مهما كلف الأمر.