يقال دائماً إن البشر قادرون على صنع معجزات حرفية حين تكون حياتهم على المحك. لقد كانوا محقين. فجّر كعبه الأيمن بمهارة انفجار ناري، ليدفع نفسه مخترقاً الغابة. محا رمح جذع الشجرة السميك الذي كان يقف بجانبه للتو. اصطدم بالأرض بعنف، ثم نهض بسرعة فائقة ليشعل قدمه مرة أخرى. كان يطير حرفياً بفضل ردود أفعال طارئة. وكان يحرق مخزون طاقته السحرية بجنون مطبق. تركيز! ضخ الطاقة السحرية مباشرة في كعبي قدميه، لينطلق عبر الغابة كالصاروخ، متفادياً الأشجار.
وظن بصدق أن تلك الرشقة المجنونة من السرعة ستنجح حقاً في التخلص من مطارده. لكن بالالتفات إلى الوراء، بدا كل ذلك المناورة التملصية عديم الفائدة تماماً. لأن الهوبغوبلين كان قد شق طريقه عبر الأشجار ملاحقاً إياه عن كثب، محركاً سلاسله الضخمة ويبدو وكأنه يقضيمتع أوقاته على الإطلاق. بالطبع كان لزاماً أن يكون هو اللعين نفسه من المرة السابقة. أنا أكرس هذا اللعين حقاً. كان هذا رسمياً لقائهم الثاني، وأقسم بن داخلياً لأي ملوك كانوا يشاهدون إنه لن تكون هناك مرة ثالثة على الإطلاق.
تدلت ذراعاه ببساطة ودون فائدة على جانبيه بينما كان يحلق في الهواء. لقد بدا سخيفاً تماماً بلا شك. لكن الظهور بمظهر الأحمق كان أفضل بكثير من التعرض للوخز كقطعة لحم مشوية. مع معرفته التامة بموقعه في الغابة بفضل سونار الطاقة السحرية الذي كان يستخدمه باستمرار، رسم عقله فوراً مسار الهرب الأمثل. لقد هرب في هذا الاتجاه بالذات مرة من قبل. لذا كان عليه فعل ذلك مجدداً والوصول إلى الشلال الذي عرف أن الهوبغوبلين لن يلحقه عبره.
عندما بلغ الشلال، رمى بنفسه من فوق الحافة الصخرية، وهوى نحو البركة العميقة في الأسفل، مصطدماً بالمياه. أدت الصدمة الجليدية إلى تنميل ساقيه النابضتين فوراً، وتمكن من ركل المياه شقاً طريقه صعوداً نحو السطح. لاهثاً بحثاً عن الهواء، جدّ بقوة نحو الشاطئ الصخرية في الجانب الآخر، وسحب جسده خارج الماء. منقلباً على ظهري، حدق إلى أعلى الشلال، متوقعاً تماماً أن يقف ذلك المسخ الأخضر الضخم هناك فحسب.
لكن الهوبغوبلين قفز بنفسه من فوق الحافة مباشرة، هوياً نحو الماء. مستحيل... حدق بن بعدم تصديق. لم يكن قد تتبعه في المرة السافة! لماذا بحق الجحيم كان مصراً إلى هذا الحد على قتله اليوم؟ قرر أنه لم يعد يعبأ بشيء رسمياً، فانطلق مباشرة نحو السماء، مقدراً أن التراجع العمودي هو الطريقة الأفضل أخيراً للتخلص من مطارده حتى وإن ترك ساقيه مدمارين نتيجة لذلك. وللمفاجأة، لم يكلف الهوبغوبلين الضخم عناء رمي رماحه خلفه هذه المرة.
متذكراً أنه قد حطم سلاسله بالكامل خلال لقائهما القصير الأخير، قدر أن الهوبغوبلين كان ذكياً بما يكفي ليستعيد ذلك الدرس. حسنًا، لحسن الحظّ على النعم الصغيرة. لأن ساقيه، بصراحة، كانتا تؤلمانه بشدة في هذه اللحظة. أنا بحاجة ماسة إلى استراحة. تأوه داخلياً، مسح بسرعة الغطاء الشجري الممتد في الأسفل بحثاً عن مكان آمن للهبوط فيه. لمح فسحة منعزلة نسبياً متوارية بين الأشجار، فوجه زخمه نحوها وترك نفسه يهوي.
كان متعباً ومصاباً للغاية. لكنه، مهلاً، كان على قيد الحياة. والأهم من ذلك، أنه أصبح بأمان أخيراً. هابطاً وساحباً جسده نحو الفسحة، انهار فوراً وشرع في العمل دون توجيه، موجهاً طاقته السحرية إلى ساقيه، مجبراً عملية الشفاء على الانطلاق. وفي الوقت نفسه، أشعل تقنية تدوير الطاقة السحرية الخاصة به. لقد كان كابوساً من تعدد المهام، مقسماً تركيزه بين شفاء نفسه وامتصاص الطاقة السحرية إلى جوهره المنضب تماماً، لكنه خمن أن ذلك ربما كان تدريباً جيداً.
إذا عثر عليّ ذلك النذل الأخضر الآن، فسأستلقي هنا وأدعوه ليأكلني. قرر، مغمضاً عينيه طوال الوقت اللازم لشفاء جسده بالكامل. وما إن عادت أطرافه للعمل حقاً، حتى سحب بن نفسه وخطا متثاقلاً نحو النهر القريب. كان بحاجة ماسة لغسل ملابسه، لسبب رئيسي هو أنها كانت مليئة بالدماء ومتسخة كاللعنة. وربما كانت ستصدر رائحة كريهة، لكن لم يكن هناك ما يفعله حيال ذلك. بينما كان يدعك الطين والدماء من نسيجه، أولى اهتماماً أكبر لتعافي جسده.
عمل التجدد بشكل جيد للغاية، مع أخذ كل الظروف في الاعتبار، لكنه كان بطيئاً بشكل لا يصدق. من الناحية الإيجابية، وحيث إنه لم يكن يركض بحياة متأهبة، فقد تفحص أخيراً سجل إشعاراته المتراكمة ورأى أن المهارة قد ارتفعت مستواها بالفعل. لذا نعم، كان ذلك شيئاً حدث. التجدد المستوى 1 > المستوى 2 التجدد المستوى 2 > المستوى 3 بما أنها كانت في مرحلة مبكرة، فقد كانت المستويات تأتي بسرعة كبيرة، وهو ما أعجبه قطعاً.
بعد عصر ملابسه، أشعل سريعاً نار مخيم صغيرة لتجفيفها. وما إن أصبح لائقاً مرة أخرى، حان وقت العودة. مستخدماً الانفجار الناري بالطبع، أطلق نفسه ببساطة نحو السماء وطار عائداً إلى المعسكر، مستهدفاً تحديداً النقطة العمياء الخفية في المحيط التي استخدمتها أليس لتسلله في وقت سابق. متسللاً للعودة إلى القاعدة، شق طريقه نحو مكانه. الخيمة الطبية التي كان يعيش فيها ماركوس أيضاً.
ولكن بينما اقترب، لمح شخصاً ينتظر تماماً عند المدخل. كان بريان. توقف بن، متسائلاً عن سبب إضاعة ذلك الرجل وقته هائماً خارج خيمته بحق الجحيم. بعد ثانية، لاحظه بريان. تحول وجهه فوراً إلى عبوس ثقيل، ولم يبدُ سعيداً جداً بصراحة. اقتحم بريان المكان متوجهاً مباشرة إليه، رافعاً يديه.
"لماذا لم تأتِ إلى النزال؟! كنت أُنتظرك! أهربت؟"
حدق بن فيه فحسب.
"... ماذا؟ لا، أنا فقط—"
"لقد هربت!"
"لم تخبرني بموعد النزال."
أشار بن، بلهجة جامدة تماماً. تجمد بريان. ومضة سريعة من الإحراج الحقيقي عبرت وجهه بينما لحق عقله بالحقائق. حاول التعافي، محققاً ذلك بشكل سيء إلى حد ما بينما تنحنح ونفخ صدره ليستعيد بعض سلطته.
"في المساء. سنخوض نزالاً في المساء. لا تتأخر هذه المرة."
ومثل هذا تماماً، استدار بريان واندفع مغادراً إلى داخل المعسكر. تاركاً بن يقف هناك في حيرة تامة. ما اللعنة التي كان ذلك يدور حولها؟ هز رأسه، دافعاً طيات الخيمة وخطا إلى داخل الخيمة الطبية. كان يريد فقط إراحة ساقيه اللعينتين. مرتمياً على سريره، تقاطع ساقيه وباشر فوراً في تدوير طاقته السحرية مجدداً. لقد كانت عملية مملة، لكنها أبقت جوهره في حالة غليان، وكان يحاول تعلم القيام بذلك باستمرار دون الحاجة للجلوس لضمان استعادة مستوى ما من الطاقة السحرية طوال الوقت على الأقل.
ولم يكن الأمر وكأن لديه ما هو أفضل ليقوم به على أي حال. موقفاً دورته، فتح عيناً واحدة بينما خشخشت طيات الخيمة مرة أخرى. دخل ماركوس، حاملاً كومة جديدة من الضمادات. متوقفاً في مكانه تماماً، ضيق المسعف عينيه نحوه من عبر الخيمة. أمال ماركوس رأسه، مضيقاً عينيه بريبة.
"أتعلمت [التجدد]؟"
امشاً بدهشة، أسقط بن دورة طاقته السحرية تماماً.
"نجل. كيف عرفت ذلك؟"
أطلق ماركوس شخيرًا، رامياً الضمادات فوق طاولة خشبية قريبة.
"أنت تشع بطاقة الحياة في هذه اللحظة تقريباً."
...هاه؟ حدق بن ببلادة بينما هز الرجل كتفيه وعاد فوراً لفرز الإمدادات الطبية. فرك ذقنه، تساءل بن فعلاً عن ذلك لثانية. لم يكن يدرك أن المهارات يمكن أن تسرب هالة حرفية مثل تلك. لكن مقرراً أن الأمر لا يستحق الصداع، على الأقل في الوقت الحالي نظراً لأنه لم يستطع فعل شيء حياله، أغلق عينيه وعاد لتدوير طاقته السحرية. لأنه كان يملك بالفعل مشكلة أكبر بكثير للتفكير فيها الآن.
أراد بريان نزالاً في وقت متأخر من هذا المساء. تساءل بن عما إذا كان القيام بذلك فكرة جيدة حقاً. كان بإمكانه عدم الذهاب ببساطة.
لم يكن يعبأ حقاً بالتعرض للسخرية أو الاستهزاء بسبب شيء "جبان"
كهذا. لقد كان مرناً هكذا. في المرة الأخيرة التي اشتبكا فيها، كان غاضباً بعض الشيء بالتأكيد ولم يكن لديه التركيز مفعلاً حتى. لذا فقد تفاعل بشكل سيء للغاية مع الموقف برمته. تكرار تلك الكارثة بدا وكأنه طريق سريع للتعرض للقتل. خاصة وأنهم سيخوضون نزالاً أمام جمهور حقيقي هذه المرة. وكانوا على الأرجح سيستخدمون تلك الحلبة المرتجلة التي بناها المعسكر خصيصاً للتدريب. إذن إذا تقاتلت، فأنا أساساً أضع قدراتي في العرض للجميع.
ناقراً بأصابعه على ركبته، ناقش ما إذا كان الكشف عن أوراقه صفقة رابحة تستحق العناء لمجرد منع بريان من إزعاجي باستمرار. أولاً، لفت الانتباره في موقف بقاء كان ببساطة غبياً بموضوعية. ثانياً، كان الرجل ألماً هائلاً في المؤخرة سيحمل ضغينة على الأرجح. وثالثاً، الكشف عن مهاراته أو سعته من الطاقة السحرية سيدفع الناس لطرح أسئلة مزعجة. إذن نعم، فكرة فظيعة. لكن من ناحية أخرى، تجنبها يعني فقط أن بريان سيستمر في مضايقته كل يوم.
يجب أن أكون قادراً على الاعتناء بهذا المعتوه دون أن أبدو قوياً للغاية. بعد كل شيء، استبعد أن يحاول الفتى المتغطرس إقناع الآخرين بأن بن كان قوياً حقاً، وأنه لم يفز لمجرد ضربة حظ. فسيتمسك على الأرجح بما فعله بن لمجرد حماية سمعته الهشة. وإلى جانب ذلك، كان سيترك هؤلاء القوم ويغادر المعسكر قريباً على أي حال. لذا بصراحة، لم يكن الأمر يهم حقاً في النهاية. مع حسم أمره، أمضى ما تبقى من اليوم على سريره، يدور طاقته السحرية وينقي جوهره بلا نهاية.
لقد كان مَملاً. دافعاً حدوده، أجبر أيضاً بنشاط التجدد، وسونار الطاقة السحرية، والتركيز، والمصنوع حربياً على العمل جميعها في الوقت نفسه تماماً. لقد اكتشف خدعة أنيقة للغاية مؤخراً. تشغيل مهاراته معاً في حلقة تآزرية أجبرها أساساً بعنف على رفع مستواها بشكل أسرع بكثير، حتى لو كان الحفاظ عليها أو القيام بها أمراً صعباً بشكل سخيف في المقام الأول. الجمع بينها كلها كان أساساً كابوساً هائلاً من تعدد المهام.
مستخدماً التركيز للحفاظ على ححدة عقله، نبض باستمرار بسوناره للطاقة السحرية حول حواف الخيمة. وفي الوقت نفسه، دفع بنشاط التجدد لتهدئة جسده المرهق بينما كان يثني المصنوع حربياً لتصليد جلده باستمرار. طوال الوقت، نقا الجوهري ودار وامتصاص المزيد من الطاقة السحرية، وحاول أيضاً التحكم بها داخل نفسه. أحياناً، كان يدفعها خارج نفسه ويخلق بنية، لكن ذلك كان عندما تصبح الأمور أصعب بكثير ويستسلم.
لم يستطيع التركيز مساعدته إلا إلى حد معين. نعم، لقد كان الأمر سيئاً. لكن النتائج كانت تستحق الشقيقة بكل تأكيد. التركيز المستوى 11 > المستوى 12 سونار الطاقة السحرية المستوى 5 > المستوى 6 المصنوع حربياً المستوى 3 > المستوى 4 فاتحاً عينيه، أسقط بن أخيراً تقنية دورته وخطا خارجاً إلى المعسكر. لقد كان مكاناً ضخماً بصراحة. بالنظر حوله، بدا الإعداد برمته وكأنه مهرجان سخيف أكثر من كونها معسكراً حقيقياً.
كان هناك طوفان من أطفال النبلاء الهائمين في كل مكان. وعادة لم يكونوا يزعجونه أبداً. بالنسبة لهم، كان مجرد وجه عشوائي وممل آخر بين الحشود. لامحاً عدداً من النبلاء الأكبر سناً في المسافة، لاحظ أن خيامهم كانت منصوبة بعيداً جداً. كانوا يميلون للتمسك بأنفسهم تماماً. ومن الواضح أنهم لم يكونوا يعبؤون بالصغار على الإطلاق. لأنه في نهاية المطاف، كان من المفترض أن تكون هذه المحنة برمتها اختباراً صارماً خصيصاً للصبيان والفتيات الصغار.
على أي حال، دافعاً يديه في جيوبه، بلغ منطقة الحلبة في نهاية المطاف. لم تكن هناك حشود غفيرة متجمعة حولها مثلما توقع، لكن كانت هناك بالتأكيد الكثير من النزالات الجارية في وقت واحد عبر منصات الأرض المرتفعة. ملقياً نظرة حوله، أدرك أن الجمهور كان في الغالب مجرد أشخاص ينتظرون بإحراج دورهم الخاص للقتال والمراقب العرضي هناك للاستمتاع بالعرض فحسب. مثير للاهتمام. لقد ظن بصراحة أنهم سيكونون مهتمين بكثير بمراقبة والحكم على بعضهم البعض.
ولكن ليكن. لم يكن يهمه حقاً في النهاية. معثراً على بقعة هادئة قرب الحافة، انتظر فقط. وانتظر. وانتظر أكثر قليلاً. حتى تبختر بريان أخيراً بادياً وكأنه يملك المكان الملعون. انتظرا لفترة مشاهدين النزالات. سامعين أسمائهما تُنادى، حان دورهم أخيرً للتوجه إلى المنصة للنزال. صاعداً إلى المنصة الخشبية، حدق بن ببلادة عبر الحلبة. أضاء بريان له فوراً بابتسامة متعجرفة بجنون.
"لا تبكِ عليّ الآن."
طقطق الرجل مفاصله.
"سأكسر عظامك."
حدق بن فيه فقط، غير مستمتع تماماً. هل هذا الرجل جاد؟
"أأنت أصم؟ قلت إنني سأجعلك تتوسل."
لم يكلف بن عناء تقديم رد حتى. مما جعل بريان بالطبع أكثر غضباً.
"تتصرّف بقسوة الآن، ها؟ لنرَ إلى متى سيستمر عرض الخرس هذا عندما أهشم أضلاعك."
لقد كانت محادثة مزعجة حقاً. أو بالأحرى، هجوماً لفظياً من طرف واحد لم يشارك فيه بن على الإطلاق، لكن بريان استمر في إطلاق العنان لفمه. اصمت فقط فحسب لكي أتمكن من سحقك في الوحل وأفرغ من هذه المهزلة.