منذ قدومه، نجح بن أخيراً في ترسيخ روتين مريح في المعسكر. كان يستيقظ عادة مع الإشراق ويمضي مباشرة نحو الغابات في نزهة طويلة. لم يبتعد قط، بل حام قرب الجدول، يغتسل أو يستمتع بوقته فحسب. وربما اصطاد سمكة. كانت استراحة إجبارية تساعده بفاعلية على ضبط مشاعره المتقلبة بإحكام. هذا الوقت المستقطع للتنفس يومياً تقريباً منحه ثباتاً راسخاً قبل أن يبدأ بقية أفراد المعسكر هراءهم المعتاد.
وبالطبع، لم يدع مهاراته تكسل كلياً أثناء سيره. صار إبقاء [التركيز] مفَعلاً شبه طبيعة ثانية له الآن. في البداية، بدت المحافظة على المهارة صعبة بعض الشيء، لكن مع مرور الوقت، أصبحت أسهل فأسهل. وفي الأثناء، واصل التدرب على [التجديد]، و[سونار المانا]، و[تحكم المانا] كلها في الوقت ذاته تماماً. قبل أن يمنحه النظام مهارة التحكم بلطف، ألزم نفسه مسبقاً بهذا الروتين بالحرف. محاولة دفع المانا عمياء عبر عروقه حينها بلا مهارة كانت بالغة السوء حقاً.
حقاً، لقد كان الأمر مقرفاً للغاية. لكن سلوك الطريق الصعب أثمر بوضوح. بعد الفراغ من صقل مهاراته الصباحية، تحول روتينه عادة إلى إعداد الطعام. منذ أن طهى وجبة لائقة لماركوس في إحدى المرات، رفض الفتى الأكبر سناً حرفياً تناول الطعام في أي مكان آخر في المعسكر بأسره. كان الرجل يظهر كل يوم بمعجونات طازجة، ليلقيها هناك كأنها مهمة يومية إلزامية. أنا أدير مطعماً خاصاً هنا عملياً.
لم يمانع بن الأمر البتة في الواقع. ففي النهاية، أراد طبخ طعامه بنفسه. وجباته الخاصة بدت ألذ بما لا يُقاس مقارنة بما كان طاهي المعسكر يغليه في تلك القدور الحديدية العملاقة. بعد تناول الإفطار، انصرف بن عادة إلى التدريب تلقائياً. بخلاف ذلك، لم يكن هناك ما يفعله في المعسكر على أي حال. بالعودة إلى الأرض، كانت المدرسة تبتلع بسهولة الجزء الأكبر من وقته، بينما يلتهم الدراسة ما تبقى.
وقضى لحظات فراغه القليلة في صحبت عائلته أو أصدقائه، وكانت بقية حياته محكومة بالكامل بهاتفه.
لم يختبر قط معنى "العيش"
بلا مشتهایت مستمرة وجدول أعمال مكتظ. لذا بدا التأقلم مع هذا الفراغ المفاجئ غريباً ومربكاً. كان المكان هادئاً للغاية. لملء الفراغ، انغمس بلا هوادة في صقل مهاراته آلياً. أحياناً كانت أليس تظهر لتزعجه، وأحياناً كان ماركوس يحوم حوله كلما استبد به الملل. تعلم بصراحة قدراً لا بأس به لمجرد الاحتكاك بهما، وبحلول وقت مغادرتهما، كان المساء قد حل عادة. وهو ما يعني أن وقت الغداء قد حان.
لم يأكل ماركوس قط وقت الغداء، فلم يفعل أحد ذلك، لكن بن مع ذلك طبخ وأكل وجبة بمفرده تماماً، للحفاظ على شعور بالعافية والاعتاد غالباً. تقنياً، لم يعد بن بحاجة فعلية لتناول الطعام بالقدر نفسه منذ بلوغه الرتبة الأولى. توقع حقاً أن يطور النظام جسده، لكن فقدان الحاجة البيولوجية للطعام كلياً بالقدر الذي اعتاده من قبل… كان مفاجأة. تساءل إن كان الجوهر أو المانا هو البديل؟
ربما صار جسده أكثر كفاءة، وأفضل إجمالاً. لم يكن يدري. لكنه استمتع بأكل الطعام حقاً، لذا واصبه على أي حال. بعد مسح فمه من آثار الطعام، توجه بن عادة مباشرة عبر الطريق الخفي الذي دلته عليه أليس. أمضى قسماً صالحاً من ظهيرته في مطاردة عشوائية للعفاريت والذئاب والتجوال في أرجاء الغابة. وبصراحة، كان الجو هادئاً للغاية هناك. غالباً، على أية حال. كلما اصطدم بخطر حقيقي فعلياً، كان ينسحب من الموقف فوراً.
مفَعلاً [انفجار النار]، ليطلق نفسه مباشرة نحو السماء ويهرب. الطيران… كان الطيران مذهلاً حقاً. لا يُصدق حقاً. في المرات القليلة الأولى التي أطلق فيها نفسه في الهواء، فعل ذلك لأنه احتاج إليه بشدة فقط. للبقاء على قيد الحياة، أساساً. لكنه منذ ذلك الحين نال أخيراً وقتاً حقيقياً للراحة والتنفس. محلقاً عالياً في الأعضاء، أحب حقاً حرية كل ذلك. شعور الهواء البارد وهو يداعب وجنتيه بلطف كان أروع إحساس في العالم.
كان كل شيء هادئاً إلى حد لا يصدق. بالنظر إلى الأسفل من عل، استطاع رؤية الغابة التي تبدو بلا نهاية ممتدة تحته، ولا شيء بين الأشجار أساساً سوى بعض الفسحات المتباعدة أو ذلك الجدول الذي يشق المشهد الطبيعي. ثم كان هناك الجدار في أقصى الأفق البعيد تماماً. إلا أنه لم يكن جداراً مادياً في الواقع. بل أشبه بحاجز سحر ضخم ينبض كل خمس دقائق. وكلما نبض، ومضت رموز معقدة بشكل سخيف عبر سطحه بالكامل مؤقتاً.
كانت الرموز بالغة التعقيد لدرجة أن عقله البشري عجز حرفياً عن إدراك مجرد النظر إليها، لذا توقف عن محاولة تمييزها. بالهبوط سالماً قرب المعسكر بعد كل ذلك الطيران، حان الوقت فوراً لحصة تدريبه الثانية في اليوم. اقتصر الأمر عملياً على صقل المهارات ذاته المتبليد للعقل مثل الصباح حتى فرغت مانا تماماً. ومع انتهاء التدريب تماماً، غير وجهته أخيراً وأعد العشاء لنفسه. ثم بعد حشو جوفه، تمدد مسطحاً على فراشه، ناظراً مطولاً إلى السقف المظلم.
أمضى أحياناً أكثر من ساعة في التفكير، ثم التفكير، ثم المزيد من التفكير بينما يعبث بالمانا. حتى استسلم للغفوة أخيراً. عاد روتينه متوقعاً من جديد.
"بن! استيقظ!"
هزّته أليس لتوقظه. طرد النوم الثقيل من عينيه، وحدّق في السقف. أبكر من اللازم بكثير.
"لقد فتح مدخل الشقّ للتو! سندخل اليوم!"
كانت تهتز بطاقة فائضة، تكاد تقفز على عقبيها بجانب سريره. أطلق أنّة عالية، وسحب غطاءه مباشرة فوق رأسه. كانت مهارة التركيز مطفأة تماماً لديه في هذه اللحظة. وبصراحة، رفض تماماً إعادة تشغيلها لمجرد التعامل مع هراء الصباح الخاص بها. كيف تشعر بكل هذا النشاط في هذا الوقت المبكر بحق الجحيم؟ جذبت أليس الغطاء تماماً من قبضته، وانحنت مباشرة في مساحته الشخصية. قرصت زاويتي فميْه بأصابعها، ومطّت شفتيه بقوة نحو الأعلى في ابتسامة مزعجة للغاية.
"انهض!"
أبعد يديها بضربة سريعة فجور، وأسقط وجهه في عبوس جامد.
"لا."
كان يشعر بقدر هائل من النذالة الآن. اقتحمت المكان وأفسدت نومه، لذا فهي تستحق تماماً كل ما سيحدث بعد ذلك. ألوى معصمه، فأرسل كرة مانا صغيرة ومضغوطة مباشرة نحو جبهتها. انفقعت بلا ضرر على جلدها بصوت خفيف، مما جعلها تطلق صرخة قصيرة وتتعثر للوراء خطوة بينما عاثت فساداً بشعرها. نفخت وجنتيها، وطلبت يديها وبدأت تتأفف بوضوح من قلة أدبها المطلقة. متجاهلاً نوبة غضبها الصغيرة تماماً، انسلّ بسلاسة من تحت الأغطية ووقف.
تنزه عرضاً نحو المخرج، ملوحاً بيد كسولة لها.
"سأذهب لأغتسل."
كان الاغتسال بجانب الجدول عادة جزءه المفضّل من اليوم حتى لو كان الماء عادياً فحسب، لكنه بدا اليوم متسرعاً فحسب. طرد الماء البارد بقايا النوم الأخيرة من وعيه فوراً. إذن، الشقّ ينفتح أخيراً. المجموعة الأولى الداخلة إليه كانت مجرد جولة صغيرة، لا شيء خطير للغاية. لكن بالنظر إلى حظي، ستكون مهزلة تامة. مجففاً وجهه بخشونة بكمّ قميصه، تفقد إشعاراته بدافع الاعتياد المحض.
[التركيز المستوى 15 > المستوى 16]
[التحكم بالمانا المستوى 3 > المستوى 5]
ابتسم بسخرية. بما أن الوقت لا يزال مبكراً، كانت المستويات تتصاعد بسرعة معقولة لمهارة التحكم بالمانا، وهو ما نال إعجابه بالتأكيد. لاحظ أيضاً أن الشفاء عمل بشكل جيد للغاية، رغم أنه لا يزال بطيئاً، حتى وإن زادت وتيرته منذ البداية. أفضل من النزيف حتى الموت، أظن ذلك.
"ما الذي تفعلُه هنا؟"
رغم محاولة بن ألا يبرز، تحطّم غطاؤه اللحظة التي اقترب فيها من المجموعة المتجمعة مع أليس. طبعاً، لابد أن أسوأ شخص مطلقاً هنا هو أول من رآه.
"أعني، حقاً، إنه لمؤلم حقاً أن تتهاوى معايير هذه الطليعة بمثل هذا العمق."
سخر برايان.
"أن أفكّر في أنني مضطر لمشاركة الهواء نفسه مع عاميّ."
مُلقياً نظرة إلى ساق النبيل، كبح بن تنهيدة ثقيلة. كان الرجل يتصرف حرفياً وكأن بن لم ينسف نصف ساقه بـصاروخ مانا الأسبوع الماضي فحسب. هل تُمحو الذاكرة بسحر الشفاء أيضاً؟
"وعلاوة على ذلك، إن كنت تظن أن حيلك الصغيرة—"
رافعاً بصره، التقت عيناه بنظرات النبيل المزعج فوراً. أطبق برايان فمه بحدة. كسر النبيل التواصل البصري واستدار ليواجه أتباعه.
"إلى ما تنظرون؟!"
مبتعدين بانكماش، تظاهر مجموعة الفتيان فوراً بأن التراب يفتنهم بشدة. لم يستطع بن لومهم، كان التراب فاتناً بحق.
"حسناً، استمعوا جيدا!"
صفّق آرثر بيديه معاً ليجذب انتباه الجميع.
"لقد فتح مدخل الشق أخيراً."
مشيراً نحو الغابة المتوهجة، حافظ آرثر على نبرة جادة تماماً.
"لدينا الكثير من المجموعات التي تحتاج للتوجه إلى الشق، وستدخلون واحداً تلو الآخر. أنتم أول من يتجه للداخل."
مُدققاً النظر في المجموعة الصغيرة التي علق معها على ما يبدو، تجمّد بن فجأة. واقفاً على الحافة تماماً، كان ذلك المجنون يبتسم له باتساع. عمقت غمازتاه حين لاحظ نظرات بن إليه. بلا جفن يرفّ، لوّح لبن. لماذا يتواجد هنا بحق الجحيم؟ عرف بن على وجه اليقين أن هذا الرجل كان خارج مستواهم تماماً وأقوى بكثير من أي شخص آخر في المعسكر قابله. إذن لماذا يدخل معنا؟ قاضماً لسانه، حسم أمره سريعاً ضد قول أي شيء.
أراد حقاً وبصدق أن يبقى مغموراً والنجاة في هذا المعسكر لفترة كافية تتيح له اللعنة والابتعاد فور بلوغهم أول بلدة يأخذونه إليها. وكان من المفترض أن يحدث ذلك بعد هذا الشق إن فهم أهداف الاستكشاف بشكل صحيح. كان هناك بالفعل عدد أكبر من اللازم من أفراخ النبلاء المزعجين هنا للتعامل معهم اليوم. إن جلب اهتمام غير مرغوب فيه لنفسه قبيل الخطو في شقّ كان فكرة رهيبة فحسب، لذا أبقى فمه مغلقاً.
بدأت المجموعة أخيراً بالتحرك نحو الغابة بينما كان آرثر في المقدمة وبعض النبلاء الآخرين خلفهم مباشرة. ملقياً ذراعاً ثقيلة بعرض رقبة بن، انحنى أحدهم قريباً للغاية فجأة. التفت بن بجانبه.
"طاب لقاؤنا مجدداً، بنجامين."
اتسعت الغمازتان.
"لم أعرّف نفسي قط، أنا ثيودور أردنت. يسرّني لقاؤك حقاً."