أطال النظر إلى الإشعارات وشعر بفقاعة غريبة من الهستيريا تتمدد في صدره. وأفلتت من شفتيه ضحكة مكسورة ومصمّصة. واو، لقد ظفرت بها أخيرًا. لكنه استعاد عقله المنهك وأجبر نفسه سريعًا على الهدوء. لا داعي لرفع سقوف الآمال الآن. ومع معرفته بالنظام، كان احتمال كونها شريحة ذاكرية أخرى واردًا تمامًا. قد تكتفي بعرض طريقة قضاء حاجتهما لعفريت غليظ أو شيئًا عديم الفائدة كليًّا. تمدد في التراب ورمق الإشعارات بنظرة فارغة.
وساوره تساؤل عارم حول الكيفية المفترضة لاستخدام هذه الشريحة أصلًا. أكان عليه أكلها؟ أم اكتفى بسحقها. ولكن، كيف يستدعيها حينها؟ إجابةً عن تساؤله الصامت، قفز إشعار جديد مباشرة في مجال رؤيته. أترغب في امتصاص شريحة ذاكرة [التجدد]؟ وحدّق في تلك الكلمة الواحدة الجميلة واجتاح جسده المنهك موج هائل من البهجة الخالصة. لم تكن هناك سعادة أعظم قط في داخله في هذه اللحظة الدقيقة.
أجل! امنحني إياها! أنا مستعد! طرف بعينيه مرة واحدة وانقلبت رؤيته بالكامل إلى سواد دامس فجأة. ثم انفتحت عيناه على مصراعيهما بغتة. التفت حوله ليجد نفسه يحدق فجأة من نقطة مراقبة أعلى بكثير. لقد وجد نفسه بالكامل داخل جسد العفريت الغليظ. ولم يكن يتحكم بذلك الجسد. حسناً، هذا غريب للغاية. والشعور الجسدي للمخلوق الضخم بدا غريبًا بشكل لا يصدق ومقززًا تمامًا. عجز عن التحكم بعضلة واحدة واكتفى بدور راكب عاجز داخل فصيلة مختلفة تمامًا.
وبدت الخبث الصافي وغير المفلتر الذي ينضح به المسشيخ مريضًا حقًّا. لم تكن هناك أدنى مسحة إنسانية داخل هذا المخلوق، بل غريزة مفترسة باردة وجدت حصريًّا للذبح والاستهلاك بغية التطور المطلق. وكان اقتحام مشاعر كهذه لنفسيته أمرًا مروعًا. والأكثر رعبًا هو مدى غرابة كل شيء. ولمح محيطه الملوث وتعرف على المكان فورًا. لقد كانت مستوطنة العفاريت ذاتها التي أنقذ فيها أليس للتو.
بيد أنه لم يملك وقتًا للتجوال السياحي. ونظر إلى صدر أخضر ضخم فرأى نقوشًا قبلية طازجة محفورة مباشرة في العضلات الكثيفة. ووقف كاهن عفريت ذابل بجانبه مباشرة ممسكًا بسكين عظمي دامج. ومن الواضح أنه انتهى للتو من حفر الوشوم القبلية مباشرة في لحمه. لدغ الأمر وكان الألم هائلًا. ولولا جدار [التركيز] الذي أقامه بينه وبين هذه التجربة لربما ضاع في الذاكرة لفترة أطول بكثير. وبعدها بدأ العفريت الغليظ يشفي نفسه.
ودفع [تركيزه] إلى أقصى طاقته ودمج بقوة تأثيراته مع [سونار المانا]. ولم يكن ليسمح بتفويت ثانية واحدة من هذا المشهد. وراقب عن كثب فرأى مانا الحياة تُسحب مباشرة من جوهر المخلوق. وصعدت عبر مسارات محددة في الصدر متدفقة نحو جروح السكين الطازجة. ولكنه هذه المرة لم يقتصر على رؤية المانا وهي تتحرك. بل شعر فعليًّا بالطريقة التي تعالج بها المهارة مانا الحياة لترقيع اللحم مجددًا.
وبلغ الأمر حدّ الاستعصاء على الوصف. وبدا تمامًا كتلك المرة التي أجبرته فيها هانا على إدراك جوهر المانا الخاص به. وأمكنه الإحساس بوضوح بتلك الخيوط الغريبة المرتبطة بمركزه، الخيوط ذاتها التي تمثل مهاراته، بعد أن جعلته يدرك وجودها. وتكرر الأمر برمته الآن مجددًا. وانحفرت في وعيه نقشة رونية معقدة تجسدت فجأة في عقله. وأيقن تمامًا أنها نُقشت نهائيًّا في دماغه. واستحيل عليه نسيان هذا النمط المحدد أبدًا.
وحدق في الصورة الذهنية متسائلًا عما تعنيه تلك النقشة الرونية بحق الجحيم. لقد ذكرته بقوة بتلك النقشة المراوغة التي رآها حين امتصاص كل تلك الطاقة الحركية أثناء عراك القزم. باستثناء أن تلك النقشة اختفت محبطة من ذاكرته بمجرد انتهاء الغشوة الغريبة بغض النظر عن مدى جهده في تذكرها. بيد أن هذه كانت محفورة للأبد. وطرف بعينيه بقوة فتموجت رؤيته بعنف وتلاشى معسكر العفاريت عائدًا مباشرة إلى المظلة المظلمة للغابة.
وعاد إلى جسده الدامي والمحطم. ولوح إشعار جديد في رأسه مباشرة. أترغب في تعلم مهارة: [التجدد]؟ لعنة أجل. تهانينا! لقد تعلمت مهارة: [التجدد]! وابْتَسَم بجنون واستدعى شاشة حالته فورًا. الاسم: بنجامين اللقب: [صياد] الرتبة: 1 المهارات (10/6): التركيز (نادر) - المستوى 11 سونار المانا (نادر) - المستوى 5 انفجار ناري (نادر) - المستوى 13 مهيأ للحرب (نادر جداً) - المستوى 3 قذيفة مانا (شائع) - المستوى 5 التجدد (نادر) - المستوى 1 أخيرًا.
وركّز في الداخل وفعل فورًا [التجدد]. ودفع عقليًّا بكل ذرة من قوة المهارة مباشرة لأسفل نحو ساقه المهشمة. بحكم أن المشي كان أولوية قصوى الآن بوضوح. ويلهث بحدة وشعر باحتياطي المانا الخاص به يتلقى ضربة هائلة فورًا. لقد كان يستنزف جوهره كدلو مشقوق. واو، تطلب ذلك كمية طاقة ضخمة. وأرجع رأسه إلى الوراء على التراب مطلقًا زفيرًا مجهدًا. حسناً، إنه لأمر جيد جدًّا امتلاكه مخزونًا كبيرًا من المانا إذن.
ونهض مع أنين ومقلي ساقه المهشمة. لقد أصابه ذلك الفأس اللعين بإصابة بالغة بجنون. ولاحظ ببطء عملية الشفاء وهي تراقب اللحم الممزق بطريقة بطيئة مؤلمة. ولم تكن علاجًا معجزة فوريًّا، وهو أمر منطقي بالنظر إلى انخفاض مستوى المهارة في الوقت الحالي. وعوضًا عن ذلك كانت ألياف العضلات تلتئم ببطء شديد، بوصة ببوصة. واستغرق الأمر وقتًا طويلًا. ومع ذلك بدت عملية مذهلة للمشاهدة. ولم يعلم تمامًا طريقة عمل ذلك.
وعلى الأرض، اعتبر هذا معجزة. ولم يستطع بن تخيل حدوث ذلك. ولكنه ظل يقبل الحقائق فور ورودها عوضًا عن التفكير المفرط. ففي نهاية المطاف، المانا حقيقية، السحر حقيقي، والمهارات حقيقية، وكل شيء كان معجزيًّا ومستحيلًا تمامًا لعقله. غير أنها وجدت هنا، ولم يملك سوى تقبل تلك الحقيقة. ورغم ذلك أفلتت منه شتيمة طفيفة. صحيح أن مسار المانا منحه فوائد جنونية، كمخزونات مانا ضخمة تكفي لتشغيل مهارة شغوفة بالغة مثل [التجدد]، غير أن جسده الأساسي ظل مجرد لحم ضعيف وطريّ.
ولم يملك سوى فعل القليل بمهارة [مهيأ للحرب] أو [تعزيز المانا] قبل ذلك. إذ اقتصر الأمر على صفقة طبقة اصطناعية من تعزيز المانا فوق هشاشته. ولم تجعل لحمه الجسدي أقوى أو أكثر كثافة بشكل طبيعي. وقطب جبينه ناظرًا إلى ذراعيه عالمًا أن [قذيفة المانا] تعززهما ببطء بمرور الوقت. وأما [انفجار المانا] وتحديدًا تدريب مانا النار الذي أخضعه له لوجان، فقد جعل ساقيه متينتين قليلًا كناتج ثانوي لتحمل استخدام المهارة.
غير أن ذلك لم يكفِ لإيقاف الفأس عن شق جلده. وبلغ حدًّا صارمًا. وبات لزامًا عليه استخدام مانا كبديل مباشر للصلابة الجسدية الحقيقية. والإجابة المنطقية الوحيدة لتلك المشكلة تمثلت في الحصول على مزيد من المانا. وحدق في ساقه التي تلتئم ببطء متوصلًا إلى استنتاج راسخ. توجب عليه حتمًا معرفة طريقة التلاعب اليدوي بالمانا تاليًا. وتحديدًا تلك الخاصية الخاصة بامتصاص الطاقة الحركية.
بات الأمر سخيفًا. واحتاج إلى وسيلة لحماية نفسه. وآمل ألا يزعجه شيء خلال تعافيه. ومؤكد لن يزعجه شيء، أليس كذلك؟
تحطّم رمح صدئ الشجرة القريبة من رأس بن تماماً حين تدحرج متفادياً. حسناً، هذا يحسم الأمر. نهض متعثراً وألقى بثقله على ساقه اليسرى الملتئمة حديثاً. احتجت العضلات الملتئمة لتوّها باعثةً بمدّات من الألم صعوداً في ساقه. لكن أنسجة [التجدّد] الضعيفة تماسكت بالقدر الكافي لإبقائه واقفاً، معززةً بشدة بمهارة [المجسّم الحربي]. ظلال ذراعيه كانتا قطعتي لحم عديمتي الفائدة تتدليان بجانبيه، إذ بدأ للتوّ في شفائهما حين وصلته المخلوقات أخيراً.
لقد ركّز مانا في بطة ساقه كيلا يفقد قدرته على الحركة تماماً. تدفق خمسة غوبلנים إضافية إلى الفجوة. التوت وجوههم الخضراء القبيحة بعبوس متعطش للدماء. وجّه بن مانا إلى عقبه الأيمن السليم. كان عليه حقاً اختبار نظرية [الدفقة النارية] بساق واحدة الآن فوراً. لم يكن لديه وقت للتدرب لاحقاً. أشعل قدمه ودفع نفسه إلى الوراء تماماً حين هوت ثلاث شفرات على الموضع الذي كان جَالساً فيه قبل لحظة.
طار في الهواء صاروخاً مائلاً، وصارع بيأس للحفاظ على توازنه بلا ذراعين. هبط بثقل على ساقه اليمنى وتعثر حين اشتعل عذاب لاذع في بطة ساقه اليسرى لاحتكاكها العنيف بالتراب. لكن لم تكن لديه ثانية واحدة للتنفس. اندفع الغوبلن نحوه باستهتار مطلق. أطلق دفقة نارية أخرى من عقبه الأيمن فقط ليكسب بعض المسافة. كان يلعب عملياً أسوأ لعبة حجل في تاريخ البشرية البشري. بين استهلاك [التجدّد]
الهائل وإطلاق انفجارات الهرب هذه باستمرار، فضلاً عن القتال السابق، شارف مخزونه على النفاد. لم يستطيع الاستمرار في الركض هكذا للأبد. تراجع نحو تجمع كثيف للأشجار وبحث عن مضيق طبيعي ليحشر اللقطاء الصغار فيه. بلا ذراعين لتوجيه [قذيفة مانا]، احتاج إلى تجمّعهم كي يحاول نسفهم بركلة. فعّل [سونار المانا] وألقى بنبضة في الغابة للتحقق من مسارب آمنة. ارتدّت النبضة العقلية عن كتلة ضخمة كثيفة بشكل لا يصدق تنتظر مباشرة في وجهته.
لم تكن تلك شجرة— تحطم غطاء الغابة العلوي وسقط غوبلن أخضر داكن، بحجم بشر مرتين على الأقل، مباشرة خلفه، مفقداً بن توازنه تماماً عن قدمه السليمة الوحيدة. اصطدم بالتراب بقوة، تدحرج على ظهريته ونظر إلى الأعلى. مزّق الغوبلن بروية رأس غوبلن آخر اقترب كثيراً وألقى الجثة جانباً كالقمامة. التفت برأسه ببطء وثبت الوحش عينيه الصفراوين مباشرة على جسد بن النازف، بينما استقرت الرمال الموصولة بالسلاسل على كتفيه.
يا للهول، لابد أنك تمزح معي. كان حظه سيئاً حقاً.