منظور آرثر تململ آرثر بعصبية، وأبقى عينيه مسمرتين بإحكام على الأرض. رفض تماماً أن ينظر إلى المرأة الجالسة عبر الخيمة. لأنها كانت مرعبة بصراحة. كانت الليدي إيريس ساحرة من المرتبة الخامسة، وواحدة من أبرز مراكز القوى وأكثرها رسوخاً في البيت بأكمله. ومع توقع صعودها إلى الخلود مع المرتبة التالية قريباً، كانت تقضي وقتها فحسب، وتفعل كل ما تحلو لها. كان هذا هو السبب الكلي لوجودها هنا منذ البداية.
ففي نهاية المطاف، كانت السبب الوحيد لعدم سحق بيت فين حتى أصبح تراباً على يد المنافسين. ساحرة من المرتبة الخامسة على حافة الخلود. كانت تشبه كارثة طبيعية متحركة، لذا كان يحاول فقط ألا يتبول في سرواله. تمنى حقاً ألا تقوم بتبخيره ببساطة بناءً على نزوة. صلّى صامتاً.
"من الفتى؟"
كان الصوت سلساً، ومليئاً بالملل، ويطالب بإجابة فورية. ابتلع آرثر الغصة الهائلة في حلقه، وشرع سريعاً في سرد ملخص لموقف بن بأكمله. عرض بوضوح خلفيته كعامي، واليقظة الأخيرة، والحظ الأعمى الخالص للمبارزة للتو التي شاهدتها. لأنها كادت أن تكلف نفسها عناء مشاهدة تلك المعركة في وقت سابق. حدث ذلك فقط لأن أحد أطفال النبلاء المغامرين في الشق قد توسل إليها لتشرف على الأمر. لم يستطيع آرثر بصراحة حتى تذكر اسم الطفل في الوقت الحالي، ولم تكن إيريس تعير الأمر أي اهتمام بالتأكيد.
أثناء الاستماع إلى شرح الاعتماد الهائل لب بن على القتال البدني العنيف والقتال عن قرب عندما وصل إلى الجزء الذي تقاتل فيه مع القزم في حالة وجد, نقرت إيريس بلسانها بضع مرات.
"يا للأسف."
بالنسبة لساحرة راسخة للغاية مثلها، كان تلويث المر المرء بيديه بالقتال البدني أمراً مثيراً للشفقة فحسب.
"ارفع رأسك يا آرثر."
بتردد استمر جزءاً من الثانية، رفع آرثر رأسه ببطء. وعندما التقت نظراته بنظراتها، ندم على الفور. كانت عيناها زرقاويتين ثاقبتين. لكن اللون بحد ذاته لم يكن مخيفاً. لقد كانت النتيجة الجسدية المباشرة لسمة مرعبة تمتلكها، وكان التحديق فيها لا يُطاق البتة. وعندما نظر في داخلهما، شعر حرفياً وكأنها كانت تنقب عرضاً في روحه مثل كتاب مفتوح. ومع الضغط الخانق لتفوقها الطبيعي في المرتبة والذي كان يشع في جميع أنحاء المساحة الصغيرة، كان الأمر أكثر من اللازم بكثير.
بدا الأمر وكأن وزناً جسدياً حقيقياً يضغط على جمجمته. فأخفض ذقنه على الفور، وأعاد تثبيت عينيه على الأرض الآمنة وغير المهددة. أفضل بكثير.
"هل قلتُ إن بإمكانك خفض عينيك يا آرثر؟"
"لا، سيدتي."
تحركت في مقعدها، ونقرت بإصبع مقلمة تماماً على مسند الذراع.
"إذن لماذا تهينني هكذا؟"
تصاعد الذعر فوراً في صدره.
"ما كنت لأجرؤ. أرجوك اغفر لي."
تنهدت بقوة، ولوحت بيدها رافضة إياه.
"أنت مفرغ."
استندت إلى الوراء، وتحدقت إليه بمزيج من الأسف خيبة الأمل.
"أفترض أنني أوقع توقعات كثيرة جداً من شخص بمكانتك. أنا على دراية تامة بالتأثير الذي أحدثه على الناس، لكنني كنت أتوقع منك المزيد."
أبقى فمه مغلقاً وتلقى الضرب اللفظي.
"حسناً جداً، سيذهب الفتى إلى الشق."
…هاه؟ طرف آرثر بعينيه، وتوقف عقله تماماً لثانية واحدة.
"لكن سيدتي، إنه مجرد عامي."
وهو يتلعثم في كلماته، حاول بيأس جعلها ترى الصواب.
"لم يكن يسير في الطريق حتى وقت قريب. كيف تتوقعين منه أن—"
مات صوته تماماً في حلقه عندما ارتفع المانا في الخيمة فجأة.
"سيذهب الفتى إلى الشق. أنا لا أحب تكرار نفسي يا آرثر."
أحنى آرثر رأسه أكثر.
"...نعم، سيدتي."
منظور إيريس مستندة إلى الوراء في مقعدها، أغمضت عيناها وتصلت بشبكة حواسها. كانت آلاف خيوط المانا المجهرية منتشرة حالياً عبر المعسكر بأكمله، تغطي كل شبر من المنطقة. لأنها بصراحة، كانت تشعر بالملل الشديد لعدة أيام. لم تكن كونها ساحرة من المرتبة الخامسة تنتظر الخلود تجربة يومية مثيرة للغاية. لذلك كانت تراقب الفتى العامي عرضاً عبر خيوطها لعدة أيام، فقط لقتل الوقت. لا يوجد شيء آخر على الإطلاق حول حفرة الطين هذه يمكن أن يثير اهتمامها حتى عن بعد.
بالقبض على خيط المانا المحدد هذا بعقلها، حددت موقعه بسهولة. كان في موقع تدريبه المعتاد الذي أظهرته له ابنة أخيها، يتدرب بمفرده تماماً. مع تغيير وزنها، انتقلت آنياً. انطوى الفضاء من حولها دون إصدار صوت واحد، مودعاً إياها فوراً بجانب الطفل الجالس. بالطبع، ظلت غير مرئية تماماً. لن تراها أبداً ما لم ترغب في ذلك بشكل محدد. وهي تنظر إلى الصبي، أمالت رأسها. كان ينزف من أنفه ويعرق بغزارة، وكان مهووساً تماماً بالعبث بالطاقة الزرقاء الخام في يديه.
كانت الطريقة التي تجبر بها المانا على الانحناء لإرادتها رائعة بصراحة. وخاصة بالنسبة لمجرد مرتبة أولى. كان معظم الأغبياء في مرحلته يعتمدون فقط على تلك البنى الجامدة والجاهزة مسبقاً لأنهم كانوا أضعف من أن يفعلوا أي شيء آخر. لكن هذا الصبي كان يصارع المانا تقريباً ليخضعها بالبغض الخالص. لقد كانت شدة خامّة للغاية. ورؤية هذا الشغف الهائل بالمانا، لم تستطع إلا أن تبتسم.
لقد ذكرها بصراحة بنفسها، في الأيام الخوالي. كان ينجح في ذلك أيضاً. الصبي موهوب حقاً. وهي تنحني قليلاً، راقبت السهم الأزرق المتوهج وهو يتشكل ويحوم فوق راحتي يديه. كان تشكيل المانا يبدو قبيحاً للغاية، بصراحه. مع ذلك… دعنا نرى إلى أي مدى يمكنك الطيران، أيها الطائر الصغير. ستراقب باهتمام.
وجهة نظر بن ابتسم بتهكير كالمجانين، وقَبِل بن الإشعار بلهفة. تهانينا! لقد تعلمت مهارة: [التحكم بالمانا]! ألقى نظرة سريعة على حالته، وتأكد بسرعة أنها مهارة ذات رتبة نادرة، وهو ما توقعته تماماً. لذا، وبما أن لديه الآن مهارة [التجدد] ومهارة [التحكم بالمانا] الجديدة كلياً، فإن خطط المضي قدماً كانت بسيطة بشكل لا يصدق. كان سيبقى هنا في هذا المخيم الآمن الصغير حتى يصبح النبلاء مستعدين أخيرًا للمغادرة.
وما إن يحزموا أمتعتهم، حتى يرافقهم ويعود معهم إلى الحضارة. وفي هذه الأثناء، كان ينوي تماماً صقل مهاراته وصيد بعض العفاريت الضالة على الجانب. وإن جمع ما يكفي من الجوهر في الغابة، فقد يبلغ المرتبة الثانية قبل أن يغادروا. الأيام القليلة التالية أُضيفت بصراحة إلى التدريب المحض على المهارات. وبوضع كل جهده في [التحكم بالمانا]، أدرك سريعاً أن المهارة أصبحت أبسط بكثير كلما استخدمها.
كانت مهارة بسيطة. ومثل [التركيز]، كانت تأدي أموراً قليلة فقط. ولكن على عكس [التركيز]، لم تمنحه نوعاً ما من القدرة النشطة، بل كانت انعكاساً لتحكمه، معززاً باستثماره الكثيف في مسار المانا. أصيبت عضلة المانا لديه بإرهاق متزايد جراء الإجهاد المستمر الذي فرضته عليها بعد اكتساب تلك المهارة. ولكن بسبب استثماره المبكر والكثيف في مسار جوهر المانا، كانت العضلة تتعافى بشكل أسرع وتقدم أداءً أفضل كل يوم.
ومع ذلك، لم يكن تعزيز مسار المانا شيئاً يذكر مقارنة بمكاسبه مع [التحكم بالمانا]. بالطبع، كانت [التركيز] تقوم بجزء ضخم من العمل الثقيل. وعندما ترقت، لم تقتصر المهارة العقلية على تنظيم عواطفه الأساسية بعد الآن. بل استطاعت فعلاً قمع الألم الجسدي أيضاً. أو على الأقل، سمحت له بالتصرف دون اعتبار للألم. وفي لحظات الخطر الشديد، محت مشاعره وألمه تماماً من الأساس، محولة دماغه إلى لوحة بيضاء باردة.
كان ممتناً لذلك. لم يكن يدري ماذا يفعل لولا ذلك. فكونه طالباً من القرن الحادي عشر يعني أنه بلا خبرة بأي شيء يشبه... هذا. القتال. التعرض للإصابة. لذا ساعده كثيراً أن يمتلك مهارة مثل [التركيز].
والأهم من ذلك، أنها سمحت له حرفياً بـ"عزل"
جوانب مختلفة من مهاراته لتدريبها بشكل منفصل. وكان الأمر أشبه بتأارين العزل المستهدفة في النادي الرياضي، لكن السحر فقط. كان عزل [المجوس المحارب] مثيراً للاهتمام بشكل خاص. وبما أنه كان اندماجاً تاماً بين [تعزيز المانا] و[القتال الأعزل] و[التكييف البدني]، فلم يكن البتة درعاً سحرياً يصد الهجمات القادمة بسحر ما. بل جعل جسده الأساسي أكثر صلابة وقوة بطريقة موضوعية، وأفضل بطبيعته في الاشتباكات القريبة.
لذا لم يكن غبياً ليتصرف باستهتار حيال ذلك. وكان يخرج لصيد العفاريت من حين لآخر، حارصاً أشد الحرص على تجنب أي مناطق خطرة. واستخدم الوحوش الضعيفة كأكياس ملاكمة حية لتدريب المهارة بأمان. كما حصل [سونار المانا] على ترقية هائلة خلال رحلات الصيد الصغيرة هذه. إن إرسال نبضات من المانا كان يعيد عادة معلومات أساسية فقط عن محيطه المباشر. ولكن بإقرانها مباشرة مع [التركيز]، اكتشف استخداماً ثانوياً مدمراً تماماً، وتوسع في ذلك مؤخراً واستخدم المزيد منه.
وصار بإمكانه استشعار تدفق المانا الداخلي داخل الوحوش حقاً. وبدون عمل [تركيز] كمرشح عقلي، كان المدخل الحسي الخام فوضوياً أكثر من أن يُقرأ بشكل صحيح. ولكن بوجودها، أضاءت مسارات المانا للوحش كشجرة عيد ميلاد لعين في عقله. وفضولاً منه، جرب الحيلة نفسها تماماً على البشر في المخيم عدة مرات. ولكن... لا شيء. لسبب غريب ما، عجز تماماً عن قراءة تدفقات المانا البشرية. مع ذلك، كان سيكون أمراً مريحاً للغاية لو استطاع فعل ذلك.
لربما استطاع مراقبة الآخرين لتعلم المهارات بشكل أفضل. أما بالنسبة لحركته، فقد أمضى ساعات في التأقلم مع [اندفاع النار]، وتجربة أشياء جديدة، وضغط النار فضلاً عن محاولة جعل نقطة الانفجار أضيق أو أكبر لمعرفة كيف يغير ذلك التأثير الناتج. ولأن المهارة لم تكن تعمل إلا من عقبيه وليس من أي مكان آخر، كان ارتداء الأحذية أمراً مستبعداً تماماً. لذا، أصبح المشي حافي القدمين في التراب وضعه الطبيعي الجديد الآن.
ولكن على الأقل، أدى استخدام المهارة باستمرار إلى تعزيز ساقيه وقدميه بما يكفي لتصبحا صلبتين للغاية. وأخيراً، كان هناك [قذيفة المانا]. مستعيراً تقنية التشكيل التي علّمته إياها أليس، بنى أساساً بنكاً لمسدس سحر داخل ذراعيه لتضخيم ناتج المهارة. لكن إطلاق سهم مانا كثيف عبر لحمه الخاص كان ليمزق ذراعيه بسهولة إن لم يكن حذراً. لذا أمضى أياماً في تعزيز التراكيب ومساراته الداخلية بقوة لمجرد التعامل مع الارتداد الهائل.
كان جحيماً مطلقاً، لكنه أتى ثماره. لقد غيرت [التحكم بالمانا] قواعد اللعبة. وفي نهاية تدريبه الصارم الصغير، كانت النتائج مرضية بشكل لا يصدق.
[التحكم بالمانا المستوى 1 > المستوى 3]
[التركيز المستوى 12 > المستوى 14]
[اندفاع النار المستوى 13 > المستوى 15]
[سونار المانا المستوى 6 > المستوى 8]
[المجوس المحارب المستوى 4 > المستوى 6]
[قذيفة المانا المستوى 5 > المستوى 9]
[التجدد المستوى 3 > المستوى 5]
اليوم، كان يدفع [قذيفة المانا] إلى أقصى حدود انهيارها. وبما أنها كانت مهارة شائعة، فقد أراد بشدة بلوغ عتبة المستوى 10 وتطورها. وكل العمل الشاق الذي بذله توج في هجوم جديد كان يطوره اليوم. واقفاً حافي القدمين تماماً في مكانه المنعزل، طبّق [التحكم بالمانا] مباشرة داخل القذيفة. وبدل قذيفة واحدة، ولد بقوة قذائف مانا متعددة داخل ذراعيه في الوقت نفسه تماماً. متقارباً بذراعيه العاريتين ومصوباً نحو صخرة ضخمة أمامه، حول يديه أساساً إلى بندقية رشاش سحرية.
باستخدام مهارة [التحكم بالمانا]، أضاف بقوة مقداراً هائلاً من زخم الدوران إلى الأسهم المستقرة داخل لحمه. بدا الأمر وكأن خلاطات نشطة قد زُرعت مباشرة تحت جلده إن لم يكن حذراً. مطلقاً التوتر المتراكم، أطلق الحمولة بأكملها مباشرة عبر تراكيب برميله الداخلي. رمى الارتداد به إلى الوراء على الأرض وأئنّ قائلاً إن الأمر انتهى. انطلقت القذائف الدوارة إلى الأمام بصرير ممزق، مصطدمة مباشرة بالصخرة.
وتصدعت الصخرة الهائلة فوراً وتفككت بينما ثقبت المانا المكثفة ثقوباً هائلة في الحجر مباشرة. مسقطاً ذراعيه، ابتسم بن بجنون. سقطتا بلا فائدة تماماً بجانبيه، ممزقتين بشدة وتنزفان بغزارة جراء ارتداد الهجوم الهائل. فبعد كل شيء، لم يسبق له أن استخدم [قذيفة المانا] بمثل هذه الكثافة.
[التركيز المستوى 14 > المستوى 15]
واصل الابتسام بينما بدأت [التجدد] فوراً، غامرة ذراعيه الممزقتين والداميتين بشعور مهدئ. جالساً في التراب، راقب بسعادة إشعارات النظام تتوالى تماماً كما تمناه.
[قذيفة المانا المستوى 9 > المستوى 10]
تهانينا! لقد وصلت [قذيفة المانا] إلى ذروة رتبتها الحالية. تم استيفاء متطلبات التطور. لديك أربعة مسارات يمكنك السير فيها. هل ترغب في المتابعة؟