اختاره بن فورا. هات النفيس. تعتمد مسارات المهارات المعروضة على أَدائك حتى اللحظة. اختر بحذر. الرجاء اختيار مسارك:
[قذيفة مانا]
(غير شاعع)
[رماية مانا المشتتة]
(غير شاعع)
[مثقاب مانا]
(غير شاعع)
[مدفع مانا]
(غير شاعع)
لعنة. اتسعت ابتسامته الغبية أكثر بعد. لأن النظام أقر بوضوح بكل الحماقات المجنونة المدمرة للذات التي ارتكبها للتو. ولم يعد متأكداً الآن مما يجب عليه اختياره. بدت كلها جيدة. غير أنه وبمجرد أن حدق في القائمة، شطب الخيار الأول منها فوراً. من الواضح أن اختيار [قذيفة مانا] الأساسية سيعطيه نسخة أقوى وأكثر كثافة مما يملكه بالفعل. لقد ساوم مع [تركيز] ولكنه لم يكن ليقبل بالمثل مع أي من مهاراته الأخرى.
فعل ذلك كان مقبولاً تماماً ويمكن أن يكون عملياً، لكن الخيارات الأخرى بدت أفضل بكثير. لماذا يختار العادي حين يكون لديه ثلاثة نكهات براقة جديدة من الدمار مباشرة أمام وجهه؟ حرك عينيه إلى الأسفل، فدرس [رشاش مانا] أولاً. كان يشبه أساساً بندقية الرش السحرية التي دمر ذراعيه للتو ليصنعها، أو هكذا بدا له على الأقل. لو كانت المهارة تفتت مانا الخاص به طبيعياً إلى مخروط واسع من المقذوفات، فلن يضطر حتى إلى التصويب بدقة بعد الآن.
كلمة رشاش هناك كانت مثيرة للاهتمام أيضاً. أستكون أشبه بقذيفة موجهة؟ مجرد توجيه، وإطلاق، وتمزيق قطيع كامل من الغوبلين إلى شرائط مطلقة في انفجار واحد دون القلق بشأن التصويب؟ ستكون مهارة التحكم الجماعي المطلقة. ولكن من ناحية أخرى، بدا [مثقاب مانا] حاراً بشكل لا يصدق أيضاً. تطبيق زخم دوران متطرف على نقطة كثيفة من المانا كان حرفياً ما حطم تلك الصخرة الهائلة للتو. لو قامت المهارة بالعمل الثقيل المتمثل في تدوير المانا نيابة عنه، لكانت قوة الاختراق الهائلة خارجة عن المألوف.
ربما كان بإمكانها خرق ثقوب نظيفة عبر الدروع الثقيلة، أو الدروع السحرية، أو حتى جماجم الوحوش وكأنها مصنوعة من شيء طري جداً. جولة قناصة خارقة للدروع حرفياً… وحده ذلك كان مغرياً بجنون. لكن عينيه انجرفتا بعد ذلك إلى الخيار الأخير في القائمة.
[مدفع مانا].
كان واضحاً تماماً أن هذا هو التطور الناجم عن تحويله لحسبه الخاص إلى سبطانة بندقية معززة للتعامل مع الارتداد الهائل. لو كانت القذيفة العادية مسدس، فهذا حتماً مدفع بازوكا لعين. شحن انفجار هائل ومكثف من المانا ومحو أي شيء يقف أمامه فوراً. سيكون الورقة الرابحة المثالية للوحوش الأكبر والمرعبة. بافتراض ألا يفجر ذراعيه هو نفسه فوراً أولاً. تنهد بعمق، وألقى رأسه إلى الخلف على التراب.
كان يريد الثلاثة حرفياً. الاختيار بين بندقية رش سحرية، وبندقية قنص خارقة للدروع، وقاذفة صواريخ حرفية كان غير عادل البتة. أدار رأسه إلى الجانب، فحدق في ذراعيه اللتين تلتئمان بسرعة. كان يملك بالفعل [انفجار نار]، لذا كان الرشاش اول ما تم حذفه نظراً لأنه لم يكن متأكداً حقاً مما سيفعله. نظراً لأن النظام لم يقدم أي أوصاف حقاً. وفي حين بدا الاختراق عبر الدفاعات الثقيلة مذهلاً…
فإن القوة الانفجارية حلت الكثير من المشاكل الأخرى. مثل محو المشكلة من الوجود تماماً. إلى ذلك، لم يعد الارتداد المدمر للذات رادعاً حقيقياً بعد الآن. فماذا لو كان إطلاق مدفع هائل من المانا الخالصة يمزق لحمه في كل مرة؟ كان لديه [تجديد] الآن. سيعيد جسده حياكة نفسه معاً حرفياً. وليس وكأنه كان يفقد الطلقات منخفضة الطاقة على أي حال، فربما كان بإمكانك استخدام المهارة بشكل طبيعي…
أليس كذلك؟ تهانينا! لقد تطورت [قذيفة مانا - المستوى 10] (شائع) إلى [مدفع مانا - المستوى 1] (غير شائع)! أراد بن العبث بالمهارة لكنه كبح نفسه، تاركاً [تجديد] يشفيه بينما كان مستلقياً هناك. حرك أصابعه، فشعر بالمهارة المتطورة حديثاً تستقر عميقاً في مسارات المانا لديه. لقد كانت قفزة هائلة في قوة النيران بالتأكيد. وكان يغلي طاقةً مع الاحتمالات المطلقة. ومع تولي [تجديد] التعامل مع الارتداد البدني، أصبح قطعة مدفعية تمشي على قدميها الآن.
من يحتاج إلى سيف حين يمكنه تبخير الهدف فحسب؟ عند سماعه خطوات ثقيلة، أمال رأسه بكسل إلى الخلف. كان آرثر يسحب خطاه نحو الفسحة المنعزلة. لكن الفارس العجوز لم يبدو كعادتة على الإطلاق. مستنزف اللون تماماً، مشى الرجل وكأنه يسير مباشرة نحو إعدامه. مقطباً حاجبه قليلاً، دفع بن نفسه عن الأرض. متوقفاً على بعد بضع أخطار، حدق الرجل الأكبر سناً فحسب بذراعي بن الممزقتين واللتين تلتئمان بعينين جوفاء بشكل لا يصدق.
"اتخذت الليدي إيريس قرارها. عليك دخول الصدع حين ينفتح."
امش رمش بن بضع مرات، مستوعباً الكلمات.
"الليدي إيريس؟ من تلك؟"
لم يجب آرثر. بدل ذلك، بدا وكأنه سلم حكماً بالإعدام حرفياً. لأنه بالنسبة لعوامي فاني يكاد لا يملك أي تدريب، كان الصدع كذلك تماماً. محدقاً في الفارس، انطلق دماغ بن بأقصى سرعة فوراً. لم يكن يعرف من تكون هذه الليدي إيريس، لكن كان يجب أن تكون مؤثرة وقوية بما يكفي إذا تمكنت من هز آرثر هكذا. لذا تساءل… أأهرب؟ سيكون الهرب من المعسكر الآن محفوفاً بالمخاطر بجنون، لكنه ربما يكون قابلاً للتنفيذ إن أطلق [انفجار نار]
بكثافة؟ ولكن من ناحية أخرى، الهرب يعني الذهاب إلى البرية الموبوءة بالوحوش بمفرده تماماً دون خريطة أو مؤن. مميلاً رأسه، خطرت فكرة مختلفة تماماً. ألم تكن هذه فرصة هائلة في الواقع؟ كان أحد أهدافه الرئيسية حرفياً معرفة ما العنة الموجود داخل هذه الصدوع على أي حال. وكانت كثافة الوحوش في الداخل ستكون جنونية تماماً بوضوح. مما يعني كمية سخيفة من الجوهر سهل المنال. بإمكانه طحن المستويات بجنون مطلق هناك دون أن يزعجه أحد.
بصراحة، بدأ يتحمس حسب لذلك في الواقع. حاول جاهداً أن يبدو مهتماً على الأقل قليلاً من أجل آرثر. تنهد آرثر بعمق، دالكاً صدغيه.
"الأمر يزداد سوءاً يا بني."
رفع بن حاجبًا واحدًا.
"كيف يزداد سوءاً أكثر من ذلك؟"
"أبناء النبلاء من بيتنا داخلون، إلى جانب أطفال النبلاء من عدة بيوت أخرى."
تبخر الحماسة التي كانت تفور في صدر بن فوراً. أوه. هذا أسواق. خطا بن أقرب إلى الفارس العجوز.
"آرثر. أهؤلاء هم أنفسهم الأوغاد النبلاء الذين لم تكن تريد مني الوقوف أمامهم؟"
هز آرثر رأسه ببطء فقط.
"—نعم."
قالت وهي تقتحم خيمته وتلوح بيديه في الهواء بغضب: "لا أستطيع إدراك وقاحة تلك المرأة أبداً!"
طرف بن عينيه من سريره. فرك أذنيه ورمقها بنظرة شديدة الحيرة.
"من بحق الجحيم تكون تلك؟"
"إنها عمتي، وهي ساحرة من الرتبة الخامسة تفعل ما تشاء دون أدنى اعتبار لأحد!"
حسناً، لقد فسّر هذا تماماً سبب ارتعاب آرثر قبل قليل. أسقطت ذراعيها وبدت فجأة غير مرتاحة البتة. أخذت تعبث بحاشية ثيابها وتجنبت النظر في عينيه فعلاً.
"أنا... أعتذر نيابة عنها. إنها فضولية لا تُطاق، ولم يكن من حقها البتة فرض دخولك إلى الصدع."
كان سماع طفلة نبيلة متغطرسة تعتذر أمراً غير مسبوق حقاً. وبدا صادقاً بشكل غريب أيضاً. نظرت إليه باهتمام.
"إذن ما أنت فاعل؟ أستفر من المعسكر؟"
فرك بن ذقنه وفكّر في أن الأمر يعني سيلاً جارفاً من الجوهر، ومستويات مجانية، وساحة اختبار مثالية لمدفعه السحري الجديد المسمى [مدفع المانا]. إذ بصراحة، فاقت المكاسب المحتملة المخاطر بمراحل في هذه المرحلة. أسقط يده وهز كتفيه بلا مبالاة.
"سأذهب."
رمشت إليس بسرعة وأطالت النظر إليه بعدم تصديق مطبق.
"أجننت تماماً؟!"
تقدمت بخطوات حاسمة حتى وُقفت قرب سريره، وغرزت إصبعاً غاضباً مباشرة في صدره.
"قطعا لا. أنا أرفض هذا. سأتحدث إلى عمتي فوراً."
رفع حاجبها الوحيد في وجه النبيلة الصغيرة الغاضبة.
"لن أسمح لها إطلاقاً بتخويفك ودفعك إلى مهمة انتحارية لمجرد تسليتها العابرة!"
دفع بن يدها بعيداً.
"يا إليس، هي لا تخيفني لدفعي إلى أي شيء. أنا راغب في الذهاب بالفعل."
ضربت أرضية الخيمة بحذائها وأمطرته بنظرة حئيلة محملة بإحباط هائل.
"كونك راغباً لا يعني أنك ملكت خياراً حقيقياً في الأمر يا بن! أريدك أن تفعل الأشياء لأنك ترغب فيها حقاً. لا لأن طاغية أرغمتك!"
مال إلى الأمام قليلاً والتقى عيناها.
"يا إليس. أنا أُريد فعل هذا حقاً."
تنفسست إليس الصعداء بيأس وسمحت لكتفيها بالتهادل أخيراً، ثم رمقته بنظرة كأنه أبله كليّ ومطلق.
"إن كنت عازماً حقاً على هذا المسار الانتحاري، فليكن إذاً."
شبكت ذراعيها ورمته بنظرة صارمة بشكل سخيف.
"لكنني سأرافق الحملة أيضاً، لذا عليك ملازمتي طوال الوقت."
انتظر، أهي ذاهبة أيضاً؟ حسناً، لقد كانت كذلك بالطبع... جعل هذا الأمور أسهل بكثير في الواقع. بدا وجود نبيل يختبئ خلفه بينما يجمع المستويات بأمان خطة رائعة للغاية. أمال بن رأسه وتذكر فجأة ذلك الفتى المجنون الآخر من وقْت قصير.
"أسيحضر برايان؟"
أومأت ببطء وبدا عليها الاستياء الحقيقي لمجرد ذكر اسم الرجل.
"نعم، سيفعل. لكن انسَه، سيكون ثيودور هناك أيضاً."
"أي ثيودور؟"
عبست قائلة: "إنه شخص خطير. وعليك توخي الحذر الشديد بقربه يا بن. إنه مهووس تام يعيش من أجل قتال محتدم، وهو قوي بشكل لا يُنكر."
فرك جسر أنفها وأطلقت زفرة ضيق.
"تجنبه فحسب. جادّة في كلامي، الزمْنِي. لا تعترض طريق ثيودور آردنت تحت أي ظرف من الظروف."